Có lời đồn rằng Vương hậu Dục Niệm bị hạ độc mà chết. Ta quyết định ghi lại những sự thật mà ta chắc chắn ở đây. Vương hậu Dục Niệm quả thực là bị hạ độc, nhưng người đầu độc bà lâu dài lại chính là bản thân bà, hoàn toàn không liên quan gì đến đức vua. Ngài thường khuyên bà đừng quá lạm dụng thuốc mê, cũng từng mời rất nhiều bác sĩ và thầy thuốc thảo dược đến, nhưng mỗi khi ngài thuyết phục được bà cai thứ này, bà lại lập tức phát hiện ra thứ khác để thử.
Vào cuối mùa hè cuối cùng trong cuộc đời bà, bà càng trở nên đứng ngồi không yên, tâm thần bất định, sẽ cùng lúc uống vài loại thuốc, cũng không còn cố gắng che giấu cơn nghiện của mình nữa. Cử chỉ của bà là một cuộc khảo nghiệm sự chịu đựng to lớn đối với Hạt Mưu, bởi vì mỗi khi bà say sưa hoặc hít khói đến mức hỏa khí bốc lên, bà sẽ lung tung đưa ra những lời buộc tội vô căn cứ, nói ra những lời khó nghe, hoàn toàn không quan tâm đến dịp gì hay bên cạnh có những ai. Bạn có lẽ sẽ cho rằng hành vi đắm chìm trong rượu và thuốc phiện của bà lúc cuối đời sẽ khiến những người theo bà cảm thấy vỡ mộng thất vọng, nhưng ngược lại, họ tuyên bố rằng Hạt Mưu nếu không phải ép bà đến mức tự hủy hoại mình, thì chính là đã ra tay hạ độc bà. Nhưng ta có thể nói rằng ta chắc chắn cái chết của bà không phải do đức vua gây ra.
Bác Thụy Khuất cắt tóc ta chỉ còn lại độ rộng một ngón tay, để biểu thị sự để tang. Ông tự cạo trọc đầu mình, thậm chí cả râu và lông mày cũng cạo sạch, biểu thị nỗi đau buồn của ông. Làn da nhợt nhạt trên đầu ông tương phản mạnh mẽ với đôi má và chiếc mũi đỏ ửng, khiến ông trông vô cùng kỳ lạ, còn kỳ lạ hơn cả những người đàn ông rừng rậm đến thành phố với mái tóc được cố định bằng nhựa thông, răng nhuộm đỏ nhuộm đen kia. Khi nhìn thấy những người rừng rậm đi ngang qua, lũ trẻ sẽ nhìn chằm chằm vào họ, dùng tay che miệng thì thầm to nhỏ, nhưng khi lũ trẻ nhìn thấy Bác Thụy Khuất thì đều im hơi lặng tiếng lùi lại tránh xa. Ta nghĩ là vì ánh mắt của ông. Những ngày đó, đôi mắt của Bác Thụy Khuất nhìn còn thiếu sức sống hơn cả hốc mắt trên đầu lâu.
Đế Tôn phái một người đến, quở trách Bác Thụy Khuất không nên cạo đầu, không nên cắt ngắn tóc của ta, đây là cách để tang truy điệu khi vua băng hà, không nên dùng trên người kẻ đã từ bỏ quyền kế vị ngai vàng. Bác Thụy Khuất chỉ trừng mắt nhìn người đó, cho đến khi trừng cho hắn ta bỏ đi mới thôi. Duy Chân cắt ngắn tóc và râu của mình một chưởng độ rộng, đây là cách để tang cho anh em. Một số lính canh trong pháo đài cũng lần lượt cắt ngắn bím tóc của mình với độ dài khác nhau, đây là cách binh sĩ để tang cho đồng đội đã khuất. Nhưng việc Bác Thụy Khuất khiến bản thân ông và ta trở thành bộ dạng này thì có phần quá cực đoan, người khác nhìn thấy chúng ta đều sẽ nhìn chằm chằm không thôi, ta muốn hỏi ông, tại sao ta phải để tang cho một người cha mà ta chưa từng gặp mặt, cũng chưa từng đến thăm ta, nhưng đôi mắt đóng băng cùng vẻ mặt khóe miệng ông khiến ta không dám mở lời. Không ai nhắc với Đế Tôn rằng ông đã cắt mỗi con ngựa một lọn bờm, và ném tất cả lông đã cắt vào trong lửa để tế lễ, lông bị lửa thiêu đốt phát ra mùi hôi thối. Ta đại khái hiểu rằng điều này có nghĩa là Bác Thụy Khuất đã đưa một phần linh hồn của chúng ta lên trời cùng với Tuấn Kỵ, là phong tục được truyền lại từ phía bà của ông.
Bác Thụy Khuất dường như cũng đã chết, trở nên như cái xác không hồn. Một sức mạnh lạnh lẽo điều khiển cơ thể ông, ông làm mọi việc đều hoàn mỹ không tì vết, nhưng không mang theo hơi ấm cũng không có sự thỏa mãn. Tôi tớ trước kia tranh nhau giành được cái gật đầu tán thưởng của ông, bây giờ lại dời ánh mắt đi không nhìn vào ánh nhìn của ông, như thể cảm thấy xấu hổ thay cho ông. Chỉ có Mẫu Lão Hổ không vứt bỏ ông, bất kể ông đi đâu, con chó già này đều lặng lẽ đi theo sau ông, mặc dù ông không nhìn nó một cái, không chạm vào nó một cái, nhưng nó vẫn đi theo ông. Có một lần vì đồng cảm ta đã ôm nó, thậm chí còn táo bạo thâm nhập vào trong não bộ của nó, nhưng chỉ chạm phải một sự tê liệt đáng sợ, khiến ta không dám chạm vào suy nghĩ của nó nữa. Nó cùng với chủ nhân của mình để tang.
Gió đông buốt giá thổi rít xung quanh vách đá, cái lạnh không chút sức sống ngày qua ngày phủ quyết bất kỳ khả năng nào của mùa xuân. Tuấn Kỵ được chôn cất trong rừng Liễu Nhỏ. Trong pháo đài cử hành "Trai giới truy điệu", nhưng thời gian rất ngắn và cũng rất kín tiếng, chỉ là tuân theo lễ tiết chứ không phải sự truy điệu chân chính. Những người thực lòng truy điệu ông dường như bị cho là thiếu tinh tế, cuộc sống công khai của ông sớm đã nên kết thúc sau khi ông thoái vị, lần này ông đột ngột qua đời, lại một lần nữa thu hút sự chú ý của mọi người vào ông, thật sự là quá không nên.
Đúng một tuần sau khi cha ta qua đời, ta bị luồng gió quen thuộc thổi ra từ mật đạo đánh thức, nhìn thấy ánh đèn vàng đang gọi mời ta. Ta bò dậy vội vàng chạy lên cầu thang, chạy vào nơi trú ẩn của mình. Có thể thoát khỏi tất cả những thứ kỳ lạ xa lạ này thật tốt, ta lại có thể đi trộn thảo dược với Thiết Đức, đốt ra những làn khói kỳ lạ. Kể từ khi Tuấn Kỵ chết, ta liền cảm thấy mình kỳ quặc lơ lửng giữa không trung không lên không xuống, ta thật sự không muốn tiếp tục như vậy nữa.
Nhưng đầu kia bàn làm việc trong phòng ông lại tối đen, lò sưởi lạnh ngắt. Thiết Đức ngồi trước lò sưởi của mình, vẫy tay gọi ta đến ngồi cạnh ghế của ông. Ta ngồi xuống, ngẩng đầu nhìn ông, nhưng ông trừng mắt nhìn lửa lò. Ông nhấc một bàn tay đầy sẹo lên, đặt trên mái tóc cứng đờ của ta, một lúc lâu chúng ta cứ ngồi như vậy, cùng nhau nhìn lửa.
"Ừm, cứ thế đi, đứa trẻ." Ông cuối cùng cũng lên tiếng, chỉ nói mỗi một câu như vậy, dường như không cần phải nói thêm gì nữa. Ông xoa xoa mái tóc ngắn của ta.
"Bác Thụy Khuất cắt tóc con đi rồi." Ta đột ngột nói với ông.
"Phải đấy!" "Con ghét mái tóc này chết đi được, lúc nằm trên gối vừa đâm vừa chọc, khiến con chẳng ngủ được, lúc đội mũ trùm của áo choàng lên, mũ cũng bẹp dí không dựng lên được, hơn nữa bộ dạng này của con trông thật ngu ngốc." "Bộ dạng này của con trông giống như một người con trai đang để tang cha." Ta im lặng một lát. Trước đó ta coi mái tóc của mình là phiên bản dài hơn một chút của kiểu tóc cực đoan kia của Bác Thụy Khuất, nhưng Thiết Đức nói đúng, đây là độ dài mái tóc của người con trai để tang cha, không phải kiểu tóc của bề tôi để tang vua. Điều này chỉ làm ta càng tức giận hơn.
"Nhưng tại sao con phải để tang ông ấy?" Ta đem câu hỏi trước đó không dám hỏi Bác Thụy Khuất ra hỏi Thiết Đức. "Con căn bản không quen biết ông ấy." "Ông ấy là cha con." "Ông ấy chỉ là gieo hạt giống con trên người một người phụ nữ, vừa biết sự tồn tại của con, ông ấy liền rời đi. Đây là kiểu cha gì chứ, ông ấy căn bản không hề quan tâm đến con." Cuối cùng cũng nói ra những lời này, khiến ta cảm thấy nổi loạn. Nỗi đau buồn sâu sắc mãnh liệt của Bác Thụy Khuất và nỗi buồn tĩnh lặng trước mắt của Thiết Đức khiến ta phẫn nộ.
"Con không hề biết điều đó. Con chỉ nghe thấy những lời đồn thổi của những kẻ ngồi lê đôi mách mà thôi. Tuổi tác chưa đủ lớn, có một số chuyện con còn chưa hiểu, con cũng chưa từng nhìn thấy một con chim hoang giả vờ bị thương, để dẫn dụ kẻ săn mồi đuổi theo nó chứ không phải đi bắt con của nó." "Con không tin." Ta nói, nhưng đột nhiên câu nói này của ta không còn nắm chắc nữa. "Ông ấy chưa từng làm bất cứ chuyện gì khiến con cảm thấy ông ấy quan tâm đến con." Thiết Đức quay người nhìn ta, đôi mắt trũng sâu, đỏ ngầu, ánh mắt trông già nua hơn. "Nếu con biết ông ấy quan tâm đến con, những người khác cũng sẽ biết. Đợi sau khi con lớn lên thành người, có lẽ con sẽ hiểu ông ấy đã phải trả cái giá lớn đến mức nào, để giữ con an toàn, để kẻ thù của ông ấy lờ con đi, mà không nhận con." "Ừm, lần này cả đời con cũng không còn cơ hội để 'nhận' ông ấy nữa rồi." Ta giận dữ nói.
Thiết Đức thở dài. "Nếu ông ấy thừa nhận con là người thừa kế của ông ấy, cuộc đời của con sẽ kết thúc rất sớm." Ông ngập ngừng một lát, rồi thận trọng hỏi: "Đứa trẻ, con muốn biết chuyện gì về ông ấy?" "Tất cả mọi chuyện. Nhưng ông lại biết được gì?" Thiết Đức càng bao dung, ta lại càng dở chứng.
"Ta biết ông ấy từ lúc ông ấy vừa mới sinh ra. Ta đã... hợp tác với ông ấy, giống như người ta thường nói, 'gắn bó mật thiết như tay với găng tay' vậy." "Ông là bàn tay đó hay là chiếc găng tay đó?" Bất kể ta có vô lễ thế nào, Thiết Đức cũng không tức giận. "Là bàn tay đó." Ông suy nghĩ một chút rồi nói. "Một bàn tay hành động lén lút, không ai hay biết, đeo chiếc găng tay ngoại giao bằng nhung." "Ý gì chứ?" Mặc dù ta muốn nổi nóng, nhưng vẫn không nhịn được cảm thấy tò mò.
"Có một số việc có thể làm," Thiết Đức hắng giọng, "có một số việc có thể xảy ra, khiến công việc ngoại giao dễ tiến hành hơn, hoặc khiến một bên nào đó sẵn sàng ngồi xuống đàm phán hơn. Có một số việc có thể xảy ra..." Thế giới của ta sụp đổ. Hiện thực giống như ảo ảnh đột ngột xuất hiện trước mắt ta, cuối cùng ta đã hoàn toàn hiểu rõ Thiết Đức là người như thế nào, bản thân ta lại sẽ trở thành người ra sao. "Ý của ông là, một người nào đó có thể chết, sau đó sẽ dễ dàng hơn để ngồi xuống đàm phán với người thừa kế của hắn, hắn sẽ sẵn sàng tuân theo mục tiêu của chúng ta hơn, dù là vì sợ hãi hay là vì..." "Biết ơn. Đúng vậy." Mỗi mảnh ghép của bức tranh đột nhiên vào đúng vị trí, một nỗi kinh hoàng lạnh lẽo chấn động toàn thân ta. Hóa ra tất cả các bài học và sự dạy bảo cẩn thận đều là để làm loại chuyện này. Ta đứng dậy muốn đứng lên, nhưng Thiết Đức đột nhiên một tay túm lấy vai ta.
"Hoặc một người nào đó có thể sống tiếp, sống lâu hơn thời gian người khác nghĩ là hắn có thể sống 2 năm, hoặc 5 năm, hoặc 10 năm, với trí tuệ và sự bao dung của người già khiến thương lượng dễ dàng hơn. Hoặc một đứa trẻ đang ho ra máu sắp chết có thể được cứu chữa, người mẹ vì biết ơn mà đột nhiên nhìn ra đề nghị của chúng ta có lợi cho tất cả những người liên quan. Bàn tay này không phải lúc nào cũng gây ra cái chết, đứa trẻ. Không phải lúc nào cũng vậy." "Nhưng số lần cũng đủ nhiều rồi." "Về điểm này, ta chưa từng nói dối con." Trong giọng nói của Thiết Đức có hai thứ mà trước đây ta chưa từng nghe thấy từ miệng ông: biện hộ cho bản thân, và đau lòng. Nhưng người trẻ tuổi là vô tình.
"Con không nghĩ mình muốn tiếp tục học từ ông nữa. Con nghĩ con muốn đi gặp Hạt Mưu, bảo ông ấy tìm người khác thay ông ấy giết người đi." "Quyền quyết định ở con. Nhưng ta khuyên con đừng làm vậy, ít nhất lúc này tạm thời đừng làm vậy." Sự bình tĩnh của ông ngược lại khiến ta lúng túng. "Tại sao?" "Bởi vì điều này sẽ khiến tất cả nỗ lực mà Tuấn Kỵ đã làm cho con hoàn toàn trở thành công dã tràng. Ngay lúc này, làm vậy không phải là một ý hay." Từng chữ từng câu của ông suy nghĩ thấu đáo, chậm rãi nói ra, chứa đầy sự thật.
"Tại sao?" Ta phát hiện mình thì thầm.
"Bởi vì có những người muốn kết thúc câu chuyện của Tuấn Kỵ hoàn toàn, mà cách tốt nhất chính là trừ khử con. Những người đó sẽ chú ý chặt chẽ đến phản ứng của con đối với cái chết của cha con, liệu con có vì vậy mà suy nghĩ lung tung, đứng ngồi không yên không? Lần này con có trở thành nhân vật gây rắc rối không, giống như ông ấy trước đây vậy?" "Cái gì?" "Đứa trẻ." Ông nói rồi kéo ta lại gần bên cạnh, lần đầu tiên ta nghe ra sự gần gũi, chiếm hữu trong giọng điệu của ông. "Ngay lúc này, con phải yên lặng, cẩn thận. Ta có thể hiểu tại sao Bác Thụy Khuất lại cắt ngắn tóc của con, nhưng nói thật, ta thật hy vọng ông ấy không làm vậy, thật hy vọng không ai vì vậy mà lại nhớ tới Tuấn Kỵ là cha con. Con vẫn chỉ là một chú chim non... nhưng, nghe ta nói. Bây giờ tạm thời đừng thay đổi bất cứ điều gì, tiếp tục làm những việc con thường làm, đợi 6 tháng hoặc 1 năm sau rồi hãy quyết định. Nhưng bây giờ——" "Cha con chết như thế nào?" Đôi mắt Thiết Đức dò xét khuôn mặt ta. "Con không nghe nói là ông ấy ngã ngựa sao?" "Nghe nói rồi. Con cũng nghe Bác Thụy Khuất nguyền rủa kẻ truyền tin đó, nói Tuấn Kỵ tuyệt đối sẽ không ngã ngựa, con ngựa đó cũng tuyệt đối sẽ không hất ông ấy xuống." "Bác Thụy Khuất phải bớt nói vài câu." "Cho nên cha con chết như thế nào?" "Ta không biết. Nhưng ta cũng giống Bác Thụy Khuất, đều không tin ông ấy là ngã ngựa." Thiết Đức im lặng xuống, ta rũ rượi ngồi bên cạnh đôi chân trần gầy gò của ông, trừng mắt nhìn lửa lò.
"Họ cũng định giết con sao?" Ông im lặng rất lâu. "Ta không biết. Chỉ cần ta ngăn cản được, ta nhất định sẽ không để con bị giết. Ta nghĩ trước tiên họ cần thuyết phục vua Hạt Mưu rằng làm vậy là cần thiết, mà nếu họ thuyết phục được ngài, ta sẽ biết." "Vậy ông nghĩ là người trong pháo đài ra tay?" "Ta nghĩ là như vậy." Thiết Đức đợi rất lâu, nhưng ta giữ im lặng, từ chối hỏi ra miệng. Ông vẫn trả lời. "Ta hoàn toàn không hay biết trước, chuyện này hoàn toàn không liên quan gì đến ta. Họ thậm chí còn không tìm đến ta, đại khái là vì họ biết ta không chỉ từ chối họ, còn sẽ tìm cách đảm bảo việc này tuyệt đối không xảy ra." "Ồ." Ta hơi thả lỏng một chút, nhưng ông huấn luyện ta quá tốt rồi, ta đã quá quen thuộc với lối tư duy quyền mưu cung đình. "Vậy, nếu họ quyết định trừ khử con, đại khái cũng sẽ không tìm ông. Họ cũng sẽ sợ ông cảnh báo con." Ông một tay nâng cằm ta, xoay mặt ta lại, nhìn thẳng vào mắt ông. "Cái chết của cha con đối với con mà nói lẽ ra nên là lời cảnh báo rất đầy đủ rồi, bất kể là bây giờ hay là tương lai. Nhóc con, con là con hoang. Chúng ta vĩnh viễn đều là một mối rủi ro, một điểm yếu, vĩnh viễn đều là vật tiêu hao có thể hy sinh, trừ khi chúng ta là nhu yếu phẩm tuyệt đối không thể thiếu để họ đảm bảo an toàn cho bản thân. Mấy năm nay ta đã dạy con không ít thứ, nhưng bài học này con nhất định phải nhớ kỹ vĩnh viễn. Nếu con để họ không còn cần con nữa, họ sẽ giết con." Ta mở to mắt nhìn ông. "Họ bây giờ đâu có cần con đâu!" "Phải không? Ta sẽ già, mà con còn trẻ lại ôn thuận, còn có khuôn mặt và dáng vẻ của hoàng gia. Chỉ cần con không lộ ra bất kỳ dã tâm không phù hợp nào, con sẽ không sao." Ông dừng lại một chút, rồi với thái độ cẩn thận nhấn mạnh nói: "Chúng ta là người của nhà vua, nhóc con, hoàn toàn chuyên thuộc về ngài, con trước kia có lẽ không tưởng tượng nổi là 'chuyên' đến mức nào. Không ai biết ta làm cái gì, đại đa số người cũng sớm đã quên ta là ai, hoặc là nói ta trước kia là ai. Nếu có bất kỳ ai biết chúng ta, cũng là nhà vua tự mình nói cho hắn." Ta ngồi đó, đem tất cả sự thận trọng ghép lại. "Vậy... ông nói là người trong pháo đài ra tay. Nhưng nếu họ không dùng đến ông, vậy có nghĩa là không phải nhà vua hạ lệnh... là Vương hậu!" Ta nói, đột nhiên cảm thấy rất chắc chắn.
Ánh mắt của Thiết Đức không để lộ suy nghĩ của ông. "Đây là một giả định rất nguy hiểm. Nếu con cho rằng mình phải vì vậy mà hành động gì đó, vậy thì càng nguy hiểm hơn." "Tại sao?" Thiết Đức thở dài. "Nếu trong đầu con đột nhiên xuất hiện một ý nghĩ, rồi con trong tình trạng không có bằng chứng mà phán đoán đó là thật, con sẽ nhìn không thấy những khả năng khác. Hãy nghĩ đến mỗi khả năng xem, nhóc con. Có lẽ đó là một tai nạn. Có lẽ Tuấn Kỵ bị người mà ông ấy đắc tội trong rừng Liễu Nhỏ giết chết. Có lẽ việc này chẳng liên quan gì đến thân phận hoàng tử của ông ấy. Cũng có lẽ nhà vua có một sát thủ khác mà ta hoàn toàn không biết, kẻ ra tay giết con trai là chính ngài." "Những điều ông nói ngay cả bản thân ông cũng không tin." Ta rất chắc chắn nói.
"Đúng, ta không tin, bởi vì ta không có bằng chứng, không thể tuyên bố những cách nói này là sự thật, giống như ta cũng không có bằng chứng có thể nói cái chết của cha con là Vương hậu ra tay."
Về cuộc đối thoại đó của chúng ta, bây giờ ta chỉ nhớ được chừng này, nhưng ta chắc chắn Thiết Đức cố ý muốn dẫn dắt ta suy nghĩ xem có ai có khả năng mưu hại cha ta, khiến ta càng đề phòng Vương hậu hơn. Ta nhớ kỹ điều này, và không chỉ trong những ngày ngay sau khi sự việc xảy ra. Ta tiếp tục làm công việc hàng ngày của mình, tóc ta chậm rãi dài ra, đợi đến khi mùa hè thực sự bắt đầu, mọi thứ dường như đều đã khôi phục bình thường. Cứ cách vài tuần lại có người phái ta vào thành làm việc vặt mua đồ, không lâu sau ta phát hiện bất kể là ai phái ta ra ngoài, trên danh sách tổng sẽ có một hai thứ cuối cùng xuất hiện trong phòng của Thiết Đức, cho nên ta đoán là ông ấy cho phép ta được hưởng những khoảng thời gian tự do ngắn ngủi đó. Ta không phải lần nào vào thành cũng có cơ hội ở cạnh Mạc Lỵ, nhưng ta chỉ cần đứng bên cạnh cửa sổ kính trưng bày ngoài tiệm của nàng, đợi nàng chú ý đến ta, hai người ít nhất gật đầu một cái, thế là đủ rồi. Có một lần ta ở chợ nghe thấy có người nói nến thơm của nàng chất lượng rất tốt, nói từ sau khi mẹ nàng qua đời đến nay vẫn chưa có ai làm ra loại nến vừa thơm vừa tốt cho sức khỏe như vậy, ta mỉm cười, cảm thấy vui mừng cho nàng.
Mùa hè đến rồi, khí hậu ấm áp giáng xuống vùng duyên hải, người đảo ngoài cũng đến. Có một số người là thương nhân chính đáng, mang theo hàng hóa của vùng lạnh đến giao dịch—lông thú, hổ phách, ngà voi, từng thùng dầu—cũng mang theo những câu chuyện hoang đường kỳ quái để kể, những câu chuyện này vẫn có thể làm lông tơ trên người ta dựng đứng lên, giống như lúc ta còn là đứa trẻ nhỏ vậy. Thủy thủ của chúng ta không tin tưởng họ, nói họ là gián điệp, còn có những lời khó nghe hơn. Nhưng hàng hóa của họ rất phong phú, hơn nữa họ mang đến vàng để mua rượu vang và thóc lúa của chúng ta, độ tinh khiết đủ và nặng trịch, thương nhân của chúng ta cũng liền thu nhận.
Còn có một loại người đảo ngoài khác cũng sẽ đến thăm vùng duyên hải của chúng ta, mặc dù sẽ không đến quá gần pháo đài Hươu Đực. Họ đến khi mang theo đao kiếm, đuốc, cung tên, cột đâm cửa, đến những ngôi làng đã chịu đựng sự tàn phá nhiều năm để giết người cướp của, cưỡng hiếp dân nữ. Đôi khi việc này giống như một cuộc thi đấu phức tạp và đẫm máu, họ muốn tìm những ngôi làng sơ hở hoặc binh lực không đủ, chúng ta thì phải dùng mục tiêu trông có vẻ dễ tấn công để dẫn dụ họ, đợi họ vừa đến, liền dùng cách của người mà trị người, đem những tên cướp biển này cũng giết người cướp của một phen. Nhưng nếu đây là một cuộc thi đấu, mùa hè năm đó chúng ta thua thảm hại, mỗi lần ta vào thành đều nghe thấy rất nhiều nơi một mảnh đổ nát, những tin tức nặng nề, nghe thấy những lời phàn nàn thì thầm của mọi người.
Binh sĩ đóng quân tại pháo đài Hươu Đực đều cảm thấy chúng ta như bị người ta xoay như chong chóng, ta cũng có cảm giác như vậy. Thuyền của người đảo ngoài luôn có thể tránh được thuyền tuần tra của chúng ta, hơn nữa tuyệt đối không rơi vào bẫy của chúng ta, còn chuyên tấn công những nơi chúng ta binh lực thiếu nhất, ít ngờ tới nhất. Người thất vọng chán nản nhất là Duy Chân, bởi vì sau khi Tuấn Kỵ thoái vị, nhiệm vụ bảo vệ vương quốc đã rơi xuống vai anh ấy. Ta ở trong quán rượu nghe thấy có người lầm bầm nói, kể từ khi anh ấy mất đi lời khuyên sáng suốt do anh trai cung cấp, mọi tình hình đều trở nên tệ hơn. Vẫn chưa có người nói lời xấu của Duy Chân, nhưng điều khiến người ta bất an là, cũng không có người phát biểu ủng hộ mạnh mẽ anh ấy.
Ta với tư cách trẻ con coi những cuộc cướp bóc đó là chuyện không liên quan đến mình. Bị cướp bóc tất nhiên là chuyện rất bất hạnh, ta đối với những dân làng nhà cửa bị đốt cháy, đồ đạc bị cướp đi đó cũng thoáng cảm thấy đồng cảm, nhưng ta bình an vô sự ở trong pháo đài Hươu Đực, hầu như hoàn toàn không cảm nhận được tình cảnh vừa sợ hãi vừa cảnh giác mọi lúc mọi nơi của các cảng biển khác, cũng không cảm nhận được nỗi khổ của những dân làng năm này qua năm khác xây dựng lại nhà cửa, lại năm này qua năm khác nhìn thấy nỗ lực của chính mình một lần nữa bị thiêu rụi. Tuy nhiên, trạng thái ngây thơ không biết gì này của ta không kéo dài được bao lâu.
Một buổi sáng, ta đi đến chỗ Bác Thụy Khuất "lên lớp", mặc dù ta điều trị gia súc, huấn luyện ngựa non thời gian còn dài hơn thời gian ông ấy dạy ta. Ta cơ bản đã thay thế vị trí của Kha Bố trong chuồng ngựa, ông ấy thì đi làm người chăn ngựa dưới tay Đế Tôn và phụ trách chăm sóc chó. Nhưng ngày đó ta rất ngạc nhiên, bởi vì Bác Thụy Khuất đưa ta lên lầu vào phòng của ông, bắt ta ngồi xuống bên bàn, ta sợ hãi lại phải tốn cả buổi sáng vào công việc tẻ nhạt mệt mỏi như sửa chữa yên cương ngựa.
"Hôm nay ta muốn dạy con lễ nghi." Bác Thụy Khuất đột ngột tuyên bố, giọng điệu mang theo chút nghi ngờ, dường như không quá tin tưởng ta có năng lực học được loại đồ vật này.
"Lễ nghi chung sống với ngựa?" Ta không thể tin nổi hỏi.
"Không phải, những cái đó con đã hiểu rồi. Là lễ nghi chung sống với người. Lúc ngồi cùng bàn ăn cơm nên như thế nào, sau đó lúc mọi người ngồi cùng nhau tán gẫu lại như thế nào, là loại lễ nghi này." "Tại sao?" Bác Thụy Khuất cau mày. "Bởi vì, vì một lý do nào đó mà ta không hiểu, con phải đi cùng Duy Chân đến vịnh Khiết Nghi gặp Công tước Kha Nhĩ Phạt của Thụy Bổn Đại Công Quốc. Ngài Kha Nhĩ Phạt không hợp tác với ngài Yết Mỗ Tây của Tu Khắc Tư Đại Công Quốc phái người canh giữ đài quan sát ven biển. Yết Mỗ Tây buộc tội ông ta, nói đài quan sát của ông ta hoàn toàn không có người canh giữ, để thuyền của người đảo ngoài có thể thâm nhập sâu vào, thậm chí thả neo ở bên ngoài đảo Thủ Vọng, sau đó từ đó đi cướp bóc các ngôi làng trong nước của Yết Mỗ Tây. Hoàng tử Duy Chân muốn đi nói chuyện những vấn đề này với Kha Nhĩ Phạt." Ta lập tức nắm bắt được tình hình. Chuyện này trong thành pháo đài Hươu Đực đã là lời đồn ai cũng biết. Ngài Kha Nhĩ Phạt của Thụy Bổn Đại Công Quốc dưới quyền có 3 đài quan sát, trong đó hai đài một trái một phải bao bọc đài quan sát của vịnh Khiết Nghi luôn có nhân viên đầy đủ canh giữ, bởi vì hai đài quan sát này bảo vệ cảng biển tốt nhất của Thụy Bổn Đại Công Quốc. Nhưng đài quan sát trên đảo Thủ Vọng đối với Thụy Bổn không có tác dụng lớn, không bảo vệ được thứ gì mà ngài Kha Nhĩ Phạt cho là quan trọng: bờ biển của lãnh thổ ông ta là bờ đá dốc đứng cao ngất, nếu có người muốn đến cướp bóc, rất khó không va phải đá ngầm, mà vùng duyên hải phía nam của ông ta thì rất ít khi bị quấy nhiễu. Bản thân đảo Thủ Vọng cơ bản chỉ có hải âu, dê núi, còn có một đống lớn nghêu sò, tuy nhiên nếu Tu Khắc Tư Đại Công Quốc muốn kịp thời bảo vệ vịnh Nam Nhỏ của họ, đài quan sát này vô cùng quan trọng, bởi vì lối vào lối ra của eo biển ở đây nhìn bao quát toàn cảnh, hơn nữa đài quan sát này tọa lạc trên một gò đất tự nhiên, nếu thắp phong hỏa, phía đại lục rất dễ dàng có thể nhìn thấy. Trong lãnh địa của Yết Mỗ Tây, trên đảo Đản có một đài quan sát, nhưng đảo Đản cơ bản chỉ là một đống cát tích tụ khi thủy triều dâng lên mà thôi, không thể thực sự nhìn rõ tình trạng của toàn bộ hải vực, hơn nữa đài quan sát này cứ luôn cần sửa chữa, bởi vì địa hình đất cát thường xuyên thay đổi, sóng triều do bão cuộn lên thỉnh thoảng còn nhấn chìm nó, nhưng từ đây có thể nhìn thấy phong hỏa trên đảo Thủ Vọng, từ đó truyền tín hiệu cảnh báo về trong nước. Vấn đề là đài quan sát trên đảo Thủ Vọng cần có người thắp phong hỏa mới được.
Theo truyền thống, ngư trường và bãi cát có thể đào nghêu của đảo Thủ Vọng là lãnh thổ của Thụy Bổn Đại Công Quốc, cho nên trách nhiệm phái người canh giữ đài quan sát đó cũng thuộc quyền quản lý của Thụy Bổn Đại Công Quốc. Nhưng nếu muốn phái bộ đội đến đó đồn trú, phải có binh sĩ, có thức ăn cho binh sĩ, còn phải cung cấp gỗ và dầu dùng để thắp phong hỏa, càng phải bảo dưỡng bản thân đài quan sát, để nó không bị những cơn bão mạnh mẽ quét qua hòn đảo hoang nhỏ bé đó phá hủy. Binh sĩ không thích đến đó đồn trú, có lời đồn rằng phái người đến đó đồn trú tương đương với một sự trừng phạt ngầm, dùng để đối phó với những bộ đội không nghe lời hoặc thiếu thế lực chính trị. Kha Nhĩ Phạt không chỉ một lần lúc uống rượu tuyên bố rằng, nếu phái người canh giữ đài quan sát đó đối với Tu Khắc Tư Đại Công Quốc quan trọng như vậy, thì ngài Yết Mỗ Tây nên tự nghĩ cách. Tuy nhiên đối với ngư trường và đáy biển thịnh sản bối loại xung quanh đảo Thủ Vọng, Thụy Bổn Đại Công Quốc lại không có ý nhượng lại.
Kết quả, đầu xuân các ngôi làng của Tu Khắc Tư bị cướp bóc, không chỉ ruộng đồng không kịp gieo trồng, hơn nữa phần lớn cừu mang thai không phải bị giết, bị trộm, thì chính là chạy tán loạn biến mất, cho nên ngài Yết Mỗ Tây đại diện phản kháng lên nhà vua, nói Kha Nhĩ Phạt không làm tròn trách nhiệm phái người canh giữ đài quan sát. Kha Nhĩ Phạt phủ nhận, nói nơi đó rất ít khi cần dùng vũ lực bảo vệ, cho nên một nhóm nhỏ người ông ta phái ở đó đã đủ rồi. "Đài quan sát đảo Thủ Vọng cần là người trông coi, không phải binh sĩ." Ông ta tuyên bố. Còn về người trông coi đài quan sát, người ông ta tìm đến là một nhóm người già, nam nữ đều có. Trong đó thiểu số từng là quân nhân, nhưng đại bộ phận đều là những người bên lề xã hội ở vịnh Khiết Nghi—có người nói đó đều là những kẻ nợ nần, móc túi, kỹ nữ già, người ủng hộ Kha Nhĩ Phạt thì kiên trì khẳng định họ chỉ là những công dân lớn tuổi cần công việc ổn định.
Những tình hình này, ta đều đã hiểu rất rõ qua lời đồn ở quán rượu còn cả chính trị bài Thiết Đức dạy cho ta, rõ hơn rất nhiều so với tưởng tượng của Bác Thụy Khuất, nhưng ta ngậm miệng lại, kiên nhẫn ngồi đó nghe ông ấy giải thích tỉ mỉ đầy khó khăn. Đây không phải lần đầu tiên ta cảm thấy ông ấy cho rằng phản ứng của ta hơi chậm chạp. Ông ấy hiểu nhầm sự im lặng của ta là đầu óc không tốt, không biết ta chỉ là cảm thấy không cần thiết phải mở miệng nói chuyện.
Do đó, bây giờ Bác Thụy Khuất tốn sức bắt đầu dạy ta lễ nghi, ông nói đại bộ phận các cậu bé đều là ở cùng người lớn trong nhà mình thì tự nhiên có thể học được. Mỗi ngày lần đầu tiên nhìn thấy người khác, hoặc khi bước vào một căn phòng có người bên trong, ta phải chào hỏi họ, im lặng không nói, lặng lẽ bỏ đi là không lễ phép. Ta nên dùng tên của người khác để gọi họ, nếu họ tuổi lớn hơn ta, hoặc địa vị chính trị cao—ông nhắc nhở ta, chuyến đi này của ta gặp phải những người hầu như tất cả đều là như vậy—thì ta cũng phải gọi ra tước hiệu của họ. Sau đó ông thao thao bất tuyệt giảng một đống quy tắc chú trọng: đối phương là ai, và trong hoàn cảnh nào, lúc ra khỏi phòng ta phải để đối phương đi trước (hầu như bất kỳ ai, trong bất kỳ hoàn cảnh nào đều ưu tiên hơn ta). Tiếp theo là lễ nghi bàn ăn. Phải chú ý ta được sắp xếp ngồi ở đâu: phải chú ý ngồi ở vị trí chủ tọa cái bàn đó là ai, và phối hợp với tốc độ ăn cơm của người đó: phải làm sao lúc mời rượu không uống quá lượng; còn bất kể người ngồi gần ta là ai, đều phải nói vài câu thú vị, hoặc điều ta có khả năng làm hơn là chăm chú nghe người ta nói chuyện. Cứ như thế, không dứt, cuối cùng ta bắt đầu nằm mơ giữa ban ngày, chỉ hận không thể chúng ta đang dọn dẹp một đống yên cương ngựa.
Bác Thụy Khuất chọc mạnh ta một cái, khiến ta hoàn hồn. "Còn nữa, con cũng không được như thế này. Con trông một bộ dạng ngu ngốc, ngồi ở đây gật đầu lia lịa, tâm tư không biết bay đến đâu rồi, đừng tưởng không ai sẽ chú ý con đang ngẩn người. Người khác sửa sai cho con con cũng đừng trừng mắt như vậy. Ngồi thẳng ngồi chính, trên mặt mang theo vẻ mặt vui vẻ. Ta nói vẻ mặt vui vẻ, không phải nụ cười trống rỗng, đồ ngốc này. Ai, Phỉ Tư, ta nên làm gì với con đây? Con gây rắc rối thì ta phải bảo vệ con thế nào? Họ rốt cuộc là tại sao lại đột nhiên muốn đưa con ra ngoài?" Hai câu tự hỏi cuối cùng này làm lộ ra điều ông thực sự lo lắng. Ta trước đó không nhìn ra điểm này, có lẽ là hơi ngốc. Họ không định đưa ông đi, chỉ đưa ta đi, ông nhìn không ra việc này rốt cuộc có lý do gì hợp lý. Bác Thụy Khuất sống ở ngoại vi cung đình đủ lâu, biết phải rất cẩn thận. Từ khi ông bắt đầu phụ trách chăm sóc ta, đây là lần đầu tiên ta phải rời khỏi phạm vi giám sát của ông. Cha ta mới chôn cất không bao lâu. Do đó, mặc dù ông không dám nói thẳng, nhưng ông băn khoăn ta còn quay về được không, không biết có người nào sẽ mượn cơ hội này lặng lẽ trừ khử ta không. Ta ngộ ra, nếu ta "biến mất" rồi, đối với lòng tự trọng và danh dự của ông sẽ là đả kích lớn đến thế nào. Do đó ta thở dài, thận trọng nói có lẽ họ muốn dẫn thêm một người đi giúp chăm sóc ngựa và chó. Duy Chân đối với việc huấn luyện con chó săn săn đuổi Lực Ngang của anh ấy hoàn toàn không có tiến triển, hai ngày trước anh ấy mới khen ta quản lý nó rất tốt. Ta đem chuyện này nói cho Bác Thụy Khuất nghe, nhìn thấy cái cớ nhỏ này hiệu quả tốt như vậy, khiến người ta rất có cảm giác thỏa mãn. Trên mặt ông trước tiên xuất hiện thần sắc thở phào nhẹ nhõm, sau đó là tự hào, bởi vì ông đã huấn luyện ta rất tốt. Chủ đề lập tức chuyển từ lễ nghi sang cách chăm sóc chó săn săn đuổi đúng cách.
Bài học lễ nghi trước đó khiến ta mệt mỏi, đem kiến thức liên quan đến chó săn nghe lại một lần nữa thì quả là khô khan đến mức đau khổ, đợi đến khi ông tha cho ta đi học những bài học khác, ta co chân chạy biến đi đâu mất.
Thời gian còn lại trong ngày đó ta đều bàng hoàng, tâm trí không đặt ở đây, Hạo Đắc đe dọa ta, nói nếu ta còn không tập trung, cô ấy sẽ phải cho ta một trận đòn roi ra trò. Sau đó cô ấy lắc đầu với ta, thở dài, bảo ta đi đi, đợi khi nào ta có tâm trí học thì quay lại. Ta tất nhiên vui vẻ làm theo. Trong đầu ta chẳng chứa được gì, chỉ nghĩ đến việc phải rời khỏi pháo đài Hươu Đực, phải thực sự ra ngoài du ngoạn rồi, hơn nữa là đi một đường đến tận vịnh Khiết Nghi xa xôi. Ta biết ta nên kỳ lạ tại sao họ muốn đưa ta đi, nhưng ta tin Thiết Đức sẽ sớm nói cho ta biết. Chúng ta sẽ đi đường bộ hay đường thủy đi? Ta thật hy vọng vừa nãy đã hỏi Bác Thụy Khuất chuyện này. Ta từng nghe nói tình trạng con đường dẫn đến vịnh Khiết Nghi không được tốt lắm, nhưng ta không bận tâm. Than Củi và ta chưa từng cùng nhau bắt đầu chuyến đi dài ngày. Nhưng nếu đi đường biển, ngồi lên một con thuyền thực sự... Ta đi đường vòng quay về pháo đài, con đường mòn này xuyên qua một sườn núi nhiều đá mọc vài cái cây thưa thớt, vài cây bạch dương và mấy cây tống quán sủi ở đây đang đấu tranh sinh tồn, tuy nhiên chủ yếu vẫn là bụi rậm không có gì đặc sắc. Ánh nắng và gió nhẹ đùa nghịch giữa cành cây trên cao, rải xuống ánh sáng bóng râm lốm đốm, khiến không khí ban ngày tràn ngập hưng phấn. Ta ngẩng đầu nhìn qua lá cây bạch dương hướng về ánh nắng chói chang, đợi đến khi cúi đầu xuống, kẻ khôi hài của nhà vua đang đứng trước mặt ta.
Ta đột ngột dừng bước, kinh ngạc, lập tức phản xạ có điều kiện nhìn sang hai bên xem nhà vua ở đâu, mặc dù việc ngài xuất hiện ở đây là một chuyện vô cùng hoang đường. Nhưng ở đây chỉ có một mình kẻ khôi hài, hơn nữa là ở ngoài trời, dưới ánh mặt trời! Nghĩ đến đây, da trên hai cánh tay và cổ của ta đều căng lên, lông tơ dựng đứng. Mỗi người trong pháo đài đều biết kẻ khôi hài của nhà vua không chịu nổi ánh nắng. Ai cũng biết. Nhưng, mặc dù mỗi tôi tớ và nữ giúp việc nhà bếp lúc tán gẫu đều rất có kinh nghiệm nói như vậy, lúc này kẻ khôi hài liền đứng ở đây, mái tóc màu nhạt bay bay trong gió nhẹ. Dưới sự đối chiếu của làn da nhợt nhạt của hắn, màu đỏ và màu xanh trên bộ đồ tạp sắc bằng lụa của hắn trông sáng chói một cách kinh người, nhưng đôi mắt của hắn lại không giống lúc ở trong hành lang ánh sáng ảm đạm của pháo đài mà không có màu sắc như vậy. Hắn dưới ánh mặt trời chỉ cách vài bước chân nhìn chằm chằm vào ta, ta chú ý trong mắt hắn có một vệt màu xanh nhạt rất nhạt, giống như một giọt sáp màu xanh nhạt nhỏ trong đĩa nông màu trắng. Làn da của hắn cũng không phải quá nhợt nhạt như vậy, bởi vì ở đây, dưới ánh nắng lốm đốm, ta nhìn ra được làn da toàn thân hắn đều lộ ra một chút màu hồng. Ta đột ngột tỉnh ngộ một cách sợ hãi, đó là màu của máu, là máu đỏ lộ ra qua từng lớp da.
Kẻ khôi hài hoàn toàn không quan tâm ta đang thì thầm nói gì, hắn giơ cao một ngón tay, giống như không chỉ là muốn làm suy nghĩ của ta tạm dừng, mà còn là muốn làm thời gian xung quanh chúng ta tạm dừng. Nhưng ta tập trung vô cùng nhìn chằm chằm ngón tay của hắn, kẻ khôi hài lộ ra nụ cười thỏa mãn, lộ ra những chiếc răng trắng nhỏ xíu cái có cái không, giống như nụ cười mới sinh của trẻ sơ sinh xuất hiện bên miệng cậu bé.
"Phỉ Tư!" Hắn hét lên. "Phỉ Tư phong chỉ phỉ câu phát tróc. Chỉ phi phệ hữu." Hắn đột ngột dừng lại, lại lộ ra nụ cười đó với ta. Ta không chắc chắn lắm nhìn ngược lại hắn, không nói cũng không động.
Ngón tay đó lại giơ cao lên, lần này là cong lên rung rung trước mặt ta. "Phỉ Tư phong chi phỉ câu phát tọa. Chi phí phi vưu." Hắn nghiêng đầu nhìn ta, mái tóc giống như nhung bồ công anh của hắn theo động tác này lại bay sang một hướng khác.
Ta dần dần bớt sợ hắn hơn. "Phỉ Tư," ta cẩn thận nói, dùng ngón trỏ điểm vào ngực mình, "Phỉ Tư, chính là ta. Đúng, ta gọi là Phỉ Tư. Ngươi lạc đường sao?" Ta cố gắng làm cho giọng nói nghe có vẻ ôn hòa lại an ủi, không muốn dọa đến người đáng thương này. Hắn chắc chắn là không biết làm sao chạy đến ngoài lâu đài rồi, cho nên hắn nhìn thấy một khuôn mặt quen thuộc mới vui vẻ như vậy.
Hắn dùng mũi hít một hơi thật sâu, sau đó lắc đầu mạnh, lắc đến mức đầy đầu tóc bay tán loạn, giống như ngọn lửa nến bị gió thổi tới. "Phỉ Tư!" Hắn nhấn mạnh nói, giọng hơi khàn. "Phỉ Tư phong tri phì câu phát tác. Chỉ phi phế du." "Không sao đâu." Ta an ủi nói, hơi cúi người xuống, mặc dù ta thực ra cũng không cao hơn kẻ khôi hài nhiều lắm. Ta xòe lòng bàn tay, nhẹ nhàng làm một động tác vẫy tay. "Đến đây! Đến đây, ta đưa ngươi về nhà, được không? Đừng sợ." Kẻ khôi hài đột ngột hạ hai tay xuống, sau đó ngẩng mặt hướng về phía bầu trời đảo mắt trắng dã. Ánh mắt hắn nhìn cố định trở lại vào ta, chu môi lên giống như muốn nhổ nước bọt vậy.
"Mau đến đây!" Ta lại vẫy tay về phía hắn.
"Không!" Hắn nói, giọng điệu rõ ràng là rất khó chịu. "Nghe ta nói, tên ngốc này. Phỉ Tư phong trị phi câu phát tác. Chỉ phí phì du." Hắn cúi người chào, quay người đi dọc theo con đường mòn đi lên.
"Đợi một chút!" Ta truy hỏi, xấu hổ đến mức cả tai đều đỏ lên. Làm sao để không thất lễ mà giải thích với người ta rằng, nhiều năm nay ngươi vẫn luôn cho rằng hắn không chỉ là kẻ khôi hài mà còn là kẻ thiểu năng? Ta không biết. Cho nên ta chỉ nói: "Ngươi nói một đống lớn cái gì mà bay với phát đó là có ý gì? Là đang chế nhạo ta sao?" "Không phải." Hắn dừng bước, quay người nói: "Phỉ Tư phong trị phi câu phát tác. Chỉ phí phì du. Theo ta hiểu, đây là một tin tức, là muốn người ta thực hiện một hành động trọng đại. Ngươi là người ta quen biết trong số những người duy nhất có thể chịu đựng người khác gọi hắn là Phỉ Tư, cho nên ta nghĩ tin tức này là muốn truyền cho ngươi. Còn nó có nghĩa là gì, làm sao ta biết được? Ta là kẻ khôi hài, không phải người giải mộng. Tạm biệt." Hắn lại quay người đi, nhưng lần này không đi dọc theo con đường mòn tiếp tục đi lên, mà là rời khỏi đường mòn bước vào bụi rậm bên cạnh. Ta vội vã đuổi theo, nhưng đợi đến khi ta chạy đến chỗ hắn rời khỏi đường mòn, hắn đã không thấy đâu nữa. Ta đứng im không động nhìn vào khu rừng trống trải, rải đầy ánh sáng bóng râm này, nghĩ rằng đáng lẽ có thể nhìn thấy bụi rậm nào đó vẫn còn đang rung chuyển sau khi hắn đi qua, hoặc thoáng nhìn thấy chiếc áo khoác tạp sắc của hắn.
Hơn nữa tin tức không hiểu nổi đó của hắn cũng hoàn toàn không có ý nghĩa. Ta đi bộ quay về lâu đài, một đường nỗ lực suy nghĩ cuộc gặp gỡ kỳ quặc lần này, nhưng cuối cùng ta gạt nó sang một bên, cảm thấy chuyện này tuy kỳ lạ, nhưng chỉ là sự kiện ngẫu nhiên mà thôi.
Thiết Đức tối hôm đó không tìm ta, mà là tối hôm sau. Ta đầy lòng nhiệt huyết tò mò, dọc theo cầu thang bay nhanh mà lên, nhưng chạy đến tầng trên cùng ta dừng lại, biết câu hỏi của ta đành để sau hãy hỏi vậy. Bởi vì Thiết Đức ngồi cạnh bàn đá đó, Tò Mò đang ngồi xổm trên vai ông, trước mặt ông bày ra một nửa cuộn trục mới, một ly rượu đè lên một đầu của cuộn trục, ngón tay cong cong chậm rãi di chuyển xuống dưới, dường như đang đọc danh sách loại nào đó. Lúc ta đi qua đã liếc nhìn một cái, phía trên liệt kê tên làng và ngày tháng, bên dưới mỗi tên làng liệt kê từng hạng mục thống kê—bao nhiêu chiến sĩ, bao nhiêu thương nhân, bao nhiêu con cừu hoặc bao nhiêu thùng bia hoặc bao nhiêu cân thóc, v.v.. Ta ngồi bên kia bàn chờ. Ta đã học được đừng làm gián đoạn việc Thiết Đức đang làm.
"Đứa trẻ," ông nhẹ giọng nói, đôi mắt vẫn nhìn cuộn trục, "nếu có một tên lưu manh từ phía sau lưng con đánh lén con, gõ lên đầu con, con sẽ làm gì? Nhưng hắn chỉ đánh lén con khi con quay lưng lại với hắn. Con sẽ đối phó thế nào?" Ta suy nghĩ một chút. "Con sẽ quay người lại, giả vờ đang nhìn chỗ khác, nhưng trên tay con sẽ cầm một cây gậy vừa to vừa dài, đợi hắn đến gõ con, con liền đột ngột quay người đánh mạnh vào đầu hắn." "Ừm, đúng vậy. Ừm, chiêu này chúng ta thử rồi. Nhưng bất kể chúng ta bình thản như thế nào, người đảo ngoài dường như luôn biết chúng ta đã đặt bẫy, tuyệt đối sẽ không tấn công mục tiêu dụ dỗ của chúng ta. Ừm, thực ra, chúng ta đã lừa được một hai đợt cướp bình thường, nhưng cướp biển Hồng Thuyền thì chưa bao giờ mắc lừa, mà chúng mới là đối tượng chúng ta muốn làm tổn thương." "Tại sao?" "Bởi vì chúng gây ra tổn thương cho chúng ta nặng nề nhất. Là thế này, nhóc con, chúng ta đã quen với việc bị cướp bóc, thậm chí có thể nói chúng ta đã thích nghi. Chúng ta sẽ trồng thêm một mẫu ruộng, dệt thêm một tấm vải, nuôi thêm một con bò, nông dân và người trong thành của chúng ta luôn cố gắng chuẩn bị thêm một chút, hơn nữa nếu có người nhà kho thóc bị đốt cháy, hoặc có kho hàng nào đó bị cháy trong lúc hỗn loạn cướp bóc, mọi người đều sẽ đi giúp đỡ xây dựng lại nó. Nhưng cướp biển Hồng Thuyền không phải lấy cướp bóc làm chủ, sau đó gây ra phá hoại trong quá trình cướp bóc, chúng là chuyên đến để phá hoại, bất kể thực sự cướp đi thứ gì hầu như đều chỉ là tiện tay mà thôi." Thiết Đức ngập ngừng một lát, trừng mắt nhìn một bức tường, giống như muốn nhìn xuyên qua bức tường vậy.
"Việc này không có đạo lý," ông bối rối nói, so sánh hơn là tự nói một mình chứ không phải nói với ta. "Ít nhất ta nhìn không ra có đạo lý gì. Việc này giống như giết chết một con bò mẹ mỗi năm đều sinh ra bê con khỏe mạnh cường tráng vậy. Cướp biển Hồng Thuyền đem thóc lúa và rơm rạ còn đang mọc trên ruộng đốt sạch, đem gia súc không mang đi được giết chết. 3 tuần trước ở Thác Ân Tư Bỉ, chúng phóng hỏa đốt nhà máy xay, đem bao tải thóc và bột mì đặt trong nhà máy xay đều cắt rách. Làm vậy đối với chúng có lợi ích gì? Tại sao chúng mạo hiểm tính mạng chuyên đến để gây ra phá hoại? Chúng không hề cố gắng chiếm lãnh thổ, cũng chưa từng đối với chúng ta biểu thị bất kỳ sự bất mãn hay oán hận nào. Kẻ trộm có thể phòng, nhưng chúng chuyên giết chóc phá hoại, hành sự hoàn toàn không có quy tắc đạo lý gì cả. Thác Ân Tư Bỉ sẽ không xây dựng lại nữa, những người sống sót ở đó vừa không có tâm lực đó cũng không có tài nguyên đó, họ rời khỏi đó, có người đi nương tựa người thân ở các thành thị khác, có người lưu lạc đến các thành phố khác nhau của chúng ta ăn xin. Mô hình này chúng ta đã thấy quá nhiều lần rồi." Ông thở dài, lắc đầu làm rõ suy nghĩ, khi ông ngẩng đầu lên, sự chú ý liền hoàn toàn tập trung vào ta. Thiết Đức có bản lĩnh này, có thể đem một vấn đề hoàn toàn đặt sang một bên, khiến người ta suýt chút nữa cho rằng ông đã quên nó rồi. Lúc này ông tuyên bố giọng điệu giống như đây là việc duy nhất ông quan tâm: "Duy Chân muốn đi vịnh Khiết Nghi nói lý với ngài Kha Nhĩ Phạt, con phải đi cùng anh ấy." "Bác Thụy Khuất nói với con rồi, nhưng ông ấy không nghĩ thông được lý do, con cũng vậy. Tại sao?" Thiết Đức lộ ra vẻ mặt khó hiểu. "Chẳng phải vài tháng trước con than phiền rằng con ở pháo đài Hươu Đực chán rồi, muốn đi xem những nơi khác của Lục Đại Công Quốc sao?" "Tất nhiên, nhưng con không quá tin đây là lý do Duy Chân đưa con đi." Thiết Đức hừ một tiếng. "Duy Chân căn bản sẽ không chú ý tùy tùng bên cạnh anh ấy có những ai. Anh ấy không có kiên nhẫn chú ý chi tiết, cho nên anh ấy không giống Tuấn Kỵ biết xử lý vấn đề con người, tuy nhiên Duy Chân là một quân nhân tốt, nhìn xa trông rộng, việc này có lẽ là thứ chúng ta cần nhất. Đúng, con nói đúng, Duy Chân hoàn toàn không biết tại sao phải đưa con đi... Hiện tại còn chưa biết. Hạt Mưu sẽ nói với anh ấy rằng con được huấn luyện làm gián điệp, tạm thời thì chỉ nói với anh ấy chừng này thôi, điểm này Hạt Mưu và ta đã thảo luận cùng nhau rồi. Con chuẩn bị tốt để bắt đầu báo đáp tất cả những gì ngài ấy đã làm cho con chưa? Con chuẩn bị tốt để bắt đầu cống hiến cho gia tộc chưa?" Giọng điệu của ông là bình thản như vậy, ánh nhìn nhìn ta là tự nhiên như vậy, ta hỏi câu tiếp theo khi phải giữ bình tĩnh hầu như cũng trở nên dễ dàng. "Con sẽ cần giết người sao?" "Có lẽ." Ông di chuyển trên ghế. "Điểm này cần con tự quyết định. Không quyết định rồi đi làm... với chỉ là nhận mệnh lệnh nói 'chính là người này, phải ra tay' là không giống nhau. Không quyết định khó khăn hơn nhiều, ta hoàn toàn không chắc chắn con chuẩn bị tốt chưa." "Loại chuyện này sẽ có ngày chuẩn bị tốt sao?" Ta cố gắng mỉm cười, nhưng động tác nhếch miệng cười của ta giống như co giật cơ bắp. Ta cố gắng xóa đi nụ cười đó, nhưng không thể. Một sự run rẩy kỳ lạ truyền khắp toàn thân ta.
"Đại khái là không." Thiết Đức im lặng xuống, rồi quyết định ta đã chấp nhận nhiệm vụ. "Lần này có một vị phu nhân lớn tuổi cũng sẽ đi cùng, bà ấy muốn đến vịnh Khiết Nghi thăm người thân, con liền làm tùy tùng của bà ấy. Công việc này không có gì khó. Phu nhân Bách Lý Hương tuổi tác rất lớn, sức khỏe không tốt, bà ấy ra ngoài đều ngồi kiệu kiểu đóng kín, con liền cưỡi ngựa đi bên cạnh kiệu, đảm bảo bà ấy sẽ không bị xóc nảy quá dữ dội, nếu bà ấy muốn uống nước con liền lấy nước cho bà ấy, phụ trách những việc nhỏ kiểu này." "Nghe có vẻ không khác lắm với việc chăm sóc chó săn săn đuổi của Duy Chân." Thiết Đức ngập ngừng một lát, rồi mỉm cười. "Tốt lắm, công việc này cũng giao cho con. Trên đường đi này, con phải làm cho mỗi một người đều không thể thiếu con, như vậy con liền có lý do xuất hiện ở tất cả mọi nơi, nghe thấy tất cả mọi chuyện, không ai sẽ nghi ngờ con ở đó làm gì." "Nhiệm vụ thực sự của con là?" "Nghe nhiều thăm dò nhiều. Hạt Mưu và ta đều cảm thấy đám cướp biển Hồng Thuyền kia đối với chiến lược và sở trường của chúng ta có phần quá am hiểu rồi. Kha Nhĩ Phạt gần đây rất không nỡ bỏ tiền ra phái binh đồn trú tốt đài quan sát đảo Thủ Vọng, ông ta hai lần lờ đi, các ngôi làng ven biển của Tu Khắc Tư Đại Công Quốc cũng hai lần đều vì sự sơ suất của ông ta mà trả giá đắt. Ông ta là thuần túy lơ là chức trách, hay là đã làm ra hành vi phản quốc? Kha Nhĩ Phạt có phải hợp tác với kẻ thù, từ đó thu lợi không? Chúng ta muốn con khắp nơi thăm dò một chút, xem con có thể tìm ra cái gì. Nếu tất cả những gì con tìm ra đều cho thấy ông ta vô tội, hoặc nếu con chỉ có sự nghi ngờ mạnh mẽ mà không có bằng chứng, liền mang tin tức về cho chúng ta. Nhưng nếu con tìm ra ông ta phản quốc, hơn nữa rất chắc chắn, vậy thì chúng ta trừ khử ông ta càng sớm càng tốt." "Có nghĩa là?" Ta không quá chắc chắn đây có phải là giọng nói của chính mình không, nghe thật tùy ý, thật bình thản.
"Ta chuẩn bị một loại bột, bất kể là thêm vào món ăn, rượu đều không màu không mùi. Còn về việc phải dùng nó như thế nào, chúng ta tin tưởng con có thể tùy cơ ứng biến, cẩn thận thận trọng." Ông lật mở nắp một đĩa gốm trên bàn, trong đĩa có một gói giấy làm bằng giấy thượng hạng, giấy đó mỏng hơn tinh tế hơn bất kỳ loại giấy nào Phỉ Tư từng cho ta xem. Kỳ lạ là, ý nghĩ đầu tiên của ta là sư phụ văn thư của ta nhất định sẽ rất thích dùng loại giấy này. Trong gói giấy chứa loại bột trắng mịn không thể mịn hơn, hấp phụ trên giấy, nhẹ đến mức đủ để bay lơ lửng trong không trung. Thiết Đức dùng một tấm vải che mũi miệng, cẩn thận đổ một ít vào trong giấy dầu đã gấp lại, sau đó đem gói giấy dầu đưa cho ta, ta xòe lòng bàn tay nhận lấy cái chết.
"Nó sẽ phát huy tác dụng như thế nào?" "Sẽ không phát huy quá nhanh. Ông ta sẽ không chết ngay trên bàn ăn, nếu con hỏi là ý này. Tuy nhiên nếu ông ta uống thêm vài ly, sẽ cảm thấy không thoải mái. Theo những gì ta biết về Kha Nhĩ Phạt, ta đoán ông ta sẽ ôm cái bụng cồn cào đi ngủ, sau đó ngủ mãi không tỉnh." Ta đem bột bỏ vào túi. "Duy Chân có biết không?" Thiết Đức suy nghĩ. "Duy Chân là người như tên, nếu anh ấy cùng một người sắp bị chính mình hạ độc ngồi cùng bàn ăn cơm, anh ấy là không thể nào che giấu được. Không, trong nhiệm vụ lần này, lặng lẽ tiến hành sẽ có lợi cho chúng ta hơn là nói ra sự thật." Ông nhìn thẳng vào mắt ta. "Công việc của con là độc lập tiến hành, ngoài bản thân con ra, không ai có thể cho con lời khuyên." "Con hiểu rồi." Ta di chuyển trên chiếc ghế đẩu gỗ cao cao. "Thiết Đức?" "Chuyện gì?" "Lần đầu tiên của ông cũng như vậy sao?" Ông cúi đầu nhìn đôi bàn tay, duỗi ngón tay vuốt ve những vết sẹo màu đỏ đáng sợ trên mu bàn tay trái. Im lặng kéo dài ra, nhưng ta tiếp tục chờ đợi.
"Lúc đó ta lớn hơn con bây giờ một tuổi." Cuối cùng ông nói. "Hơn nữa ta chỉ phụ trách đi làm, không bao gồm quyết định có nên làm hay không. Nói vậy đủ chưa?" Không biết tại sao, ta đột ngột xấu hổ. "Con nghĩ là đủ rồi." Ta nói một cách mơ hồ.
"Rất tốt. Ta biết con không có ác ý, nhưng đàn ông sẽ không nói về khoảng thời gian ở bên gối với phụ nữ, chúng ta sát thủ cũng sẽ không nói... công sự." "Ngay cả thầy đối với trò cũng không nói sao?" Thiết Đức quay đầu, nhìn về phía góc tối của trần nhà. "Không nói." Một lát sau, ông lại nói: "Hai tuần sau, con có lẽ sẽ hiểu tại sao." Về chuyện này, chúng ta chỉ nói chừng đó mà thôi.
Theo tính toán của ta, năm đó ta 13 tuổi.
①: Kiệu "litter" của phương Tây khác với loại kiệu trong cổ đại Trung Quốc mà chúng ta thường liên tưởng tới. Nó giống một chiếc giường nằm hoặc ghế ngồi có người khiêng và có mái che hơn, xung quanh phía trước, sau, trái, phải thường không có che chắn (hoặc chỉ bao phủ một lớp màn sa), cho nên nếu bốn phương tám hướng đều bị rèm che kín mít không lọt gió thì mới cần đặc biệt giải thích là "kiểu khép kín".
