Tại buổi tiệc Nguyên Tiêu của đài truyền hình Giang Nam, Triệu Đức Lương có một bài phát biểu, sau bài phát biểu này, kỳ nghỉ Tết của ông mới chính thức kết thúc. Theo kế hoạch ban đầu, Triệu Đức Lương sẽ về Bắc Kinh vào ngày thứ hai sau Tết Nguyên Tiêu. Do bệnh tình của Du Kiệt, Triệu Đức Lương đã thay đổi kế hoạch, ông rút ngắn nhiều hoạt động trong dịp Tết, rồi vội vã đến Bắc Kinh vào ngày cuối cùng của kỳ nghỉ Tết.

Lần đi Bắc Kinh này, cũng giống như lần đầu tiên Đường Tiểu Chu đi cùng Triệu Đức Lương, chỉ có hai người họ. Lần đầu đi cùng ông đến Bắc Kinh, trên tàu hỏa đã gặp Vu Đan, lần này người gặp lại là Trì Nhân Cương.

Công việc của Đường Tiểu Chu luôn lặp đi lặp lại, rất máy móc. Việc đầu tiên sau khi lên tàu là thu xếp hành lý cho hai người, ngay khi tàu chuyển bánh, việc đầu tiên của anh là đi lấy nước sôi. Đúng lúc Trì Nhân Cương cũng đi lấy nước, hai người chạm mặt.

Làm thư ký lâu ngày, gặp một số việc sẽ sinh ra nghi ngờ theo thói quen, điều đáng nghi nhất chính là bất kỳ cuộc gặp gỡ nào trông có vẻ ngẫu nhiên giữa ai đó và Triệu Đức Lương. Cuộc gặp gỡ bất ngờ với Trì Nhân Cương trên tàu lần này, Đường Tiểu Chu cũng coi là đã được tính toán từ lâu. Khác với những người khác cố tình sắp đặt để gặp Triệu Đức Lương, âm mưu này của Trì Nhân Cương quả thực tỏ ra cao tay hơn. Thử nghĩ xem, dù bạn có thiết kế cuộc gặp gỡ với Triệu Đức Lương vào bất cứ lúc nào, bất cứ nơi đâu, thứ nhất là Triệu Đức Lương có thời gian tiếp chuyện bạn không? Thứ hai là Triệu Đức Lương có tâm trạng để gặp gỡ bạn không? Thứ ba là ngay cả khi gặp được, Triệu Đức Lương có thể cho bạn bao nhiêu cơ hội để nói chuyện? Tất cả đều là ẩn số. Chỉ có trên chuyến tàu Triệu Đức Lương về Bắc Kinh mới là một "đặc khu thời gian", với điều kiện tiên quyết là bạn phải biết chính xác chuyến tàu ông đi, người nắm được thông tin này là rất ít.

Trở về phòng ngủ, Đường Tiểu Chu lập tức báo cáo với Triệu Đức Lương rằng vừa rồi đi lấy nước đã gặp Trì chủ nhiệm.

Triệu Đức Lương đang xử lý tài liệu, nghe vậy liền ngẩng đầu nhìn Đường Tiểu Chu một cái, không nói gì. Triệu Đức Lương cũng biết, hành trình kiểu này muốn hoàn toàn yên tĩnh là không thể, mọi cuộc gặp gỡ trông có vẻ ngẫu nhiên đều ẩn chứa nhân quả tất yếu, còn việc những người này do Đường Tiểu Chu sắp đặt, hay do Dư Đan Hồng sắp xếp, hoặc do người khác trong Văn phòng sảnh, ông cũng lười quan tâm. Nếu việc nào cũng phải làm cho rõ ràng minh bạch thì thật quá mệt mỏi. Trong "Hán Thư - Đông Phương Sóc Truyện" của Ban Cố có viết: Nước trong quá thì không có cá, người xét nét quá thì không có bạn. Đội mũ có rèm che (miện) là để che mắt, nhét bông vào tai (thể khuông) là để bịt tai. Mắt có chỗ không nhìn, tai có chỗ không nghe, đề cao đức lớn, xá bỏ lỗi nhỏ, đó chính là đạo lý không cầu toàn ở một người. Triệu Đức Lương biết, có người có thể bán đi khoảng thời gian này của ông, hơn nữa còn có thể bán được giá rất cao.

Đường Tiểu Chu giải thích rõ hơn, là Trì Nhân Cương, chủ nhiệm Phòng Nghiên cứu Chính sách.

Dứt lời, tiếng gõ cửa vang lên. Đường Tiểu Chu mở cửa, Trì Nhân Cương bước vào.

Triệu Đức Lương nói: "Ồ, là đồng chí Nhân Cương, anh cũng đi Bắc Kinh à?"

Đường Tiểu Chu mời Trì Nhân Cương ngồi xuống. Sau khi ngồi xuống, Trì Nhân Cương trả lời Triệu Đức Lương rằng vừa rồi gặp Tiểu Chu mới biết Bí thư Triệu cũng ở trên tàu.

Triệu Đức Lương và Trì Nhân Cương trò chuyện phiếm trên trời dưới bể, trước tiên là nói về ấn phẩm lý luận của Tỉnh ủy là "Tiền Tuyến". Ấn phẩm này treo danh nghĩa Tổng biên tập danh dự là Triệu Đức Lương, còn Tổng biên tập là Trì Nhân Cương. Nhưng Trì Nhân Cương không làm tốt vai trò tổng biên tập này, những bài viết biên soạn đăng tải khiến Triệu Đức Lương không quá hài lòng, từng có mấy lần nói rằng ấn phẩm này làm rất to tát nhưng sáo rỗng, không thiết thực, thiếu tính nhắm đích và tính chỉ đạo. Lúc này, Triệu Đức Lương đề cập rằng phạm vi quan tâm của "Tiền Tuyến" nên rộng hơn, ví dụ như sự phát triển của doanh nghiệp hương trấn là một đề tài rất đáng nghiên cứu, về mặt này Phòng Nghiên cứu Chính sách làm vẫn chưa đủ, phải nghĩ cách "giải phẫu mấy con chim sẻ" cho tốt. Tâm trí Trì Nhân Cương không đặt vào việc này, sau đó cũng không có bất kỳ hành động nào về phương diện này.

Câu chuyện bất tri bất giác chuyển hướng, bàn đến chuyện bệnh tình của Du Kiệt. Triệu Đức Lương nói: "Đồng chí Du Kiệt đổ bệnh thật không đúng lúc chút nào."

Đường Tiểu Chu hiểu ra, Chu Hân Nhược đang đối mặt với việc nghỉ hưu, Du Kiệt lại đổ bệnh, Thường vụ sẽ trống mất hai vị trí, giả như Triệu Đức Lương còn muốn thay đổi các ủy viên Thường vụ khác, ví dụ như Dư Đan Hồng hoặc La Tiên Huy, thì Thường vụ sẽ phải xáo trộn lớn. Sự xáo trộn lớn như vậy liệu có nhận được sự ủng hộ của Trung ương không? Nếu độ khó quá lớn, ông buộc phải thay đổi kế hoạch, bắt tay vào giải quyết hai chỗ trống sau khi Du Kiệt và Chu Hân Nhược rời đi, các vị trí khác đành phải tạm hoãn. Điều này thực sự có thể làm xáo trộn kế hoạch của ông.

Trì Nhân Cương nói: "Phải đấy, gần đây trong tỉnh có vài động tĩnh."

Triệu Đức Lương tỏ ra rất coi trọng việc này, hỏi: "Có những động tĩnh gì?"

Trì Nhân Cương nói: "Cụ thể thì cũng khó nói rõ, chủ yếu là một loại cảm giác. Mấy ngày nay, người chạy đôn chạy đáo về phía Bắc Kinh đặc biệt nhiều."

Đường Tiểu Chu nghĩ thầm, chẳng phải anh cũng thuộc một trong những người chạy về Bắc Kinh đó sao? Anh không những chạy về Bắc Kinh, còn cố ý sắp xếp đi cùng chuyến với Bí thư Triệu, nếu không phải vì chạy chức, ai mà tin chứ?

Triệu Đức Lương nắm rõ chuyện này trong lòng, không tiện thảo luận sâu về đề tài này, liền nói: "Dịp Tết mà, mọi người nhiều việc hơn chút thôi."

Trì Nhân Cương nói: "Vâng, phải đi chúc Tết rất nhiều nơi. Người trong giang hồ, thân bất do kỷ. Tôi vốn định Tết này không đi đâu cả, cũng không chúc Tết ai. Thế nhưng, một người cháu trong họ lại có ý kiến, lúc Tết về nhà có để lại lời nhắn cho mẹ tôi, bảo rằng nó ở Bắc Kinh bao nhiêu năm nay, năm nào tôi cũng lên Bắc Kinh mấy lần mà chưa từng đến thăm nó lấy một lần, là coi thường nó. Thật ra tôi nào có coi thường gì? Là thấy mình không với tới được, nó ở bộ phận quan trọng như vậy tại Bắc Kinh, suốt ngày theo sát lãnh đạo, quá bận rộn mà."

Đường Tiểu Chu nghĩ, mục đích của Trì Nhân Cương chính là câu này. Có lẽ anh ta hy vọng Triệu Đức Lương sẽ hỏi: "Cháu anh ở bộ phận nào?" Triệu Đức Lương không hỏi, Trì Nhân Cương liền quay đầu nhìn Đường Tiểu Chu, có lẽ hy vọng Đường Tiểu Chu giúp mình một tay, hỗ trợ anh ta nói toạc ra câu này. Đường Tiểu Chu giả vờ hồ đồ, không lên tiếng.

Xuống tàu ở Bắc Kinh, Chủ nhiệm Lôi và Vương Lệ Viện đã đợi sẵn trên sân ga. Trì Nhân Cương không đi cùng họ, nói Văn phòng Quốc vụ viện có xe đến đón, rồi cáo biệt Triệu Đức Lương. Hai chữ "Quốc vụ viện" rõ ràng làm Triệu Đức Lương hơi sững sờ, nhưng ông không lộ chút sắc mặt, bắt tay Trì Nhân Cương, nói: "Đồng chí Nhân Cương, nếu anh có việc gì thì cứ gọi cho Tiểu Chu."

Văn phòng thường trú tại Bắc Kinh cử hai chiếc xe đến, nhưng chỉ có một chiếc có thể chạy lên sân ga. Chủ nhiệm Lôi và Vương Lệ Viện đưa Triệu Đức Lương lên xe, định ra ngoài ga để đón chiếc xe còn lại. Triệu Đức Lương nói: "Thôi bỏ đi, cho chiếc xe kia về đi, hai người các anh chị lên đây chen chúc một chút." Thế là, Triệu Đức Lương ngồi bên trái, Vương Lệ Viện chen ở giữa, Chủ nhiệm Lôi ngồi bên phải.