Nguồn gốc ban đầu của Tinh Kỹ có lẽ mãi mãi sẽ là một bí ẩn. Điều có thể khẳng định là thành viên vương thất đặc biệt có thiên phú Tinh Kỹ mạnh mẽ, nhưng thiên phú này không chỉ giới hạn trong vương thất. Có câu tục ngữ nói có vẻ rất có lý: "Khi huyết mạch biển cả cùng huyết mạch bình nguyên chảy chung một dòng, Tinh Kỹ sẽ đơm hoa kết trái." Điều thú vị là, người đảo ngoài dường như không đặc biệt có thiên phú Tinh Kỹ, tổ tiên thuần túy là nguyên dân của Lục Đại Công Quốc và những người không pha trộn huyết thống với người đảo ngoài cũng như thế.

Vạn sự vạn vật đều tìm kiếm một nhịp điệu, và trong nhịp điệu đó tìm kiếm sự bình yên, đây có phải là bản chất của thế giới hay không? Ta quả thực luôn cho là như vậy. Tất cả mọi việc, dù là kinh thiên động địa hay quái dị thế nào, sau khi xảy ra không lâu sẽ bị những công việc thường nhật bắt buộc phải tiếp diễn làm phai mờ. Người đi trên chiến trường, tìm kiếm người bị thương trong đống thi thể, vẫn sẽ dừng bước ho khan, hỉ mũi, vẫn sẽ ngẩng đầu nhìn đàn nhạn bay thành hình chữ nhân. Ta từng thấy nông phu tiếp tục cày ruộng gieo hạt, dù cách họ chỉ 1km đã có quân đội đang giao chiến tác chiến.

Tình cảnh của ta cũng như vậy. Giờ hồi tưởng lại, ta cảm thấy kinh ngạc với chính mình. Ta chia lìa với mẹ, không hiểu sao bị đưa đến thành phố lạ lẫm, khu vực lạ lẫm, cha cũng không cần ta, vứt ta cho thuộc hạ của ông ấy chăm sóc, rồi chú chó nhỏ làm bạn với ta lại bị cướp mất, nhưng khi tỉnh dậy, cuối cùng ta vẫn phải tiếp tục sống cuộc đời của một cậu bé. Cuộc đời của một cậu bé, đối với ta mà nói chính là lúc Bác Thụy Khuất gọi ta thì thức dậy, cùng ông ấy đến phòng bếp, ăn cơm bên cạnh ông ấy, rồi tiếp tục như hình với bóng đi theo ông ấy. Ông ấy hiếm khi để ta rời khỏi tầm mắt. Ta theo sau chân ông ấy, nhìn ông ấy thực hiện các công việc, rồi cũng giúp làm những việc nhỏ. Sau khi đêm xuống, ta ngồi cùng ông ấy trên ghế dài ăn cơm, đôi mắt sắc bén của ông ấy nhìn chằm chằm xem ta có tuân thủ lễ nghi bàn ăn hay không. Sau đó ta lên lầu vào phòng ông ấy, hoặc là ta im lặng nhìn lò lửa, ông ấy ở một bên uống rượu, hoặc là ta im lặng nhìn lò lửa, đợi ông ấy quay lại. Ông ấy vừa uống rượu vừa làm việc, ví dụ như tu bổ hoặc chế tạo yên ngựa, điều chế thuốc mỡ, hoặc đun một liều thuốc xổ cho ngựa uống. Ông ấy làm việc của ông ấy, ta vừa nhìn ông ấy vừa học, nhưng trong ký ức của ta, hai người chúng ta hầu như rất ít trò chuyện. Có gần 3 năm ta sống như vậy, nghĩ lại thấy vô cùng kỳ lạ.

Đôi khi Bác Thụy Khuất bị gọi đi hỗ trợ săn bắn hoặc đỡ đẻ cho ngựa cái, thế là ta dần học được cách giống như Mạc Lỵ, tranh thủ tìm chút thời gian vụn vặt để làm việc mình muốn. Thỉnh thoảng ông ấy uống quá nhiều, ta cũng sẽ đánh bạo lẻn ra ngoài, nhưng lẻn ra như vậy rất nguy hiểm. Một khi đã tự do thoát thân, ta sẽ nhanh chóng đi tìm những người bạn nhỏ trong thành, cùng họ chạy nhảy khắp nơi, cho đến khi ta không dám tiếp tục ở lại nữa. Ta rất nhớ Mũi To, cảm giác đó mãnh liệt như thể Bác Thụy Khuất đã chặt đứt cánh tay hoặc chân của ta vậy, nhưng cả hai chúng ta đều không nhắc đến chuyện này.

Giờ hồi tưởng lại, ta nghĩ lúc đó ông ấy cũng cô đơn như ta. Tuấn Kỵ tự đày ải không cho Bác Thụy Khuất đi cùng ông ấy, ông ấy chỉ có thể ở lại chăm sóc một đứa con hoang, hơn nữa đứa con hoang này còn có một thiên phú mà ông ấy coi là biến thái; sau khi vết thương ở chân cuối cùng đã lành, ông ấy phát hiện ra mình không còn có thể cưỡi ngựa, săn bắn, thậm chí đi bộ linh hoạt như trước nữa. Đối với một người đàn ông như Bác Thụy Khuất, điều này chắc chắn rất khó chịu. Theo ta biết, ông ấy chưa bao giờ than phiền với bất cứ ai, nhưng nói đi cũng phải nói lại, ta cũng không tưởng tượng ra được lúc đó ông ấy có thể đi than vãn với ai. Hai người chúng ta bị khóa trong sự cô độc, mỗi tối nhìn đối phương, đều nhìn thấy ở đối phương kẻ tội đồ khiến mình rơi vào cô độc.

Nhưng mọi sự vật đều sẽ qua đi, nhất là thời gian, thế là trong mấy tháng, mấy năm tiếp theo, ta chậm rãi có được một vị trí trong trật tự sắp xếp của sự vật. Ta chịu trách nhiệm lấy đồ cho Bác Thụy Khuất, trước khi ông ấy nghĩ đến việc gọi ta lấy thì ta đã lấy đưa cho ông ấy rồi; sau khi ông ấy chăm sóc gia súc xong, ta chịu trách nhiệm dọn dẹp sạch sẽ; ngoài ra ta cũng chịu trách nhiệm đảm bảo chim ưng có nước sạch để uống, và giúp bắt bọ chét trên người những con chó săn đi săn về. Mọi người quen với sự tồn tại của ta, không còn nhìn chằm chằm vào ta nữa, còn có vài người đối với ta dường như hoàn toàn nhìn không thấy. Bác Thụy Khuất dần không còn nhìn ta quá nghiêm khắc nữa, ta cũng tương đối tự do đi lại, nhưng ta vẫn cẩn thận không để ông ấy phát hiện ta chạy đến thành phố nán lại.

Trong bảo cũng có những đứa trẻ khác, nhiều đứa trạc tuổi ta, có vài đứa thậm chí có quan hệ họ hàng với ta, như anh chị em họ chẳng hạn, nhưng ta chưa bao giờ thiết lập được sự gắn kết tình cảm thực sự với bất kỳ ai trong số họ. Những đứa trẻ nhỏ hơn được mẹ hoặc bảo mẫu chăm sóc, những đứa trẻ lớn hơn thì mỗi đứa đều có việc phải bận. Phần lớn họ đối xử với ta không tệ, chỉ là ta hoàn toàn không thuộc về vòng tròn của họ mà thôi. Do đó, mặc dù ta có thể suốt mấy tháng không gặp Đức Khắc hoặc Khải Thụy hoặc Mạc Lỵ, nhưng họ vẫn là những người bạn thân thiết nhất của ta. Bản thân ta khám phá khắp nơi trong bảo, ngoài ra, những buổi tối mùa đông mọi người đều tụ tập trong đại sảnh nghe ca sĩ hát, xem múa rối, hoặc chơi trò chơi trong nhà, những kinh nghiệm này khiến ta nhanh chóng biết nơi nào chào đón ta, nơi nào không chào đón.

Ta cố gắng tránh Vương hậu, vì bà ấy chỉ cần nhìn thấy ta là chắc chắn sẽ bới lông tìm vết, sau đó mắng nhiếc Bác Thụy Khuất. Đế Tôn cũng là một nhân vật nguy hiểm. Hắn về cơ bản đã lớn thành một người đàn ông trưởng thành, nhưng đẩy ta ra, hoặc tùy tiện dẫm lên bất cứ thứ gì ta đang chơi, việc như vậy hắn làm mà không cảm thấy chút gì là không ngượng ngùng. Sự hẹp hòi và hay thù dai của hắn là đặc điểm mà ta chưa từng thấy ở Duy Chân. Không phải là Duy Chân từng đặc biệt dành thời gian ở bên ta, nhưng thỉnh thoảng chúng ta gặp nhau, cảnh tượng chưa bao giờ không vui vẻ, nếu ông ấy chú ý đến ta, ông ấy sẽ xoa đầu ta hoặc cho ta một đồng xu. Có một lần một người hầu mang một vài món đồ chơi nhỏ bằng gỗ đến phòng Bác Thụy Khuất, có binh lính, có ngựa, và một chiếc xe ngựa, sơn đã bong tróc gần hết, ông ấy nói Duy Chân phát hiện ra những món đồ chơi này ở góc rương quần áo của mình, nghĩ rằng ta có lẽ sẽ thích. Cho đến tận bây giờ nhớ lại, trong tất cả những thứ ta từng có, những món đồ chơi đó vẫn là thứ ta trân trọng nhất.

Kha Bố trong chuồng ngựa là một khu vực nguy hiểm khác. Nếu Bác Thụy Khuất ở đó, cách ông ta nói chuyện và đối xử với ta cũng khá tốt, nhưng nếu Bác Thụy Khuất không ở đó, ông ta không có sắc mặt tốt với ta. Ý của ông ta rất rõ ràng, ông ta không muốn ta cản đường và chướng mắt ở nơi ông ta làm việc. Sau đó ta mới hiểu ra ông ta ghen tị với ta, cho rằng Bác Thụy Khuất vì muốn chăm sóc ta nên không còn hứng thú với ông ta như trước nữa. Ông ta chưa bao giờ làm ra hành động xấu xa rõ ràng, chưa bao giờ đánh ta cũng không tùy tiện mắng ta, nhưng ta có thể cảm thấy ông ta rất ghét ta, cho nên ta cố gắng tránh xa ông ta.

Binh lính canh gác trong bảo đều rất bao dung với ta, chỉ đứng sau những đứa trẻ trong thành Công Lộc Bảo, họ có lẽ là những người gần gũi với ta nhất và có thể gọi là bạn. Nhưng bất kể những người đàn ông này kiên nhẫn với một cậu bé 9 tuổi, 10 tuổi thế nào, giữa ta và họ thực sự không có điểm chung gì. Ta nhìn họ tung xúc xắc đánh bạc, nghe họ kể chuyện, nhưng thời gian ta hoàn toàn không tìm họ vẫn nhiều hơn thời gian ở cùng họ quá nhiều. Hơn nữa, mặc dù Bác Thụy Khuất chưa bao giờ cấm ta đến phòng bảo vệ, nhưng ông ấy cũng bày tỏ rõ ràng rằng ông ấy không tán thành ta đến đó.

Vì vậy, ta vừa là, cũng vừa không phải là một thành viên trong bảo. Có người ta tránh né, có người ta quan sát, có người ta phục tùng, nhưng không có một ai khiến ta cảm thấy có sự gắn kết tình cảm sâu sắc.

Rồi, vào một buổi sáng khi ta sắp tròn 10 tuổi, ta đang chơi dưới gầm bàn trong đại sảnh, đùa nghịch với mấy con chó nhỏ thành một đám. Lúc đó còn là sáng sớm, ngày hôm trước có hoạt động ăn mừng gì đó, yến tiệc diễn ra cả ngày lẫn nửa đêm, Bác Thụy Khuất say đến bất tỉnh nhân sự. Lúc này bất kể quý tộc hay người hầu gần như đều chưa ngủ dậy, trong bếp cũng không có gì có thể cung cấp cho ta lấp đầy bụng, nhưng những cái bàn trong đại sảnh đầy những bánh ngọt vụn và những đĩa thịt, còn có những giỏ táo, những miếng phô mai lớn; tóm lại, chính là đầy ắp đồ ăn mà một cậu bé rất vui lòng đi càn quét một phen. Chó lớn đã tha đi những cái xương tốt nhất, mỗi con quay về góc của mình trong đại sảnh, để lại một đống chó nhỏ tranh giành những miếng thức ăn nhỏ hơn. Ta lấy một miếng bánh thịt khá lớn, chia ăn cùng với mấy con chó nhỏ mà ta yêu thích hơn dưới gầm bàn. Từ sau khi Mũi To chết, ta cẩn thận không để Bác Thụy Khuất nhìn thấy ta có tình cảm đặc biệt với bất kỳ con chó nhỏ nào; lúc đó ta vẫn không hiểu tại sao ông ấy không cho phép ta thiết lập tình cảm thân thiết với chó săn, nhưng ta sẽ không lấy mạng của chó để tranh cãi với ông ấy. Ta đang luân phiên cùng 3 con chó nhỏ ăn miếng bánh thịt, thì nghe thấy có tiếng bước chân từ từ tiến lại trên sàn nhà rải đầy lau sậy, còn có tiếng hai người đàn ông bàn bạc chuyện gì đó nhỏ giọng.

Ta tưởng là người hầu nhà bếp đến dọn dẹp hậu quả, thế là chui từ dưới bàn ra, muốn trước khi họ đi thì bắt thêm mấy miếng ngon.

Nhưng người bị ta đột ngột xuất hiện làm cho giật mình không phải là người hầu, mà là lão Quốc vương, tức là ông nội của ta. Theo sát bên cạnh ông là Đế Tôn, ánh mắt hắn đờ đẫn, áo vét nhăn nhúm, rõ ràng đêm qua cũng tham gia uống rượu vui chơi. Kẻ Khờ mới được Quốc vương tìm đến gần đây chạy lạch bạch theo sau họ, trên khuôn mặt như vỏ trứng là đôi mắt lồi nhạt màu; dáng vẻ của hắn thật quá kỳ quái, màu da như bột nhào, trên người mặc trang phục tạp sắc đen trắng xen kẽ, ta gần như không dám nhìn hắn. Đối lập hoàn toàn với họ là Quốc vương Hạt Mưu, ánh mắt ông sáng ngời, râu và tóc đều vừa mới chải chuốt xong, quần áo cũng không tì vết, hoàn hảo không góc chết. Trong chốc lát ông dường như rất ngạc nhiên, sau đó nói: "Ngươi nhìn xem, Đế Tôn, đây chính là ý mà ta vừa nói với ngươi. Cơ hội xuất hiện, người nào đó nắm bắt lấy nó —— người đó thường là người trẻ tuổi, hoặc là người bị năng lượng và khao khát của tuổi trẻ thúc đẩy. Vương thất không thể bỏ qua những cơ hội này, hoặc mặc kệ để cơ hội bị người khác tạo ra." Quốc vương tiếp tục dạo bước đi qua bên cạnh ta, bàn luận cao đàm khoát luận về chủ đề của ông, Đế Tôn thì dùng đôi mắt đầy tơ máu ném cho ta một cái nhìn đầy đe dọa. Hắn vung tay, ý là ta nên biến đi cho nhanh, ta nhanh chóng gật đầu một cái tỏ ý đã hiểu, ta chạy đến bên cạnh bàn nhét hai quả táo vào trong áo, khi ta đang cầm lấy một chiếc bánh tart lý gai gần như nguyên vẹn, Quốc vương đột nhiên xoay người đưa tay chỉ vào ta, Kẻ Khờ cũng bắt chước động tác của ông, ta cứng đờ đứng tại chỗ.

"Hãy nhìn nó." Lão Quốc vương ra lệnh.

Đế Tôn nhìn chằm chằm ta đầy hung ác, nhưng ta không dám cử động.

"Ngươi sẽ biến nó thành loại người gì?" Đế Tôn có vẻ mặt không hiểu ra sao. "Nó? Nó là Phỉ Tư đấy! Đứa con hoang của Tuấn Kỵ, suốt ngày chỉ biết lén lút, thó đồ."

"Đồ ngu!" Quốc vương Hạt Mưu mỉm cười, nhưng ánh mắt vẫn cứng rắn. Kẻ Khờ tưởng Quốc vương đang gọi mình①, lộ ra nụ cười ngoan ngoãn. "Tai ngươi có phải bị ráy tai lấp đầy rồi không? Lời ta nói ngươi không nghe thấy một chữ nào sao? Ta không hỏi 'ngươi nhìn nó là loại người gì', mà là hỏi 'ngươi sẽ biến nó thành loại người gì'. Nó đứng ngay đây, trẻ tuổi, khỏe mạnh, biết động não, tuy rằng nó sinh sai giường, nhưng dòng máu vương thất chảy trong người nó hoàn toàn không ít hơn ngươi. Cho nên ngươi sẽ biến nó thành cái gì? Công cụ? Vũ khí? Đồng chí? Kẻ thù? Hay ngươi sẽ cứ để mặc nó như vậy, chờ người khác lợi dụng nó để đối phó ngươi?" Đế Tôn nheo mắt nhìn ta, sau đó ánh mắt liếc qua ta, phát hiện trong sảnh không có ai khác, vì vậy ánh mắt bối rối lại quay về trên người ta. Dưới chân ta có một con chó nhỏ kêu ư ử, nhắc nhở ta rằng chúng ta vừa chia đồ ăn đến một nửa, ta cảnh cáo nó, bảo nó yên lặng.

"Đứa con hoang này? Nó chỉ là một đứa trẻ thôi mà!" Lão Quốc vương thở dài. "Hôm nay thì phải. Sáng hôm nay, lúc này khoảnh khắc này, nó vẫn là đứa trẻ, đợi lần sau ngươi xoay người một cái, nó đã biến thành thiếu niên, thậm chí tệ hơn là biến thành một người đàn ông trưởng thành, đến lúc đó ngươi muốn lấy nó làm cái gì cũng không kịp nữa. Nhưng, Đế Tôn, nếu bây giờ ngươi lấy nó ra để tạo hình, đợi 10 năm sau, nó sẽ trung thành với ngươi. Nó sẽ không phải là đứa con hoang đầy oán hận, có thể bị người khác kích động nhòm ngó ngai vàng, mà sẽ là một người theo đuổi trung thành, đoàn kết cùng một chỗ với vương thất về mặt huyết thống và tinh thần. Đứa con hoang là một loại thứ độc nhất vô nhị, Đế Tôn. Nếu ngươi đeo cho nó nhẫn gia huy, phái nó đi, nó sẽ trở thành đặc phái viên ngoại giao mà không vị quân vương nước ngoài nào dám từ chối; có những nơi ngươi không dám đưa hoàng tử đi mạo hiểm, nhưng có thể yên tâm phái nó đi. Hãy nghĩ xem, một người vừa là, lại vừa không phải là người thân vương thất có thể có bao nhiêu công dụng. Trao đổi con tin? Liên hôn hòa thân? Công việc tiến hành bí mật? Ngoại giao dùng đao?" Quốc vương nói mấy chữ cuối cùng khiến Đế Tôn trợn tròn mắt. Một khoảng dừng, chúng ta đều thở trong im lặng, nhìn chằm chằm lẫn nhau. Đế Tôn mở miệng, giọng nghe như trong cổ họng mắc kẹt một miếng bánh mì khô. "Ngươi nói những chuyện này trước mặt đứa trẻ này, nói muốn lấy nó làm công cụ, làm vũ khí, ngươi tưởng nó lớn lên sau này sẽ không nhớ những lời này của ngươi sao?" Quốc vương Hạt Mưu cười lớn, tiếng cười vang vọng trong vách đá của đại sảnh. "Nhớ? Nó tất nhiên sẽ nhớ, điểm này ta xác định rõ ràng. Đế Tôn, ngươi nhìn mắt nó xem, trong đôi mắt đó có trí thông minh, có thể còn có tiềm năng Tinh Kỹ. Ta mà nói dối nó thì quá ngu ngốc, mà ta nếu không giải thích gì mà đã bắt đầu huấn luyện giáo dục nó, thì càng ngu ngốc hơn, vì như vậy đầu óc nó sẽ chờ những hạt giống khác đâm chồi nảy lộc. Ngươi nói có đúng không, nhóc?" Ông nhìn ta chằm chằm, ta đột nhiên tỉnh ngộ mình cũng đang nhìn lại ông. Trong mắt người đàn ông là ông nội ta này có sự trung thực, một sự trung thực lạnh lùng, cứng rắn, trong đó không có sự an ủi, nhưng ta biết ta có thể xác định nó sẽ mãi mãi tồn tại ở đó. Ta chậm rãi gật đầu.

"Lại đây." Ta chậm rãi đi về phía ông. Khi ta đi đến bên cạnh ông, ông quỳ một gối xuống, cùng tầm mắt với ta. Kẻ Khờ nghiêm túc quỳ bên cạnh chúng ta, nghiêm túc nhìn mặt ta, lại nhìn mặt ông. Đế Tôn cúi đầu trừng mắt nhìn ba người chúng ta. Lão Quốc vương quỳ xuống trước đứa cháu hoang của mình, lúc đó ta hoàn toàn không nghĩ đến sự châm biếm của cảnh tượng này, chỉ nghiêm túc mặc kệ ông lấy đi chiếc bánh tart lý gai trong tay ta, ném cho mấy con chó nhỏ theo sau ta. Ông tháo chiếc ghim cài trên khăn lụa thắt ở cổ, nhẹ nhàng ghim vào áo sơ mi len giản dị của ta.

"Giờ con là người của ta." Ông nói, tầm quan trọng của lời tuyên bố thu ta làm của riêng này vượt xa huyết thống chung của chúng ta. "Con không cần ăn đồ thừa của người khác. Ta sẽ chăm sóc con, chăm sóc thật tốt. Nếu có bất kỳ ai tỏ ý muốn cho con nhiều hơn, tốt hơn, muốn con quay lại đối phó với ta, vậy thì con hãy đến nói với ta họ muốn cho con cái gì, ta sẽ cho con cái tương tự, tốt tương tự. Con sẽ không bao giờ thấy ta keo kiệt, cũng không thể dùng 'không được đối đãi tốt' làm lý do để quay lại đối phó với ta. Con tin ta chứ, nhóc?" Ta gật đầu, kiểu câm lặng này vẫn là thói quen của ta, nhưng đôi mắt màu nâu nhìn vững vàng của ông đòi hỏi nhiều hơn.

"Vâng, bệ hạ." Ta mở miệng.

"Rất tốt. Ta sẽ hạ một vài mệnh lệnh liên quan đến con, con phải tuân thủ. Nếu có mệnh lệnh nào khiến con thấy kỳ lạ, thì nói với Bác Thụy Khuất, hoặc đến nói với ta. Con chỉ cần đến trước cửa phòng ta, lấy chiếc ghim đó ra, họ sẽ cho con vào." Ta cúi đầu nhìn chiếc ghim, một viên đá đỏ lấp lánh giữa đồ trang sức bạc. "Vâng, bệ hạ." Ta lại cố gắng mở miệng.

"À!" Ông khẽ nói, ta nghe thấy trong giọng nói của ông một chút tiếc nuối, tự hỏi vì sao. Ánh mắt ông buông tha ta, ta đột nhiên nhận thức lại mình đang ở đâu, nhận thức được chó nhỏ và đại sảnh, nhận thức được Đế Tôn nhìn ta với vẻ ghê tởm tăng thêm trên mặt, nhận thức được Kẻ Khờ đang gật đầu lia lịa không hiểu đầu đuôi gì. Sau đó Quốc vương đứng dậy, xoay người bỏ đi, cả người ta lạnh toát, như thể đột nhiên cởi bỏ một chiếc áo choàng. Đây là lần đầu tiên ta trải nghiệm hương vị của Tinh Kỹ dưới tay một người chủ.

"Ngươi không tán thành đúng không, Đế Tôn?" Giọng điệu của Quốc vương rất gia thường tùy ý.

"Quân vương của ta có thể làm việc theo ý muốn của ngài." Đế Tôn bộ dạng đầy khó chịu.

Quốc vương Hạt Mưu thở dài. "Ta hỏi không phải là cái này." "Vương hậu của ta tất nhiên sẽ không tán thành. Ban ân cho đứa trẻ này chỉ khiến người ta cảm thấy ngươi đã thừa nhận nó, điều này sẽ khiến bà ấy, và cả người khác bắt đầu suy nghĩ lung tung." "Hừ!" Quốc vương khẽ cười, như thể thấy lời này rất thú vị.

Đế Tôn lập tức kích động. "Vương hậu của ta sẽ không đồng ý, cũng sẽ không vui. Vương hậu của ta..." "Bà ấy đã không đồng ý với ta, cũng không vui với ta nhiều năm rồi. Giờ ta đối với điểm này gần như không có cảm giác gì nữa, Đế Tôn. Bà ấy sẽ lải nhải, liều mạng phản đối, sau đó lại một lần nữa nói với ta rằng bà ấy muốn quay về Pháp Lạc làm Nữ công tước, sau đó để ngươi kế vị làm Công tước. Hơn nữa, nếu bà ấy rất tức giận, bà ấy còn sẽ uy hiếp ta rằng, đợi sau khi bà ấy quay về, Pháp Lạc và Đề Nhĩ Tư đều sẽ nổi dậy, lập ra một vương quốc khác, do bà ấy làm Nữ vương." "Sau đó để ta kế vị làm Quốc vương!" Đế Tôn phản nghịch thêm vào một câu.

Hạt Mưu tự mình gật đầu. "Ta quả nhiên không đoán sai, bà ấy đúng là đã rót vào đầu ngươi tư tưởng phản loạn có di độc rất sâu này. Nghe đây, nhóc. Bà ấy có thể mắng nhiếc người, ném nồi niêu xoong chảo vào người hầu, nhưng ngoài ra bà ấy tuyệt đối sẽ không làm thêm điều gì, vì bà ấy biết, làm một Vương hậu của vương quốc hòa bình tốt hơn là làm một Nữ tước của đại công quốc phản loạn, hơn nữa Pháp Lạc hoàn toàn không có lý do gì để phản bội ta, ngoài những lý do bà ấy tự phát minh ra trong đầu mình. Tham vọng của bà ấy luôn lớn hơn năng lực của bà ấy." Ông dừng lại một chút, nhìn thẳng Đế Tôn. "Đối với người vương thất mà nói, đây là khuyết điểm rất tệ hại." Đế Tôn nhìn chằm chằm sàn nhà, ta có thể cảm nhận được những đợt tức giận hắn kìm nén.

"Đi thôi!" Quốc vương nói. Đế Tôn giống như chó săn ngoan ngoãn theo sau, nhưng ánh mắt hắn liếc nhìn ta trước khi đi đầy vẻ oán độc.

①: Kẻ Khờ là người đóng vai điên khùng, hoặc dùng hành động ngôn từ buồn cười để làm vui (thậm chí can gián không dấu vết) quân chủ; cổ đại Trung Quốc cũng có nhiều ví dụ tương tự, như Thuần Vu Khôn trong Sử Ký; tiếng Anh gọi là fool, tức là kẻ ngu, đồ ngốc, cho nên ở đây Kẻ Khờ tưởng Quốc vương đang gọi mình.

Ta đứng đó nhìn lão Quốc vương rời khỏi đại sảnh, cảm thấy một sự mất mát ập đến. Người này thật kỳ lạ. Mặc dù ta là con hoang, nhưng ông ấy vẫn có thể tự xưng là ông nội ta mà! Như vậy chỉ cần ông ấy mở lời, ta sẽ nguyện ý trung thành với ông ấy, nhưng ông ấy lại chọn dùng vật chất để mua chuộc lòng trung thành của ta. Kẻ Khờ trắng bệch dừng lại ở cửa, quay đầu nhìn ta một cái, dùng đôi bàn tay gầy hẹp làm một động tác khó hiểu, ý có lẽ là sỉ nhục, có lẽ là chúc phúc, hoặc chỉ là kẻ ngốc tùy tiện vung tay mà thôi. Sau đó hắn mỉm cười, lè lưỡi với ta, rồi xoay người vội vã đuổi theo Quốc vương.

Mặc dù Quốc vương đã hứa hẹn, nhưng ta vẫn nhét đầy bánh ngọt vào áo, ở chỗ râm mát sau chuồng ngựa chia ăn hết sạch với đám chó nhỏ. Chúng ta không quen ăn một bữa sáng thịnh soạn như vậy, sau đó mấy tiếng đồng hồ dạ dày ta đều phát ra tiếng ùng ục khó chịu. Chó nhỏ chen chúc nhau ngủ thiếp đi, nhưng tâm trạng ta cứ dao động giữa sợ hãi và mong đợi, ta ước gì sẽ không xảy ra chuyện gì, ước gì Quốc vương sẽ quên những lời ông đã nói với ta. Nhưng ông ấy không quên.

Đến tận đêm muộn, cuối cùng ta mới bước lên bậc thang, đi vào phòng của Bác Thụy Khuất. Cả ngày ta đều suy nghĩ những lời ban sáng đó có thể có ý nghĩa gì với ta, nhưng đây là việc làm thừa thãi. Vì ta vừa bước vào phòng, Bác Thụy Khuất liền đặt yên ngựa đang tu bổ xuống, dồn toàn bộ sự chú ý lên người ta. Ông ấy im lặng nhìn chằm chằm ta suy tư một lúc, ta cũng đón nhận ánh mắt của ông ấy. Có vài thứ đã thay đổi, ta cảm thấy sợ hãi. Kể từ khi Bác Thụy Khuất đuổi Mũi To đi, ta luôn tin rằng ông ấy nắm quyền sinh sát đối với ta, tin rằng ông ấy muốn trừ khử một đứa nhóc con cũng dễ như trừ khử một chú chó nhỏ vậy. Điều này không cản trở ta nảy sinh cảm giác gần gũi với ông ấy, con người không nhất thiết phải yêu mới cảm thấy dựa dẫm. Cảm giác có thể dựa dẫm vào Bác Thụy Khuất này là điều ổn định duy nhất thực sự trong cuộc sống của ta, mà giờ đây ta cảm thấy ngay cả nó cũng bắt đầu chia năm xẻ bảy.

"Vậy nên," cuối cùng ông ấy mở miệng, giọng điệu của ông khiến từ này mang ý nghĩa đã thành định cuộc, "vậy nên, nhóc không thể không chạy đến trước mặt ông ấy, đúng không? Nhất định phải để người khác chú ý đến nhóc mới được. Được thôi! Ông ấy đã quyết định phải xử lý nhóc thế nào rồi." Ông ấy thở dài, sự im lặng đó thay đổi, trong khoảnh khắc ngắn ngủi, ta gần như cảm thấy ông ấy thương hại ta. Nhưng một lúc sau ông ấy lại lên tiếng.

"Ngày mai ta phải chọn cho nhóc một con ngựa. Ông ấy đề nghị ta chọn một con ngựa trẻ, đề nghị ta huấn luyện cả hai cùng lúc, nhưng ta đã thuyết phục ông ấy rằng ban đầu tốt nhất nên cho nhóc một con ngựa lớn tuổi hơn, ổn định hơn. Ta nói với ông ấy, mỗi lần dạy một con. Nhưng ta có lý do của riêng mình, muốn nhóc ở bên một con ngựa... không dễ bị ảnh hưởng như vậy. Nhóc phải ngoan ngoãn tuân thủ quy tắc, nếu nhóc làm loạn, ta sẽ biết. Nhóc hiểu chưa?" Ta nhanh chóng gật đầu với ông ấy.

"Trả lời đi, Phỉ Tư. Đối diện với những giáo viên và sư phụ đó, nhóc phải mở miệng nói chuyện mới được." "Vâng, thưa ngài." Rất đúng phong cách điển hình của Bác Thụy Khuất. Việc giao một con ngựa vào tay ta là điểm khiến ông lo lắng nhất, xử lý xong nỗi lo của bản thân, những phần khác ông nói nghe khá nhẹ nhàng.

"Từ nay về sau, nhóc phải dậy lúc bình minh, nhóc con. Buổi sáng nhóc học cùng ta, học chăm sóc ngựa, điều khiển ngựa, còn phải học cách dùng chó săn đi săn thế nào cho tốt, khiến chúng chú ý tuân thủ mệnh lệnh của nhóc. Ta dạy nhóc là cách con người kiểm soát gia súc." Ông nhấn mạnh câu cuối cùng, dừng một chút xác nhận ta đã hiểu. Lòng ta chùng xuống, nhưng vẫn gật đầu, rồi vội vàng thêm một câu "Vâng, thưa ngài".

"Buổi chiều nhóc học cùng họ, học sử dụng vũ khí các loại, cuối cùng chắc tám chín phần mười là phải học Tinh Kỹ. Mùa đông học trong nhà, ta nghĩ chắc là học ngôn ngữ, ký hiệu, viết chữ, đọc sách, tính toán v.v... Còn có lịch sử. Ta không biết nhóc học mấy cái này để làm gì, nhưng nhóc phải học cho tốt, làm Quốc vương hài lòng, ông ấy không phải là người có thể tùy tiện đắc tội, càng đừng nói đến chọc ông ấy giận. Tất nhiên cách khôn ngoan nhất là đừng để ông ấy chú ý đến nhóc, nhưng ta chưa từng cảnh báo nhóc điểm này, giờ thì đã muộn rồi." Ông đột nhiên hắng giọng, hít một hơi. "Ồ, còn một chuyện sẽ thay đổi." Ông cầm lấy miếng da đang khâu dở, cúi người tiếp tục làm việc, như thể đang nói với ngón tay của mình. "Từ nay về sau nhóc sẽ có phòng riêng, ở trên lầu tòa lâu đài, thành viên vương thất đều ở đó. Nếu không phải do nhóc kéo dài đến tận muộn mới về, nhóc bây giờ đã ngủ ở đó rồi." "Gì cơ? Con không hiểu. Phòng?" "Ồ, vậy ra lúc nhóc muốn nói chuyện thì vẫn nói trôi chảy lắm nhỉ? Nhóc nghe thấy lời ta nói rồi đấy, nhóc con. Nhóc sẽ có phòng riêng, ở trên lầu lâu đài." Ông dừng lại, rồi nói một cách dứt khoát, "Cuối cùng ta cũng có lại sự riêng tư của mình. Ồ, đúng rồi, ngày mai họ còn phải đo người làm quần áo cho nhóc, còn có ủng nữa, nhưng ta không hiểu họ làm gì phải mang ủng cho đôi bàn chân vẫn đang lớn, thật không..." "Con không muốn ở phòng trên lầu lâu đài." Mặc dù cuộc sống bên cạnh Bác Thụy Khuất vô cùng đè nén nặng nề, nhưng ta đột nhiên cảm thấy điều này vẫn tốt hơn nhiều so với những điều không biết trước.

"Ừm, dù sao nhóc cũng vẫn phải đi." Bác Thụy Khuất không lay chuyển tuyên bố. "Hơn nữa nhóc đã sớm nên đi rồi. Dù nhóc không được sinh ra quang minh chính đại, nhưng nhóc dù sao vẫn là dòng giống của Tuấn Kỵ, để nhóc giống như một chú chó hoang nhỏ ở trong chuồng ngựa, ừm, thực sự không ra thể thống gì." "Con không thấy phiền." Ta tuyệt vọng mạo hiểm nói.

Bác Thụy Khuất ngẩng đầu, dùng ánh mắt nghiêm khắc nhìn ta. "Chà, tối nay nhóc đúng là có hứng trò chuyện nhỉ?" Ta cúi đầu không nhìn ông. "Ngài ở đây," ta bướng bỉnh chỉ ra, "ngài cũng không phải chó hoang nhỏ đó thôi!" "Ta cũng không phải con hoang của hoàng tử." Ông nói ngắn gọn. "Từ nay về sau nhóc cứ ở trong lâu đài, Phỉ Tư, chính là như vậy." Ta lấy hết can đảm nhìn ông, ông lại cúi đầu nói chuyện với tay của mình.

"Con thà mình là chó hoang nhỏ còn hơn." Ta đánh bạo nói, nỗi sợ hãi trong lòng khiến giọng ta đều thay đổi, ta lại thêm một câu, "Ngài sẽ không để họ làm thế với chó hoang nhỏ đâu, đột ngột thay đổi tất cả mọi thứ của nó. Lúc họ đưa chú chó săn nhỏ đó cho tước sĩ Cổ Lâm Tư Bỉ, ngài còn lấy áo sơ mi cũ của mình gửi theo cùng nó, để nó có một nơi có mùi giống như nhà, có thể từ từ thích nghi với môi trường mới." "Ừm," ông nói, "ta không... lại đây, Phỉ Tư, nhóc con." Ta đi tới như chú chó nhỏ, đi về phía người chủ duy nhất của ta, ông vỗ nhẹ lên lưng ta, xoa đầu ta, giống như ta là một con chó săn vậy.

"Được rồi, đừng sợ, không có gì phải sợ cả. Hơn nữa," ông nói, ta nhận ra giọng điệu của ông đã dịu đi, "họ chỉ nói với chúng ta là nhóc sẽ có phòng riêng ở trên lâu đài, không ai nói nhóc mỗi tối đều phải ngủ ở đó cả! Nếu đêm nào nhóc cảm thấy ở đó yên tĩnh quá, vẫn có thể xuống dưới này mà, Phỉ Tư, hử? Như vậy được chứ?" "Con nghĩ là được!" Ta lẩm bẩm nói.

Hai tuần tiếp theo, sự thay đổi đến nhanh và mãnh liệt. Trời vừa sáng Bác Thụy Khuất đã gọi ta dậy, chải rửa ta sạch sẽ, phần tóc xõa trước mắt được cắt ngắn, phần còn lại thì tết thành bím rủ sau lưng, giống như những người đàn ông trưởng thành khác trong bảo. Ông bảo ta mặc bộ quần áo đẹp nhất của mình, kết quả phát hiện ra quần áo mặc trên người ta đã trở nên quá nhỏ, ông tặc lưỡi một tiếng, nhún vai nói tạm thời mặc thế đã! Tiếp đó chúng ta đến chuồng ngựa, ông chỉ cho ta thấy con ngựa cái đã được phân cho ta. Lông của con ngựa này màu xám hơi có chút đốm, bờm, đuôi, mũi và nửa dưới của chân thì màu đen, như thể dính phải tro than, cho nên tên của nó gọi là "Tro Than". Đây là một con ngựa thuần tính, vóc dáng ưu mỹ, được chăm sóc rất tốt, khó tìm được con vật cưỡi nào ít tính thách thức hơn nó. Ta vốn dĩ còn hy vọng một cách trẻ con là ít nhất có thể cưỡi được một con ngựa thiến tinh thần phấn chấn, nhưng nhận được lại là Tro Than. Ta cố gắng che giấu sự thất vọng, nhưng Bác Thụy Khuất chắc chắn đã cảm nhận được. "Nhóc cảm thấy nó không ra sao cả, đúng không? Ừm, Phỉ Tư, hôm qua nhóc có bao nhiêu con ngựa, mà để nhóc hiện tại coi thường một con ngựa ngoan ngoãn khỏe mạnh như Tro Than? Nhóc đối với nó phải ôn hòa một chút, nó hiện đang mang thai, là giống của con ngựa giống màu đỏ tía tính khí rất xấu của tước sĩ Khắc Kỷ. Trước đó Kha Bố vẫn luôn huấn luyện nó, muốn huấn luyện nó thành ngựa để đi săn, nhưng ta quyết định nó thích hợp cho nhóc cưỡi hơn. Ông ta hơi không vui, nhưng ta hứa sẽ giao con ngựa con mà Tro Than sinh ra cho ông ta huấn luyện từ đầu." Bác Thụy Khuất chuẩn bị cho ta một cái yên ngựa cũ, kiên quyết bày tỏ bất kể Quốc vương nói gì, ta phải thể hiện được kỹ năng cưỡi ngựa đàng hoàng trước, ông mới cho người làm cái yên ngựa mới cho ta. Tro Than bước đi vững vàng, nhanh nhạy đáp lại hành động của dây cương và đầu gối ta, Kha Bố huấn luyện nó cực kỳ tốt. Tính tình và suy nghĩ của nó khiến ta liên tưởng đến mặt hồ yên tĩnh. Ngay cả khi nó đang suy nghĩ gì đó, cái nó nghĩ cũng không phải là chuyện chúng ta đang làm, nhưng Bác Thụy Khuất giám sát ta rất kỹ, ta không dám mạo hiểm thử hiểu suy nghĩ của nó, cho nên ta mù quáng cưỡi nó, chỉ có thể dùng đầu gối, dùng dây cương, dùng sự chuyển dịch trọng tâm để trò chuyện với nó. Sự nỗ lực này rất tốn thể lực, khiến ta kiệt sức từ trước khi tiết học đầu tiên này kết thúc, Bác Thụy Khuất cũng biết, nhưng ông không vì thế mà cho phép ta về sớm. Ta vẫn phải chải chuốt, cho nó ăn, rồi dọn dẹp yên ngựa và cương ngựa của ta, cho đến khi bờm của nó được chải không còn rối, da cũ của yên ngựa được lau dầu sáng bóng, ta mới được rời đi, tự mình đến phòng bếp ăn cơm.

Nhưng khi ta sải bước định lao về phía cửa sau phòng bếp, Bác Thụy Khuất đặt một tay lên vai ta.

"Nhóc không thể tiếp tục ăn ở đó nữa," ông nói với ta, giọng điệu kiên định, "nơi đó chỉ thích hợp với lính canh, người làm vườn loại người này mà thôi. Quý tộc và người hầu thân cận của họ ăn ở một sảnh khác, từ nay về sau nhóc phải đến đó ăn cơm." Nói đoạn, ông đẩy ta vào một căn phòng ánh sáng mờ nhạt, trong phòng có một cái bàn dài, ngoài ra ở phía trước căn phòng còn có một cái bàn khác cao hơn. Trên bàn bày đầy đủ các loại thức ăn, tiến độ của người ăn cũng khác nhau, vì khi Quốc vương, Vương hậu, Hoàng tử không có ở đây như hôm nay, người ngồi bàn cao sẽ không quan tâm đến những quy tắc nghiêm chỉnh đó nữa.

Bác Thụy Khuất đẩy nhẹ ta vào một chỗ ngồi bên trái bàn, vị trí này đại khái ở đoạn giữa hơi lệch về phía trước của bàn dài, nhưng cũng không quá trước. Bản thân ông cũng ngồi ở cùng một phía, nhưng vị trí thấp hơn. Ta đói bụng cồn cào, hơn nữa cũng không có ai nhìn chằm chằm vào ta khiến ta căng thẳng đến mức đó, cho nên ta nhanh chóng ăn hết một bữa ăn có phần khá nhiều. Thức ăn lấy trực tiếp từ phòng bếp nóng hơn, tươi hơn, nhưng những chuyện này đối với một cậu bé đang lớn không quan trọng, ta đói cả buổi sáng, cho nên khẩu vị rất tốt.

Ăn no bụng rồi, ta đang nghĩ đến một bãi cát bên cạnh bờ đê nào đó, nơi đó được ánh nắng buổi chiều phơi nắng đến ấm áp, có rất nhiều hang thỏ, là nơi chó săn nhỏ và ta hay đến để tiêu tốn thời gian buổi chiều buồn ngủ. Ta đứng dậy chuẩn bị rời bàn, nhưng phía sau lập tức có một cậu bé đi tới nói: "Thiếu gia?" Ta nhìn quanh xem nó đang nói chuyện với ai, nhưng những người khác đều đang bận ăn cơm. Cậu bé này cao hơn ta, lớn hơn ta mấy tuổi, cho nên ta kinh ngạc ngẩng đầu nhìn nó, nó nhìn thẳng vào mắt ta, lại hỏi: "Thiếu gia? Ngài ăn xong rồi sao?" Ta gật đầu, kinh ngạc đến mức không nói nên lời.

"Vậy thì mời ngài đi theo. Là Hạo Đắc phái tôi đến, chiều nay ngài phải học sử dụng vũ khí ở thao trường. Tôi nói là, nếu Bác Thụy Khuất đã dạy xong cho ngài rồi." Bác Thụy Khuất đột nhiên xuất hiện bên cạnh ta, quỳ một gối xuống, khiến ta kinh ngạc. Ông vừa nói vừa kéo thẳng áo cho tóc của ta lại cho phẳng phiu.

"Ta với thằng bé tạm thời dạy xong rồi. Nào, đừng làm bộ mặt kinh ngạc thế, Phỉ Tư, nhóc tưởng Quốc vương sẽ nói không giữ lời sao? Lau sạch miệng đi, đi mau đi! Hạo Đắc còn nghiêm khắc hơn ta đấy, trên thao trường vũ khí không được phép đến muộn đâu, đi theo Bố Lan Đặc mau đi!" Ta ngoan ngoãn làm theo, lòng chìm xuống đáy. Ta theo sau cậu bé kia bước ra khỏi nhà hàng, cố gắng tưởng tượng ra một vị sư phụ nghiêm khắc hơn cả Bác Thụy Khuất. Đó là một việc vô cùng đáng sợ.

Vừa ra khỏi nhà hàng, thái độ cung kính của cậu bé lập tức biến mất. "Mày tên gì?" Nó chất vấn, dẫn ta đi dọc theo con đường nhỏ rải sỏi hướng về phía phòng vũ khí và thao trường.

Ta nhún vai, giả vờ đột nhiên rất có hứng thú với bụi cây hai bên đường nhỏ.

Bố Lan Đặc hừ một tiếng biết rõ trong lòng. "Này, họ luôn phải gọi mày là gì đó chứ! Lão què Bác Thụy Khuất kia gọi mày là gì?" Sự khinh thường rõ rệt của cậu bé này đối với Bác Thụy Khuất làm ta kinh ngạc, ta buột miệng nói: "Phỉ Tư. Ông ấy gọi tôi là Phỉ Tư." "Phỉ Tư?" Nó cười trộm. "Phải rồi, ông ta sẽ gọi như thế thôi. Lão già đó nói chuyện đúng là thẳng đuột thật." "Chân ông ấy là do lợn rừng làm bị thương." Ta giải thích. Giọng điệu của cậu bé này như thể vết chân què của Bác Thụy Khuất là chuyện ngu ngốc ông ta làm để ra vẻ. Không biết sao, giọng điệu giễu cợt của nó khiến ta cảm thấy bị đâm bị thương.

"Tao biết!" Nó khinh bỉ hừ một tiếng. "Vết thương trên chân ông ta sâu đến mức nhìn thấy cả xương. Con lợn rừng to lớn có chiếc răng nanh đó suýt nữa đã vồ lấy anh bạn Tuấn Kỵ, nhưng bị Bác Thụy Khuất chặn lại. Kết quả là Bác Thụy Khuất và 6 con chó săn đều gặp xui xẻo, tao nghe nói thế." Chúng ta xuyên qua một lỗ cửa trên bức tường leo đầy thường xuân, thao trường đột nhiên mở ra trước mặt chúng ta. "Tuấn Kỵ đi qua đó còn tưởng con lợn đó đã sắp chết rồi, ông ấy chỉ cần đâm bù cho nó một nhát là được, kết quả nó nhảy bổ lên lao về phía ông ấy, hơn nữa còn đâm gãy cả trường thương của hoàng tử, tao nghe nói thế." Ta luôn đi sát theo cậu bé lớn tuổi hơn mình này, tập trung tinh thần nghe từng chữ từng câu của nó, lúc này nó đột nhiên xoay người lao về phía ta. Ta giật mình, suýt nữa thì ngã, lảo đảo lùi lại phía sau. Cậu bé giễu cợt ta. "Tao thấy năm đó chắc là năm Bác Thụy Khuất thay Tuấn Kỵ gặp xui xẻo rồi nhỉ, hử? Tao nghe người khác đều nói thế, nói Bác Thụy Khuất dùng cái chân què của mình đổi lấy Tuấn Kỵ thoát chết, lại đem đứa con hoang của Tuấn Kỵ lấy về làm cưng chiều của mình. Tao rất muốn biết, sao mày đột nhiên lại có thể được huấn luyện vũ khí? Đúng rồi, họ còn cho mày cả một con ngựa, tao nghe nói thế?" Trong giọng điệu của nó ngoài ghen tị còn có thứ khác. Ngày nay ta đã biết, có rất nhiều người luôn đem vận may của người khác coi là bản thân mình bị thiệt. Ta cảm nhận được sự thù địch của nó dần dâng cao, như thể ta tự tiện xông vào lãnh địa của một con chó, nhưng nếu đối phương là chó, ta có thể kết nối suy nghĩ với nó, đảm bảo với nó ta không có ác ý, nhưng trên người Bố Lan Đặc chỉ có sự thù địch đó, như bão tố dần tụ họp. Ta thầm nghĩ, không biết nó có muốn động thủ đánh ta hay không, cũng không biết nó dự tính ta sẽ đánh trả hay là bỏ chạy. Ta gần như đã quyết định chạy rồi, lúc này một người béo mặc một bộ đồ xám xuất hiện sau lưng Bố Lan Đặc, một tay nắm chặt gáy nó.

"Tao nghe Quốc vương hạ lệnh muốn cho nó tiếp thụ (tiếp nhận) huấn luyện, đúng vậy, còn cho nó một con ngựa để tập cưỡi ngựa. Đối với tao lý do này là đủ rồi, đối với mày cũng nên đủ rồi, Bố Lan Đặc. Hơn nữa tao nghe nói mày được phái đi tìm nó tới đây, sau đó là phải đi báo cáo với sư phụ Đặc Lặc Mỗ, ông ấy có công việc muốn mày làm. Mày nghe nói không phải thế sao?" "Vâng, thưa bà." Sự hung hãn của Bố Lan Đặc đột nhiên biến mất, chỉ liên tục gật đầu.

"Mày 'nghe nói' được nhiều tin đồn bát quái thế này, tao lại phải nhắc mày, người thông minh là sẽ không đem những chuyện mình biết nói ra hết, hơn nữa, kẻ đi khắp nơi truyền bá câu chuyện thì trong đầu trống rỗng. Mày hiểu chưa, Bố Lan Đặc?" "Tôi nghĩ là có ạ, thưa bà." "Mày nghĩ là có? Vậy tao nói rõ ràng hơn. Đừng có đi khắp nơi bao đồng nhiều chuyện nữa, làm tốt chuyện mày phải làm đi. Làm cho chăm chỉ, cam tâm tình nguyện vào, biết đâu ngày nào đó người khác cũng sẽ nói mày là 'cưng chiều' của tao đấy. Tao hoàn toàn có thể làm cho mày bận đến mức không có thời gian nói nhảm đâu." "Vâng, thưa bà." "Mày, nhóc con," bà đột nhiên quay sang ta, lúc này Bố Lan Đặc đã chạy vội dọc theo con đường nhỏ đi mất rồi, "đi theo tao." Người đàn bà già này không dừng lại xem ta có làm theo hay không, chỉ tự mình sải bước chân đi xuyên qua thao trường rộng mở, ta phải chạy bước nhỏ mới theo kịp. Đất chắc chắn của thao trường bị nướng cứng ngắc, nắng gắt thiêu đốt vai ta, ta gần như ngay lập tức bắt đầu đổ mồ hôi. Nhưng người phụ nữ này đi nhanh như vậy, mà dường như không chút khó chịu.

Toàn thân bà đều là màu xám: áo choàng dài màu xám đậm, quần bó màu xám nhạt, và một chiếc tạp dề da màu xám gần đến đầu gối. Ta đoán bà là người làm vườn gì đó, tuy nhiên đôi ủng mềm màu xám bà đi dưới chân làm ta thấy thắc mắc.

"Họ tìm con đến học... học với Hạo Đắc." Ta hổn hển nói.

Bà lạnh lùng gật đầu một cái. Chúng ta đi vào bóng râm của phòng vũ khí, thoát khỏi ánh nắng chói chang trên thao trường lộ thiên, đôi mắt nheo lại của ta cảm kích mở ra.

"Con muốn học là lớp vũ khí." Ta nói với bà, phòng trường hợp bà nghe nhầm lời ta nói trước đó.

Bà lại gật đầu, đẩy cửa ra, tòa nhà hơi giống nhà kho này là một phòng vũ khí, ta biết nơi này đặt vũ khí dùng để luyện tập, vũ khí thép tinh xảo là cất trong lâu đài. Ánh sáng trong phòng vũ khí dịu nhẹ, hơi mát mẻ, còn có mùi của gỗ, mồ hôi, và lau sậy tươi mới trải. Bà bước đi không do dự, ta theo bà đi đến bên cạnh một cái giá, trên đó đặt từng cây gậy gỗ đã gọt vỏ.

"Chọn một cây." Bà nói với ta. Từ lúc bà bảo ta đi theo bà đến giờ, đây là lần đầu tiên bà nói chuyện với ta.

"Con có phải nên đợi Hạo Đắc đến trước không?" Ta rụt rè hỏi.

"Tao chính là Hạo Đắc." Bà thiếu kiên nhẫn trả lời. "Giờ mày chọn một cây gậy gỗ đi, nhóc con. Trước khi những người khác đến, tao muốn trước tiên một đối một với mày, xem tư chất của mày, xem mày biết bao nhiêu." Bà không mất nhiều thời gian để làm rõ việc ta gần như không biết gì cả, hơn nữa rất dễ rụt rè. Bà chỉ dùng vài cú gõ gạt đi bằng cây gậy màu nâu trên tay mình, đã khống chế được gậy của ta, hất nó ra khỏi bàn tay đang tê rần của ta.

"Hừ ——" bà nói, giọng điệu không nghiêm khắc cũng không từ bi, giống như tiếng âm thanh có thể phát ra khi người làm vườn nhìn thấy một củ khoai tây dùng để làm giống trên đó có chút bệnh sâu hại. Ta thăm dò về phía bà, phát hiện trên người bà cảm giác yên tĩnh giống như con ngựa cái kia, một chút cũng không phòng bị ta như Bác Thụy Khuất. Ta nghĩ đó là lần đầu tiên ta nhận thức được, có những người hoàn toàn không cảm nhận được việc ta vươn xúc tu về phía họ, có một số động vật cũng vậy. Ta thực ra có thể tiến xa hơn nữa thăm dò vào trong tâm trí bà, nhưng phát hiện bà hoàn toàn không có ác ý với ta đã làm ta trút được gánh nặng lớn. Thế là ta ngoan ngoãn đứng im không dám động đậy, mặc kệ bà kiểm tra.

"Nhóc con, mày tên gì?" Bà đột nhiên chất vấn.

Lại nữa rồi. "Phỉ Tư." Câu trả lời nhỏ nhẹ của ta khiến bà nhíu mày, thế là ta đứng thẳng người, phóng đại giọng một chút. "Bác Thụy Khuất gọi con là Phỉ Tư." Bà hơi rụt người lại. "Đúng là phong cách của ông ta. Thấy chó cái thì gọi là chó cái, thấy con hoang thì gọi là con hoang, Bác Thụy Khuất chính là loại người này. Ừm... ta nghĩ ta nhìn ra lý do của ông ta. Mày là Phỉ Tư, ta cũng gọi mày là Phỉ Tư. Được rồi, bây giờ ta muốn cho mày biết tại sao cây gậy mày chọn đối với mày lại quá dài, quá thô. Sau đó mày lại chọn lại một cây khác." Bà giải thích xong, ta chọn một cây gậy khác, sau đó bà chậm rãi dẫn dắt ta thực hiện một đoạn luyện tập, đoạn luyện tập này lúc đó xem ra phức tạp không gì sánh nổi, nhưng chưa đầy một tuần đã trở nên vô cùng đơn giản, giống như tết bờm con ngựa của ta thành bím tóc đơn giản vậy. Chúng ta vừa kết thúc đoạn luyện tập này, những học sinh khác của bà liền ùa vào, tổng cộng có 4 người, đều trạc tuổi ta, nhưng đều có kinh nghiệm hơn ta nhiều. Tình hình khá khó xử, vì thế này số lượng học sinh trở thành số lẻ, không ai muốn đấu tập với người mới đến.

Ta không biết làm sao vượt qua ngày hôm đó, nhưng rốt cuộc vượt qua thế nào, giờ ta rất may mắn là đã mờ mịt không nhớ nổi rồi. Ta nhớ lúc bà cuối cùng thả chúng ta đi, ta đã đau nhức toàn thân, người khác dọc theo đường nhỏ chạy về lâu đài, ta thì buồn bã một mình đi phía sau, chửi rủa chính mình sao phải chọc Quốc vương chú ý. Đi rất lâu đường lên dốc mới đến trong bảo, nhà hàng lại chật lại ồn, ta mệt đến không còn khẩu vị, ta nghĩ ta chỉ ăn súp thịt và bánh mì. Ta rời bàn đi khập khiễng về phía cửa, trong lòng chỉ nghĩ đến chuồng ngựa ấm áp và yên tĩnh, lúc này Bố Lan Đặc lại chặn ta lại.

"Phòng của mày chuẩn bị xong rồi." Nó chỉ nói mỗi một câu này.

Ta tuyệt vọng lo lắng nhìn về phía Bác Thụy Khuất, nhưng ông đang nói chuyện với người bên cạnh, hoàn toàn không chú ý đến ánh mắt cầu khẩn của ta. Thế là ta lại theo sau Bố Lan Đặc, lần này là đi lên một bậc thang đá rộng rãi, đi vào phần lâu đài mà ta chưa từng thâm nhập bao giờ.

Chúng ta dừng bước ở một chiếu nghỉ cầu thang, nó cầm lấy một chiếc chân nến phân nhánh trên bàn ở đó, châm vài cây nến cắm ở trên. "Người nhà Quốc vương đều ở một sảnh này." Nó thản nhiên nói với ta. "Phòng ngủ của Quốc vương ở cuối con đường này, to bằng chuồng ngựa vậy." Ta gật đầu, mù quáng tin lời nó nói, sau này mới phát hiện ra loại tiểu nhị chạy việc như Bố Lan Đặc căn bản không thể vào được sảnh phòng người nhà vương thất ở, phải là người hầu quan trọng hơn mới vào được. Nó dẫn ta đi lên thêm một tầng nữa, lại dừng bước. "Phòng khách ở đây." Nó nói rồi dùng chân nến chỉ vào, ánh lửa chảy theo động tác của nó. "Tất nhiên là khách quan trọng mới được ở." Chúng ta lại leo lên một tầng nữa, cầu thang rõ ràng hẹp hơn hai tầng dưới nhiều. Chúng ta lại dừng chân ở chiếu nghỉ cầu thang tiếp theo, ta hoang mang nhìn những bậc thang càng lên càng hẹp, càng lên càng dốc. Nhưng Bố Lan Đặc không dẫn ta tiếp tục đi lên, mà là đi tiếp dọc theo sảnh này, đi qua ba cánh cửa, sau đó nó mở then cửa gỗ một cánh cửa, dùng vai đẩy cửa ra. Cánh cửa này cảm giác rất nặng và mở ra không được thuận tiện lắm. "Phòng này lâu rồi không dùng." Nó vui vẻ chỉ ra. "Nhưng bây giờ đây chính là phòng của mày, hoan nghênh mày đến ở." Nó nói rồi đặt chân nến lên một chiếc rương, sau đó liền đóng cánh cửa nặng nề lại rồi rời đi, để lại mình ta trong một căn phòng lớn lạ lẫm nửa sáng nửa tối.

Ta không biết làm sao kìm nén bản thân, không chạy theo sau nó, cũng không mở cửa, mà là cầm chân nến lên châm những cây nến trên tường.

Thêm hai nhóm ánh nến, bóng tối rút về góc. Trong lò sưởi có một đống lửa nhỏ đến đáng thương, ta đảo nó một hồi, chủ yếu là hy vọng có thêm chút ánh lửa chứ không phải để sưởi ấm, sau đó bắt đầu khám phá căn phòng mới của mình.

Đây là một căn phòng vuông giản dị, có một cửa sổ. Tường và mặt đất dưới chân ta dùng cùng một loại vật liệu đá, chỉ có một mặt tường treo thảm dệt, khiến tường đá trông mềm mại hơn một chút. Ta giơ cao nến muốn nhìn kỹ nó, nhưng không chiếu thấy nhiều thứ, chỉ nhìn ra trên hình vẽ có một sinh vật lấp lánh ánh sáng, mọc cánh, còn có một người trông giống Quốc vương đang khẩn cầu trước mặt nó. Sau này người khác nói với ta, tấm thảm này miêu tả cảnh Quốc vương trí tuệ làm bạn với "Cổ Linh", nhưng lúc đó ta chỉ cảm thấy nó trông vô cùng điềm gở không lành, vì vậy xoay người đi mất.

Căn phòng này đã được ai đó qua loa dọn dẹp một lượt, trên mặt đất trải rải rác cỏ lau sạch sẽ cùng thảo dược thơm ngát, chiếc giường lông vũ phẳng phiu trông như vừa mới được vỗ lại, trên giường đặt hai tấm chăn, là loại len cao cấp. Rèm che quanh giường đã được vén lên, rương và đôn cũng đều đã phủi bụi, đây là toàn bộ gia cụ ít ỏi trong phòng. Thế nhưng, một chiếc giường thực sự không chỉ trải ga mà còn có màn treo, một chiếc đôn có đệm ghế, cộng thêm một cái rương có thể để đồ, tôi chưa từng được một mình sở hữu nhiều gia cụ đến thế, hơn nữa lại còn là đồ dùng riêng cho một mình tôi, điều này khiến chúng trông càng đồ sộ hơn.

Ngoài ra còn có lò sưởi, tôi mạnh dạn thêm vào trong đó một thanh củi; còn có cửa sổ, phía trước đặt một chiếc ghế gỗ sồi, lúc này cánh cửa sổ đóng chặt chắn gió đêm, nhưng nhìn ra bên ngoài tám chín phần mười chính là biển.

Kiểu dáng chiếc rương rất đơn giản, bốn góc khảm đồng thau, màu sắc bên ngoài thẫm tối, nhưng sau khi mở ra bên trong lại có màu nhạt, còn thoảng hương gỗ thanh khiết. Trong rương có vài món y phục đếm trên đầu ngón tay của tôi, là từ chuồng ngựa mang tới, ngoài ra còn thêm hai bộ đồ ngủ, và một tấm chăn cuộn lại đặt ở góc, ngoài ra không còn vật gì khác. Tôi lấy ra một bộ đồ ngủ, đóng rương lại.

Tôi đặt đồ ngủ lên giường, sau đó bản thân cũng leo lên giường. Bây giờ đi ngủ thì còn quá sớm, nhưng toàn thân tôi đau nhức, hơn nữa dường như cũng chẳng có việc gì khác để làm. Giờ này Bác Thụy Khuất chắc hẳn đã ngồi trong căn phòng chuồng ngựa bên dưới, vừa uống rượu vừa sửa sang yên cương hay thứ gì đó, trong lò chắc đang nhóm một đống lửa, còn tiếng ngựa động đậy khẽ khàng truyền đến từ chuồng ngựa dưới lầu, căn phòng sẽ tràn ngập mùi da thuộc, mùi dầu, cùng với mùi của Bác Thụy Khuất, chứ không phải mùi đá ẩm ướt và bụi bặm. Tôi khoác lên mình bộ đồ ngủ, đá đống y phục xuống chân giường, nằm an ổn trên chiếc giường lông vũ; nệm giường mát lạnh, da thịt tôi căng cứng nổi cả da gà. Thân nhiệt của tôi khiến chiếc giường dần ấm lên, tôi cũng dần dần thả lỏng. Ngày hôm nay dồn dập lại gian khổ, mỗi một thớ cơ trên khắp cơ thể tôi dường như đều vừa đau vừa mỏi, tôi biết mình nên xuống giường tắt nến trước, nhưng thực sự không còn sức lực để gượng dậy, cũng chẳng còn ý chí để thổi tắt nến, để mặc căn phòng chìm vào bóng tối sâu hơn. Thế là tôi lim dim chìm vào cơn buồn ngủ, đôi mắt nửa mở nửa khép nhìn đống lửa nhỏ đang gắng gượng chập chờn trong lò sưởi. Tôi ước sao mình đang ở một hoàn cảnh khác, chứ không phải căn phòng bị người ta lãng quên này, cũng không phải căn phòng tràn ngập cảm giác căng thẳng của Bác Thụy Khuất, điều tôi muốn là một sự an yên tĩnh lặng, có lẽ đã từng có lúc tôi đạt được cảm giác này ở đâu đó, nhưng đã chẳng còn ký ức. Tôi cứ thế thiếp đi trong cơn mê man.