Kể từ khi chiến dịch bắt đầu, Trung úy Lare đã thu phục được hai khẩu đại bác từ quân Phổ. Viên tướng của ông đã nói: “Cảm ơn trung úy,” và trao cho ông tấm huy chương danh dự.

Vì ông vừa thận trọng vừa dũng cảm, lại cảnh giác, mưu trí, khôn ngoan và tháo vát, nên ông được giao trọng trách chỉ huy một trăm binh lính để tổ chức một đại đội trinh sát, lực lượng đã cứu nguy cho cả quân đoàn trong nhiều dịp rút lui.

Nhưng đoàn quân xâm lược tràn vào qua mọi ngả biên giới như một cơn sóng cuộn trào. Những đợt sóng người lớn nối tiếp nhau, tung tóe khắp nơi thứ cặn bã của đám lính đánh thuê. Lữ đoàn của Tướng Carrel, bị tách khỏi sư đoàn, liên tục rút lui, ngày ngày chiến đấu nhưng vẫn giữ được gần như nguyên vẹn, nhờ sự cảnh giác và nhanh nhẹn của Trung úy Lare – người dường như có mặt ở mọi nơi cùng một lúc, làm chệch hướng mọi mưu mẹo của kẻ địch, phá hỏng kế hoạch của chúng, đánh lừa đám kỵ binh Uhlan và tiêu diệt các đội tiền tiêu của chúng.

Một buổi sáng, viên tướng cho gọi ông đến.

“Trung úy,” ông nói, “đây là công điện từ Tướng de Lacere; lực lượng của ông ấy sẽ bị tiêu diệt nếu chúng ta không đến cứu viện trước bình minh ngày mai. Ông ấy đang ở Blainville, cách đây tám hải lý. Ông sẽ xuất phát vào lúc chạng vạng với ba trăm binh sĩ, bố trí họ thành các phân đội rải rác dọc theo con đường. Tôi sẽ theo sau ông hai tiếng đồng hồ sau đó. Hãy nghiên cứu kỹ con đường; tôi e rằng chúng ta có thể đụng độ một sư đoàn của địch.”

Trời đã rét đậm suốt một tuần nay. Đến hai giờ thì tuyết bắt đầu rơi, và đến đêm thì mặt đất đã phủ kín một lớp dày, những cuồng phong trắng xóa che khuất cả những vật thể ở gần.

Lúc sáu giờ, phân đội lên đường.

Hai người lính đi tiên phong làm nhiệm vụ trinh sát, cách đội hình khoảng ba thước. Tiếp theo là một trung đội gồm mười người do chính trung úy chỉ huy. Phần còn lại theo sau thành hai hàng dài. Bên phải và bên trái của tốp nhỏ, cách nhau khoảng ba trăm thước ở mỗi phía, là những tốp lính đi thành từng cặp.

Tuyết vẫn đang rơi, phủ lên họ một lớp bụi trắng trong màn đêm, và vì tuyết không tan trên quân phục nên người ta khó lòng nhận ra họ giữa đêm tối và khung cảnh trắng xóa chết chóc ấy.

Thỉnh thoảng họ lại dừng chân. Người ta chẳng nghe thấy gì ngoài tiếng động không tên, khó tả của những bông tuyết rơi – một cảm giác nhiều hơn là âm thanh, một tiếng thì thầm mơ hồ và đầy điềm gở. Một mệnh lệnh được cất lên thật khẽ, và khi đoàn quân tiếp tục tiến bước, họ để lại phía sau một bóng hình trắng muốt đứng lặng giữa tuyết sương. Bóng hình ấy mờ dần rồi biến mất hẳn. Đó chính là những toán quân được để lại làm mốc dẫn đường cho cả đại đội.

Tốp trinh sát chậm bước lại. Có vật gì đó đang ở phía trước họ.

“Rẽ phải,” trung úy ra lệnh; “đó là khu rừng Ronfi; lâu đài nằm lệch về phía bên trái hơn.”

Ngay sau đó, mệnh lệnh “Đứng lại” được truyền dọc theo hàng ngũ. Phân đội dừng lại và chờ trung úy; lúc này chỉ đi cùng mười binh sĩ, ông đã tiến hành một chuyến trinh sát tiến về phía lâu đài.

Họ tiến lên, cúi mình luồn dưới những tán cây. Bỗng nhiên tất cả đứng sững lại. Xung quanh họ là một sự im lặng chết chóc. Rồi, ngay gần đó, một giọng nói trẻ thơ trong trẻo, ngân vang cất lên giữa sự tĩnh mịch của chốn rừng sâu.

“Cha ơi, chúng ta sẽ lạc trong tuyết mất thôi. Chúng ta chẳng bao giờ đến được Blainville đâu.”

Một giọng nói trầm hơn đáp lại:

“Đừng sợ, con gái nhỏ; cha thuộc làu vùng này như trong lòng bàn tay.”

Trung úy thốt lên vài từ và bốn người lính lặng lẽ tách ra, uyển chuyển như những chiếc bóng.

Đột nhiên, tiếng thét chói tai của một người phụ nữ vang lên xé rách màn đêm. Hai tù nhân được giải về, một già một trẻ. Trung úy gặng hỏi, giọng vẫn trầm tĩnh:

“Tên ông là gì?”

“Pierre Bernard.”

“Nghề nghiệp của ông?”

“Quản gia của Bá tước de Ronfi.”

“Đây là con gái ông phải không?”

“Vâng!”

“Nó làm công việc gì?”

“Nó là thợ giặt trong lâu đài.”

“Ông đang đi đâu thế?”

“Chúng tôi đang trốn chạy.”

“Tại sao?”

“Mười hai tên kỵ binh Uhlan đã đi qua đây chiều nay. Chúng bắn chết ba người giữ rừng và treo cổ người làm vườn. Tôi lo lắng cho con bé.”

“Đích đến của ông là đâu?”

“Đến Blainville.”

“Tại sao?”

“Vì ở đó có quân đội Pháp.”

“Ông có thạo đường không?”

“Rất thạo.”

“Vậy thì, hãy đi theo chúng tôi.”

Họ nhập lại vào đoàn quân và tiếp tục hành trình băng qua đồng ruộng. Cụ già đi lặng lẽ bên cạnh trung úy, con gái ông bước đi sát bên cạnh. Bỗng nhiên cô dừng lại.

“Cha ơi,” cô nói, “con mệt lắm, không đi nổi nữa rồi.”

Và cô ngồi thụp xuống. Cô đang run lên vì lạnh và có vẻ sắp lả đi mất ý thức. Cha cô muốn cõng cô lên, nhưng ông đã quá già và quá yếu.

“Trung úy,” ông nức nở nói, “chúng tôi chỉ làm chậm bước hành quân của các ngài thôi. Tổ quốc trên hết. Hãy để chúng tôi lại đây.”

Viên sĩ quan đã đưa ra một mệnh lệnh. Mấy người lính tỏa đi. Họ trở lại với những cành cây vừa chặt được, và chỉ trong chốc lát, một chiếc cáng đã sẵn sàng. Toàn bộ phân đội lúc này đã đến hội quân cùng họ.

“Ở đây có một người phụ nữ đang lả đi vì lạnh,” trung úy nói. “Ai sẽ nhường áo choàng để ủ ấm cho cô ấy nào?”

Hai trăm chiếc áo choàng được cởi ra. Thiếu nữ được quấn trong những lớp áo choàng ấm áp của người lính, nhẹ nhàng đặt lên cáng, rồi bốn bờ vai vạm vỡ nâng cô lên; và tựa như một vị nữ hoàng phương Đông được các bề tôi kiệu cõng, cô được đưa vào trung tâm của phân đội binh lính – những người lúc này lại tiếp tục tiến bước với nhiều sinh lực hơn, nhiều lòng dũng cảm hơn và phấn chấn hơn, được cổ vũ bởi sự hiện diện của một người phụ nữ, nguồn cảm hứng tối cao từng khơi dậy dòng máu Pháp cổ xưa biết bao chiến công hiển hách.

Chỉ một giờ sau, họ lại dừng chân và tất cả cùng nằm rạp xuống tuyết. Đằng xa trên vùng đất bằng phẳng, một bóng đen lớn đang chuyển động. Trông nó giống như một con quái vật kỳ dị đang uốn mình vươn dài như loài rắn, rồi đột nhiên cuộn tròn lại thành một khối, lao vụt đi, rồi lùi lại, rồi lại tiến lên không ngừng. Vài mệnh lệnh thì thầm được truyền tai nhau giữa các binh sĩ, và thỉnh thoảng lại vang lên một tiếng lách cách khô khốc, đanh gọn của kim loại. Vật thể đang chuyển động bất ngờ tiến lại gần, và người ta nhìn thấy mười hai tên kỵ binh Uhlan đang phi nước đại đuổi theo nhau, vì đã lạc đường trong đêm tối. Một tia chớp sáng lòa bất ngờ phơi bày trước mắt chúng hai trăm con người đang nằm rạp trên mặt đất ngay phía trước. Một loạt tiếng súng dồn dập vang lên, rồi lịm dần trong sự tĩnh mịch của màn tuyết trắng, và cả mười hai tên đều ngã vật xuống đất cùng những con ngựa của chúng.

Sau một khoảng thời gian nghỉ ngơi dài, cuộc hành quân lại tiếp tục. Cụ già mà họ bắt được lúc nãy đóng vai trò người dẫn đường.

Chẳng mấy chốc, một giọng nói từ đằng xa vọng lại: “Ai đi đấy?”

Một giọng nói khác ở gần hơn đáp lại mật khẩu.

Họ lại dừng chân; một vài cuộc trao đổi diễn ra. Tuyết đã ngừng rơi. Một cơn gió lạnh lùa mây bay đi, và vô số vì sao đang lấp lánh trên bầu trời phía sau họ, dần phai nhạt trong ánh hồng của buổi bình minh.

Một sĩ quan tham mưu bước tới để tiếp nhận phân đội. Nhưng khi anh ta hỏi người đang được khiêng trên cáng là ai, bóng người trên cáng cựa quậy; hai bàn tay nhỏ nhắn vén những chiếc áo choàng xanh đại cán sang một bên, và một khuôn mặt xinh xắn hiện ra, hồng hào như buổi rạng đông, với đôi mắt sáng hơn cả những vì sao vừa vụt tắt trên bầu trời, và nụ cười rạng rỡ như ánh mai.

“Là tôi đây, thưa ngài.”

Binh lính reo hò sung sướng, vỗ tay rầm trời và khiêng thiếu nữ vào giữa doanh trại đang nhộn nhịp chuẩn bị cầm vũ khí. Chẳng mấy chốc, Tướng Carrel đã có mặt tại hiện trường. Đến chín giờ, quân Phổ mở một cuộc tấn công. Đến trưa thì chúng phải rút lui.

Tối hôm đó, khi Trung úy Lare, kiệt sức vì mệt mỏi, đang ngủ trên một bó rơm, ông được viên tướng cho gọi. Ông tìm thấy vị chỉ huy trong lều, đang trò chuyện với cụ già mà họ đã gặp dọc đường trong đêm hôm trước. Ngay khi ông bước vào lều, vị tướng nắm lấy tay ông, hướng về phía người lạ mặt và nói:

“Bá tước thân mến, đây chính là thanh niên mà ngài vừa kể với tôi lúc nãy; cậu ấy là một trong những sĩ quan xuất sắc nhất của tôi.”

Ông mỉm cười, hạ thấp giọng và nói thêm:

“Xuất sắc nhất.”

Rồi, quay sang viên trung úy đang ngơ ngác, ông trân trọng giới thiệu: “Bá tước de Ronfi-Quedissac.”

Cụ già nắm lấy cả hai tay ông và nói:

“Trung úy thân mến, cậu đã cứu mạng con gái tôi. Tôi chỉ có một cách để tỏ lòng biết ơn. Vài tháng nữa cậu có thể đến gặp tôi – nếu cậu có ý định với nó.”

Một năm sau, cũng vào đúng ngày hôm ấy, Đại úy Lare và tiểu thư Louise-Hortense-Genevieve de Ronfi-Quedissac đã kết hôn tại nhà thờ St. Thomas Aquinas.

Cô mang theo của hồi môn sáu nghìn franc, và được ngợi ca là cô dâu xinh đẹp nhất trong năm đó.