"Ta thề niềm tin của ta nhất trí với ngươi, Phỉ Tư Tuấn Kỵ, con trai Tuấn Kỵ." Ta bàng hoàng nhìn vị trưởng giả dày dạn chiến trường này nắm lấy đôi tay ta đặt lên trán ông, đây là một phương thức cổ xưa để bày tỏ lòng trung thành, ta chỉ có thể cố gắng để không rụt tay về.

Trung thành với Duy Chân, ta tự nhủ với lòng, ta bắt đầu như thế nào thì sẽ luôn giữ vững như vậy.

"Ta sẽ nói với những người khác," Phổ Long Đệ bình tĩnh nói tiếp, "Ta sẽ nói với họ đây là điều ngươi mong muốn. Thật ra chúng ta cũng không muốn gây ra đổ máu, như ngươi đã nói, cứ để thằng nhóc Đế Tôn kia kẹp đuôi chạy về nội lục đi, nơi này mới là chỗ sói đàn dũng mãnh chiến đấu." Cách dùng từ của ông khiến da đầu ta tê rần.

"Chúng ta sẽ tham dự lễ kế vị của nó, thậm chí đứng trước mặt nó thề trung thành với vị vua trong Chiêm Viễn gia tộc một lần nữa, nhưng nó không phải là vua, và cũng đừng hòng làm vua. Ta biết ngay trong ngày lễ kết thúc nó sẽ khởi hành đi nội lục, vậy thì hãy để nó đi! Dù theo truyền thống, tân vương thế tử đáng lẽ phải đứng trước mặt các công tước để lắng nghe ý kiến của họ. Có lẽ chúng ta phải ở lại đây thêm một hai ngày, ít nhất sau khi Đế Tôn đi rồi, Công Lộc Bảo sẽ là của ngươi, và trước khi rời đi chúng ta phải xác nhận chuyện này. Còn nhiều việc đang đợi chúng ta thảo luận, như là làm thế nào để bố trí các chiến hạm của chúng ta. Phải rồi, trong xưởng đóng tàu hẳn vẫn còn những chiến hạm chưa hoàn thiện chứ?" Ta nhanh chóng gật đầu, Phổ Long Đệ liền lộ ra nụ cười xảo quyệt đầy hài lòng. "Chúng ta sẽ nhìn chúng căng buồm ra khơi, ngươi và ta. Mọi người đều biết Đế Tôn đã cướp sạch kho tiếp tế của Công Lộc Bảo, mà chúng ta phải tìm cách bổ sung nguồn hàng trong kho của các ngươi. Nông dân và mục dân của Công Lộc công quốc phải hiểu rằng họ cần tìm thêm lương thực, cũng phải giao nộp số lương thực tích trữ ra, để binh lính có đủ thể lực bảo vệ bờ biển. Đây sẽ là một mùa đông khó khăn đối với chúng ta, nhưng sói gầy thì sức chiến đấu mạnh nhất, như người ta vẫn thường nói." Chúng ta rất gầy, anh em của ta à. Ôi, chúng ta quả thực rất gầy.

Một dự cảm chẳng lành khủng khiếp dâng lên trong cơ thể ta, thực sự muốn biết rốt cuộc mình đã làm những gì. Ta phải tìm cách khiến Kha Thúy Khẩn yên tâm trước khi nàng rời đi, nói với nàng ta không hề đối đầu với nàng, sau đó ta phải nhanh chóng kỹ truyền với Duy Chân, nhưng liệu huynh ấy có hiểu không? Huynh ấy chắc chắn sẽ hiểu, huynh ấy tất nhiên sẽ hiểu dụng ý của ta. Còn Hạt Mưu quốc vương thì sao? Rất lâu rất lâu về trước, khi lần đầu tiên ông mua chuộc lòng trung thành của ta, đã từng nói với ta: "Nếu có bất kỳ ai, bất kể nam nữ, muốn thông qua việc ban cho ngươi nhiều thứ hơn để khiến ngươi đối đầu với ta, hãy đến nói cho ta biết họ định cho ngươi cái gì, ta sẽ cho ngươi nhiều y như vậy." Người sẽ giao Công Lộc Bảo vào tay ta sao, vị quốc vương già? Ta không khỏi tự hỏi.

Ta nhận thấy Phổ Long Đệ im lặng. "Đừng sợ hãi, Phỉ Tư Tuấn Kỵ." Ông bình thản nói. "Đừng nghi ngờ tính đúng đắn của những việc chúng ta làm, nếu không thì coi như chúng ta chưa làm gì cả. Nếu ngươi không vươn tay tiếp nhận Công Lộc Bảo, những người khác sẽ tiếp quản. Chúng ta không thể để Công Lộc công quốc không có người cai trị, cho nên hãy cùng chúng ta vui mừng cho chính mình đi! Chúng ta sẽ không theo Đế Tôn, cứ để nó trốn về nội lục nấp dưới gầm giường của mẹ nó đi. Chúng ta phải tự lực cánh sinh, mọi điềm báo và dấu hiệu đều chỉ cho chúng ta hướng đó. Họ nói Ma Kiểm nhân uống máu bên giếng ở Công Lộc Bảo, còn có một con đại xà cuộn mình trước lò sưởi trong đại sảnh và gan dạ tấn công một đứa trẻ. Còn bản thân ta trên đường cưỡi ngựa xuống phía nam đến đây, đã nhìn thấy một con đại bàng non bị một bầy quạ bao vây. Ngay khi ta nghĩ nó nhất định sẽ lao xuống biển để trốn chúng, nó lại xoay người giữa không trung cắn chết một con quạ tấn công nó từ phía trên, cắn chặt xong liền quẳng con quạ đầy máu đó xuống biển, những con quạ khác liền vỗ cánh vừa kêu quạc quạc vừa chạy trốn. Đây đều là điềm báo, Phỉ Tư Tuấn Kỵ, nếu chúng ta lờ đi chúng, thì thực sự là kẻ ngốc." Tạm thời không bàn đến sự hoài nghi của ta đối với những điềm báo này, ta vẫn rùng mình một cái, lông tơ trên tay cũng vì thế mà dựng đứng cả lên. Phổ Long Đệ quay đầu đi liếc nhìn cánh cửa bên trong phòng, ta nhìn theo ánh mắt của ông, thấy Tiệp Mẫn đang đứng ở đó, mái tóc ngắn sẫm màu làm nổi bật gương mặt đầy tự tin, đôi mắt màu xanh lam cũng sáng rực đầy tinh anh. "Con gái, quyết định của con hoàn toàn đúng đắn." Vị trưởng giả nói với nàng. "Ta đã từng nghi ngờ con rốt cuộc coi trọng điểm nào của người viết văn thư, có lẽ bây giờ ta đã hiểu rồi." Ông gật đầu ra hiệu cho nàng vào phòng, nàng liền bước tới trong tiếng váy áo sột soạt, đứng bên cạnh cha nàng dũng cảm nhìn ta. Lần đầu tiên ta thoáng thấy ý chí sắt đá ẩn giấu trong lòng đứa trẻ nhút nhát này, điều này thật khiến người ta khiếp sợ.

"Ta yêu cầu con chờ đợi, và con cũng đã làm được." Công tước Phổ Long Đệ nói với ta. "Từ chuyện này có thể thấy con là người đáng kính trọng. Hôm nay ta giao lòng trung thành của ta cho con, không biết con có nguyện ý chấp nhận con gái ta, để nàng trở thành vợ của con?" Ta thực sự lảo đảo bước vào tình cảnh khó xử này. Ta nhìn vào mắt Tiệp Mẫn, nàng chẳng hề do dự chút nào. Nếu ta chưa từng quen biết Mạc Lỵ, sẽ thấy nàng quả thực là một mỹ nữ. Thế nhưng, khi ta chăm chú nhìn nàng, trong lòng lại chẳng hề có cảm giác này. Trong lòng ta sớm đã không còn chỗ cho người phụ nữ khác, huống hồ là trong giai đoạn khó khăn này. Ta quay đầu nhìn cha nàng, quyết định kiên quyết nói ra lập trường của mình.

"Sự vinh hiển Người ban cho ta vượt xa những gì ta đáng nhận, thưa ngài. Nhưng, công tước Phổ Long Đệ, như Người vừa nói, tình thế hiện tại khó khăn, cũng đầy rẫy sự không chắc chắn. Con gái Người ở bên cạnh Người thì an toàn vô ngu, nhưng ở chỗ ta, nàng sẽ chỉ đối mặt với nhiều sự không chắc chắn hơn. Những chuyện chúng ta thảo luận ở đây hôm nay, đối với một số người mà nói chẳng khác nào tạo phản, cho nên ta sẽ không để người khác nói ta cưới con gái Người để trói buộc Người, nhằm thử nghiệm một nỗ lực đáng ngờ, cũng tuyệt đối không để người khác cho rằng Người vì vậy mới hứa gả con gái cho ta." Ta ép mình quay đầu nhìn vào mắt Tiệp Mẫn. "Là con gái của Phổ Long Đệ, an toàn hơn là làm vợ của Phỉ Tư Tuấn Kỵ. Trước khi địa vị của ta còn chưa chắc chắn, ta sẽ không hứa hẹn với bất kỳ ai theo bất kỳ cách nào. Tuy nhiên ta rất coi trọng cô, tiểu thư Tiệp Mẫn. Ta không phải là công tước, thậm chí cũng chẳng phải tước sĩ, như cái tên của ta vậy, ta chẳng qua chỉ là con ngoài giá thú của một vị hoàng tử. Trước khi ta thoát khỏi thân phận này, sẽ không cưới vợ, cũng sẽ không qua lại với bất kỳ quý cô nào." Tiệp Mẫn hiển nhiên rất không vui, nhưng cha nàng lại chậm rãi gật đầu đồng ý với lời nói của ta. "Ta hiểu ý nghĩa trong lời con, mà con gái ta e là chỉ nhìn thấy chuyện bị trì hoãn." Ông thấy Tiệp Mẫn xụ mặt, liền vui vẻ cười. "Có một ngày con bé sẽ hiểu, người cố gắng bảo vệ nó mới chính là người quan tâm đến nó." Ông nhìn ta như đang ngắm một con ngựa. "Ta tin rằng," ông bình thản nói, "Công Lộc công quốc sẽ đứng dậy một lần nữa, con cái của Duy Chân cũng sẽ kế vị làm vua." Ta cáo từ ông, trong đầu vẫn vương vấn những lời đó, ta hết lần này đến lần khác tự nhủ mình không làm gì sai cả. Nếu ta không đứng ra tiếp nhận Công Lộc Bảo, người khác sẽ nhanh chân đến trước.

"Cái gì?" Vài giờ sau, Thiết Đức giận dữ hỏi ta.

Ta ngồi cúi đầu nhìn đôi chân mình. "Ta không biết, dù là ta hay không, họ chắc chắn đều sẽ tìm được một người, người đó rất có thể sẽ gây ra đổ máu trong lễ kế vị của vương thế tử, ngăn cản chúng ta để Kha Thúy Khẩn và Hạt Mưu thoát khỏi mớ hỗn độn này." "Nếu các công tước ven biển đang đứng trên bờ vực tạo phản như báo cáo của ngươi, có lẽ chúng ta nên suy nghĩ lại kế hoạch đó." Ta hắt hơi một cái, ta dùng quá nhiều vỏ cây đắng, khiến cả căn phòng đến giờ vẫn còn ngửi thấy mùi đó. "Phổ Long Đệ không phải bàn với ta chuyện tạo phản, mà là ông ấy muốn trung thành với một vị quốc vương chân thành và hợp pháp, đây cũng là tinh thần khiến ta đồng cảm. Ta không muốn lật đổ quốc vương, Thiết Đức, ta chỉ muốn đảm bảo người thừa kế hợp pháp có được vương vị."

"Cái đó ta biết," ông nói ngắn gọn, "Nếu không ta đã trực tiếp báo cho Hạt Mưu quốc vương biết về... kế hoạch điên rồ này rồi. Ta không biết nên gọi nó là gì, cái này không hẳn là tạo phản, nhưng mà..." "Ta không phải là kẻ phản bội quốc vương." Ta hơi giận dữ nói.

"Không phải? Vậy ta hỏi ngươi, nếu chúng ta làm tất cả mọi cách, nhưng lại khiến Hạt Mưu, Kha Thúy Khẩn và đứa trẻ trong bụng nàng đều mất mạng, mà Duy Chân cũng không trở về, thì sẽ thế nào? Đến lúc đó ngươi còn vội vàng giao vương vị cho vị quốc vương hợp pháp không?" "Đế Tôn?" "Theo thứ tự kế vị, đúng vậy." "Nó không phải là vua, Thiết Đức, nó là một vị hoàng tử tự luyến, mãi mãi là như vậy. Mà ta và nó đều có dòng máu của Chiêm Viễn gia tộc." "Đến lúc đó ngươi cũng có thể nói như vậy về đứa con của Kha Thúy Khẩn. Ngươi có thấy khi chúng ta đặt mình vào vị trí đáng lẽ phải có, sẽ là một con đường nguy hiểm đến nhường nào không? Ngươi và ta đều thề trung thành với Chiêm Viễn gia tộc, mà chúng ta chẳng qua chỉ là những tai nạn ngẫu nhiên mà thôi. Chúng ta không chỉ trung thành với Hạt Mưu quốc vương, cũng không chỉ trung thành với một vị minh quân, mà còn phải bảo vệ quân chủ hợp pháp của Chiêm Viễn gia tộc, ngay cả khi người đó là Đế Tôn." "Ngươi sẽ làm việc cho Đế Tôn?" "Ta đã thấy nhiều vị hoàng tử ngu xuẩn trở nên thông thái khi tuổi tác ngày càng cao, mà kế hoạch tính toán của ngươi chỉ gây ra nội chiến. Pháp Lạc và Tiểu Nhĩ Tư..." "Không hứng thú tham gia bất kỳ cuộc chiến nào. Họ sẽ nói với chúng ta chúc mừng chúc mừng, rồi để Công Lộc công quốc tự sinh tự diệt, Đế Tôn chẳng phải luôn nói thế sao." "Nó có thể nghĩ mình tin vào điểm đó. Nhưng, khi nó phát hiện không còn mua được tơ lụa thượng hạng, rượu ngon của Thành Phố Rực Rỡ cũng không còn chảy qua sông Công Lộc như nó mong muốn để nó thưởng thức nữa, thì nó sẽ suy nghĩ lại. Nó cần các thành phố cảng của nó, cũng sẽ vì chúng mà quay trở lại." "Vậy chúng ta nên làm gì? Ta nên làm gì?" Thiết Đức ngồi đối diện ta, siết chặt đôi bàn tay đầy đốm đồi mồi đặt trên đôi đầu gối gầy gò. "Ta không biết. Phổ Long Đệ quả thực rất sốt ruột, nếu ngươi cự tuyệt thẳng thừng và trách ông ấy tạo phản, ta nghĩ... ta không dám nói ông ấy sẽ giết ngươi, nhưng đừng quên khi Ma Kiểm nhân tạo thành mối đe dọa với ông ấy, cách xử lý của ông ấy quả thực rất quyết đoán, mà điều này đối với một lão sát thủ thì thật không gánh nổi. Chúng ta cần một vị vua." "Đúng vậy." "Ngươi có thể kỹ truyền với Duy Chân một lần nữa không?" "Ta sợ thử. Ta không biết làm thế nào để chống lại Trạch Cố và Đoan Ninh, hoặc là Dục Ý." Ta thở dài. "Tuy nhiên, ta sẽ thử xem, vả lại nếu họ nghe lén kỹ truyền giữa chúng ta, Duy Chân chắc chắn có thể phát hiện." Ta đột nhiên nhớ ra một việc khác. "Thiết Đức, khi ngươi đưa Kha Thúy Khẩn chạy trốn khỏi nơi này vào tối mai, nhất định phải tìm cơ hội nói cho nàng biết chuyện gì đã xảy ra, và khiến nàng tin vào lòng trung thành của ta." "Ồ, khi nàng trốn về dãy núi, đó sẽ là những tin tức khiến nàng yên tâm. Tuy nhiên, không phải tối mai. Ta sẽ truyền lời cho nàng sau khi tình cảnh của nàng an toàn, ngươi cũng phải thử liên lạc với Duy Chân xem sao, nhưng cẩn thận có người nghe lén kỹ truyền của các ngươi. Ngươi chắc chắn họ chưa biết kế hoạch của chúng ta?" Ta chỉ đành lắc đầu. "Nhưng ta tin kế hoạch này đến nay vẫn khá an toàn. Ta đã nói với Duy Chân khi kỹ truyền với huynh ấy lúc ban đầu, mãi đến khi kết thúc huynh ấy mới nói có người cố gắng nghe lén chúng ta." "Có lẽ ngươi nên giết Trạch Cố." Thiết Đức tự lẩm bẩm than phiền, rồi bật cười vì vẻ mặt thịnh nộ của ta. "Không, không, bình tĩnh lại, ta sẽ không vì sự tự chủ của ngươi mà trách ngươi đâu. Kế hoạch ngươi nói với Phổ Long Đệ phải cẩn thận, một khi tin tức lộ ra, Đế Tôn có đủ lý do để bẻ gãy cổ ngươi. Nếu nó không giữ được bình tĩnh và hành động lỗ mãng, càng sẽ thử treo cổ các công tước của nó. Ồ không, chúng ta đừng nghĩ nữa! Đại sảnh của Công Lộc Bảo trước đó sẽ bị nhuộm đỏ bởi máu. Nếu lúc đó ngươi tìm cách chuyển chủ đề trước khi nó đưa ra yêu cầu thì không sao, trừ khi như ngươi đã nói, họ có thể có người khác được chọn. Ồ được rồi, chúng ta không thể đặt cái đầu của người già lên vai người trẻ. Không may là, Đế Tôn lại có thể dễ dàng lấy cái đầu trẻ trung đó ra khỏi vai trẻ trung của ngươi." Ông ngồi xổm xuống thêm một khúc củi, hít một hơi rồi thở ra. "Ngươi đều chuẩn bị xong xuôi cả rồi chứ?" Ông đột nhiên hỏi.

Ta thật sự vui mừng khôn xiết khi chuyển chủ đề. "Ta sẽ cố gắng hết sức. Bác Thụy Khuất sẽ đợi đúng giờ ở rừng cây dương đó, ngay chỗ cái hang cũ của chó cáo." Thiết Đức đảo mắt. "Ta tìm chỗ đó bằng cách nào? Hỏi con chó cáo đi ngang qua à?" Ta mỉm cười nhẹ. "Gần đúng rồi đấy. Ngươi sẽ xuất hiện ở đâu trong Công Lộc Bảo?" Ông cứng đầu im lặng một lát, con cáo già này vẫn căm ghét việc tiết lộ tung tích. Cuối cùng, ông cũng mở miệng: "Chúng ta sẽ đi ra từ kho thóc, cái kho thứ ba tính từ chuồng ngựa." Ta chậm rãi gật đầu. "Sẽ có một con sói xám ở đó hội ngộ với ngươi, rồi đưa ngươi ra khỏi tường thành Công Lộc Bảo mà không cần qua cổng thành." Thiết Đức nhìn ta một hồi lâu, mà ta cũng đợi ông lộ ra vẻ mặt khiển trách hoặc ghét bỏ, thậm chí tò mò. Tuy nhiên, vị sát thủ già này quả thực rất dày dạn kinh nghiệm, sớm đã học được cách che giấu cảm xúc của mình. Ông cuối cùng cũng mở miệng nói: "Nếu chúng ta không biết tận dụng vũ khí trong tay, thì thật là kẻ ngốc. Nó có... gây nguy hiểm cho chúng ta không?" "Tính tình của nó cũng giống ta. Ngươi không cần phải khoác cỏ đuổi sói hay cho nó ăn thịt cừu, nó sẽ cho ngươi đi qua." Ta và Thiết Đức cũng quen thuộc với truyền thuyết cổ xưa này. "Ngươi vừa xuất hiện, nó sẽ ra giúp ngươi dẫn đường, dẫn ngươi vượt qua tường thành đi tới rừng dương, Bác Thụy Khuất sẽ chuẩn bị ngựa ở đó để hội ngộ với ngươi." "Có đi lâu không?" Ta biết ông lo lắng cho quốc vương. "Sẽ không mất quá nhiều thời gian, nhưng cũng không phải là đến được ngay, hơn nữa tuyết đọng rất dày, mặt đường cũng gồ ghề không bằng phẳng. Muốn leo ra từ lỗ thủng trên tường thành không dễ, nhưng cũng không phải là không thể. Ta có thể để Bác Thụy Khuất đợi ngươi trong tường thành, nhưng ta không muốn gây chú ý. Có lẽ Lộng Thần có thể giúp ngươi?" "Chuyện đã đến nước này, xem ra hắn không thể không làm. Ta không muốn để người khác tham gia vào kế hoạch này nữa, chỉ vì tình cảnh của chúng ta dường như càng ngày càng khó phòng thủ." Ta cúi đầu bày tỏ tán đồng, điều ông nói quả là sự thật. "Còn ngươi thì sao?" Ta hỏi thêm.

"Ta sẽ cố gắng hết sức hoàn thành nhiệm vụ trước thời hạn. Lộng Thần đã giúp ta rất nhiều, hắn đã lặng lẽ chuẩn bị xong quần áo và lộ phí cho quốc vương. Hạt Mưu miễn cưỡng đồng ý với kế hoạch của chúng ta, mặc dù biết rõ đây là kế hoạch tuyệt vời, nhưng từng chi tiết vẫn khiến ông cảm thấy nôn nóng, dù sao Đế Tôn cũng là con trai ông, Phỉ Tư, và là đứa con nhỏ được ông cưng chiều nhất. Ngay cả khi ông cảm nhận được sự tàn nhẫn vô tình của Đế Tôn, nhưng vẫn rất khó để nói rằng vị hoàng tử này gây ra mối đe dọa đến tính mạng của ông. Ngươi xem tình cảnh của ông ấy: thừa nhận Đế Tôn tạo phản chẳng khác nào thừa nhận ông đã nhìn lầm con trai mình. Trốn khỏi Công Lộc Bảo còn tệ hơn, bởi vì điều này không chỉ chứng minh Đế Tôn quả thực tạo phản, còn cho thấy kế hoạch chuồn êm này là lựa chọn duy nhất của ông. Quốc vương chưa bao giờ là kẻ nhát gan, nay để ông trốn khỏi những người đáng lẽ trung thành với ông nhất, thật khiến ông đau khổ khôn cùng, nhưng ông không thể không làm như vậy. Còn về việc ta thuyết phục ông ấy như thế nào? Ta thừa nhận phần lớn ta nói nếu thiếu sự công nhận của ông, con của Kha Thúy Khẩn sẽ rất khó kế vị vương vị." Thiết Đức thở dài. "Ta đã chuẩn bị sẵn sàng hết mức có thể, cũng chuẩn bị xong dược tề, và tất cả đều đóng gói xong xuôi rồi."

"Lộng Thần có hiểu là hắn không thể đi cùng quốc vương không?" Thiết Đức xoa trán. "Hắn muốn vài ngày sau đó khởi hành để đuổi theo quốc vương. Ta rất khó thuyết phục hắn, cùng lắm là để hắn khởi hành chia tách ra." "Vậy thì, ta phải tìm cách làm trống phòng của quốc vương, không để lại bất kỳ nhân chứng nào, để ngươi nhanh chóng và bí mật đưa quốc vương đi." "Ồ, phải rồi." Thiết Đức ủ rũ nói. "Ngoài hành động thực sự ra, mọi thứ đều đã chuẩn bị xong xuôi." Chúng ta cùng nhìn vào lò lửa.

Giai đoạn cuối thời kỳ trị vì của Hạt Mưu quốc vương, xung đột nổ ra giữa các công quốc ven biển và nội lục không phải là sự kiện chia rẽ mới nổi, mà là tranh chấp do bất đồng cũ gây ra. Bốn công quốc ven biển Tất Ân Tư, Công Lộc, Thụy Bản và Tu Khắc Tư sớm đã là một vương quốc trước khi sáu công quốc thành lập, khi chiến lược chiến tranh thống nhất Kháp Tư quốc khiến Vệ Đức quốc vương tin rằng chinh phục chúng không mang lại lợi ích gì, ông liền chuyển tham vọng sang nội lục. Đội quân nghiêm minh do ông lãnh đạo nhanh chóng công hạ vùng Pháp Lạc nơi các bộ lạc du mục phân tán, còn Tiểu Nhĩ Tư vốn đông dân và an cư lạc nghiệp hơn, sau khi vị quốc vương ngày trước của nó phát hiện lãnh thổ bị bao vây, tuyến đường thương mại cũng bị cắt đứt, liền miễn cưỡng đầu hàng.

Trong một thế hệ, vương quốc cổ xưa Tiểu Nhĩ Tư và vùng Pháp Lạc sau này đều bị coi là lãnh thổ bị chinh phục, kho thóc, vườn cây ăn quả và đàn gia súc trù phú của họ vì lợi ích của các công quốc ven biển mà bị tận dụng triệt để, mà cháu gái của Vệ Đức quốc vương là Khang Khải vương hậu sớm đã nhìn ra điều này sẽ ủ mầm bất mãn ở vùng nội lục, nên vô cùng bao dung và thông thái nâng đỡ các trưởng lão bộ lạc của người dân Pháp Lạc, và hoàng thất tiền nhiệm của Tiểu Nhĩ Tư thành quý tộc, đồng thời sử dụng hôn nhân và ban tặng đất đai để tạo điều kiện cho các vùng ven biển và nội lục liên minh, cũng lần đầu tiên gọi vương quốc của mình là Sáu Công Quốc. Tuy nhiên, mọi thủ đoạn chính trị của bà vẫn không thể thay đổi điều kiện địa lý và lợi ích kinh tế khác biệt của các vùng khác nhau, bởi vì khí hậu, cư dân và lối sống của các công quốc nội lục thực sự quá khác biệt so với người dân ven biển.

Trong thời kỳ Hạt Mưu thống trị, sự phân hóa lợi ích giữa hai vùng càng trở nên tồi tệ hơn do con cái của hai đời vương hậu của ông. Kiên Trinh vương hậu là mẹ của hai người con trai lớn hơn của ông là Duy Chân và Tuấn Kỵ, là một quý tộc nữ đến từ Tu Khắc Tư, ngoài ra bà cũng có một số người thân quý tộc sống ở Tất Ân Tư. Bản thân bà là một người ven biển khá điển hình. Vị vương hậu thứ hai của Hạt Mưu là Dục Niệm thì đến từ Pháp Lạc, nhưng bà tuyên bố huyết thống gia tộc của bà có quan hệ họ hàng xa với hoàng thất cổ xưa của Tiểu Nhĩ Tư và Chiêm Viễn gia tộc, vì vậy, bà liên tục nhấn mạnh con trai mình Đế Tôn giống hoàng tộc hơn hai người anh cùng cha khác mẹ của nó, và cũng có tư cách làm vua hơn.

Tin đồn về sự mất tích và cái chết của vương thế tử Duy Chân, cùng với sự mất năng lực hiển nhiên của Hạt Mưu quốc vương, khiến các công quốc ven biển cho rằng quyền lực và tước hiệu sẽ rơi vào tay hoàng tử Đế Tôn có dòng máu nội lục. Họ thà liên minh với đứa con chưa chào đời của vương tử Duy Chân, chỉ vì nó sẽ là vị hoàng tử của người ven biển, có thể thấy họ đã làm mọi cách để củng cố quyền lực nhằm bảo đảm huyết thống ven biển. Vào thời điểm các công quốc ven biển bị cướp bóc và luyện kim, đây thực sự là lựa chọn hợp lý duy nhất mà họ có thể đưa ra.

Lễ kế vị của vương thế tử quá dài dòng. Đám đông sớm đã tập hợp đông đủ, để Đế Tôn chính thức tiến vào, đi theo vị trí giai cấp suốt dọc đường đến vị trí chủ tọa, Hạt Mưu quốc vương đang buồn ngủ gà gật thì đang đợi nó ở đó, còn Kha Thúy Khẩn với sắc mặt trắng bệch như nến sáp mịn đứng ở phía sau bên trái Hạt Mưu. Hạt Mưu mặc áo bào cổ lông, tất cả trang sức hoàng gia đại diện cho vương quyền điểm xuyết đầy mình, Kha Thúy Khẩn thì kiên quyết kháng cự đề nghị và xúi giục của Đế Tôn, chỉ mặc áo bào màu tím đơn giản, đứng thẳng cao ráo, thắt một chiếc dây lưng phía trên bụng bầu, còn có một chiếc vòng trang trí bằng vàng đơn giản cố định mái tóc ngắn của nàng. Nếu không phải vì vòng kim loại bên trán nàng, nàng nhìn như một người hầu đứng bên cạnh chuẩn bị hầu hạ Hạt Mưu. Ta biết nàng vẫn coi mình là vật tế lễ chứ không phải vương hậu, nhưng nàng lại không thể hiểu rằng bộ trang phục cứng nhắc đó khiến nàng càng trở nên lạc lõng trong cung đình.

Lộng Thần cũng có mặt, mặc một bộ đồ đốm đen trắng mòn vẹt, con chuột lại xuất hiện trên đỉnh lệnh bài của hắn. Hắn cũng sơn mặt hai màu đen trắng mà ta tự hỏi đây là dùng để che giấu vết thương của hắn, hay chỉ để phối với bộ đồ đốm của hắn. Hắn xuất hiện trước Đế Tôn, chậm rãi tản bộ trên lối đi, hiển nhiên rất tận hưởng khung cảnh do một tay mình dàn dựng. Hắn múa lệnh bài con chuột để bày tỏ ý chúc phúc, tiếp theo sau khi hành lễ khuỵu gối với những người tham dự liền thanh lịch nhảy đến bên chân quốc vương. Thị vệ vốn muốn ngăn hắn lại, nhưng những người đang kiễng chân trông ngóng và cười khúc khích lại chặn mất đường đi. Khi hắn đi tới bàn chủ tọa ngồi xuống, quốc vương lơ đễnh làm rối tung mái tóc thưa thớt của Lộng Thần, xem ra ông cũng rất khó để giữ vững ở vị trí cũ của mình. Đám đông vì màn trình diễn của Lộng Thần mà hoặc giận dữ hoặc vui vẻ nhìn nhau, tùy thuộc vào mức độ trung thành của mỗi người đối với Đế Tôn, bản thân ta thì vô cùng sợ hãi đây sẽ là vở hài kịch cuối cùng của Lộng Thần.

Không khí trong lâu đài cả một ngày nóng hổi như nước sôi trong nồi. Ta đã nhầm tưởng công tước Tất Ân Tư kín miệng, không ngờ ta lại liên tục gặp quá nhiều quý tộc cấp bậc thấp hơn bỗng nhiên gật đầu chào ta, hoặc khóa chặt ánh mắt muốn trao đổi ánh mắt với ta. Ta sợ tình huống này không thể thoát khỏi sự giám sát của đám tay sai của Đế Tôn, cho nên phần lớn thời gian buổi chiều ta đành phải ở trong phòng hoặc trốn trong ngọn hải đăng của Duy Chân, vô ích kỹ truyền cho huynh ấy. Ta vốn hy vọng làm sạch suy nghĩ của mình ở đó để gợi lại ký ức về huynh ấy, lại tốn công vô ích, ngược lại còn cố gắng bắt lấy tiếng bước chân nhẹ nhàng của Dục Ý trên cầu thang ngọn hải đăng, hoặc cảm nhận Trạch Cố hay Đoan Ninh chạm nhẹ vào cảm giác Tinh Kỹ của ta.

Khi ta từ bỏ kỹ truyền, liền ngồi xuống dành rất nhiều thời gian suy nghĩ nghiêm túc làm thế nào để dẫn hết thị vệ trong phòng quốc vương đi, đây quả là một câu đố chưa giải được. Ta nghe thấy tiếng sóng biển và tiếng gió bên ngoài, mà khi ta mở cửa sổ trong chốc lát, đột nhiên một cơn gió mạnh thổi trực tiếp đưa ta đến phía bên kia căn phòng. Đa số mọi người cảm thấy đây là một ngày tốt lành để tổ chức lễ, trận bão tuyết dần mạnh lên có lẽ có thể nhốt bọn cướp ở nơi neo đậu hiện tại của chúng, đảm bảo chúng ta sẽ không phải chịu làn sóng cướp bóc mới. Ta nhìn nước mưa lạnh lẽo đóng băng trên tuyết, khiến mặt đường trơn trượt bất thường, rồi liền tưởng tượng Bác Thụy Khuất sẽ cùng vương hậu và quốc vương trong kiệu vội vã lên đường trong điều kiện mặt đường như vậy. Đây quả không phải là nhiệm vụ ta yêu thích.

Người ta nói đến những dấu hiệu trọng đại cho thấy chuyện lớn sắp xảy ra. Hiện tại ngoài câu chuyện về Ma Kiểm nhân và con rắn lò sưởi, nhà bếp lại thêm nỗi hoảng sợ mới. Bánh mì nướng trong ngày không nở phồng lên, sữa trong thùng cũng đông lại trước khi vớt váng, điều này khiến cô nàng nhà bếp đáng thương Sa La sợ chết khiếp, và khẳng định trong nhà bếp của cô chưa từng xảy ra chuyện quái dị như vậy. Người chăn lợn thậm chí không cho lợn uống sữa chua, vì họ tin rằng sữa đã bị nguyền rủa. Sự trắc trở gặp phải khi làm bánh mì buộc người hầu nhà bếp phải làm việc với tốc độ gấp đôi, cho dù họ đã mệt lả vì bận rộn nuôi tất cả các khách mời dự lễ. Ta bây giờ có thể đảm bảo, chỉ cần một nhân viên nhà bếp không vui là có thể làm đảo lộn không khí của cả lâu đài.

Khẩu phần lương thực ở phòng thủ vệ đã không còn nhiều, món hầm cũng quá mặn, bia uống lại càng chẳng có vị gì. Công tước Tiểu Nhĩ Tư phàn nàn rượu trong phòng mình uống hệt như giấm, điều này ngược lại khiến công tước Tất Ân Tư nói với công tước Tu Khắc Tư và Thụy Bản rằng, ngay cả gửi một chút giấm đến phòng cũng là cách đãi khách khá tốt. Không may là, những lời bình luận này không biết bằng cách nào truyền đến tai sư phụ tính khí nóng nảy, khiến bà lớn tiếng mắng nhiếc tất cả thị tòng và người hầu trong cung đình, trách họ không chăm sóc tốt để mang chút hơi thở vui vẻ cuối cùng của Công Lộc Bảo đến các phòng khách hạng hai. Một số người hầu cấp thấp cũng phàn nàn có người ra lệnh giảm chi phí tiếp đón xuống mức tối thiểu, nhưng lại không tìm được người chịu thừa nhận đã ra lệnh này, thậm chí ngay cả người truyền lời cũng không tìm được. Vì vậy, ngày này cuối cùng sẽ qua đi, ta cũng hoàn toàn yên tâm tự cô lập mình trong ngọn hải đăng của Duy Chân.

Nhưng ta không dám bỏ lỡ lễ kế vị của vương thế tử, nếu không sẽ gây ra quá nhiều suy đoán. Cho nên, dù ta mặc bộ quần áo khiến mình toàn thân khó chịu, tay áo sơ mi quá dài, xà cạp cũng làm da ta ngứa ngáy, ta vẫn phải đứng chờ kiên nhẫn cho Đế Tôn tiến vào. Ta không đặt tâm trí vào sự xa hoa và nghi lễ của nó, cả đầu óc ta không ngừng xoay quanh những thắc mắc và lo ngại của chính mình. Ta lo lắng Bác Thụy Khuất liệu có thể lén đưa ngựa và kiệu ra khỏi thành không. Trời đã tối rồi, lúc này ông ấy có lẽ đã ngồi đợi dưới tán rừng dương thưa thớt đáng thương trong bão tuyết. Ông chắc chắn sẽ khoác chăn cho ngựa, nhưng rất khó chống lại mưa tuyết liên tục rơi xuống. Ông nói cho ta biết cái lò rèn nơi than tro và hồng nhi đang ẩn nấp, để ta hàng tuần hối lộ những người liên quan một cách định kỳ, tiện thể xem chúng có được chăm sóc tốt không, cũng không quên yêu cầu ta tuyệt đối không được giao nhiệm vụ này cho người khác. Vương hậu có thể nghỉ ngơi một mình trong phòng của mình không? Ta hết lần này đến lần khác tự hỏi, rốt cuộc làm thế nào để làm trống phòng Hạt Mưu quốc vương, để Thiết Đức nhanh chóng và bí mật đưa quốc vương đi? Một tiếng kinh ngạc lẩm bẩm đánh thức ta khỏi giấc mơ ban ngày. Mọi người dường như đều trừng mắt nhìn bàn chủ tọa, thế là ta cũng liếc nhìn về phía đó, chỉ thấy một tia sáng thoáng qua, không lâu sau một trong những cây nến trắng nhỏ liền cháy lên ngọn lửa màu xanh lam chập chờn, rồi cây nến khác cũng phun ra một tia lửa, và lập tức bùng lên ngọn lửa màu xanh lam. Tiếp đó lại là một đợt thì thầm, những cây nến khó nắm bắt này lại cháy ổn định và vượng trên sau đó. Kha Thúy Khẩn và quốc vương đều không nhận thấy có gì bất ổn, ngược lại Lộng Thần múa gậy chuột buộc tội những cây nến giở trò này.

Sau khi chờ đợi thật lâu, Đế Tôn cuối cùng cũng xuất hiện. Nó một thân nhung đỏ và lụa trắng rực rỡ, một cô hầu gái nhỏ đi phía trước nó múa chiếc lư hương đang tỏa mùi đàn hương. Đế Tôn vừa mỉm cười đi về phía bàn chủ tọa, vừa nhìn mọi người và gật đầu chào hỏi, tiếp đó liền ngồi lên vị trí chủ tọa, nhưng ta chắc chắn nghi lễ không hề diễn ra thuận lợi như kế hoạch ban đầu của nó. Hạt Mưu quốc vương nói lắp nhìn cuộn giấy được gửi đến tay mình bắt ông đọc với vẻ bối rối, cuối cùng Kha Thúy Khẩn liền nhận lấy cuộn giấy từ trong bàn tay run rẩy của ông. Mà quốc vương liền ngẩng đầu mỉm cười với nàng khi nàng đọc to nội dung, nhưng những câu chữ này chắc chắn đã đâm sâu vào trái tim của Kha Thúy Khẩn. Đây là danh sách hậu duệ của Hạt Mưu quốc vương, liệt kê tỉ mỉ tất cả con cái của ông, bao gồm một cô con gái mất sớm; sắp xếp theo thứ tự sinh tử, kết luận đều cho thấy Đế Tôn là người thừa kế duy nhất còn sống và hợp pháp. Khi nàng nhìn thấy tên của Duy Chân đã không hề do dự, ngược lại đọc to tuyên bố ngắn gọn về huynh ấy: "Không may qua đời trên đường đi làm nhiệm vụ ở vương quốc Dãy Núi", vài câu ngắn ngủi như danh sách thực phẩm, hoàn toàn không nhắc đến đứa con trong bụng nàng. Thai nhi chưa chào đời này là người thừa kế, nhưng không phải là vương thế tử, nghĩa là đứa trẻ này ít nhất phải đợi đến mười sáu tuổi mới có thể đạt được tước hiệu này.

Kha Thúy Khẩn sớm lấy ra chiếc vòng trang trí bằng bạc tạo hình đơn giản và khảm ngọc bích từ tủ quần áo của Duy Chân, đây chính là vương miện của vương thế tử, trên đó có trang sức rủ xuống bằng vàng ròng và ngọc lục bảo tạo hình con hươu đang nhảy. Nàng đưa vương miện này cho Hạt Mưu quốc vương, ông lại cúi đầu nhìn nó với vẻ vô cùng bối rối, cũng không ban tặng nó cho Đế Tôn. Cuối cùng Đế Tôn liền vươn tay ra, Hạt Mưu cũng để nó lấy đi vương miện trong tay ông, rồi Đế Tôn liền đội vương miện lên đầu mình, để những chiếc vòng vàng rủ xuống cổ, dưới sự chứng kiến của bao người tuyên bố mình trở thành tân vương thế tử của Sáu Công Quốc.

Việc sắp xếp thời gian của Thiết Đức đã xảy ra chút vấn đề. Đến khi các công tước đi lên phía trước thề trung thành với Chiêm Viễn gia tộc một lần nữa, nến mới thực sự cháy lên ngọn lửa màu xanh lam. Đế Tôn cố gắng không quan tâm đến hiện tượng này, cho đến khi tiếng nói chuyện của mọi người gần như nhấn chìm lời tuyên thệ của công tước cừu Tiểu Nhĩ Tư, mới buộc phải chú ý đến. Sau đó, Đế Tôn xoay người phớt lờ ngọn nến đáng ghét. Ta thật khâm phục sự bình tĩnh này của nó, đặc biệt là khi cây nến thứ hai ngay sau đó cháy lên ngọn lửa màu xanh lam, nó vẫn lặp lại động tác trước đó. Khi bó đuốc trên giá nến ở tường cạnh cửa lớn đột nhiên xì xì cháy lên một tia lửa xanh, và chảy ra những giọt nến đen, rồi tỏa ra mùi hôi thối bẩn thỉu, ta nghĩ điềm xấu này cũng quá phóng đại rồi. Tất cả mọi người đều quay đầu quan sát, Đế Tôn cũng đang đợi, nhưng ta lại thấy nó cắn chặt răng, mạch máu nhỏ bên trán cũng không ngừng giật giật.

Ta không biết nó vốn kế hoạch sẽ kết thúc nghi lễ thế nào, nhưng nó sau đó liền đột ngột đặt dấu chấm hết cho nghi lễ. Khi nó làm xong dấu hiệu một cách sơ sài, đột nhiên liền tuôn ra một đám ca sĩ ngâm thơ, mà khi nó lại gật đầu ra hiệu, cửa lớn liền mở ra, chỉ thấy một hàng người cầm khay bàn ăn đi vào, theo sau là thị đồng cầm giá đỡ. Ít nhất thì nó còn khá hào phóng với bữa tiệc này, thịt và bánh ngọt được chế biến tinh xảo cũng giành được sự tán thưởng của mọi người, càng không ai muốn phàn nàn về số bánh mì dường như đang thiếu hụt. Bàn ăn và khăn trải bàn trong sảnh nhỏ đều được bày biện cho khách quý, ở đó ta nhìn thấy Kha Thúy Khẩn chậm rãi hộ tống Hạt Mưu quốc vương, theo sau là Lộng Thần và Mê Điệt Hương.

Còn nhóm người không có thân phận địa vị như chúng ta, trên tay đều có những món ăn đơn giản nhưng phong phú, còn có khoảng trống để khiêu vũ. Ta vốn kế hoạch sẽ ăn uống thỏa thích tại yến tiệc, lại liên tục có người tiếp cận ta trò chuyện, không phải là những quý ông vỗ vai ta quá mạnh, thì chính là những quý cô cố ý chạm vào ánh mắt của ta. Các công tước ven biển và những quý tộc tôn quý khác ngồi cùng bàn, qua loa lấy lệ ăn cơm với Đế Tôn, để củng cố mối quan hệ mới được thiết lập giữa họ và nó. Có người nói với ta ba vị công tước ven biển đều biết ta tham gia vào kế hoạch của họ, nhưng sự thật chứng minh ngay cả quý tộc cấp bậc thấp hơn cũng biết chuyện này, thật khiến ta cảm thấy khiếp sợ. Tiệp Mẫn mặc dù không công khai tuyên bố ta là bạn đồng hành của nàng, lại như chó săn lặng lẽ theo sát ta, khiến lòng ta không khỏi nảy sinh một sự tự giác căng thẳng. Ta không thể quay người, nhưng vẫn nhận ra nàng cách ta chỉ sáu bước chân. Hiển nhiên là, nàng hy vọng ta trò chuyện với nàng, nhưng ta không tin mình có thể nói ra được lời gì đứng đắn. Khi một quý tộc cấp bậc thấp của Tu Khắc Tư vô tình hỏi ta liệu có phái bất kỳ chiến hạm nào đến Vịnh Giả ở phía nam không, ta gần như muốn sụp đổ.

Lòng ta chùng xuống, lập tức hiểu ra sai lầm của mình. Không một ai trong số họ sợ hãi Đế Tôn, cũng không nhìn thấy bất kỳ nguy hiểm nào. Đế Tôn trong mắt họ chẳng qua chỉ là một công tử bột bị nuông chiều, chỉ muốn mặc quần áo đẹp, đeo vòng trang trí, còn giành lấy một tước hiệu cho mình. Họ tin rằng sau khi nó rời đi là có thể phớt lờ nó. Nhưng ta càng hiểu rõ sự thật của sự việc.

Ta biết bản lĩnh của Đế Tôn, bất kể là tranh quyền đoạt lợi hay là ý tưởng bất chợt, hoặc chỉ vì bản thân có thể tiêu dao ngoài vòng pháp luật, nó luôn không từ thủ đoạn để đạt được mục đích. Nó sẽ rời khỏi Công Lộc Bảo, cũng không muốn mảnh đất này, nhưng nếu nó nghĩ ta muốn tiếp quản, nó sẽ cố gắng hết sức ngăn cản ta. Ta vốn đáng lẽ bị vứt bỏ ở đây như chó hoang, chịu đựng nạn đói hoặc bị cướp bóc, chứ không phải leo lên đỉnh cao quyền lực trong đống đổ nát mà nó để lại.

Nếu ta không cẩn thận thận trọng một chút, họ sẽ giết ta. Hoặc tệ hơn là, Đế Tôn có lẽ cũng sẽ tùy tình hình mà nghĩ ra mưu kế tàn nhẫn hơn.

Ta thử lén lút chuồn đi hai lần, hai lần đều bị người muốn trò chuyện riêng với ta ngăn lại. Cuối cùng ta đành phải nói dối là đau đầu, công khai tuyên bố mình muốn đi ngủ; mà trước khi ta cáo lui, có ít nhất một tá người chúc ta có một đêm vui vẻ. Ngay khi ta tự cho rằng đã thoát khỏi đám đông, Tiệp Mẫn nhút nhát chạm vào tay ta chúc ta ngủ ngon, ta từ giọng nói thất vọng của nàng biết mình đã làm tổn thương trái tim nàng, mà ta nghĩ điều này khiến ta bối rối không yên hơn bất kỳ chuyện nào trong đêm đó. Ta cảm ơn sự quan tâm của nàng, tiếp đó làm ra hành động hèn nhát nhất đêm đó, chính là dũng cảm hôn lên đầu ngón tay của nàng. Ánh sáng lại xuất hiện trong mắt nàng khiến ta cảm thấy một sự xấu hổ, thế là ta vội vàng trốn vào cầu thang. Khi ta leo lên cầu thang, không khỏi tự hỏi Duy Chân hay cha ta có từng gặp tình huống tương tự không. Giả sử ta từng suy nghĩ hoặc mơ ước thoát khỏi thân phận con ngoài giá thú để trở thành một vị hoàng tử thực sự, ta đêm đó đã từ bỏ giấc mơ này, bởi vì đây là một vị trí quá công khai. Lòng ta chùng xuống, rồi hiểu rằng đây sẽ là cuộc sống của ta trước khi Duy Chân trở về. Ảo ảnh quyền lực lúc này vẫn níu chặt lấy ta không buông, quá nhiều người cũng vì vậy mà mê mẩn.

Ta đi về phòng mình nhẹ nhõm thay bộ quần áo thiết thực, khi kéo sơ mi cảm thấy gói thuốc độc nhỏ chuẩn bị cho Ngõa Lạc Tư vẫn khâu ở cổ tay áo, liền nghĩ một cách đắng cay rằng điều này có lẽ có thể mang lại may mắn cho ta. Khi ta rời khỏi phòng, đã làm ra chuyện ngu xuẩn nhất trong đêm đó, đó chính là lên lầu vào phòng của Mạc Lỵ. Sảnh của người hầu trống không, chỉ có hai cây đuốc ánh lửa yếu ớt lờ mờ chiếu sáng cả hành lang. Ta gõ cửa nhưng không có phản hồi, liền thử nhẹ nhàng nới lỏng then cửa, nhưng cửa không khóa, ta vừa vươn tay đẩy cửa liền mở ra.

Trước mắt là một mảng đen tối trống rỗng, trong lò sưởi nhỏ cũng không có lửa. Ta tìm một đoạn nến nhỏ ra ngoài dùng đuốc châm lửa, rồi quay lại phòng nàng đóng cửa lại. Ta đứng ở đó, viễn cảnh hoang tàn cuối cùng đã trở thành hiện thực, điều này thật quá giống phong cách của Mạc Lỵ. Chiếc giường trống rỗng và lò sưởi sạch sẽ, còn có một đống củi nhỏ chuẩn bị cho người thuê tiếp theo, có thể thấy nàng không muốn để căn phòng này lưu lại bất kỳ dấu vết nào về nàng. Không có ruy băng và nến nhỏ, thậm chí cũng chẳng có chút dấu vết nào cho thấy một người phụ nữ từng trải qua cuộc đời người hầu ở đây. Cái bình nước lớn bên bồn rửa vì để chống bụi nên bị úp ngược xuống. Ta ngồi trên ghế của nàng, mở tủ quần áo của nàng ra xem trước lò sưởi lạnh lẽo. Có cảm giác, đây không phải là ghế, lò sưởi hay tủ quần áo của nàng, chẳng qua chỉ là những món đồ mà nàng từng chạm vào trong thời gian ngắn ngủi lưu lại ở đây mà thôi.

Mạc Lỵ đi rồi.

Ta từ chối nghĩ đến nàng để giữ vững bản thân, nhưng căn phòng trống rỗng này đột nhiên vén lên bức màn che mắt ta. Ta thấu hiểu chính mình, cảm thấy ghê tởm với những gì mình nhìn thấy, cũng hy vọng thu hồi nụ hôn ta để lại trên đầu ngón tay của Tiệp Mẫn. Đây là an ủi một cô gái có lòng tự tôn bị tổn thương? Hay là mồi nhử để ta lấy lòng nàng và cha nàng? Ta không muốn biết rốt cuộc đây là cái gì, chỉ vì ta đều không thể biện minh cho cả hai. Nếu ta tin mình đã hứa hẹn tất cả tình yêu trong lòng cho Mạc Lỵ, thì cả hai hành động này đều không đúng. Chỉ riêng việc hôn lên đầu ngón tay Tiệp Mẫn thôi đã khiến ta phù hợp với mọi lời buộc tội của nàng, Chiêm Viễn gia tộc đối với ta quả thực luôn quan trọng hơn nàng. Ta từng dùng hôn nhân làm mồi nhử khiến Mạc Lỵ mất đi lòng tự trọng và sự tin tưởng vào ta. Nàng mượn việc rời xa ta để làm tổn thương ta, nhưng nàng lại không thể thoát khỏi những việc ta đã làm khiến nàng mất tự tin. Ý nghĩ này sẽ mãi mãi theo đuôi nàng, khiến nàng tin một chàng trai ích kỷ nói dối và không dám phấn đấu vì nàng đã lừa nàng.

Cô độc đau buồn có thể khơi dậy lòng dũng cảm không? Hay chỉ gây ra hành động lỗ mãng và tự hủy diệt? Ta liều lĩnh xuống lầu đi thẳng vào phòng quốc vương. Những bó đuốc trên giá nến ngoài cửa phòng đều đang cháy, ánh lửa xanh lam đáng ghét thật khiến kẻ đi ngang qua là ta phiền lòng.

Quá phóng đại rồi, Thiết Đức. Ta nghi ngờ ông ấy có phải đã châm hết tất cả nến và đuốc trong lâu đài không. Ta đẩy rèm cửa treo xuống vào phòng, trong đó không có lấy một bóng người, phòng khách, thậm chí phòng ngủ của quốc vương đều trống không. Căn phòng này trông trống trải tẻ nhạt, tất cả đồ tốt đều bị mang đi vận chuyển lên thượng nguồn, khiến ta nhớ đến phòng khách của một nhà trọ tầm thường. Những thứ còn lại một chút giá trị trộm cắp cũng không có, nếu không Đế Tôn sẽ phái người canh giữ. Cảnh tượng này, khiến ta không hiểu sao nhớ đến phòng của Mạc Lỵ. Trong phòng quốc vương còn lưu lại một số thứ, như ga trải giường, quần áo, cùng một số thứ khác, nhưng đã không còn là phòng của quốc vương nữa. Ta đi đến trước một chiếc bàn đứng vững, đây tình cờ là nơi ta đứng khi còn nhỏ. Mỗi khi Hạt Mưu quốc vương ăn sáng, ta đều đứng ở đây tiếp nhận những câu hỏi trí tuệ của ông, để ông xem ta có học tốt bài vở hàng tuần không, cũng không ít lần nhắc đến việc ta là thuộc hạ của ông, mà ông là quốc vương của ta trong lời nói. Bây giờ người đó đã biến mất rồi, không ở trong căn phòng này nữa. Ông từng là một người có sức hành động rất mạnh, trong phòng đầy những đồ đạc lộn xộn, đống ủng da cao như cây, dao rời vỏ và cuộn giấy rơi vãi khắp nơi, bây giờ lại được thay thế bằng lư hương đốt thảo dược và tách trà đựng trà thuốc. Hạt Mưu quốc vương sớm đã rời khỏi căn phòng này, mà tối nay người ta sẽ mang đi là một ông lão bị bệnh.

Ta vừa nghe thấy tiếng bước chân liền nguyền rủa sự sơ suất của mình, thế là trốn sau rèm đứng yên không nhúc nhích. Ta nghe thấy tiếng thì thầm lẩm bẩm truyền ra từ phòng khách, là giọng nói của Ngõa Lạc Tư, câu trả lời mỉa mai thì đến từ Lộng Thần. Ta lén lút lẻn từ chỗ ẩn nấp vào phòng ngủ, nhìn qua bức rèm tạm thời dựng lên. Kha Thúy Khẩn đang ngồi trên ghế tựa bên cạnh quốc vương khẽ nói chuyện với ông. Nàng trông đầy vẻ mệt mỏi, xung quanh mắt đầy quầng thâm, nhưng vẫn mỉm cười với quốc vương. Ta cũng vì ông lẩm bẩm trả lời câu hỏi của Kha Thúy Khẩn mà cảm thấy vui mừng.

Ngõa Lạc Tư ngồi xổm trước lò sưởi quan tâm thái quá đến việc thêm củi, còn Mê Điệt Hương thì đổ gục ở phía bên kia lò sưởi, quần áo mới trên người cũng phồng lên. Khi ta nhìn cô bé ngái ngủ ngáp một cái, phồng má thở dài, không khỏi nảy sinh lòng thương xót vô hạn đối với cô bé. Lễ nghi dài dòng cũng khiến ta mệt lả giống như cô bé. Lộng Thần đứng sau ghế của quốc vương, đột nhiên quay đầu lại trừng mắt nhìn ta, dường như bức rèm căn bản không thể che chắn được ta. Ngoài ra, ta không thấy những người khác trong phòng.

Lộng Thần đột nhiên quay người đối mặt với Ngõa Lạc Tư. "Phải rồi, thổi đi, đại nhân Ngõa Lạc Tư, thổi thật mạnh vào! Biết đâu chúng ta căn bản không cần nhóm lửa lò, hơi thở ấm áp đó của ông là đủ xua đi khí lạnh trong phòng rồi." Ngõa Lạc Tư đang ngồi xổm không đứng dậy, lại quay đầu trừng Lộng Thần. "Đi nhóm ít gỗ cho ta, được không? Gỗ ở đây không cháy được. Lửa lò là nhóm lên rồi, nhưng không thể khiến gỗ cháy, huống hồ ta cần nước nóng để giúp quốc vương pha trà an thần." "Ta đi nhóm gỗ cho ông? Gỗ? Ta đi nhóm? Ta lại không phải là gỗ, bảo ta đi đâu nhóm? Ngõa Lạc Tư giỏi thật, ngay cả khi ông ném ta vào lò vừa thổi vừa hà, ta cũng không cháy nổi. Thị vệ! Ồ, thị vệ! Nếu các người muốn, thì mang gỗ vào đi!" Lộng Thần nhảy cẫng lên từ phía sau quốc vương đến bên cửa, phóng đại coi bức rèm là cửa thực sự, cuối cùng cuối cùng cũng vươn đầu ra gọi lớn thị vệ, một lúc sau lại rụt đầu về, chán nản quay lại phòng. "Không có thị vệ, cũng không có củi đốt. Ngõa Lạc Tư đáng thương." Hắn nghiêm túc đánh giá Ngõa Lạc Tư, chỉ thấy ông nằm rạp trên mặt đất giận dữ quấy lò lửa. "Có lẽ ông nên quay người để mông đối mặt với lò sưởi, rồi thả một cái rắm vào lò lửa, có lẽ ngọn lửa sẽ vì ông mà nhảy múa một phen đấy. Từ miệng đến mông đều có thể tạo ra một luồng gió, thật là lợi hại nha, Ngõa Lạc Tư." Một cây nến đang cháy trong phòng đột nhiên lóe lên ngọn lửa màu xanh lam, ngay cả Lộng Thần cũng bị tiếng xì xì này dọa sợ, Ngõa Lạc Tư đồng thời di chuyển bước chân nặng nề. Ta không nghĩ ông là người mê tín, nhưng sự kinh hoàng thoáng qua trong mắt ông cho thấy rõ ông không thích điềm báo này đến nhường nào. "Lửa chính là không cháy lên được." Ông tuyên bố với mọi người, sau đó dường như lĩnh hội được ý nghĩa trong câu nói này mà dừng lại, trên mặt hiện ra vẻ sững sờ. "Chúng ta bị thi thuật rồi." Lộng Thần nhân từ nói. Mê Điệt Hương bên cạnh lò sưởi đặt cằm lên đầu gối, mở to mắt nhìn xung quanh, vẻ buồn ngủ trên mặt quét sạch không còn dấu vết.

"Tại sao không có thị vệ?" Ngõa Lạc Tư giận dữ hỏi, và bước dài đến bên cửa nhìn ra hành lang. "Ngọn lửa đều biến thành màu xanh lam, tất cả đều biến thành màu xanh lam!" Ông thở hổn hển hoảng loạn nhìn xung quanh. "Mê Điệt Hương, mau đi tìm thị vệ và mang gỗ đến, họ nói sẽ lập tức đuổi theo chúng ta."

Mê Điệt Hương lắc đầu từ chối di chuyển, rồi ôm chặt lấy hai đầu gối.

"Thị vệ sẽ đuổi theo chúng ta? Gỗ cũng sẽ đuổi theo chúng ta? Chúng ta để gỗ đuổi kịp rồi? Việc này phiền rồi! Gỗ thị vệ có cháy được không?" "Đừng lải nhải nữa!" Ngõa Lạc Tư khiển trách Lộng Thần. "Đi mang thị vệ với gỗ đến đây." "Mang thị vệ gỗ đến đây? Ông ta ban đầu coi ta là gỗ, bây giờ ta lại biến thành cún con của ông ta. Ồ! Đi mang gỗ đến đây; ông đang nói là cậy gỗ phải không? Cậy gỗ ở đâu? Lộng Thần bắt đầu sủa như một con cún con, cười đùa trong phòng giả vờ tìm kiếm cậy gỗ bị vứt ra."

"Đi mang thị vệ đến đây!" Ngõa Lạc Tư chỉ gầm lên. Vương hậu giọng điệu kiên định mở lời. "Lộng Thần, Ngõa Lạc Tư, đủ rồi. Sự nghịch ngợm của các ngươi khiến chúng ta mệt lả rồi, còn Ngõa Lạc Tư, ông dọa sợ Mê Điệt Hương rồi. Nếu ông muốn tìm thị vệ đến vậy, thì tự mình đi đi, ta muốn yên tĩnh một chút. Ta mệt rồi, lát nữa sẽ nghỉ ngơi." "Thưa vương hậu, đêm nay chính là có gì đó không ổn." Ngõa Lạc Tư rất kiên trì, và thận trọng nhìn xung quanh mình. "Điềm báo xuất hiện thỉnh thoảng đối với ta không tính là gì, gần đây lại liên tiếp xảy ra, chúng ta tốt nhất đừng lờ đi. Ta sẽ tìm thị vệ đến, vì Lộng Thần không có can đảm..." "Hắn ồn ào đòi thị vệ đến, giúp hắn trấn áp gỗ không cháy, mà ta, ta lại là kẻ không có can đảm đó sao? Ồ, lại là ta!" "Lộng Thần, yên tĩnh, làm ơn yên tĩnh!" Yêu cầu của vương hậu nghe rất chân thành. "Ngõa Lạc Tư ông đi ra đi, không cần mang thị vệ đến, ngược lại mang chút củi khác về đây. Quốc vương chỉ muốn nghỉ ngơi, chịu không nổi sự ồn ào này. Bây giờ đi đi, đi đi!" Ngõa Lạc Tư băn khoăn ở bên cửa, chính là không dám đi một mình trên hành lang được chiếu sáng bởi ngọn lửa màu xanh lam.

Lộng Thần cười ngây ngô với ông. "Ta có nên nắm tay ông, cùng ông đi qua đó không, Ngõa Lạc Tư dũng cảm?" Câu nói này cuối cùng khiến ông bước ra khỏi cửa phòng. Đợi tiếng bước chân của ông đi xa dần, Lộng Thần lại nhìn về phía chỗ ẩn nấp của ta, hiển nhiên hắn muốn ta ra ngoài. "Thưa vương hậu." Ta nhẹ nhàng nói. Nàng thấy ta xuất hiện trong phòng, chỉ nhanh chóng hít một hơi, đây là dấu hiệu duy nhất cho thấy nàng bị ta dọa sợ. "Nếu Người muốn nghỉ ngơi, Lộng Thần và ta sẽ sắp xếp cho quốc vương đi ngủ. Ta biết Người rất mệt rồi, cũng muốn nghỉ ngơi sớm vào đêm nay." Chỉ thấy Mê Điệt Hương bên cạnh lò sưởi mở to mắt nhìn ta.

"Có lẽ ta thực sự nên nghỉ ngơi thôi." Kha Thúy Khẩn nói, đứng dậy với vẻ linh hoạt lạ thường. "Qua đây nào, Mê Điệt Hương. Chúc ngủ ngon, thưa Bệ hạ." Nàng nhanh chóng rời khỏi phòng, Mê Điệt Hương cũng vội vàng chạy bước nhỏ theo sau, thỉnh thoảng còn ngoái đầu nhìn lại chúng tôi. Khi họ bước ra khỏi cửa, ta tiến lại gần Nhà vua. "Thưa Bệ hạ, thời khắc đã đến." Ta nhẹ nhàng nói với ngài. "Thần sẽ ở lại canh chừng để ngài có thể rời đi. Ngài có cần mang theo thứ gì đặc biệt không?" Ngài nuốt nước bọt, rồi nhìn ta trân trối. "Không, không cần nữa, nơi này chẳng còn gì thuộc về ta, không có gì để lại, cũng chẳng có gì giữ chân được ta." Sau khi nhắm mắt lại, ngài khẽ nói: "Ta đổi ý rồi, Phỉ Tư. Ta nghĩ tối nay ta nên ở lại đây, rồi chết trên chính giường của mình." Trò hề và ta sững sờ trong khoảnh khắc.

"Ồ, không!" Một lát sau, Trò hề khẽ kêu lên. Ta nói tiếp: "Thưa Bệ hạ, ngài chỉ là quá mệt mỏi thôi." "Và ta sẽ chỉ càng thêm mệt mỏi mà thôi." Ánh mắt ngài tỉnh táo đến lạ thường. Vị vua trẻ tuổi từng được ta truyền dạy, giờ đang nhìn ta từ cơ thể suy nhược vì bệnh tật. "Thân xác ta không trụ nổi nữa, con trai ta cũng đã trở thành một kẻ xảo quyệt. Đế Tôn biết anh trai nó vẫn còn sống, cũng biết nó không nên đội vương miện. Ta không nghĩ nó sẽ... Ta nghĩ đến cuối cùng nó sẽ suy nghĩ lại thật thấu đáo..." Nước mắt trào ra từ đôi mắt già nua ấy. Ta vốn muốn cứu Nhà vua khỏi tay tên hoàng tử bất hiếu, nhưng đáng lẽ phải nghĩ ngay từ đầu rằng ta không thể cứu một người cha khỏi sự phản bội của con mình. Ngài đưa một tay về phía ta, bàn tay thô ráp từng cầm kiếm ngày nào giờ đã trở thành một móng vuốt khô héo. "Ta muốn từ biệt Duy Chân. Ta nên để nó biết ta không mặc kệ tất cả những chuyện này xảy ra, để ít nhất ta vẫn giữ được sự trung thành đối với đứa con trai đã tận trung với ta." Ngài chỉ xuống chân mình. "Qua đây, Phỉ Tư, đưa ta đi tìm nó." Ta không từ chối mệnh lệnh này, không chút do dự mà quỳ xuống trước mặt ngài. Trò hề đứng sau lưng ngài, nước mắt để lại những vệt xám trên khuôn mặt vẽ đầy màu trắng đen. "Không!" Hắn vội vàng thì thầm. "Thưa Bệ hạ, đứng dậy đi, hãy để chúng ta rời đi ngay bây giờ, khi ngài đến nơi rồi quyết định cũng chưa muộn, không cần phải vội vàng đưa ra quyết định vào lúc này." Hạt Mưu không để ý đến hắn. Ta cảm nhận được Hạt Mưu đặt tay lên vai ta, ta cũng mở lòng mình ra để đón nhận sức mạnh của ngài, bản thân cảm thấy một nỗi buồn bã xen lẫn kinh ngạc khi mình có thể học được kỹ năng này bằng ý chí. Chúng tôi cùng rơi vào dòng sông đen của Tinh Kỹ, rồi xoay người đón lấy dòng lũ ấy, ta cũng chờ đợi ngài chỉ đường, nhưng ngài bỗng nhiên ôm lấy ta. Cháu trai của ta, máu mủ của ta, ta yêu con theo cách của riêng ta.

"Thưa Bệ hạ." "Sát thủ trẻ tuổi của ta. Ta đã nhào nặn con thành cái dạng gì thế này? Ta đã làm gì với chính máu mủ của mình? Con căn bản không biết mình vẫn còn trẻ. Con trai của Tuấn Kỵ, một lần nữa đứng thẳng lưng dậy đâu có muộn. Hãy ngẩng đầu lên để nhìn rõ sự thật đằng sau tất cả chuyện này."

Ta dành cả đời để trở thành người mà ngài mong muốn. Còn bây giờ, những lời này khiến ta ngập tràn bối rối, cùng những câu hỏi chẳng kịp thốt ra, bởi ta cảm nhận được tinh lực của ngài đang dần tiêu tán.

"Duy Chân," ta khẽ nhắc ngài.

Ta cảm thấy ngài dùng ý thức thăm dò, ta cũng giúp ngài ổn định lại ý thức. Ta cảm thấy Duy Chân lướt qua tâm trí mình, rồi Nhà vua bỗng nhiên biến mất, ta mù quáng tìm kiếm ngài, giống như lặn xuống biển sâu để cứu người sắp chết đuối vậy. Ta nắm chặt lấy ý thức của ngài, nhưng lại cảm giác không chắc chắn như bắt gió chụp bóng, chỉ thấy ngài như một cậu bé hoảng sợ giãy giụa trong vòng tay ta, chẳng biết đang sợ điều gì.

Sau đó, ngài băng hà.

Giống như một bong bóng vỡ tan. Ta nhớ lại khi ôm lấy thi thể của cô bé vừa đứt hơi trong tay, ta ngỡ rằng mình đã thoáng thấy sự mong manh của sinh mệnh, nhưng đến tận giây phút này mới thực sự hiểu được sự vô thường của kiếp người. Vừa mới ở đây, rồi lại biến mất. Ngay cả một ngọn nến đã tắt cũng vẫn còn để lại một làn khói mỏng, còn Nhà vua của ta đã hoàn toàn rời đi.

Nhưng ta không phải là một kẻ đơn độc.

Ta nghĩ mọi đứa trẻ đều từng lật xác chim trong rừng, rồi ngạc nhiên khi phát hiện mặt áp xuống đất đã sớm đầy ắp những con giòi bận rộn, và lũ bọ chét, chí rận trên xác chó chết cũng là những thứ phong phú nhất. Đoan Ninh và Trạch Cố như những con đỉa bám chặt lấy xác cá mà cố quấn lấy ta, và chính tại nơi này, ta cảm nhận được sức mạnh của chúng đang dần tăng lên cùng với sự suy kiệt chậm chạp của Nhà vua. Sương mù che mờ tâm trí ngài, khiến cuộc đời ngài đầy rẫy sự mỏi mệt. Sư phụ của chúng - Cái Luân - nhắm vào Duy Chân, nhưng hắn đã mất cơ hội giết Duy Chân và cũng vì thế mà bỏ mạng. Chúng rốt cuộc đã đeo bám Nhà vua bao lâu, đã hút bao nhiêu năng lượng Tinh Kỹ từ ngài, ta vĩnh viễn không thể biết được, và chúng hẳn cũng biết tất cả những gì ngài truyền cho ta thông qua Tinh Kỹ. Quá nhiều chuyện cùng lúc sáng tỏ, nhưng cũng đã quá muộn. Chúng không ngừng tiến lại gần ta, còn ta lại không biết phải tránh né chúng thế nào. Ta cảm thấy chúng giờ đang nhìn chằm chằm không buông, liên tục tấn công, cố sức hút lấy sức mạnh của ta, nếu không có ngoại lực ngăn cản, chỉ một lát sau chúng có thể giết chết ta.

"Duy Chân!" Ta hét lên, nhưng đã quá yếu ớt, dù thế nào cũng không thể chạm tới ngài.

"Buông hắn ra, lũ khốn kiếp các ngươi!" Một tiếng gầm gừ quen thuộc vang lên, rồi Dạ Nhãn thông qua ta kháng cự lại chúng. Ta cảm thấy chiêu này sẽ không hiệu quả, nhưng như thường lệ, nó thông qua kênh dẫn mà Tinh Kỹ mở ra để cưỡng chế dùng Nguyên Trí làm vũ khí đối phó với chúng. Nguyên Trí và Tinh Kỹ hoàn toàn là hai chuyện khác biệt, sự khác biệt giữa chúng không thể so sánh với việc đọc và hát, hay bơi lội và cưỡi ngựa. Tuy nhiên, khi chúng dùng Tinh Kỹ kết nối với ta, tất nhiên sẽ không thể chống cự lại loại ma pháp khác biệt này. Ta cảm thấy chúng bị đánh bật ra khỏi cơ thể ta, nhưng cả hai tên đó cùng chống lại đòn tấn công của Dạ Nhãn, nó khó có khả năng đánh bại cả hai.

Chương 176: Những kẻ không thể đối đầu

"Đứng dậy chạy mau! Tránh xa những kẻ ngươi không thể đối đầu!" Ta nhận ra đây thật sự là một lời khuyên sáng suốt. Ta hoảng sợ quay trở về thân xác của mình, dữ dội dựng lên bức tường phòng vệ trong tâm trí để ngăn cản sự tiếp cận của Tinh Kỹ từ chúng. Khi định thần lại, ta mở mắt ra, nằm thở dốc trên sàn thư phòng của Nhà vua, chợt thấy Trò hề đang đổ gục trên người Nhà vua mà gào khóc. Ta cảm nhận được một luồng cảm giác Tinh Kỹ sởn gai ốc đang dò xét mình, liền co rút vào sâu trong tâm linh, hoảng loạn làm theo phương pháp Duy Chân đã dạy để tự bọc mình lại, nhưng vẫn cảm thấy sự tồn tại của chúng, những ngón tay như hồn ma đang kéo lấy quần áo ta, gần như muốn xé toạc da thịt, khiến ta ngập tràn cảm giác ghê tởm bài xích.

"Ngươi đã giết ngài! Ngươi đã giết ngài! Ngươi đã giết Bệ hạ, tên phản bội đê hèn!" Trò hề thét lên với ta.

"Không! Không phải ta!" Ta gần như không thể thốt ra những lời này.

Ta kinh hãi phát hiện Ngõa Lạc Tư đang đứng bên cửa, trừng mắt nhìn vì cảnh tượng trước mắt, rồi hắn ngước lên hét lớn trong bàng hoàng, củi trong tay cũng rơi xuống đất, Trò hề và ta đều quay đầu lại.

Chỉ thấy Người Mặt Rỗ đang đứng bên cửa phòng ngủ của Nhà vua. Dù ta biết rõ hắn chính là Thiết Đức, nhưng vẫn cảm thấy một nỗi sợ hãi nổi da gà. Hắn mặc bộ quần áo xám cũ kỹ đầy bùn đất và vết mốc, mái tóc xám dài dơ bẩn lòa xòa từng lọn trên mặt, trên người cũng bôi đầy tro than, khiến những vết sẹo màu tím xanh càng thêm rõ rệt. Hắn từ từ giơ tay chỉ về phía Ngõa Lạc Tư, sau khi gã này hét lên rồi bỏ chạy ra hành lang, tiếng gã gọi thị vệ vang vọng khắp tòa lâu đài.

"Ở đây đã xảy ra chuyện gì?" Thiết Đức hỏi sau khi Ngõa Lạc Tư bỏ chạy. Hắn sải bước dài đến bên cạnh em trai mình, dùng những ngón tay thon dài vuốt ve cổ họng Nhà vua, ta biết hắn sẽ phát hiện ra điều gì, không kìm được đau đớn mà bò dậy đứng thẳng.

"Ngài đã chết, nhưng không phải ta giết!" Tiếng hét của ta lấn át tiếng nức nở của Trò hề, còn những ngón tay Tinh Kỹ vẫn gắt gao nắm chặt lấy ta. "Ta phải giết kẻ đã sát hại Nhà vua. Đưa Trò hề đến nơi an toàn. Ngươi đã tìm thấy Vương hậu chưa?" Thiết Đức mở to mắt nhìn ta, như thể chưa từng gặp ta bao giờ. Tất cả nến trong phòng bỗng chốc cháy lên ngọn lửa màu xanh lam, phối hợp với cảnh tượng này quả thực không thể nào phù hợp hơn. "Đưa nàng đến nơi an toàn," ta ra lệnh cho chủ nhân của mình, "Để Trò hề đi theo nàng. Nếu hắn ở lại đây, mạng nhỏ không giữ được đâu, Đế Tôn sẽ không tha cho bất cứ ai ở trong căn phòng này tối nay." "Không! Ta sẽ không rời xa ngài!" Trò hề mở to đôi mắt trống rỗng, như một thứ đồ chơi phát điên.

"Cố gắng đưa hắn đi, Thiết Đức! Mạng sống của hắn đều trông cậy vào người!" Ta nắm lấy vai Trò hề lắc mạnh, cái đầu trên chiếc cổ gầy guộc của hắn cũng lắc lư theo. "Đi theo Thiết Đức và giữ im lặng. Yên lặng đi, nếu ngươi muốn báo thù cho cái chết của Nhà vua, vì đó chính là điều ta định làm." Ta bỗng toàn thân run rẩy, cả thế giới đang rung chuyển, tầm nhìn tối sầm lại. "Vỏ cây Tinh Linh! Ta phải lấy Vỏ cây Tinh Linh từ người, rồi bỏ trốn!" Ta đẩy Trò hề vào vòng tay Thiết Đức, và lão già này cũng vươn đôi tay thô chắc ra chộp lấy hắn, cảm giác như đang nhìn thấy hắn bước vào vòng tay của Tử Thần vậy. Thiết Đức đẩy Trò hề đang nức nở rời khỏi phòng, một lúc sau khi nghe thấy tiếng ma sát nhẹ của đá va chạm, ta biết họ đã đi xa.

Ta quỵ xuống đất nhưng vẫn chao đảo, thế là ta vươn tay nắm lấy đùi Nhà vua, còn bàn tay đang dần lạnh đi của ngài cũng trượt từ trên ghế xuống đỉnh đầu ta.

"Bây giờ không phải là lúc khờ dại để khóc lóc." Ta hét vào căn phòng trống rỗng, nhưng vẫn không thể khiến họ ngừng lại. Bóng tối vẫn lởn vởn bên mép tầm nhìn, những ngón tay Tinh Kỹ như hồn ma vẫn bám chặt lấy bức tường trong lòng ta, cào vào lớp vôi trên tường, vuốt ve từng viên đá. Ta nhớ đến ánh mắt Thiết Đức nhìn mình, bỗng phân vân liệu hắn có quay lại không, nhưng ta vẫn hít một hơi.

Dạ Nhãn, dẫn bọn chúng đến hang cáo. Ta để nó thấy chúng sẽ xuất hiện ở cái lán nào, và chúng sẽ đi về đâu, tất cả những gì ta có thể làm chỉ có vậy.

"Huynh đệ của ta? Dẫn chúng đi, người yêu dấu của ta!" Ta khẽ đẩy nó ra, cảm nhận được nó đã rời đi, nhưng trên mặt vẫn ngây ngốc chảy nước mắt. Ta duỗi tay chân để ổn định lại, đặt tay lên eo Nhà vua, mở mắt ra ép bản thân phải nhìn cho rõ. Đây là con dao của ngài, không phải là một con dao găm khảm đầy châu báu, mà là một lưỡi dao bình thường mà ai cũng đeo bên thắt lưng, dùng để làm những việc lặt vặt hàng ngày. Ta hít một hơi rồi rút dao ra khỏi vỏ, đặt trên đùi mình mà nhìn trân trối. Đây là một con dao tốt, mặt dao đã mỏng đi do dùng nhiều năm, cán dao có lẽ ban đầu có chạm khắc, nhưng vì ngài thường xuyên cầm nắm mà trở nên bóng loáng. Ta dùng ngón tay khẽ chạm vào con dao này, cũng chạm vào thứ mà mắt thường không thể nhận ra được nữa, đó chính là ký hiệu của Hạo Đắc. Bậc thầy vũ khí đã đúc con dao này cho Nhà vua, và ngài cũng đã sử dụng nó một cách thỏa đáng.

Một chuyện cũ âm thầm khơi gợi trong tâm khảm ta. "Chúng ta là công cụ." Thiết Đức đã nói với ta như vậy. Ta là công cụ hắn đúc cho Nhà vua, mà vừa rồi chẳng phải Nhà vua cũng nhìn ta rồi tự hỏi, ta đã nhào nặn con thành cái dạng gì? Ta không cần phải tự hỏi, chỉ vì ta ở rất nhiều phương diện đều là công cụ của Nhà vua, và ta vừa rồi cũng đã phục vụ ngài lần cuối đúng như ý nguyện của ngài.

Có người ngồi xổm bên cạnh ta, là Thiết Đức. Ta từ từ quay đầu nhìn hắn. "Hạt giống Caris." Hắn nói với ta. "Không có thời gian chuẩn bị Vỏ cây Tinh Linh. Đi thôi, ta đưa con đi trốn." "Không." Ta cầm lấy khối hạt giống Caris được nén bằng mật ong, nhét thẳng vào miệng nhai, dùng răng hàm nghiền nát để giải phóng hết nhựa rồi nuốt xuống. "Đi đi!" Ta nói với hắn, "Ta có nhiệm vụ trong người, và người cũng vậy. Bác Thụy Khuất vẫn đang chờ, báo động cũng sắp vang lên rồi. Mau đưa Vương hậu đi, người vẫn còn kịp đến căn chòi, để ta dụ chúng ra xa." Hắn buông ta ra. "Hẹn gặp lại, nhóc con." Hắn nói một cách cộc lốc, rồi cúi xuống hôn lên trán ta. Đây chính là lời từ biệt, bởi hắn không trông mong nhìn thấy ta còn sống.

Cả hai chúng ta đều thế.

Hắn để ta lại đó, và trước khi nghe thấy tiếng đá ma sát vào nhau, ta đã cảm nhận được hạt giống Caris phát huy tác dụng. Ta từng nếm nó cùng mọi người trong dịp Lễ hội Mùa xuân, rắc một chút lên bánh ngọt là đủ để gây ra một cơn hưng phấn chóng mặt trong lòng. Bác Thụy Khuất từng cảnh báo ta, một số gã buôn ngựa bất lương cho ngựa ăn ngũ cốc rưới dầu hạt Caris, mục đích là để ngựa thắng trong các cuộc đua, hoặc làm ngựa bệnh trở nên rạng rỡ tại các buổi đấu giá. Ông cũng cảnh báo rằng những con ngựa thường xuyên dùng nó dù có sống sót, cũng không còn như trước nữa. Ta biết Thiết Đức thỉnh thoảng dùng nó, cũng từng thấy hắn ngã lăn ra đất như hòn đá sau khi thuốc tan tác dụng, nhưng ta vẫn không hề do dự. Có lẽ, ta thoáng thừa nhận, có lẽ Bác Thụy Khuất không sai khi đánh giá về ta, sự cuồng hoan của Tinh Kỹ, cùng sự kích động dữ dội và nóng bỏng của cuộc săn. Ta đang giễu cợt sự tự hủy hoại này, hay là ta khao khát nó? Ta không nghĩ lâu, hạt giống Caris đã khiến sức mạnh của ta tăng lên gấp mười lần, tim ta cũng phấn chấn như chim ưng sải cánh bay cao, thế là ta nhảy lên đi về phía cửa, rồi lại quay người lại.

Ta quỳ xuống trước mặt Nhà vua đã khuất, nâng con dao của ngài lên trước trán mà thề nguyện. "Con dao này sẽ trả thù cho ngài." Ta hôn lên tay ngài, rồi để ngài lại trước lò sưởi.

Chương 177: Chết vì âm mưu phản loạn

Nếu ta thấy ngọn lửa màu xanh trên nến khiến mình sởn gai ốc, thì những ngọn đuốc xanh rực rỡ trên hành lang có thể coi là khiến người ta kinh tâm động phách, như thể cúi đầu nhìn thấu mặt biển tĩnh lặng sâu thẳm. Ta gắng sức chạy ra hành lang rồi tự mình khúc khích cười, cũng nghe thấy một trận huyên náo dưới lầu, tiếng thét của Ngõa Lạc Tư lấn át tiếng người khác, gã đang hét về ngọn lửa xanh và Người Mặt Rỗ. Ta vốn tưởng thời gian không còn nhiều, giờ lại thấy thời gian đang chờ đợi mình. Ta lao như gió ra hành lang, rồi mở một cánh cửa lẻn vào chờ đợi. Phải rất lâu sau họ mới lên lầu, thậm chí tốn nhiều thời gian hơn mới đi ngang qua cửa phòng ta. Ta cứ thế để họ đi vào phòng Nhà vua, sau khi nghe tiếng gọi báo động thì nhảy từ chỗ ẩn nấp ra rồi lao xuống lầu.

Có người gọi một tiếng khi ta bỏ chạy, nhưng không ai đuổi theo ta, cho đến khi ta đến chân cầu thang mới nghe thấy lệnh truy nã mình. Ta không kìm được mà phá lên cười, cứ như thể họ thực sự bắt được ta vậy! Pháo đài Buck đối với đứa trẻ lớn lên ở đây mà nói, chẳng qua chỉ là những hành lang chen chúc và lối đi của người hầu, ta biết mình nên đi đâu, nhưng lại không trực tiếp đi đến đó. Ta chạy như một con cáo, thoáng hiện thân ở đại sảnh, lao qua phòng giặt giũ rải đầy sỏi, làm cô đầu bếp sợ chết khiếp khi lao vào bếp một cách điên cuồng. Tuy nhiên, những ngón tay Tinh Kỹ vẫn không ngừng nắm chặt lấy ta, hoàn toàn không biết ta đã tới. Ta tới rồi đây, những người bạn thân yêu của ta, ta tới tìm các ngươi đây. Cái Luân lớn lên ở Farrow luôn căm ghét biển cả, ta nghĩ hắn sợ biển, vì vậy căn phòng của hắn trong lâu đài là hướng núi. Sau khi hắn qua đời, ta nghe nói căn phòng này đã trở thành nơi thờ phụng hắn, Đoan Ninh cũng chuyển vào ở, nhưng vẫn giữ lại phòng khách làm nơi tụ họp của nhóm Tinh Kỹ. Ta chưa từng đến phòng hắn, nhưng ta biết đường đi, thế là như mũi tên bay vút lên lầu, rồi lao ra hành lang, lướt qua một cặp tình nhân đang ôm chặt nhau, rồi dừng lại trước một cánh cửa đầy song sắt. Tuy nhiên, cánh cửa dày nặng này không khóa, ta đẩy nhẹ một cái là mở ra.

Những chiếc ghế xếp thành hình bán nguyệt vây quanh một chiếc bàn cao, giữa bàn có một cây nến to đang cháy, ta nghĩ là dùng để tập trung tâm trí, và chỉ có hai chiếc ghế là có người ngồi. Trạch Cố và Đoan Ninh ngồi sát vai nhau, chắp tay nhắm mắt, đầu gục về phía sau vì cơn đau thấu trời của việc truyền kỹ năng. Không thấy bóng dáng Dục Ý đâu. Ta vốn hy vọng cũng có thể tìm thấy hắn ở đây. Ta nhanh chóng nhìn khuôn mặt họ, thấy họ mồ hôi đầm đìa, việc họ tốn sức lực đánh bại phòng tuyến tâm trí của ta như vậy, ta quả thực cảm thấy vô cùng vinh dự. Đôi môi run rẩy của họ lộ ra nụ cười phảng phất, kháng cự lại sự cuồng hoan của người sử dụng Tinh Kỹ, tập trung tâm trí vào đối tượng của mình, nhưng không chú tâm vào niềm vui của cuộc truy đuổi này, và ta cũng không chút do dự. "Bị dọa rồi sao!" Ta thì thầm, rồi giật mạnh đầu Đoan Ninh ra sau, vạch con dao của Nhà vua lên cổ cô ta. Cô ta co giật một cái, rồi ta để cô ta ngã xuống đất, chỉ thấy máu tươi tuôn xối xả.

Trạch Cố thét lên một tiếng rồi nhảy dựng lên, ta cũng giơ tay chặn đòn tấn công của hắn, nhưng hắn lại lừa được ta. Hắn vừa phát ra tiếng thét dài và chói tai, vừa chạy xuống lầu, còn ta thì cầm dao chạy ra hành lang đuổi theo hắn. Hắn không dùng trò xảo quyệt gì, ngược lại cứ hét lên rồi chạy thẳng ra đại sảnh, còn ta thì vừa chạy vừa cười. Giờ nghĩ lại thấy thật khó tin, ta không thể phủ nhận bản thân lúc đó thực sự rất gan dạ. Chẳng lẽ hắn nghĩ Đế Tôn sẽ cầm kiếm bảo vệ hắn? Chẳng lẽ hắn cảm thấy sau khi chúng giết Nhà vua của ta, thế giới này còn có chuyện gì sẽ cản đường giữa ta và hắn? Các nhạc công chơi nhạc cụ trong đại sảnh, mọi người cũng đang khiêu vũ, nhưng Trạch Cố vừa xông vào cửa là làm cho mọi thứ dừng lại. Ta đã rất gần hắn rồi, chỉ cách vài bước, rồi hắn đâm sầm vào một chiếc bàn đầy thức ăn. Đám đông kinh ngạc đứng bên cạnh nhìn ta nhào lên người hắn rồi đẩy ngã xuống, sau đó dùng dao đâm hắn không dưới sáu nhát, cũng chẳng có ai dám ngăn cản. Khi thị vệ Farrow của Đế Tôn bước về phía ta, ta ném cái xác vặn vẹo của hắn cho họ, tìm một cái bàn phía sau nhảy lên, tay vẫn nắm chặt con dao đẫm máu. "Đây là dao của Nhà vua!" Ta nói với họ rồi giơ con dao găm trên tay cho đám đông xung quanh xem. "Tội ám sát Nhà vua phải được đền bằng máu, chỉ vậy thôi!" "Hắn điên rồi!" Có người hét lên. "Cái chết của Duy Chân đã khiến hắn phát điên!" "Hạt Mưu!" Ta gầm lên một tiếng. "Vua Hạt Mưu tối nay đã chết vì âm mưu phản loạn!" Thị vệ nội lục của Đế Tôn đâm sầm vào bàn của ta làm nó rung lắc, ta không ngờ họ lại đông thế này. Chúng ta cùng ngã xuống đất cùng một đống thức ăn và đồ gốm, đám đông đều sợ hãi thét lên, nhưng cũng không ít người chạy lại xem, rồi vì sợ hãi mà lùi lại.

Ta quả thực sẽ khiến Hạo Đắc phải tự hào, vì ta dùng dao đeo thắt lưng của Nhà vua đối phó với ba kẻ cầm đoản kiếm, không chỉ nhảy múa mà còn kiễng chân xoay người. Tốc độ của ta đối với họ thực sự quá nhanh, còn những vết kiếm họ để lại trên người ta thì ta cũng không thấy đau. Ta chém mạnh mỗi tên hai nhát, chỉ vì chúng nghĩ ta không dám cầm dao xông tới đâm chúng.

Đâu đó trong đám đông có người hét lớn. "Có người động võ! Bảo vệ đứa con hoang! Chúng muốn giết Phỉ Tư Tuấn Kỵ!" Một cuộc ẩu đả bùng nổ, nhưng ta nhìn không rõ rốt cuộc có những ai tham gia, cũng hoàn toàn không bận tâm, rồi con dao trong tay đâm vào tay một tên thị vệ, con dao trong tay hắn cũng vì thế mà trượt xuống. "Hạt Mưu!" Có người hét lên trong một hồi ồn ào. "Vua Hạt Mưu bị ám sát!" Một cuộc ẩu đả khác diễn ra vô cùng náo nhiệt, cũng ngày càng có nhiều người tham gia. Ta căn bản không nhìn rõ mặt từng người, chỉ nghe thấy lại một cái bàn đổ ầm xuống đất, một tiếng thét xé toạc cả đại sảnh. Sau đó, thị vệ Pháo đài Buck xông vào đại sảnh, ta nghe thấy tiếng Khải Phu trong đám ồn ào. "Tách bọn họ ra! Bình tĩnh lại! Đừng để máu vấy bẩn đại sảnh của Nhà vua!" Ta thấy những kẻ tấn công bao vây ta, cũng thấy Bố Lôi Đức nhìn ta với vẻ bàng hoàng, rồi ngước lên hét lớn: "Là Phỉ Tư Tuấn Kỵ! Chúng muốn giết Phỉ Tư!" "Tách bọn họ ra! Đoạt lấy vũ khí của họ!" Khải Phu dùng chuôi kiếm đập vào đầu một tên thị vệ của Đế Tôn, gã này ngã xuống, còn thị vệ Pháo đài Buck và thị vệ thân tín của Đế Tôn phía sau hắn cũng đánh nhau từng tốp, nhất thời kiếm quang bóng kiếm loạn cả lên. Ta tranh thủ cơ hội thở, từ cuộc ẩu đả của chính mình ngước mắt nhìn ra, quả thực có rất nhiều người đánh nhau, mà không chỉ là thị vệ, ngay cả khách khứa cũng vung nắm đấm tham gia ẩu đả, nhìn vừa giống đánh nhau vừa giống bạo loạn. Đột nhiên, thị vệ Bố Lôi Đức của Pháo đài Buck vác hai tên tấn công ta lên, ném chúng xuống đất, rồi nhảy tới trước mặt ta.

"Bố Lôi Đức!" Ta vui vẻ chào hỏi hắn, coi hắn là đồng minh, rồi nhận ra tư thế phòng thủ của hắn. Ta nói với hắn: "Ngươi biết ta sẽ không động võ với ngươi!" "Ta rất rõ, nhóc con." Hắn buồn bã nói với ta, rồi lão binh này lao tới, dùng sức mạnh cơ bắp ôm chặt lấy ta khiến ta không thể động đậy. Tiếp theo, ta không biết là ai hay cái gì đã đánh mạnh vào sau gáy mình.

Chương 178: Chú chó săn không tuân quy tắc

Nếu người chăm sóc chó săn nghi ngờ người hầu trông chó sử dụng Nguyên Trí để cố hết sức làm nhục và chuyển hướng sự chú ý của chó săn, thì hắn phải chú ý những dấu hiệu sau: Nếu người hầu này không lải nhải với bạn bè, thì phải cẩn thận; nếu chó săn nhảy cẫng lên vì phấn khích trước khi nhìn thấy người hầu, hoặc phát ra tiếng rên rỉ trước khi hắn rời đi, thì phải để ý; nếu một con chó săn vì con chó cái đang mùa động dục mà trễ nải nhiệm vụ, hoặc nghe theo lời người hầu tránh xa lối mòn đầy máu, thì đó không còn nghi ngờ gì nữa. Hãy treo cổ người hầu này lên, treo càng gần mặt nước càng tốt, và tránh xa chuồng ngựa, sau đó đốt xác hắn. Dìm chết mọi con chó săn mà hắn từng huấn luyện, cũng như lũ chó con của những con chó bị vấy bẩn này, chỉ vì biết rằng chó săn dùng Nguyên Trí sẽ không sợ hãi hay tôn trọng bất kỳ chủ nhân nào, mà nhất định sẽ trở nên tà ác đồi bại sau khi người sử dụng Nguyên Trí rời đi. Bất kể chó săn bao nhiêu tuổi, người hầu sử dụng Nguyên Trí không thể đánh đòn những con chó săn không tuân quy tắc, cũng không nỡ nhìn con chó săn Nguyên Trí của mình bị bán đi hoặc bị dùng làm mồi nhử gấu, thậm chí sẽ chiếm làm của riêng chó săn của chủ nhân mình, đối với chủ nhân tuyệt đối sẽ không có lòng trung thành thực sự, chỉ trung thành với con chó săn Nguyên Trí của mình.

Ta tỉnh lại. Trong vô vàn những sự trêu chọc nghiệt ngã của số phận mà ta gặp phải gần đây, ta cho rằng lần tỉnh lại này là tàn nhẫn nhất. Ta nằm yên không động đậy, đồng thời phân biệt các loại khó chịu. Sự mệt mỏi sau khi cơn cuồng của hạt giống Caris rút đi, kết hợp hoàn hảo với sự suy kiệt do cuộc đấu Tinh Kỹ với Trạch Cố và Đoan Ninh mang lại. Cẳng tay phải của ta có vết kiếm khá nghiêm trọng, còn vết thương ở đùi trái thì ta đã không nhớ nổi. Vết thương đều không được đắp thuốc, tay áo và quần dài vì máu khô mà dính chặt vào da. Dù là ai đã đánh ta đến bất tỉnh, chắc chắn còn có những người khác lại tặng thêm cho ta vài cú đấm. Ngoài ra ta vẫn khá ổn. Ta tự nhủ nhiều lần phải lờ đi sự run rẩy ở chân trái và tay phải, rồi mở mắt ra.

Ta đang ở trong một căn phòng đá chật hẹp, góc phòng có một cái bô. Khi cuối cùng cũng có thể cử động, ta liền ngẩng đầu lên, ta thấy một cánh cửa và ô cửa sổ nhỏ có song sắt, ánh sáng ngọn đuốc trên hành lang chiếu qua cửa sổ vào. Ồ, vâng, đây chính là ngục tối. Khi đã thỏa mãn trí tò mò, ta lại nhắm mắt ngủ. Từ mũi đến đuôi, ta an ổn nghỉ ngơi trong sâu thẳm hang thú phủ đầy tuyết, mà ảo giác về sự an toàn này chính là tất cả những gì Dạ Nhãn có thể cho ta. Ta thực sự quá yếu, đến cả suy nghĩ của Dạ Nhãn cũng rất mờ mịt. An toàn, đây là điều duy nhất nó có thể truyền đạt.

Ta tỉnh lại lần nữa, nhận ra thời gian trôi qua vì càng lúc càng khát nước. Ngoài ra, mọi thứ đều rõ ràng là vẫn y như cũ. Ta lúc này phán đoán ra mình đang nằm trên băng ghế đá, ngoài bộ quần áo trên người ra, giữa ta và tảng đá này chẳng có gì cả.

"Này!" Ta hét lớn. "Người canh gác!" Không ai đáp lại. Mỗi sự việc dường như đều mơ hồ không rõ, sau đó ta không nhớ rõ là mình đã hét lên, hay chỉ là ta xốc lại tinh thần muốn làm như vậy. Một lát sau, ta phán đoán mình đã không còn sức lực, liền chìm vào giấc ngủ, ta thực sự không nghĩ ra mình còn có thể làm chuyện gì nữa.

Tiếng tranh cãi của Nại Tân đánh thức ta. Dù nàng đang cãi nhau với ai, người kia không đáp lại nhiều lắm, thái độ cũng rất cứng rắn. "Chuyện này thật nực cười. Ngươi sợ ta sẽ làm gì?" Một khoảng lặng. "Ta quen cậu ấy từ khi cậu ấy còn nhỏ." Lại một khoảng lặng. "Cậu ấy bị thương rồi. Ít nhất hãy để ta xem vết thương của cậu ấy, điều này có hại gì cho ngươi sao? Ngươi có thể dễ dàng treo cổ cả người cậu ấy lên, cũng như ngươi có thể làm tổn thương cậu ấy, đúng không?" Lại một khoảng lặng.

Một lúc sau ta thấy mình có thể cử động. Trên người ta có một đống vết bầm và trầy xước không thể giải thích nổi, có lẽ là do từ đại sảnh đến đây mà ra. Điểm tồi tệ nhất của việc cử động cơ thể, chính là quần áo cọ xát vào vết thương đã đóng vảy, khiến người ta đau đớn khôn cùng, nhưng ta quyết định nhẫn nhịn. Mặc dù căn phòng rất nhỏ, khoảng cách từ giường ngủ đến cửa đối với ta lại là một chặng đường dài. Khi đi đến bên cửa, phát hiện mình chỉ có thể nhìn ra ngoài từ ô cửa sắt nhỏ, chỉ thấy một bức tường đá đối diện hành lang chật hẹp, thế là dùng bàn tay trái không bị thương nắm lấy song sắt. "Nại Tân?" Ta khàn giọng nói.

"Phỉ Tư? Ồ, Phỉ Tư, con có sao không?"

Quả là một câu hỏi hay. Ta bật cười, nhưng lại biến thành tiếng ho, ho xong trong miệng đầy mùi máu, cũng không biết nói gì. Ta không ổn, nhưng tốt nhất đừng để bà ấy quá quan tâm đến mình, ngay cả khi đầu óc ta lúc này rối bời, ta vẫn biết điểm đó. "Con vẫn ổn."

Ta cuối cùng cũng khàn giọng nói ra.

"Ồ, Phỉ Tư, Nhà vua băng hà rồi!" Bà ấy hét lên với ta từ hành lang, những chữ run rẩy cho thấy bà ấy đang rất muốn kể cho ta nghe mọi chi tiết. "Còn Vương hậu Kha Thúy Khẩn cũng mất tích, mà Thái tử Đế Tôn nói tất cả đều do một tay con dàn dựng. Họ nói —"

"Phu nhân Nại Tân, người phải rời đi ngay bây giờ." Người canh gác cố xen vào, nhưng bà ấy không để ý tới.

"— Con vì cái chết của Duy Chân mà đau buồn đến phát điên, còn sát hại Nhà vua, Đoan Ninh và Trạch Cố, bọn họ cũng không biết con đã làm gì với Vương hậu, càng không có ai có thể..."

"Người không được nói chuyện với tù nhân, thưa phu nhân!" Hắn kiên định nói, bà ấy lại chẳng bận tâm.

"— Tìm thấy Trò hề. Ngõa Lạc Tư, chính là hắn, hắn nói nhìn thấy con và Trò hề tranh cãi bên thi thể Nhà vua, sau đó liền thấy Người Mặt Rỗ đến mang linh hồn Nhà vua đi. Tên này đúng là điên rồi! Còn nữa, Đế Tôn cũng cáo buộc con sử dụng ma pháp thấp hèn, sở hữu linh hồn dã thú! Hắn nói đó chính là cách con sát hại Nhà vua. Tiếp theo —"

"Phu nhân! Người phải rời đi ngay bây giờ, nếu không ta phải cưỡng chế đưa người đi."

"Thế thì động thủ đi!" Nại Tân mắng hắn. "Ta xem ngươi có dám không. Lôi Tế, kẻ này đang quấy rối ta. Ồ! Ngươi to gan lắm dám chạm vào ta! Ta là Vương phi của Tuấn Kỵ đấy! Lôi Tế, đừng làm hại hắn. Hắn chỉ là một gã nhóc, tuy là một gã nhóc vô lễ, nhưng dù sao cũng là một gã nhóc."

"Phu nhân Nại Tân, ta cầu xin người..." Người canh gác thay đổi giọng điệu.

"Nếu ngươi thực sự muốn đưa ta đi, thì phải rời khỏi vị trí làm việc của mình. Chẳng lẽ ngươi cho rằng ta ngu ngốc đến mức không hiểu điều này sao? Vậy ngươi sẽ làm gì? Cầm kiếm tấn công hai vị phu nhân lớn tuổi à?"

"Chester! Chester, ngươi ở đâu?" Người canh gác trực ban gầm lên. "Ngươi chết tiệt thật, Chester!" Ta nghe thấy hắn dùng giọng điệu đầy thất vọng gọi người đồng nghiệp đang nghỉ ngơi của mình, có lẽ đối phương đang uống bia lạnh, ăn thịt hầm ở phòng canh gác đối diện nhà bếp trên lầu. Ta cảm thấy một cơn choáng váng.

"Chester?" Giọng người canh gác xa dần. Thực ra, hắn đúng là ngốc, để Phu nhân Nại Tân lại bên cạnh vị trí của mình, còn bản thân lại chạy đi tìm đồng nghiệp. Một lúc sau ta nghe thấy bên ngoài cửa truyền đến tiếng bước chân lạch bạch nhẹ nhàng của giày vải của bà ấy, cảm nhận được ngón tay bà ấy chạm vào bàn tay đang nắm song sắt của ta. Bà ấy không đủ cao để nhìn vào trong, hành lang cũng quá chật hẹp, khiến bà ấy không thể lùi lại để ta nhìn thấy mình, nhưng cái chạm của tay bà ấy thực sự dễ chịu như ánh nắng vậy.

"Để ý xem hắn có quay lại không, Lôi Tế." Bà ấy ra lệnh, rồi nói với ta, "Con rốt cuộc cảm thấy thế nào?" Bà ấy hạ giọng chỉ để mình ta nghe thấy.

"Khát, đói, lạnh, đau." Ta thực sự không nghĩ ra tại sao phải lừa bà ấy. "Chuyện gì đã xảy ra trong lâu đài?"

"Hoàn toàn hỗn loạn. Thị vệ Pháo đài Buck đánh nhau túi bụi ở đại sảnh, tiếp theo người nội lục Đế Tôn mang đến và thị vệ Pháo đài Buck cũng xảy ra tranh chấp bên ngoài. Thị vệ của Vương hậu xếp thành đội hình hình nêm ở giữa họ, chỉ huy của họ cũng yêu cầu quân đội của mình lùi lại xếp thành hàng. Tuy nhiên, tình hình vẫn rất căng thẳng, và không chỉ có binh lính đánh nhau, ngay cả rất nhiều khách khứa cũng bị bầm tím mũi mặt hoặc vẫn đi khập khiễng, may mà không có khách nào bị thương nặng. Bố Lôi Đức bị thương nặng nhất, họ nói thế. Hắn bị thương vì đỡ cho người Farrow làm hại con, gãy xương sườn, mắt thì bầm tím, cánh tay cũng gặp vấn đề, nhưng Bác Thụy Khuất nói hắn sẽ không sao đâu. Hai bên đã vạch rõ ranh giới, các công tước đi qua đi lại như chó, giận dữ phùng mang trợn mắt với nhau."

"Bác Thụy Khuất?" Ta khàn giọng hỏi.

"Ông ấy không tham gia ẩu đả." Bà ấy khẳng định giọng điệu. "Ông ấy không sao, nếu như việc nổi cáu với tất cả mọi người và tỏ ra thô lỗ là đứng đắn, nhưng ta nghĩ điều này đối với ông ấy là chuyện thường ngày."

Chương 179: Vương hậu mất tích

Tim ta đập dữ dội. Bác Thụy Khuất? Tại sao ông ấy vẫn ở đây? Nhưng ta không dám hỏi nhiều. Hỏi một câu đã là quá nhiều rồi, Nại Tân có thể vì vậy mà tò mò không dứt. Cứ thế đi! "Vậy còn Đế Tôn?" Ta hỏi.

Bà ấy khịt mũi. "Bây giờ điều thực sự làm hắn phiền lòng là, hắn không còn lý do gì để ruồng bỏ Pháo đài Buck nữa. Trước đó, con biết đấy, hắn tuyên bố dự định đưa Vua Hạt Mưu và Vương hậu Kha Thúy Khẩn đến nội lục lánh nạn, vơ vét sạch những thứ trong lâu đài, mượn cớ muốn làm cho họ cảm thấy có những thứ quen thuộc ở đó. Nhưng bây giờ hắn không còn cái cớ này nữa, các công tước ven biển yêu cầu hắn ở lại bảo vệ lâu đài, hoặc ít nhất là để người của họ tiếp quản. Hắn đề nghị để anh họ của hắn, tức là Minh Lượng tước sĩ của Farrow canh giữ lâu đài, nhưng các công tước ven biển không thích hắn ta. Bây giờ Đế Tôn bỗng nhiên phát hiện mình là Nhà vua, nhưng ta nghĩ hắn không tận hưởng cảm giác này như mong đợi đâu."

"Vậy, hắn tự xưng là Vua rồi?" Bên tai ta ù đi. Ta đứng bám vào song sắt, và tự nhủ tuyệt đối không được ngất xỉu. Người canh gác sắp quay lại rồi, ta cũng chỉ có thể nghe xem chuyện gì đã xảy ra vào lúc này.

"Chúng ta đều bận rộn mai táng Nhà vua và tìm kiếm Vương hậu. Khi có người phát hiện Nhà vua băng hà, chúng ta bị phái đi đánh thức Vương hậu, nhưng cửa phòng nàng khóa chặt, chúng ta đập cửa thế nào cũng không ai đáp, cuối cùng Đế Tôn yêu cầu tay chân của hắn lấy rìu đến phá cửa. Cửa phòng bên trong cũng khóa kỹ, nhưng Vương hậu đã mất tích, điều này đối với tất cả chúng ta mà nói thực sự là một bí ẩn lớn."

"Đế Tôn nói thế nào?" Đầu óc ta giờ đã tỉnh táo. Ồ, thực sự đau muốn chết.

"Không nói gì cả, hắn chỉ biểu thị rằng nàng và con nàng chắc chắn cũng đã gặp chuyện chẳng lành, mà con cũng không thể phủi sạch trách nhiệm. Hắn đưa ra cáo buộc hoang đường về ma pháp dã thú, nói con sử dụng Nguyên Trí sát hại Nhà vua. Tất cả mọi người đều yêu cầu hắn đưa ra bằng chứng, mà hắn cũng cứ nói sắp rồi, sắp rồi."

Như vậy, không hề nhắc đến việc tìm kiếm Kha Thúy Khẩn trên đường cái. Ta vốn mạo hiểm giả định rằng gián điệp Tinh Kỹ của hắn vẫn chưa phát hiện ra toàn bộ kế hoạch của chúng ta, nhưng cũng tự nhắc nhở bản thân lưu ý, nếu hắn phái người ra ngoài tìm kiếm, ta thực sự nghi ngờ liệu bọn chúng có phụng mệnh đưa nàng về mà không tổn hại sợi tóc nào hay không.

"Vậy Dục Ý đã làm gì?" Ta hỏi.

"Dục Ý?"

"Dục Ý, con trai người đánh xe, một trong những thành viên của nhóm Tinh Kỹ."

"Ồ, hắn ta ấy à! Ta chỉ nhớ là không nhìn thấy hắn."

"Ồ." Một cơn choáng váng nữa dường như sắp ập đến. Ta bỗng nhiên mất đi logic, cũng tự biết nên hỏi nhiều câu hỏi hơn, nhưng không nghĩ ra nên hỏi gì. Bác Thụy Khuất vẫn ở đây, nhưng Vương hậu và Trò hề lại mất tích. Là chỗ nào sai sót rồi? Hỏi Nại Tân chưa chắc đã an toàn.

"Có người khác biết người ở đây không?" Ta vẫn hỏi. Tất nhiên, nếu Bác Thụy Khuất biết bà ấy đến, sẽ nhờ bà ấy nhắn tin.

"Tất nhiên là không! Đây không phải là một chuyện dễ dàng lên kế hoạch, Phỉ Tư. Lôi Tế đã lén thêm thuốc gây nôn vào thức ăn của một tên canh gác, nên chỉ để lại một tên canh gác ở đây, rồi chúng ta còn phải chờ hắn rời đi. Ồ, Lôi Tế đã mang những thứ này cho con. Con bé thông minh lắm đấy!" Bà ấy thu tay lại rồi đưa ra, lóng ngóng ném một, rồi hai quả táo nhỏ vào qua song sắt. Ta không đón được, chúng rơi xuống đất, nhưng ta kìm chế mong muốn mãnh liệt muốn vồ lấy chúng ngay lập tức.

"Họ nói thế nào về con?" Ta bình tĩnh hỏi.

Bà ấy im lặng một hồi. "Mọi người phần lớn nói con bị điên rồi, một số người thì nói Người Mặt Rỗ thi triển phù thủy lên con, khiến con mang cái chết đến cho chúng ta vào đêm hôm đó. Còn có một số lời đồn nói con lên kế hoạch lãnh đạo phản loạn, chỉ vì Đoan Ninh và Trạch Cố phát hiện ra sự thật mà giết họ. Ngoài ra, một bộ phận nhỏ người đồng ý với lời Đế Tôn, nói con có ma pháp dã thú, đặc biệt là Ngõa Lạc Tư, chính hắn là người nói những điều này. Hắn tuyên bố ngọn nến trong phòng Nhà vua cháy lên ngọn lửa xanh lam sau khi con bước vào, còn nói Trò hề hét lên rằng con sát hại Nhà vua, nhưng Trò hề hiện giờ cũng mất tích. Thực sự có quá nhiều điềm xấu, và có rất nhiều nỗi sợ hãi..." Giọng bà ấy nhỏ dần.

"Con không sát hại Nhà vua," ta bình tĩnh nói, "Là Trạch Cố và Đoan Ninh giết, đó là lý do tại sao con dùng dao của chính Nhà vua giết chết chúng."

"Người canh gác quay lại rồi!" Lôi Tế hét lên, Nại Tân lại không để ý tới.

"Nhưng, Trạch Cố và Đoan Ninh thậm chí còn chưa —"

"Con không có thời gian giải thích, đây là do việc sử dụng Tinh Kỹ gây ra. Nhưng thực sự là họ làm, Nại Tân, con thề." Ta dừng lại một chút, "Họ định xử lý con thế nào?"

"Thực tế là, vẫn chưa quyết định."

"Chúng ta không có thời gian để tô vẽ hòa bình nữa."

Ta thực sự nghe thấy bà ấy đang nức nở. "Đế Tôn muốn treo cổ con. Nếu không phải Bố Lôi Đức chặn thị vệ của hắn, không cho họ đến gần con cho đến khi bạo loạn lắng xuống, thì đêm đó Đế Tôn đã muốn giết con tại đại sảnh rồi. Sau đó, các công tước ven biển đã đứng ra vì con, như Hiền Nhã phu nhân của Thụy Bản đã nhắc nhở hắn, người của gia tộc Chiêm Viễn không thể bị xử tử bằng kiếm hoặc treo cổ. Hắn không muốn thừa nhận con có dòng máu hoàng gia, nhưng hắn phủ nhận xong thì có quá nhiều người ồn ào. Hiện tại, hắn thề rằng hắn có thể chứng minh con sở hữu Nguyên Trí, mà người sử dụng ma pháp dã thú phải bị xử tử bằng hình phạt treo cổ."

"Phu nhân Nại Tân! Người phải rời đi ngay bây giờ, nhất định phải đi! Nếu không người bị xử tử bằng treo cổ sẽ là con đấy!" Người canh gác quay lại, rõ ràng đi cùng Chester, vì ta nghe thấy tiếng bước chân của không chỉ một người. Họ đang đi về phía phòng giam, Nại Tân cũng vội vàng buông ngón tay ta ra.

"Ta sẽ cố gắng giúp con." Bà ấy khẽ nói, cố gắng không để giọng điệu của mình mang theo nỗi sợ hãi, nhưng lúc này lại bộc lộ ra trong những lời đó.

Sau đó bà ấy rời đi, ngay khi Chester hoặc người canh gác vô danh nào đó hộ tống bà ấy ra khỏi nhà tù, bà ấy vẫn không ngừng mắng mỏ người canh gác như một con chim giẻ cùi. Khi bà ấy rời đi, ta cố hết sức cúi xuống nhặt quả táo trên đất, tuy chúng không lớn, cũng vì dự trữ mùa đông mà hơi khô héo, nhưng ta lại thấy ngon tuyệt, thậm chí ăn cả cuống, nhưng một chút nước trong táo vẫn không thể giải tỏa cơn khát cho ta. Ta ngồi trên băng ghế đá một lát, rồi hai tay ôm đầu ép bản thân giữ tỉnh táo. Ta biết mình nên nghĩ gì, nhưng cảm thấy cực kỳ khó khăn, chỉ vì ta không thể tập trung tâm trí. Ta rất muốn kéo chiếc áo sơ mi ra khỏi vết thương trên cánh tay, nhưng ép bản thân không được quản nó, chỉ cần vết thương không mưng mủ lở loét là được, không cần phải lo lắng, vì ta không thể chảy máu thêm nữa. Ta dồn hết sức lực loạng choạng đi lại bên cửa. "Người canh gác!" Ta khàn giọng hét.

Họ không để ý đến ta.

"Ta cần nước, và thức ăn."

Ngươi ở đâu? Một giọng nói khác đáp lại yêu cầu của ta.

Ngươi không tìm thấy ta đâu, bạn của ta. Ngươi ổn không?

Ổn. Nhưng ta mất liên lạc với ngươi rồi. Ngươi ngủ rất say, ta gần như cho rằng ngươi đã chết.

Ta cũng gần như cho rằng mình đã chết, vào đêm đó. Ngươi đưa chúng tìm thấy ngựa chưa?

Rồi, rồi chúng đi rồi. Trái tim của bầy đàn nói với chúng rằng ta là một con lai do ngươi thuần hóa, cứ như ta là một con chó săn làm trò xiếc vậy.

Hắn muốn bảo vệ ta, không phải muốn chọc giận ngươi. Tại sao Trái tim của bầy đàn không đi cùng chúng?

Ta không biết. Bây giờ chúng ta phải làm gì?

Chờ đợi.

"Người canh gác!" Ta hét lên một lần nữa to nhất có thể, nhưng lại không to lắm.

"Đừng đứng bên cửa." Giọng nói này truyền qua cửa phòng giam. Ta đặt hết tâm trí vào Dạ Nhãn, hoàn toàn không nghe thấy tiếng bước chân của hắn. Ta không giống với ta lúc khỏe mạnh ban đầu. Tấm ván nhỏ dưới cửa tù trượt nhẹ một cái. Chúng đặt một bình nước và nửa cái bánh mì vào, sau đó tấm ván nhỏ lại đóng lại.