Các bị cáo Cesaire-Isidore Brument và Prosper-Napoleon Cornu đã hầu trước Tòa án Đại hình Seine-Inferieure với cáo trạng mưu sát bằng cách dìm xuống nước đối với bà Brument, người vợ hợp pháp của bị cáo đầu tiên.

Hai tù nhân ngồi cạnh nhau trên chiếc ghế dài truyền thống. Họ là hai nông dân; người thứ nhất thấp và mập, tay ngắn, chân ngắn, với cái đầu tròn trịa gắn liền khuôn mặt đỏ hằn mụn nhọt, dường như mọc thẳng vào phần thân cũng tròn và ngắn, chẳng thấy cổ đâu. Ông ta làm nghề nuôi lợn và sống tại Cacheville-la-Goupil, thuộc tổng Criquetot.

Cornu (Prosper-Napoleon) thì gầy, chiều cao trung bình, đôi tay dài quá khổ. Đầu ông ta lệch sang một bên, hàm vẹo và mắt lé. Một chiếc áo blouse xanh dài tới gối, mái tóc vàng thưa thớt được chải ép sát vào da đầu khiến diện mạo ông ta trông thật tiều tụy, nhếch nhác và đáng sợ. Ông ta có biệt danh là "cha xứ" vì có thể bắt chước hoàn hảo giọng xướng kinh trong nhà thờ, thậm chí cả âm thanh của kèn pô-tô-phôn. Tài nghệ này đã thu hút rất nhiều khách hàng đến quán rượu của ông—bởi ông là chủ quán ở Criquetot—những kẻ thích "thánh lễ của Cornu" hơn là thánh lễ trong nhà thờ.

Bà Brument, ngồi trên ghế dành cho nhân chứng, là một phụ nữ nông dân gầy gò lúc nào cũng như đang ngủ gật. Bà ngồi đó bất động, hai tay đan vào nhau đặt trên đầu gối, thẫn thờ nhìn thẳng về phía trước với một vẻ mặt đờ đẫn.

Vị thẩm phán tiếp tục việc thẩm vấn.

“Nào, thưa bà Brument, chúng đã xông vào nhà và ném bà vào một cái thùng đầy nước. Hãy kể cho chúng tôi nghe chi tiết vụ việc. Đứng lên nào.”

Bà đứng dậy. Trông bà cao như một cây cột cờ với chiếc mũ trông giống như một chiếc mũ sọ bằng vải trắng. Bà cất giọng đều đều kéo dài:

“Tôi đang bóc vỏ đậu. Đúng lúc đó chúng bước vào. Tôi tự bảo: 'Chúng bị làm sao thế nhỉ? Trông bọn chúng có vẻ không bình thường, chắc lại đang mưu tính trò quỷ quái gì đây.' Chúng liếc nhìn tôi, thế này này, nhất là thằng Cornu vì nó bị lé. Tôi không thích nhìn thấy chúng tụ tập với nhau, vì hễ cứ đi thành cặp là chúng lại sinh ra hai kẻ vô tích sự. Tôi lên tiếng: 'Chúng mày muốn gì ở tao?' Chúng không đáp. Tôi đâm ra hoài nghi—”

Bị cáo Brument vội vã ngắt lời nhân chứng:

“Tôi say khướt.”

Rồi Cornu, quay sang đồng phạm, cất giọng trầm ồm ồm như tiếng đàn phong cầm:

“Cứ nói là cả hai đứa đều say, thế là chẳng nói dối câu nào.”

Vị thẩm phán nghiêm giọng:

“Ý các anh là cả hai đều đã say rượu chứ gì?”

Brument: “Chuyện đó thì khỏi phải bàn.”

Cornu: “Chuyện ấy ai mà chẳng có lúc gặp phải.”

Vị thẩm phán quay sang nạn nhân: “Hãy tiếp tục lời khai của bà, bà Brument.”

“Vợ chồng... à nhầm, thằng Brument bảo tôi: 'Bà có muốn kiếm năm xu không?' 'Có chứ,' tôi đáp, vì năm xu đâu phải nhặt ngoài đường cái quan. Rồi nó bảo: 'Mở mắt ra mà làm theo tao,' và nó đi lấy cái thùng rỗng để dưới ống nước mưa ở góc nhà, lật úp lại rồi mang vào giữa gian bếp, đặtịch xuống nền nhà, đoạn nó bảo tôi: 'Ra múc nước đổ vào đây cho đầy.'

“Thế là tôi xách hai cái thùng ra ao múc nước, cứ múc hết chuyến này đến chuyến khác suốt cả tiếng đồng hồ, bởi vì cái thùng to như cái vại lớn, xin lỗi quan tòa cho phép tôi được nói vậy.

“Suốt thời gian đó, Brument và Cornu ngồi uống hết ly này đến ly khác. Lúc chúng sắp uống xong thì tôi bảo: 'Chúng mày say khướt rồi, say còn hơn cả cái thùng này nữa.' Và Brument đáp lại tôi: 'Đừng lo, cứ làm việc của bà đi, rồi đâu sẽ vào đấy, ai rồi cũng có phần của mình thôi.' Tôi chẳng để tâm đến lời nó nói vì lúc đó nó đang say mềm.

“Khi nước đầy tràn miệng thùng, tôi bảo: 'Xong rồi đấy nhé.'

“Và rồi Cornu đưa cho tôi năm xu, không phải Brument đâu, chính là Cornu; chính Cornu đã đưa tiền cho tôi. Rồi Brument nói: 'Bà có muốn kiếm thêm năm xu nữa không?' 'Có,' tôi đáp, vì tôi đâu có quen nhận được những món quà như thế. Đoạn nó bảo: 'Cởi quần áo ra!'

“'Cởi quần áo ra á?'

“'Ừ,' nó bảo.

“'Tôi phải cởi bao nhiêu?'

“'Nếu bà thấy ngại quá thì cứ mặc váy lót lại, chúng tao không phiền đâu.'

“Năm xu thì vẫn là năm xu, thế là tôi đành phải cởi đồ; nhưng tôi chẳng lấy làm thích thú gì khi phải trút bỏ quần áo trước mặt hai kẻ vô tích sự đó. Tôi cởi mũ, rồi cởi áo khoác, rồi cởi váy, và cuối cùng cởi cả đôi ủng gỗ. Brument bảo: 'Cứ giữ lại cả tất nữa nhé, bọn tao là những kẻ hào hiệp mà.'

“Và Cornu cũng hùa theo: 'Bọn tao là những kẻ hào hiệp.'

“Thế là tôi đứng đó, trần truồng gần như mẹ sinh ra. Chúng đứng dậy khỏi ghế, nhưng chẳng thể đứng cho vững vì quá say, xin quan tòa tha lỗi cho tôi.

“Tôi tự nhủ: 'Chúng định giở trò gì đây?'

“Và Brument hỏi: 'Mày sẵn sàng chưa?'

“Và Cornu đáp: 'Tao sẵn sàng!'

“Rồi chúng túm lấy tôi, Brument túm đầu còn Cornu túm chân, hệt như người ta khiêng một tấm vải vừa giặt xong vậy. Bấy giờ tôi mới bắt đầu tru tréo lên.

“Và Brument quát: 'Im mồm đi, cái đồ khốn nạn!'

“Chúng nhấc bổng tôi lên không trung rồi thả tõm vào cái thùng đang đầy ắp nước, khiến máu huyết tôi ngưng trệ, cái lạnh thấu tận xương tủy.

“Và Brument hỏi: 'Đã ngập hết chưa?'

“Cornu đáp: 'Ngập hết rồi.'

“Brument bảo: 'Chưa ngập đầu, thế thì tính dung tích sẽ bị lệch đấy.'

“Cornu bảo: 'Dìm đầu nó xuống đi.'

“Thế là Brument ấn đầu tôi xuống hệt như muốn dìm chết tôi, nước tràn cả vào mũi khiến tôi tưởng chừng đã nhìn thấy thiên đường. Nó cứ ấn xuống, và tôi ngập chìm mất hút.

“Chắc là lúc đó nó hoảng sợ. Nó kéo tôi ngoi lên và bảo: 'Cút đi thay đồ cho khô ráo đi, cái đồ xác sống.'

“Phần tôi, tôi ba chân bốn cẳng chạy một mạch đến nhà ngài linh khảo. Ngài cho tôi mượn chiếc váy của người hầu, bởi vì thân thể tôi lúc đó gần như trần như nhộng, rồi ngài đi tìm bác Chicot, người tuần tra trong làng, để nhờ ra Criquetot gọi cảnh sát đến nhà tôi.

“Đến nơi, chúng tôi thấy Brument và Cornu đang đánh nhau u đầu mẻ trán như hai con cừu đực.

“Brument tru lên: 'Không đúng, tao bảo mày là trong đó có ít nhất một mét khối nước. Tại phương pháp sai bét.'

“Cornu gào lên: 'Bốn gáo, thế thì xấp xỉ nửa mét khối rồi còn gì. Mày có cãi cũng thế thôi.'

“Đội trưởng cảnh sát liền bắt giữ cả hai tên. Tôi chẳng còn gì để kể nữa.”

Bà ngồi xuống. Khán phòng cười rộ lên. Các bồi thẩm viên ngơ ngác nhìn nhau. Vị thẩm phán cất tiếng:

“Bị cáo Cornu, anh có vẻ là kẻ chủ mưu trong âm mưu đê tiện này. Anh có gì để tự bào chữa không?”

Đến lượt Cornu đứng dậy.

“Thưa quan tòa,” hắn đáp, “lúc đó tôi đang say.”

Vị thẩm phán điềm tĩnh đáp:

“Tôi biết rồi. Tiếp tục đi.”

“Vâng ạ. Chẳng là Brument tới nhà tôi hồi khoảng chín giờ, gọi hai ly rượu và bảo: 'Mời anh ly này nhé, Cornu.' Tôi ngồi xuống đối diện hắn, uống, rồi vì phép lịch sự nên tôi mời lại hắn một ly. Cứ thế chúng tôi chuyền tay nhau uống từ ly này sang ly khác cho đến tận trưa thì cả hai đã say mèm.

“Rồi Brument bật khóc. Cảnh đó khiến tôi động lòng. Tôi gặng hỏi xem hắn có chuyện gì. Hắn đáp: 'Tao phải có một nghìn quan trước ngày thứ Năm.' Nghe vậy tôi cũng hạ nhiệt đôi chút, ngài hiểu cho. Rồi đột nhiên hắn bảo tôi: 'Tao bán vợ tao cho mày đấy.'

“Lúc ấy tôi đang say, lại thêm cảnh góa vợ. Ngài thừa hiểu, câu nói ấy đã làm tôi xao động. Tôi chưa từng gặp vợ hắn bao giờ, nhưng dù sao cũng là một người đàn bà, phải không thưa ngài? Tôi liền hỏi: 'Mày bán giá bao nhiêu?'

“Hắn đăm chiêu suy nghĩ, hoặc làm bộ suy nghĩ. Khi đã say thì đầu óc chẳng còn mấy minh mẫn, và hắn đáp: 'Tao bán theo mét khối.'

“Điều đó chẳng làm tôi ngạc nhiên chút nào, vì tôi cũng say khướt như hắn và trong nghề của tôi, tôi thừa biết một mét khối là thế nào. Chính là một nghìn lít, nghe thế là tôi ưng bụng rồi.

“Nhưng giá cả thì vẫn còn phải ngã giá. Mọi thứ đều tùy thuộc vào chất lượng. Tôi hỏi: 'Mày muốn bán bao nhiêu một mét khối?'

“Hắn đáp: 'Hai nghìn quan.'

“Tôi giật mình thon thót như thỏ đế, nhưng rồi ngẫm lại thì thấy một người đàn bà chắc chẳng thể nào vượt quá ba trăm lít. Thế là tôi bảo: 'Đắt quá.'

“Hắn đáp: 'Tao không thể bớt hơn được đâu. Bán thế thì tao lỗ vốn à.'

“Ngài hiểu cho đấy, người ta buôn lợn thì đâu có lạ gì đường đi nước bước. Ai mà chẳng nắm rõ nghề của mình. Nhưng này, dẫu gã bán thịt lợn đó có ranh ma đi chăng nữa, thì tôi còn ranh ma hơn, vì bản thân tôi cũng buôn thịt lợn cơ mà. Ha, ha, ha! Thế là tôi bảo hắn: 'Nếu cô ta còn trẻ tân thì tao chẳng thèm chấp, đằng này cô ta đã làm vợ mày từ lâu rồi, thành ra chẳng còn tươi mới gì nữa. Tao chỉ trả mày một nghìn năm trăm quan một mét khối, không hơn một xu. Chịu thì bán?'

“Hắn đáp: 'Thế cũng được. Chốt giá nhé!'

“Tôi đồng ý, thế là chúng tôi dắt tay nhau ra về. Ở cái đời này người ta phải biết giúp đỡ lẫn nhau chứ.

“Nhưng rồi tôi đâm ra lo lắng: 'Làm sao mà đo được nếu không bỏ cô ta ngâm vào chất lỏng?'

“Bấy giờ hắn mới bày tỏ ý kiến, nói năng có chút khó nhọc vì đang say. Hắn bảo tôi: 'Tao sẽ lấy một cái thùng, đổ nước đầy tràn mép. Rồi tao thả cô ta vào đó. Toàn bộ lượng nước tràn ra ngoài chính là thứ chúng ta cần đo, cách thức là như thế.'

“Tôi bảo: 'Tôi hiểu rồi, tôi hiểu. Nhưng số nước trào ra ngoài này sẽ chảy mất; làm sao mà thu gom lại được?'

“Thế là hắn bắt đầu huyên thuyên giải thích rằng chúng tôi chỉ việc đổ nước trở lại vào thùng cho đúng bằng lượng thể tích mà vợ hắn chiếm chỗ ngay sau khi cô ta bước ra. Toàn bộ lượng nước chúng ta đổ thêm vào sẽ chính là số đo. Tôi án chừng khoảng mười gáo là được một mét khối. Suy cho cùng thì cái lão già này, dẫu có say rượu nhưng ngài trông vậy chứ chẳng ngốc chút nào đâu.

“Nói tóm lại, chúng tôi về đến nhà hắn và tôi được ngắm nhìn nữ chủ nhân. Phải công nhận một điều là cô ta chẳng đẹp đẽ gì cho cam. Ai muốn xem cứ việc nhìn kìa, cô ta đang ngồi lù lù ra đấy. Tôi tự bảo: 'Hơi thất vọng một chút, nhưng thôi kệ, kiểu gì cô ta cũng đáng giá; đẹp hay xấu thì cũng thế cả thôi, phải không thưa ngài chủ tịch?' Rồi tôi nhận ra cô ta gầy như cá mắm. Tôi lại tự nhủ: 'Chắc chắn cô ta không thể đạt nổi bốn trăm lít đâu.' Về khoản chất lỏng này thì tôi rành lắm.

“Cô ta đã kể cho các ngài nghe về quá trình thực hiện rồi đấy. Tôi thậm chí còn rộng lượng để cho cô ta mặc nguyên váy lót và tất, coi như thiệt thòi phần mình.

“Xong xuôi đâu đấy thì cô ta chuồn mất. Tôi liền hô lên: 'Cẩn thận đấy, Brument! Nó tẩu thoát kìa.'

“Hắn đáp: 'Đừng sợ. Tao tóm cổ nó dễ ợt. Kiểu gì tối nay nó cũng phải bò về ngủ, lúc ấy tao sẽ đo phần nước thiếu hụt.'

“Thế là chúng tôi tiến hành đo đạc. Chẳng được nổi bốn gáo nước. Ha, ha, ha!”

Nhân chứng bắt đầu cười lớn đến mức viên cảnh sát tư pháp phải đấm cho hắn một cú vào lưng để trấn tĩnh. Sau khi nín cười, hắn tiếp tục:

“Nói tóm lại, Brument kêu lên: 'Không ăn thua, thế này thì chưa đủ.' Tôi thì cứ gào lên thảm thiết, còn hắn thì đấm tôi, tôi đấm lại hắn. Cứ đà ấy chắc bọn tôi đánh nhau đến tận ngày Phán quyết cuối cùng mất, ngặt nỗi lúc đó cả hai đều đang say mướt mải.

“Đúng lúc ấy thì cảnh sát xuất hiện! Bọn họ chửi mắng rồi lôi chúng tôi tống giam vào ngục. Tôi đòi bồi thường thiệt hại.”

Hắn ngồi xuống.

Brument xác nhận hoàn toàn mọi lời khai của đồng phạm. Bồi thẩm đoàn trong sự bàng hoàng đã lui về phòng nghị án.

Chỉ một tiếng sau, họ trở ra với phán quyết tha bổng cho các bị cáo, kèm theo những lời chỉ trích nghiêm khắc đối với sự tôn nghiêm của hôn nhân và việc xác lập những giới hạn rạch ròi trong các giao dịch kinh tế.

Brument cùng người vợ thân yêu quay trở về mái ấm gia đình.

Cornu trở lại với công việc làm ăn của mình.