Trong rừng hoàn toàn tĩnh mịch, chỉ có tiếng tuyết rơi lả tả, mờ ảo phủ lên những tán cây. Tuyết đã rơi từ lúc ngọ; những bông tuyết nhỏ mịn phủ kín các cành cây tựa như lớp rêu đóng băng, trải một tấm thảm bạc lên lớp lá mục trong các hào nước, khoác cho những con đường một lớp áo trắng mềm mại, và làm cho sự tĩnh lặng vô tận của chốn đại ngàn này càng thêm phần sâu thẳm.
Trước cửa ngôi nhà của người gác rừng, một thiếu nữ tay để trần đến khuỷu đang dùng rìu chặt củi trên một tảng đá lớn. Nàng cao ráo, mảnh mai nhưng khỏe mạnh — một thiếu nữ đích thực của chốn rừng xanh, vừa là con gái vừa là vợ của một người gác rừng.
Một giọng nói từ trong nhà vọng ra:
“Đêm nay chúng ta chỉ có một mình thôi, Berthine ạ; con mau vào đi. Trời đang sập tối rồi, ngoài kia có thể có lính Phổ hoặc sói đấy.”
“Con vừa xong đây thưa mẹ,” người thiếu nữ đáp, vừa dứt lời vừa vung những nhát rìu mạnh mẽ, gọn gàng chẻ đôi một khúc gỗ lớn, khiến lồng ngực nàng nở nang sau mỗi lần giơ tay giáng xuống. “Con vào đây; chẳng có gì phải sợ cả; trời vẫn còn sáng chán.”
Nói đoạn, nàng gom củi và những khúc gỗ lại, chất đống vào góc lò sưởi, quay lại khép cánh cửa chớp bằng gỗ sồi dày bản, rồi bước hẳn vào trong, kéo sập những chiếc chốt cửa nặng nề.
Mẹ nàng, một bà cụ nhăn nheo mà tuổi tác đã làm cho trở nên nhút nhát, đang ngồi quay sợi bên lò sưởi.
Bà nói: “Mẹ thấy bất an lắm khi bố con không có nhà. Hai người phụ nữ chúng ta chẳng làm được mấy.”
“Ôi,” người con gái đáp, “nếu phải chuyện đó, con sẵn sàng hạ gục một con sói hay một tên lính Phổ ấy chứ.”
Và nàng liếc nhìn khẩu súng lục nặng trịch treo lủng lẳng phía trên lò sưởi.
Chồng nàng đã phải tòng quân ngay từ khi cuộc xâm lược của quân Phổ bắt đầu, và hai người phụ nữ chỉ còn lại ở nhà với người cha già — một người canh gác tên là Nicolas Pichon, thỉnh thoảng vẫn được gọi là Chân Dài, kẻ nhất quyết từ chối rời bỏ nhà cửa để tìm nơi trú ẩn trong thị trấn.
Thị trấn ấy là Rethel, một pháo đài cổ kính được xây trên một mỏm đá. Cư dân nơi đây vốn mang lòng ái quốc, đã hạ quyết tâm kháng cự kẻ thù xâm lược, củng cố quê hương, và nếu cần thiết, sẽ kiên cường tử thủ như những ngày tháng tốt đẹp thuở trước. Đã hai lần, dưới thời vua Henri IV và vua Louis XIV, người dân Rethel từng làm rạng danh tên tuổi qua những chiến công phòng thủ thành phố vô cùng anh dũng. Giờ đây họ cũng sẽ làm thế, thề có Chúa! Bằng không họ sẽ chịu chết ngay trên tường thành của chính mình.
Bởi vậy, họ đã mua sắm đại bác và súng trường, tổ chức lực lượng dân quân, chia thành các tiểu đoàn và đại đội, để rồi ngày ngày cống hiến thời gian cho việc tập luyện ngoài quảng trường. Tất cả — từ thợ làm bánh, chủ tiệm tạp hóa, người bán thịt, luật sư, thợ mộc, chủ tiệm sách cho đến dược sĩ — đều lần lượt tham gia huấn luyện quân sự vào những giờ cố định trong ngày, dưới sự chỉ đạo của Monsieur Lavigne, một cựu hạ sĩ kỵ binh giờ đã chuyển sang làm nghề buôn vải sau khi cưới con gái và thừa kế cơ ngơi của Monsieur Lavigne Cha.
Ông đã giữ cấp bậc chỉ huy trưởng tại Rethel, và nhận thấy tất cả thanh niên đều đã tòng quân ra trận, ông bèn chiêu mộ toàn bộ những người còn lại ủng hộ việc kháng chiến. Giờ đây, những người đàn ông béo trục béo tròn thường xuyên rảo bước thật nhanh trên phố để giảm cân và lấy lại hơi thở, còn những người gầy yếu thì mang vác tạ để tăng cường cơ bắp.
Và họ ngóng đợi quân Phổ. Thế nhưng quân Phổ vẫn chưa xuất hiện. Dù vậy, chúng cũng chẳng ở đâu xa, bởi đã có hai lần lực lượng trinh sát của chúng thâm nhập sâu tận vào ngôi nhà trong rừng của Nicolas Pichon, biệt hiệu Chân Dài.
Lão gác rừng, kẻ có tài chạy nhanh như chồn, đã kịp về thị trấn báo tin. Súng ống đã được chuẩn bị sẵn sàng, nhưng kẻ thù lại chẳng hề ló mặt.
Ngôi nhà của Chân Dài đóng vai trò như một tiền đồn trong khu rừng Aveline. Mỗi tuần hai lần, lão già lại vào thị trấn mua lương thực và mang về cho người dân những tin tức từ vùng ngoại ô.
Vào đúng ngày hôm nay, lão đã đi để loan báo tin rằng một đội quân bộ binh nhỏ của Đức đã dừng chân tại nhà lão vào hôm qua, khoảng hai giờ chiều, và rời đi gần như ngay lập tức. Viên hạ sĩ chỉ huy có biết tiếng Pháp.
Mỗi khi lên đường như vậy, lão thường đem theo những con chó của mình — hai con vật lực lưỡng với bộ hàm khỏe như sư tử — để phòng ngừa lũ sói đang bắt đầu trở nên hung dữ, đồng thời dặn dò hai người phụ nữ phải tự rào chắn kỹ càng trong nhà ngay khi màn buông xuống.
Người con gái trẻ chẳng sợ gì sất, nhưng mẹ nàng thì lúc nào cũng nơm nớp lo âu và liên tục lẩm bẩm:
“Có ngày mẹ con mình sẽ gặp họa cho mà xem. Con cứ chờ mà coi!”
Tối nay, nếu có thể, bà còn tỏ ra căng thẳng hơn bao giờ hết.
“Con có biết mấy giờ thì bố con về không?” bà hỏi.
“Ôi, chắc chắn là không trước mười một giờ đâu. Khi nào ăn tối với viên chỉ huy là thể nào bố cũng về muộn.”
Và Berthine đang treo nồi lên bếp để hun nóng súp thì bỗng chốc đứng khựng lại, chăm chú lắng nghe một thứ âm thanh vừa lọt vào tai nàng qua đường ống khói.
“Có tiếng người đi trong rừng,” nàng nói; “ít ra cũng phải bảy, tám người.”
Bà cụ sợ hãi dừng tay quay sợi, hổn hển thốt lên:
“Ôi lạy Chúa tôi! Lại thêm việc bố con không có nhà!”
Bà vừa dứt lời thì một loạt tiếng đập thình thịch bạo lực đã rung chuyển cánh cửa.
Vì không thấy người trong nhà đáp lời, một giọng nói vang dội, khàn đục thét lên:
“Mở cửa mau!”
Sau một thoáng im lặng ngắn ngủi, giọng nói ấy lại lặp lại:
“Mở cửa ra, bằng không tao phá cửa đấy!”
Berthine với lấy khẩu súng lục nặng trịch trên móc, nhét vào túi váy, rồi áp tai vào cửa hỏi:
“Các người là ai?” người thiếu nữ gặng hỏi. “Muốn gì đây?”
“Cái đội quân đã đến đây hôm trước,” giọng nói kia đáp.
“Ta và thuộc hạ đã bị lạc trong rừng từ sáng đến giờ. Mở cửa ra, nếu không tao phá cửa đấy!”
Con gái người gác rừng không còn sự lựa chọn nào khác; nàng gạt phắt những chiếc chốt nặng, tung cánh cửa chớp bề thế ra, và nhận ra dưới ánh tuyết mờ ảo là sáu người đàn ông — sáu tên lính Phổ, chính là đám người đã ghé qua ngôi nhà này vào ngày hôm qua.
“Các người làm gì ở đây vào giờ này đêm hôm thế này?” nàng dũng cảm hỏi.
“Tôi bị lạc đường,” viên sĩ quan đáp; “lạc hoàn toàn luôn. Rồi tôi nhận ra ngôi nhà này. Từ sáng đến giờ tôi và đám lính chưa có gì cho vào bụng cả.”
“Nhưng tối nay tôi chỉ ở nhà một mình với mẹ thôi,” Berthine nói.
“Không sao cả,” người lính đáp, có vẻ là một kẻ tử tế. “Chúng tôi sẽ không làm hại cô đâu, nhưng cô phải cho chúng tôi cái gì đó để ăn. Bọn tôi đói và mệt lả đi rồi.”
Nói rồi, thiếu nữ lùi sang một bên.
“Vào đi,” nàng nói.
Bọn chúng bước vào, người phủ đầy tuyết, những chiếc mũ bảo hiểm lấm tấm bọt tuyết trắng ngà trông hệt như những chiếc bánh ngọt meringue. Trông chúng kiệt sức hoàn toàn.
Người thiếu nữ chỉ tay về phía chiếc ghế dài bằng gỗ ở hai bên chiếc bàn lớn.
“Ngồi xuống đi,” nàng bảo, “tôi sẽ nấu cho các ông ít súp. Trông các ông mệt mỏi thế kia cơ mà, chẳng sai đi đâu được.”
Rồi nàng lại cài then chốt cửa cẩn thận.
Nàng cho thêm nước vào nồi, bỏ thêm bơ và khoai tây; rồi với lấy một miếng thịt muối trên chiếc móc ở góc lò sưởi, cắt làm đôi và thả một nửa vào nồi.
Sáu gã đàn ông dán mắt theo từng cử động của nàng với ánh nhìn thèm thuồng. Chúng đã đặt súng trường và mũ bảo hiểm vào một góc rồi ngoan ngoãn chờ đợi bữa tối như những đứa trẻ ngồi học trên ghế nhà trường.
Bà cụ đã quay lại với guồng quay sợi, thỉnh thoảng lại liếc nhìn đám lính bằng ánh mắt lén lút và đầy bất an. Chẳng còn âm thanh nào khác ngoài tiếng vo ve của guồng quay, tiếng lửa cháy lách tách và tiếng nước reo trong nồi.
Nhưng bất chợt, một tiếng động lạ — âm thanh giống như tiếng thở khò khè của một con thú hoang đang hít hà ngửi ngóng dưới chân cửa — khiến những người trong phòng giật mình thon thót.
Viên sĩ quan Đức chồm ngay về phía những khẩu súng trường. Berthine giơ tay ngăn hắn lại, mỉm cười bảo:
“Chỉ là sói thôi mà. Chúng cũng giống như các ông vậy — đang đói meo lang thang trong rừng đấy.”
Gã đàn ông hoài nghi muốn tận mắt chứng kiến, và ngay khi cửa vừa mở, hắn liền nhìn thấy hai con thú lớn màu xám đang khuất dần vào bóng tối với những bước chạy dài uyển chuyển.
Hắn quay trở lại chỗ ngồi, lầm bầm:
“Tôi không thể tin nổi đấy!”
Và hắn yên lặng chờ đợi cho đến khi bữa tối sẵn sàng.
Bọn lính ngấu nghiến nuốt lấy bữa ăn, cái miệng rộng ngoác đến tận mang tai để có thể tọng vào nhiều hơn nữa. Những con mắt tròn xoe mở to cùng lúc với hàm răng, và khi thứ súp trôi tuột xuống cổ họng chúng, nó phát ra tiếng kêu ọp ẹp như nước chảy trong ống thoát nước mưa.
Hai người phụ nữ lặng lẽ quan sát những chòm râu đỏ lớn đang chuyển động. Lô khoai tây dường như bị nuốt chửng vào những tấm thảm lông di động ấy.
Nhưng vì thấy khát, con gái người gác rừng liền xuống hầm lấy ít rượu táo cho chúng. Nàng đi mất một lúc lâu. Căn hầm nhỏ, có trần hình vòm, theo lời người ta kể, từng đóng vai trò vừa là nhà tù vừa là nơi ẩn náu trong thời kỳ Cách mạng. Người ta xuống hầm thông qua một cầu thang hẹp, xoắn ốc, được đậy kín bằng một cánh cửa sập ở tận phía cuối căn bếp.
Khi Berthine quay trở lại, nàng đang tủm tỉm mỉm cười đầy ẩn ý. Nàng đưa cho đám lính Đức bình rượu táo.
Sau đó, nàng và mẹ dùng bữa riêng ở đầu kia của căn bếp.
Bọn lính đã ăn xong, và cả sáu tên đều đang thiếp đi khi ngồi quây quần bên bàn. Thỉnh thoảng, có chiếc đầu gục xuống va bộp một tiếng vào mặt bàn, rồi gã đó lại giật mình tỉnh giấc, ngồi thẳng dậy.
Berthine nói với viên sĩ quan:
“Các ông ra quây quần quanh lò sưởi mà nằm đi. Sáu người nằm thoải mái rộng chỗ chán. Tôi lên lầu với mẹ đây.”
Nói rồi hai người phụ nữ bước lên lầu. Người ta nghe thấy tiếng họ khóa cửa và đi lại trên đó một lúc; rồi mọi thứ chìm vào yên lặng.
Bọn lính Phổ ngả lưng xuống sàn, chân hướng về phía lò sưởi và đầu gối lên những chiếc áo choàng cuộn tròn. Chẳng mấy chốc, cả sáu tên đã ngáy vang trời, đều đặn không dứt với sáu âm điệu khác nhau.
Chúng đã ngủ được một lúc thì một tiếng súng vang lên khô khốc đến mức tưởng như nhắm thẳng vào vách tường ngôi nhà. Bọn lính hốt hoảng vùng dậy. Thêm hai, rồi ba tiếng súng nữa nổ ra.
Cửa bật mở vội vã, Berthine xuất hiện, chân trần và ăn mặc nửa vời, tay cầm ngọn nến với vẻ mặt hoảng sợ.
“Quân Pháp tới rồi,” nàng lắp bắp; “ít nhất cũng phải hai trăm người. Nếu chúng tìm thấy các ông ở đây, chúng sẽ thiêu rụi ngôi nhà này mất. Vì ơn Chúa, mau xuống hầm ngay đi, và dù có chuyện gì xảy ra cũng đừng gây ra tiếng động nào hết. Nếu các ông làm ồn là chúng ta tiêu đời đấy.”
“Đi thôi, đi thôi,” viên sĩ quan hoảng sợ đáp. “Đường nào xuống đấy?”
Người thiếu nữ vội vã nhấc cánh cửa sập nhỏ hình vuông lên, và sáu gã đàn ông nối tiếp nhau biến mất xuống chiếc cầu thang hẹp và uốn lượn, vừa đi vừa dò dẫm trong bóng tối.
Nhưng ngay khi chiếc chóp của chiếc mũ bảo hiểm cuối cùng vừa khuất tầm mắt, Berthine liền sập nắp gỗ sồi nặng trịch xuống — dày như tường, cứng như thép, được trang bị bản lề và bu-lông của một căn phòng giam — sập hai chiếc chốt cửa nặng và bắt đầu bật cười ngặt nghẽo, thầm lặng, bị chiếm ngự bởi một cơn cuồng phong muốn được nhảy múa trên đầu những tên tù nhân của mình.
Chúng chẳng gây ra tiếng động nào, bị giam chặt trong căn hầm như trong một chiếc két sắt, chỉ thở qua một lỗ thông gió nhỏ có chấn song sắt.
Berthine nhóm lại lò sưởi, treo nồi lên và chuẩn bị thêm súp, tự lẩm bẩm một mình:
“Tối nay chắc bố mệt lắm đây.”
Rồi nàng ngồi xuống chờ đợi. Quả lắc nặng của chiếc đồng hồ cứ thế đung đưa với tiếng tích tắc đều đều.
Thỉnh thoảng, người thiếu nữ lại liếc nhìn mặt đồng hồ đầy thiếu kiên nhẫn — ánh nhìn dường như muốn nói:
“Ước gì ông ấy về nhanh cho tôi nhờ!”
Nhưng chẳng mấy chốc, có tiếng nói vọng lên từ dưới chân nàng. Những âm thanh nhỏ, hỗn độn lọt qua lớp tường vữa trần tầng hầm. Bọn lính Phổ đang bắt đầu hoài nghi cái bẫy mà nàng giăng ra cho chúng, và chẳng mấy chốc viên sĩ quan đã leo lên chiếc cầu thang hẹp, đập mạnh vào cánh cửa sập.
“Mở cửa mau!” hắn thét lên.
“Các ông muốn gì?” nàng đứng dậy, tiến lại gần lối xuống hầm.
“Mở cửa ra!”
“Còn lâu tôi mới mở nhé!”
“Mở ra không tao phá cửa đấy!” gã giận dữ gầm lên.
Nàng bật cười.
“Cứ nện đi, anh bạn hiền! Cứ việc nện đi!”
Hắn lấy báng súng nện thình thịch vào cánh cửa gỗ sồi đã đóng chặt. Nhưng nó có sức chịu đựng đủ để chống lại cả một cỗ máy phá thành.
Con gái người gác rừng nghe thấy hắn lại lủi thủi đi xuống bậc thang. Sau đó, từng tên lính lần lượt đến thử sức với cánh cửa sập. Nhưng nhận ra mọi nỗ lực đều vô ích, chúng đành lũ lượt quay trở lại hầm và bắt đầu thì thầm to nhỏ với nhau.
Người thiếu nữ lắng nghe chúng một lúc rồi đứng dậy, mở toang cửa nhà; phóng tầm mắt ra màn đêm ngoài kia và lắng nghe.
Một tiếng sủa từ xa vẳng lại tai nàng. Nàng huýt sáo y hệt như một thợ săn, và gần như ngay lập tức, hai con chó lớn từ trong bóng tối lao vụt ra, nhảy chồm đến bên nàng. Nàng giữ chặt chúng lại và cất giọng hô to:
“Hô-lô, bố ơi!”
Một giọng nói từ xa vọng lại:
“Hô-lô, Berthine!”
Nàng chờ vài giây rồi lặp lại:
“Hô-lô, bố ơi!”
Giờ đây giọng nói đã ở gần hơn, đáp lời:
“Hô-lô, Berthine!”
“Đừng có đi ngang qua cái lỗ thông gió đấy nhé!” cô con gái hét lớn. “Có lính Phổ trong hầm đấy!”
Bất chợt, dáng người cao lớn của ông bố xuất hiện bên phía tay trái, đứng lấp ló giữa hai thân cây.
“Lính Phổ trong hầm á?” ông lo lắng hỏi. “Chúng đang làm gì thế?”
Người thiếu nữ bật cười.
“Bọn chúng chính là đám hôm qua đấy. Chúng bị lạc đường, và con đã cho chúng trọ miễn phí dưới hầm rồi.”
Nàng kể lại câu chuyện làm thế nào mình đã dọa chúng sợ chết khiếp bằng cách bắn súng lục rồi nhốt gọn chúng dưới tầng hầm.
Người cha vẫn giữ vẻ mặt nghiêm nghị, hỏi:
“Nhưng giờ này đêm hôm thế này thì bố phải xử lý chúng thế nào đây?”
“Con về mời Monsieur Lavigne và đám lính của ông ấy tới đi,” nàng đáp. “Ông ấy sẽ bắt tù binh bọn chúng cho xem. Ông ấy thể nào cũng khoái chí cho mà xem.”
Bố nàng mỉm cười.
“Chắc chắn rồi — khoái chí phải biết.”
“Súp của bố đây này,” con gái ông nói. “Ăn nhanh đi rồi còn biến.”
Lão gác rừng ngồi xuống bàn, bắt đầu húp súp, nhưng trước tiên lão đã múc đầy hai đĩa đặt xuống sàn cho lũ chó.
Lính Phổ nghe thấy tiếng người thì im bặt.
Chân Dài lên đường mười lăm phút sau đó, còn Berthine, tay chống cằm, bắt đầu ngồi chờ đợi.
Tụi tù nhân lại bắt đầu gây náo động trở lại. Chúng gào thét, gọi nhau và dùng báng súng điên cuồng nện thình thịch vào cánh cửa sập cứng ngắc của căn hầm.
Rồi chúng bắn súng qua lỗ thông gió, hy vọng, không còn nghi ngờ gì nữa, sẽ được một cánh quân Đức nào đó vô tình đi qua ngang qua nghe thấy.
Con gái người gác rừng chẳng mảy may nhúc nhích, nhưng tiếng ồn khiến nàng bực bội và nôn nao đến phát điên. Cơn giận mù quáng dâng lên trong lòng nàng nhắm vào những tên tù binh; nàng ước gì mình có thể tiêu diệt hết bọn chúng để chúng phải ngậm miệng lại.
Rồi, khi sự sốt ruột ngày một tăng, nàng lại dán mắt vào đồng hồ, đếm từng phút trôi qua.
Bố nàng đã đi được một tiếng rưỡi rồi. Chắc giờ này ông đã đến thị trấn. Nàng mường tượng ra cảnh ông kể lại câu chuyện cho Monsieur Lavigne nghe, vị chỉ huy tái mặt vì xúc động, chuông reo gọi người hầu đem vũ khí và quân phục tới. Nàng tưởng như mình có thể nghe thấy tiếng trống trận vang lên hồi hiệu triệu. Những gương mặt hốt hoảng xuất hiện bên cửa sổ. Những người lính dân quân tuôn ra khỏi nhà trong bộ dạng ăn mặc nửa vời, thở hổn hển, cài vội thắt lưng và hối hả chạy đến nhà viên chỉ huy.
Rồi toán lính, với Chân Dài dẫn đầu, băng qua màn đêm và tuyết lạnh tiến thẳng vào rừng.
Nàng nhìn đồng hồ. “Có lẽ họ sẽ đến đây trong một tiếng nữa thôi.”
Sự nôn nao bứt rứt chiếm lấy nàng. Mấy phút trôi qua dài dằng dặc. Không biết bao giờ thời gian mới chịu trôi qua đây?
Cuối cùng thì chiếc đồng hồ cũng chỉ đúng thời điểm mà nàng đã ấn định cho sự xuất hiện của họ. Và nàng hé cửa ra để ngóng chờ họ tới. Nàng nhận ra một bóng đen đang rón rén bò về phía ngôi nhà. Nàng sợ hãi thét lên. Nhưng đó chính là bố nàng.
“Họ cử bố về đây,” ông nói, “để xem tình hình có gì thay đổi không.”
“Không — chẳng có gì thay đổi cả.”
Rồi ông huýt sáo một tiếng thật bén. Chẳng mấy chốc, một khối đen sì lù lù hiện ra dưới những tán cây; đó là toán tiền phong gồm mười người.
“Đừng có đứng trước cái lỗ thông gió đấy nhé!” Chân Dài liên tục nhắc nhở.
Và những kẻ đến trước chỉ cho những kẻ đến sau biết cái lỗ thông gió đáng sợ kia.
Cuối cùng thì đại quân cũng kéo đến, tổng cộng hai trăm người, mỗi người mang theo hai trăm viên đạn.
Monsieur Lavigne, trong trạng thái vô cùng phấn khích, bố trí họ bao vây toàn bộ ngôi nhà, trừ một khoảng không gian rộng thênh thang được để trống ngay trước cái lỗ nhỏ ngang mặt đất — nơi cung cấp không khí cho căn hầm.
Monsieur Lavigne dùng chân giậm mạnh lên cửa sập và gọi lớn:
“Ta muốn nói chuyện với viên sĩ quan Phổ!”
Tên lính Đức không đáp lời.
“Viên sĩ quan Phổ!” vị chỉ huy lại hét lên lần nữa.
Vẫn không có phản hồi. Suốt hai mươi phút liền, Monsieur Lavigne liên tục kêu gọi viên sĩ quan đang im lặng này hãy đầu hàng mang theo toàn bộ quân tư trang, hứa hẹn với hắn rằng mạng sống của tất cả sẽ được tha và hắn cùng thuộc hạ sẽ được đối đãi theo nghi thức quân sự. Nhưng ông chẳng thể moi ra được bất kỳ dấu hiệu nào, dù là đồng ý hay thách thức. Tình hình bỗng trở nên hóc búa.
Đám lính dân quân đứng dậm chân thình thịch trong tuyết, vỗ vỗ hai tay vào ngực như cách mấy gã đánh xe ngựa hay làm để sưởi ấm, mắt dán chặt vào lỗ thông gió với niềm khao khát trẻ con ngày một lớn là được chạy qua ngay trước mặt nó.
Cuối cùng thì cũng có một kẻ dám liều mạng — một gã tên là Potdevin, nổi tiếng chạy nhanh như chớp. Gã lao đi vù vụt như hươu chạy qua vùng nguy hiểm. Cuộc thử nghiệm đã thành công. Tụi tù nhân không hề có chút động tĩnh gì.
Một giọng nói vang lên:
“Chẳng có ma nào ở trong đấy cả!”
Và một người lính khác lại vượt qua khoảng trống trước cái lỗ thông gió chết người. Rồi trò chơi mạo hiểm này biến thành một trò tiêu khiển. Cứ mỗi phút lại có một người cắm cổ chạy nhanh như cắt từ bên này sang bên kia, giống như một đứa trẻ đang chơi bóng chày, hất tung tuyết lên phía sau theo từng bước chạy. Họ đã nhóm những đống lửa lớn bằng củi mục để sưởi ấm, và bóng dáng của những người đang chạy được soi sáng rực rỡ bởi ngọn lửa khi họ lao vút qua từ trại bên phải sang bên trái.
Ai đó hò reo:
“Đến lượt anh đấy, Maloison.”
Maloison là một tay thợ làm bánh mập mạp, thân hình sồ sề của gã là đề tài cho bao lời trêu chọc của các chiến hữu.
Gã chần chừ. Bọn họ cười cợt gã. Rồi, dồn hết can đảm, gã bước đi với dáng chạy lạch bạch nho nhỏ, làm chiếc bụng phệ rung lên bần bật và khiến cả tiểu đoàn cười đến chảy cả nước mắt.
“Bravo, bravo, Maloison!” họ reo hò cổ vũ gã.
Gã đã hoàn thành khoảng hai phần ba chặng đường thì một lưỡi lửa dài màu đỏ rực lóe lên từ lỗ thông gió. Một tiếng nổ lớn vang lên, và gã thợ bánh béo ú ngã dúi mặt xuống đất, phát ra một tiếng thét kinh hoàng. Chẳng ai chạy ra cứu gã cả. Rồi người ta thấy gã lê lết tấm thân rên rỉ, bò bằng cả tay lẫn chân trên tuyết cho đến khi vượt qua vùng nguy hiểm thì ngất lịm đi.
Gã bị trúng đạn ở phần trên đùi.
Sau những giây phút hoảng sợ và ngỡ ngàng ban đầu, họ lại được một trận cười hả hê. Nhưng Monsieur Lavigne đã xuất hiện ở bậc thềm ngôi nhà của người gác rừng. Ông đã vạch ra được kế hoạch tấn công của mình. Ông cất giọng hô lớn: “Tôi muốn Planchut, thợ sửa ống nước, cùng các thợ của anh ta có mặt ở đây.”
Ba người bước tới.
“Tháo mấy cái máng xối trên mái nhà xuống mau.”
Chỉ trong vòng một phần tư giờ, họ đã mang đến cho viên chỉ huy ba mươi mét ống nước.
Tiếp theo, với sự cẩn trọng tột độ, ông cho khoan một lỗ tròn nhỏ trên cửa sập; rồi dùng máng xối làm đường dẫn nước từ máy bơm đến lỗ hổng này, ông mỉm cười với vẻ vô cùng mãn nguyện:
“Giờ thì chúng ta sẽ cho những quý ông người Đức này chút nước để uống nhé.”
Một tiếng reo hò ngưỡng mộ đến cuồng nhiệt, hòa lẫn với những tràng cười vang trời bung nổ từ đoàn tùy tùng của ông. Và vị chỉ huy tổ chức các tốp lính phiên ca, cứ năm phút lại đổi người một lần. Sau đó ông ra lệnh:
“Bơm!!!”
Và khi cần gạt máy bơm vừa chuyển động, một dòng nước róc rách chảy dọc theo chiều dài hệ thống ống dẫn, tuôn qua từng bậc thang rớt xuống hầm kèm theo tiếng gurgle dịu nhẹ.
Họ chờ đợi.
Một tiếng trôi qua, rồi hai, rồi ba tiếng. Vị chỉ huy trong trạng thái kích động đến phát sốt, cứ đi qua đi lại trong căn bếp, thỉnh thoảng lại áp tai xuống sàn để dò la xem kẻ thù đang làm gì và liệu chúng có chịu đầu hàng sớm hay không.
Bấy giờ kẻ thù đang nháo nhác. Người ta nghe thấy tiếng chúng di chuyển các thùng phuy, thì thầm to nhỏ, lõm bõm lội nước.
Rồi, vào khoảng tám giờ sáng, một giọng nói từ lỗ thông gió vọng lên:
“Tôi muốn nói chuyện với sĩ quan Pháp.”
Lavigne từ cửa sổ đáp lời, cẩn thận không thò đầu ra quá xa:
“Các ông chịu đầu hàng chưa?”
“Chúng tôi đầu hàng.”
“Thế thì ném súng trường ra ngoài đi.”
Ngay lập tức, một khẩu súng trường thò ra khỏi lỗ và rơi phịch xuống tuyết, rồi lại một khẩu nữa, cứ thế cho đến khi sạch bóng. Và giọng nói vừa lên tiếng lúc nãy lại cất lên:
“Hết rồi. Mau lên! Tôi chết đuối đến nơi rồi đây.”
“Ngừng bơm!” viên chỉ huy ra lệnh.
Và cần gạt máy bơm đứng im bất động.
Sau đó, sau khi đã bố trí đầy lính vũ trang túc trực sẵn trong bếp, ông từ từ nhấc cánh cửa sập bằng gỗ sồi lên.
Bốn cái đầu xuất hiện, ướt sũng, bốn mái tóc vàng hoe dài bết bát, và sáu tên lính Đức lần lượt lủi thủi bò lên — hoảng sợ, run lẩy bẩy và nước nhỏ giọt từ đầu đến chân.
Chúng bị tóm cổ và trói giật cánh trói. Rồi, vì người Pháp sợ bị đánh úp, họ lập tức lên đường chia thành hai tốp: một tốp áp giải tù binh, và tốp còn lại hộ tống Maloison nằm trên chiếc nệm khiêng bằng sào.
Họ tiến vào Rethel trong khúc khải hoàn.
Monsieur Lavigne được trao huân chương vì chiến công bắt sống một đội tiền đạo quân Phổ, còn gã thợ bánh béo phì nhận được huân chương quân công vì những thương tích do kẻ thù gây ra.
