Nghĩ đến điểm này, Đường Tiểu Chu cảm thấy có chút kinh tâm động phách. Không ngờ Ông Thu Thủy lại là một người phụ nữ rắn rết như vậy? Nếu thế, mình đã sống với cô ta hơn mười năm trời, liệu cô ta có từng nảy ra ý nghĩ muốn dồn mình vào chỗ chết hay không? Điều này thực sự quá đáng sợ. Nghĩ sâu hơn nữa, Đường Tiểu Chu có chút thấu hiểu. Trong số những cuốn sách anh mua, có một cuốn tiểu thuyết trinh thám nước ngoài, kể đúng về một vụ án tráo đổi thuốc để mưu sát một bệnh nhân trầm cảm. Họ đã ra tay với Chương Hồng, chẳng lẽ thực sự chưa từng nghĩ đến việc ra tay với anh sao? Hôm đó, anh suýt nữa bắt quả tang họ ở nhà mình, liệu đó có phải cũng là một hành động không? Chuyện này khiến sống lưng Đường Tiểu Chu lạnh toát.

Khoảng thời gian sau đó, Đường Tiểu Chu vô cùng bứt rứt, trong lòng như bị thứ gì đó nghẹn lại, vô thức cứ nghĩ đến vụ án này, nghĩ đến Cốc Thụy Khai. Việc mình không trở thành nạn nhân của âm mưu này là sự may mắn của anh, nhưng Cốc Thụy Khai rất có thể đã cuốn vào vụ mưu sát này, lại khiến anh nghĩ đến tương lai của con gái, trong lòng không khỏi tăng thêm một tầng lo âu. Anh thậm chí còn nghĩ, một khi Cốc Thụy Khai vào tù, tương lai của con gái nhất định sẽ bị phủ bóng đen. Suy đi tính lại, đau khổ giằng xé mãi, anh vẫn quyết định gọi một cuộc điện thoại cho Cốc Thụy Khai. Gọi vào di động của cô, máy đã tắt. Trong lòng Đường Tiểu Chu sững sờ, lẽ nào Cốc Thụy Khai đã bỏ trốn cùng Ông Thu Thủy? Không đến mức đó chứ. Nếu cô ta cũng bỏ trốn, Dung Dịch chắc sẽ báo cho anh biết chứ nhỉ. Dung Dịch trong điện thoại không hề nhắc nửa lời đến Cốc Thụy Khai. Nếu Cốc Thụy Khai bỏ trốn, chắc hẳn phải sắp xếp cho con gái Đường Thành Hề trước chứ.

Đường Tiểu Chu lại gọi vào số điện thoại nhà Cốc Thụy Khai. Chuông đổ liên hồi, không có ai nghe máy. Đường Tiểu Chu nghĩ, chuyện này thật sự hơi kỳ quặc, dù Cốc Thụy Khai không có nhà, thì bảo mẫu Tiểu Hoa cũng phải ở nhà chứ, sao cô ta không nghe máy? Từ những dấu hiệu này có thể thấy, dù Cốc Thụy Khai không bỏ trốn cùng Ông Thu Thủy, thì mối liên hệ giữa vụ án này và Cốc Thụy Khai là điều chắc chắn. Lại gọi một cuộc nữa, lần này là gọi vào di động của Tiểu Hoa. Điện thoại đổ chuông hai tiếng, không nghe, trực tiếp ngắt máy. Đường Tiểu Chu nghĩ, có phải Tiểu Hoa không quen số máy bàn này nên không muốn nghe? Nghe di động là tốn tiền, dù cô ta sử dụng thẻ điện thoại do Cốc Thụy Khai đưa, nhưng số lượng cũng có hạn, nếu tiền cước quá nhiều, Tiểu Hoa phải tự bỏ tiền túi. Trước đây, Đường Tiểu Chu thỉnh thoảng sẽ cho Tiểu Hoa một chút, dù vậy, cô ta cũng không bao giờ nghe những số điện thoại lạ. Đường Tiểu Chu lấy di động ra, lại gọi cho Tiểu Hoa một lần nữa. Lần này, Tiểu Hoa nhanh chóng bắt máy, chủ động gọi: "Chú Đường." Đường Tiểu Chu hỏi: "Cháu đang ở đâu?" Tiểu Hoa nói: "Ở nhà ạ." Đường Tiểu Chu nói: "Nhưng chú vừa gọi điện thoại bàn ở nhà, không ai nghe cả." Tiểu Hoa sững người một lát, dường như đang nghĩ cách trả lời. Vài giây sau, cô bé nói: "Cháu vừa vào nhà vệ sinh ạ."

Trong lòng Đường Tiểu Chu thấy phiền phức, rất muốn lập tức cúp máy. Anh đương nhiên biết, Tiểu Hoa đang nói dối. Đứa trẻ này, lúc mới đến rất ngây thơ, chẳng biết thế nào, thời gian dài ra lại học được cái thói nói dối của Ông Thu Thủy, chỉ là chưa được thuần thục lắm thôi. Anh lười vạch trần cô bé, bèn hỏi: "Dì Cốc đâu?"

Tiểu Hoa do dự một chút rồi nói: "Ở nhà ạ." Đường Tiểu Chu nói: "Cháu đưa điện thoại cho dì ấy nghe." Tiểu Hoa nói: "Dì ấy ốm rồi." Đường Tiểu Chu hỏi: "Ốm? Bệnh gì?" Tiểu Hoa nói: "Dì ấy không nói ạ." Đường Tiểu Chu lười nói với Tiểu Hoa, bảo: "Cháu đưa điện thoại cho dì ấy, chú có việc tìm dì ấy." Tiểu Hoa đưa điện thoại cho Ông Thu Thủy, Ông Thu Thủy cầm máy, giọng yếu ớt hỏi: "Có việc gì?" Đường Tiểu Chu nói: "Nghe nói cô ốm rồi à? Đã đi khám bác sĩ chưa?" Ông Thu Thủy nói: "Không phải bệnh gì nặng, chỉ là trong người hơi không khỏe." Đường Tiểu Chu nghĩ, chắc là đau bụng kinh rồi. Cô ta luôn có tật đau bụng kinh, những lúc nghiêm trọng còn đau đến mức lăn lộn trên giường. Đã khám nhiều bác sĩ nhưng cũng chẳng có hiệu quả gì. Sau này nghe một người bạn nói, sở dĩ đau là do không thông. Đến kỳ kinh nguyệt, máu không ra được, tắc ở bên trong nên đương nhiên là đau. Mỗi khi đến kỳ kinh nguyệt có thể dùng khăn nóng chườm, máu tán ra, chảy nhanh thì sẽ thông. Sau này mỗi khi đến kỳ, Đường Tiểu Chu đều giúp cô ta chuẩn bị túi chườm nước nóng, tuy không thể trị tận gốc nhưng quả thực có hiệu quả. Thế nhưng cô ta thuộc loại người đại khái, chuyện nhỏ chưa bao giờ quan tâm, dù là chuyện của chính mình cũng đều cẩu thả như vậy. Nếu Đường Tiểu Chu không làm cho cô ta, cô ta thà nằm trên giường chịu đau chứ cũng sẽ không làm. Đường Tiểu Chu nói: "Cô bảo Tiểu Hoa chườm túi nước nóng cho cô đi." Ông Thu Thủy nói: "Anh vẫn còn quan tâm đến tôi à?" Đường Tiểu Chu đương nhiên không muốn đề cập đến chủ đề này, mà nói: "Chuyện đó, tôi nghe nói rồi." Ông Thu Thủy đương nhiên biết anh ám chỉ chuyện gì, cũng không giả ngốc, cũng không nói tiếp về chủ đề này, chỉ "ồ" một tiếng.

Đường Tiểu Chu hơi khó nói tiếp, anh có thể nói gì đây? Nói là tôi nghi ngờ cô là một trong những kẻ chủ mưu? Rõ ràng là không thỏa đáng, chưa nói đến việc anh chỉ mới nghi ngờ, điện thoại của cô ta biết đâu đang bị nghe lén, nói quá rõ ràng không chỉ gây rắc rối cho cô ta mà còn có thể gây rắc rối cho chính mình. Anh đành hỏi: "Cần tôi giúp gì không?" Cô ta mang chút oán trách nói: "Anh vẫn còn chịu giúp tôi sao?" Anh nói một câu rất chân thành. Anh nói: "Cô là mẹ của đứa bé, giúp cô cũng là giúp đứa bé, chỉ cần tôi giúp được." Cô ta quả nhiên dịu dàng chưa từng thấy, nói: "Cảm ơn, nếu có cần, tôi sẽ tìm anh." Anh nói: "Tôi nhớ trước đây tôi cũng từng nói với cô, trên đời này bất cứ chuyện gì, chắc chắn đều có rất nhiều cách giải quyết, nhưng chắc chắn chỉ có một cách giải quyết tốt nhất. Cô tự mình phải cân nhắc cho kỹ, một số việc, né tránh không bằng đối mặt, bị động không bằng chủ động." Cô ta nói: "Cảm ơn, tôi sẽ làm vậy."

Lời đã đến nước này, chẳng còn gì để nói nữa. Anh đành an ủi vài câu như chú ý giữ gìn sức khỏe, rồi bảo bên mình có việc, cúp điện thoại. Anh có một cảm giác, Ông Thu Thủy có khả năng không phải đau bụng kinh, mà là đã chịu đả kích. Nếu cô ta thực sự dính líu đến vụ án, e rằng chỉ có con đường anh ám chỉ là tốt nhất, đó chính là tự thú. Đã có tình tiết tự thú, lại vì không phải trực tiếp giết người, không biết khi lượng hình có thể được giảm nhẹ không? Chỉ cần giữ được một mạng, vẫn còn hy vọng. Có lẽ, nên tìm thời gian đi hỏi ý kiến Thư Ngạn? Nếu có một ngày, cô ấy thực sự cần mình giúp, anh nghĩ, những gì trong khả năng của mình chắc cũng chỉ là bỏ tiền giúp cô ta thuê luật sư mà thôi. Nếu thuê luật sư, Thư Ngạn chắc chắn là người tốt nhất. Chỉ là, bây giờ đi tìm Thư Ngạn có vẻ hơi sớm không? Nếu sau này cảnh sát biết anh từng vì chuyện này mà tìm Thư Ngạn, ít nhất có thể kết luận anh biết mà không báo. Dù cảnh sát không thể kết luận, chuyện này truyền ra trong giới quan trường, chắc cũng tính là một vết nhơ của anh. Thôi bỏ đi, chuyện này cứ để nó mục rữa trong bụng mình là tốt nhất.

Lại một kỳ họp thường vụ nữa. Đường Tiểu Chu lấy cớ muốn đi xem văn phòng mới để tránh mặt. Cuộc họp này quá nhạy cảm, anh không muốn lại gần. Quả là tòa nhà mới, điều kiện làm việc rất tốt, văn phòng của Triệu Đức Lương rất lớn, khoảng bốn mươi mét vuông, đây chỉ là không gian làm việc thôi, ngoài ra còn có phòng tiếp khách, phòng đọc sách và phòng nghỉ riêng, có nhà vệ sinh riêng. Tất cả thiết bị văn phòng đều là mới tinh, một chiếc bàn làm việc lớn đặt giữa phòng, rất ra dáng uy quyền. Văn phòng của Đường Tiểu Chu cách văn phòng Triệu Đức Lương một phòng họp, trong văn phòng của anh có một cánh cửa thông với phòng họp, phòng họp lại có một cánh cửa thông với văn phòng Triệu Đức Lương. Có kết cấu như thế này, sau này Đường Tiểu Chu đưa người nào gặp Triệu Đức Lương hoàn toàn không cần qua hành lang bên ngoài, có thể trực tiếp đi xuyên qua phòng họp để vào. Lợi ích của việc này nằm ở chỗ, người bình thường ở ngoài hành lang khó mà nắm rõ rốt cuộc có những ai ra ra vào vào văn phòng Bí thư. Bàn làm việc của Đường Tiểu Chu cũng là mới toanh. Nhưng không biết có phải ý của Dư Khai Hồng hay không, bàn làm việc đặt ngang, quay lưng về phía cửa sổ, phía bên trái là cánh cửa thông vào phòng họp. Đường Tiểu Chu cảm thấy cách bài trí như vậy không ổn lắm, bèn nhờ người giúp đổi hướng, để bàn làm việc dọc theo, mặt sau vẫn tựa vào văn phòng Triệu Đức Lương. Ngoài ra, anh dặn dò Dương Vệ Tân sắm thêm cho văn phòng anh một bộ sofa, sofa có thể đặt ở góc cửa vào, bày theo hình chữ L, ở giữa đặt một cái bàn trà kính. Như vậy, văn phòng hình thành hai không gian.

Điều phiền nhất vẫn là điện thoại, dường như cả tỉnh Giang Nam đều biết hôm nay họp thường vụ, bàn về vấn đề nhân sự. Cuộc họp này không có nhiều hồi hộp, danh sách nhân sự dự kiến do Ban Tổ chức cung cấp được đưa cho mỗi thường ủy viên, chỉ cần có quan hệ thì chắc chắn lấy được. Ít nhất có thể nói, những người nằm trong danh sách này coi như đã có chín mươi phần trăm hy vọng, người không nằm trong danh sách này, chắc đến một phần trăm hy vọng cũng không có. Đã là chuyện như vậy, còn gì để nghe ngóng nữa? Đương nhiên, trong này tự nhiên cũng có nguyên nhân, mỗi người muốn được đề bạt chắc chắn đều không ngồi yên. Cái gọi là "chạy quan" (chạy chức chạy quyền)? Trong dân gian có một cách nói: không chạy không biếu, đứng yên tại chỗ; chỉ chạy không biếu, tạm hoãn sử dụng; vừa chạy vừa biếu, được đề bạt trọng dụng. Mọi người đều nói câu này hình tượng, có tính khái quát cao. Khi thực tế thực hiện thì không hoàn toàn như vậy. Không có vị lãnh đạo nào có thể che trời một tay, không phải cứ hứa là nhất định có thể được đề bạt. Khi họp thường vụ thảo luận, khả năng xảy ra bất ngờ vẫn rất lớn, cho nên vừa chạy vừa biếu cũng không hẳn là có thể được đề bạt trọng dụng. Dù bạn đã chạy đã biếu, cuối cùng "giỏ tre múc nước công dã tràng", trong lòng bạn cũng đều hiểu, chuyện này không phải một người hay vài người nói là tính được, dù sao cũng là quan hệ của bạn chưa hoàn toàn tới nơi tới chốn. Cho nên bạn cũng sẽ không ngốc đến mức yêu cầu người ta trả lại quà đã nhận. Dù sao thì công việc cần làm đã làm xong từ trước, bây giờ ôm chân Phật tạm thời đã quá muộn, có được lên hay không, tối nay sẽ trắng đen rõ ràng với thiên hạ.

Điều Đường Tiểu Chu không hiểu là mọi người cùng làm quan, tại sao có người lại không đợi nổi mấy tiếng đồng hồ này? Nhưng với những cuộc điện thoại kiểu này, Đường Tiểu Chu chỉ có một câu trả lời: "Tôi đang ở bên viện mới, tình hình cuộc họp thường vụ tôi không rõ lắm." Trong lòng anh không mấy quan tâm đến cuộc họp lần này, nguyên nhân chính là vì những người liên quan chẳng có mấy người thân thiết với anh. Đến tối, điện thoại quả nhiên không giống lúc trước, mặc dù vẫn hỏi về chuyện họp thường vụ, nhưng nội dung liên quan cụ thể hơn nhiều. Đường Tiểu Chu tổng hợp lại tình hình các phía, liền hiểu rõ đại khái tình hình cuộc họp thường vụ. Triệu Đức Lương chủ trì cuộc họp, Dư Khai Hồng ghi chép, Du Kiệt vắng mặt vì bệnh. Sau khi cuộc họp bắt đầu, Triệu Đức Lương mời Mã Chiêu Vũ đọc lại danh sách Ban Tổ chức đã dự định, có chút khác biệt so với trước đây là không thảo luận từng người một, mà là đọc hết danh sách rồi mọi người mới lần lượt phát biểu ý kiến. Lần này là đợt điều chỉnh lớn, liên quan đến rất nhiều người, chủ yếu gồm ba phần lớn: một là ban Đảng đoàn hoặc ban ủy viên các sở, ban, ngành, bộ thuộc tỉnh, bao gồm cả trường Đảng, học viện hành chính, v.v., những cơ quan trực thuộc Tỉnh ủy quản lý. Phần lớn thứ hai là ban lãnh đạo các Thành ủy. Phần lớn thứ ba là phê duyệt ban lãnh đạo huyện ủy do các Thành ủy đệ trình. Trong đợt điều chỉnh này, sự chú ý cao nhất là Bí thư, Phó Bí thư các thành phố, tiếp đó là Bí thư Đảng đoàn các bộ, ban, ngành, cục. Ở thành phố, Bí thư Thành ủy là người đứng đầu, nắm giữ quyền lớn, đương nhiên gây chú ý. Nhưng ở cấp tỉnh, tình hình các sở, cục lại không giống nhau, một số sở ngành nghiệp vụ, người đứng đầu là Giám đốc sở, cục chứ không phải là Bí thư. Huống hồ, nếu không phải là sở ngành tuyến đầu thì quyền lực tương đối nhỏ hơn nhiều, không thể nào so sánh được với Bí thư Thành ủy.

Bí thư Thành ủy các thành phố, Bí thư Thành ủy Đức Sơn, Lôi Giang, Liễu Tuyền đều chưa nhậm chức quá lâu. Tăng Hiến Bình ở Đức Sơn lâu hơn một chút, cũng chỉ chưa đầy bốn năm, Chung Thiệu Cơ ở Lôi Giang chỉ có hai năm, Vương Tăng Phương ở Liễu Tuyền mới nhậm chức chưa đầy một năm. Cho nên ba vị trí này đều không động đến. Cát Nhung Phỉ làm Bí thư Thành ủy ở Đông Liên sáu năm rồi, động hay không động đều là tình thế đôi bên. Trong phương án Ban Tổ chức cung cấp, bà ta cũng không di chuyển. Những cái còn lại chính là Văn Châu, Nhạc Hành, Dương Thông, Hộ Nguyên, Ma Dương và Châu tự trị Tây Lương. Trong đó chỉ có chức Bí thư Thành ủy Hộ Nguyên là đang khuyết, cần bổ sung, Bí thư Thành ủy các nơi khác đều đã hết hai nhiệm kỳ, chắc chắn cần phải có một cách giải quyết. Bí thư Thành ủy Nhạc Hành Lưu Thanh Phùng không chỉ đã hết hai nhiệm kỳ mà tuổi tác cũng sắp đến ngưỡng. Đặc biệt quan trọng là người này thuộc hàng lão làng trong quan trường tỉnh Giang Nam, tư cách thậm chí còn già hơn cả Trần Vận Đạt, trong số các Bí thư Thành ủy đương nhiệm, ông ta chỉ đứng sau Chu Thính Nhược ở Ung Châu. Bản thân Lưu Thanh Phùng chắc cũng hiểu rõ không thể thăng tiến thêm được nữa, trong đội ngũ chạy chức chạy quyền đông đảo hầu như không thấy bóng dáng ông ta. Mặc dù Nhạc Hành rất gần Ung Châu, Lưu Thanh Phùng cũng ít chạy về tỉnh. Ý kiến lần này của Ban Tổ chức là căn cứ vào sự sắp xếp nghỉ hưu của Chu Thính Nhược, chức Bí thư Thành ủy sẽ sắp xếp khác, chức Chủ nhiệm Nhân đại, sau khi họp Đại hội đại biểu nhân dân xong, cũng sẽ rút lui. Người nhậm chức Bí thư Thành ủy Nhạc Hành mới là cựu Thị trưởng Đông Liên, Mạnh Tiểu Ba. Nếu nói trong danh sách đề cử lần này của Ban Tổ chức có ứng viên nào khiến người ta bất ngờ thì chính là Mạnh Tiểu Ba. Trong các Thị trưởng, tư cách của Mạnh Tiểu Ba thuộc hàng khá già, đương nhiên tuổi tác cũng khá lớn, năm mươi sáu tuổi, người bình thường cho rằng ông ta có thể làm thêm một nhiệm kỳ Thị trưởng nữa rồi sẽ rút lui, không ai ngờ lại được đề bạt làm Bí thư Thành ủy. Tại cuộc họp thường vụ, có người đặt câu hỏi về vấn đề tuổi tác của Mạnh Tiểu Ba, Triệu Đức Lương lập tức giải thích. Ông nói: "Đồng chí Tiểu Ba là do tôi đề cử. Tôi chủ yếu cân nhắc hai khía cạnh, thứ nhất, những năm nay công tác ở Đông Liên đạt hiệu quả rõ rệt, không thể tách rời sự nỗ lực làm việc của đồng chí Tiểu Ba. Thứ hai, thành phố Nhạc Hành trong cục diện kinh tế toàn tỉnh Giang Nam có vai trò then chốt, sức bền rất tốt. Vì vậy tôi cân nhắc tốt nhất nên để một đồng chí lớn tuổi hơn một chút qua đó ổn định đại cục. Đương nhiên, đây chỉ là ý kiến của tôi, mọi người nếu có ứng viên nào tốt hơn thì có thể đưa ra thảo luận."