Gabby

Ngày 4 • 8:49 sáng

Gabby Deegan bước xuống chiếc xe buýt số 57 đỗ ở đường West Roosevelt và đi bộ dưới trời tuyết qua ba khu nhà để tới trung tâm đào tạo lái xe Designated Driver, hai lần suýt trượt ngã trên vỉa hè phủ đầy băng.

Tòa nhà không lớn lắm, một công trình thấp bè, vuông vắn với mái bằng, xung quanh là nửa tá xe hatchback cỡ nhỏ sơn trắng, thân xe in logo của Designated Driver và mấy chữ XE TẬP LÁI đỏ chót dán chi chít. Dàn ô tô bị tuyết phủ trắng, thời tiết hẳn là đã khiến chúng bị cho ra rìa.

Gabby kéo mở cửa trước, gồng mình chống chọi trong gió và bước vào. Một người phụ nữ khoảng trên dưới năm mươi lăm tuổi ngẩng lên khỏi tờ báo Tribune đang đọc, cau mày nhìn cô. “Hôm nay trung tâm đóng cửa, cô bé ạ. Tôi chỉ đến giải quyết một số giấy tờ thôi. Tôi có thể đặt lịch hẹn cho cháu vào tuần tới, khi thời tiết tốt lên.”

Gabby tháo găng tay, bỏ mũ ra trong lúc tiến lại gần quầy tiếp tân. Trong này có mùi như cà phê cháy. “Thực ra cháu đến không phải để đặt lịch hẹn.”

Vẻ mặt người phụ nữ càng thêm cau có. Bà ta lại cúi xuống, tiếp tục đọc báo. “Hừm, vậy chúng tôi cũng không có nhu cầu mua gì đâu.”

“Cháu nghĩ một người bạn của cháu đã tới đây vài hôm trước. Cháu đang cố tìm bạn ấy.” Cô mở ảnh chụp Lili Davies trong điện thoại và giơ ra trước mặt người phụ nữ.

Bà ta ngước lên nhìn vào mắt Gabby, trong một khoảnh khắc ngắn ngủi, cô cứ nghĩ chắc bà ta sẽ lại đuổi cô đi. Thế rồi bà ta đặt tờ báo xuống và nhìn vào điện thoại. “Cô bé xinh xắn quá, trông quen quen.” Bà ta cầm lấy chiếc di động, giơ sát mặt và nheo mắt nhìn. “Không hiểu bọn trẻ các cháu làm thế nào mà dùng được mấy thứ bé tẹo này. Máy của tôi cứ phải to như máy tính bảng ấy.”

“Có thể bạn ấy tới đây hồi đầu tuần.”

Người phụ nữ nghiêng đầu. Bà ta liếc tờ báo, sau đó trả điện thoại cho Gabby và lại cau mày. “Tôi không biết cô đang định giở trò gì, nhưng tôi không thích thế đâu.”

“Cháu không…”

Người phụ nữ ngồi sau quầy tiếp tân cầm tờ báo lên, gấp đôi trang bìa rồi đặt trước mặt Gabby. “Tôi nên gọi cảnh sát, báo cáo việc cô đang làm.”

Gabby cúi nhìn tờ Tribune số ra sáng nay. Ảnh Lili chình ình ở trang bìa cùng chân dung hai cô gái khác mà cô không quen. Ngoài ra còn có ảnh một cậu con trai. Tờ báo giật tít: SÁT NHÂN CƯỚP ĐI SINH MẠNG THỨ BA, MỘT NGƯỜI NỮA MẤT TÍCH. CẢNH SÁT BÓ TAY.

“Bạn ấy có đến đây không ạ?”

“Dĩ nhiên là không, nếu thế tôi phải nhớ chứ. Cô mà đi tung tin đồn nhảm về chuyện này, luật sư của chúng tôi sẽ gọi điện cho bố mẹ cô.”

Gabby muốn truy hỏi đến cùng, muốn hét vào mặt người phụ nữ kia, bắt bà ta kiểm tra lại sổ sách, nhưng cô không làm vậy. Ánh mắt cô dán chặt vào xấp danh thiếp trên mặt quầy bên cạnh bà ta. Cô lấy một cái, đeo găng và đội mũ lên, rồi đẩy cửa bước ra ngoài trời lạnh giá.

Ra đến bên ngoài, cô lại mở tấm ảnh Lili gửi cho trên điện thoại. Cô phóng to tấm ảnh, tập trung vào chiếc iPad trong tay Lili và dòng thông báo bạn ấy là người chiến thắng, sau đó cô nhìn tấm danh thiếp, rồi nhìn mặt tiền tòa nhà.

Số điện thoại trên danh thiếp, trên mặt tiền, và cả những chiếc ô tô, đều có đuôi là 0000. Nhưng số máy hiện trên iPad của Lili, số máy bạn ấy được yêu cầu gọi đến để nhận giải, thì hoàn toàn khác, ngay đến mã vùng còn chẳng giống.

Gabby gọi vào số điện thoại Lili được cung cấp, áp chặt chiếc di động lên tai, chặn tiếng gió ù ù thổi. Chuông reo đến hồi thứ năm thì có người nhấc máy. Cô có thể trông thấy người phụ nữ ngồi trong tòa nhà nhỏ, bà ta vẫn mải mê đọc báo.

“Trung tâm đào tạo lái xe Designated Driver xin nghe, tôi có thể giúp gì cho anh chị?” Giọng nói cất lên ở đâu dây bên kia nghe khàn khàn, là giọng đàn ông. Ông ta khó phát âm chữ X trong từ xe và từ xin.