Poole

Ngày 4 • 8:50 sáng

“Tôi không cố ý nghe lỏm cuộc điện thoại vừa rồi của anh, nhưng đã lỡ nghe rồi nên tôi muốn hỏi, Sam là ai vậy?”

Cảnh sát trưởng Hana Banister ngồi trên ghế đẩu đối diện với Poole, hồ sơ và hộp la liệt trên mặt bàn giữa hai người. Bà đã xin lỗi anh rất nhiều lần vì hồ sơ ở đây không được vi tính hóa. Quận này đã nhỏ thì chớ, ngân quỹ còn nhỏ hơn, cứ mỗi lần đề xuất số hóa được đưa ra thì một nhu cầu khác cấp bách hơn lại nảy sinh, đòi hỏi nguồn chi ngân sách, vậy là kế hoạch nhập dữ liệu cũ vào hệ thống hồ sơ điện tử - vốn chỉ lưu trữ hồ sơ những năm gần đây - lại bị phủ quyết.

Poole đã xếp các giấy tờ chuyển nhượng quyền sử dụng đất thành một chồng ngay ngắn bên cạnh, tên của Porter đập vào mắt anh. “Thanh tra Sam Porter của Sở Cảnh sát Chicago. Anh ta là người đứng đầu tổ điều tra chuyên án 4MK, cho tới gần đây.”

“Đã xảy ra chuyện gì, gần đây ấy?”

Poole không thể, chưa thể, nói với bà ấy được. Anh còn chưa biết chắc vấn đề đang phải giải quyết là gì. “Anh ta để vụ án tác động xấu đến mình, để việc công trở thành việc riêng.” Kiểm tra xong chiếc hộp hiện tại, Poole đẩy nó sang một bên. “Tôi không thấy tên anh ta xuất hiện trong bất cứ giấy tờ nào khác, ngoài giấy chuyển nhượng kia.”

Banister ngồi thẳng người lên, cố ghìm một cái ngáp. “Cái tên Porter nghe chẳng quen chút nào, mà tôi sống ở đây từ bé đấy nhé. Tôi thậm chí còn chào đời tại phòng khám nằm cách văn phòng này đúng bốn nhà. Cộng đồng dân cư trong vùng gắn bó khá mật thiết, chủ yếu làm nông. Những năm qua, một vài gia đình bán đất cho các công ty phát triển bất động sản, nhưng tôi nghĩ tôi biết rõ người dân quanh đây. Tụi thanh niên mới lớn thích quậy phá thì cũng có, nhưng chủ yếu là vì không có nhiều thú vui cho lắm. Trước buổi sáng ngày hôm nay, vụ giết người mới nhất xảy ra tại quận này là cách đây sáu năm, hồi đó vợ Edison Lindley tự tay chấm dứt thói trăng hoa của ông chồng bằng một thìa đầy thạch tín pha vào bát xúp. Xong việc, bà ấy gọi điện tự thú, tôi đến nơi thì thấy bà ấy ngồi chờ ở hiên nhà với một cốc nước chanh. Không hẳn là vụ án tầm cỡ thế kỷ.”

Poole nói: “Vừa rồi chị nhắc đến các công ty phát triển bất động sản. Chị có biết đến cái tên Arthur Talbot hay Tập đoàn Talbot không?”

“Tôi biết, nhưng chỉ qua báo đài, chuyện xảy ra với ông ta thật kinh khủng. Nếu ông ta để mắt đến đất đai trong vùng thì tôi đã nghe tin từ tòa thị chính. Thường thì những vụ mua bán bất động sản sẽ được đưa ra thảo luận trước khi tôi đệ trình báo cáo tình hình tội phạm.” Banister giơ cao một tập hồ sơ cỡ lớn. “Tìm ra rồi.”

“Tìm ra cái gì ạ?”

“Báo cáo về vụ hỏa hoạn thiêu rụi ngôi nhà chính ở gần hồ.”

Bà đặt hồ sơ lên bàn rồi mở ra xem. “Tháng Tám năm 1995. Khá lâu trước khi tôi nhậm chức. Kết luận tại chỗ được đưa ra là cố ý gây hỏa hoạn. Báo cáo do Tom Langlin viết. Giờ ông ấy đã nghỉ hưu nhưng vẫn sống ở quận này. Tôi có thể lái xe đưa anh đến nhà ông ấy nếu anh thấy cần. Theo như báo cáo, toàn bộ khu vực hiện trường nồng nặc mùi xăng. Lúc xe cứu hỏa đến nơi thì ngôi nhà đã cháy rụi. Họ tìm thấy ba thi thể bên trong, đều là nam giới. Nguyên nhân tử vong không thể xác định do thi thể bị hủy hoại nghiêm trọng trong vụ cháy. Một người sống sót, Anson Bishop, mười hai tuổi. Cậu ta ra hồ câu cá và quay về khi thấy khói bốc lên. Cảnh sát tin rằng một trong ba thi thể được tìm thấy là của bố cậu ta. Mẹ cậu ta bị nghi là thủ phạm, có vẻ như bà ta đã biến mất. Họ đăng tin về bà ta trên đài nhưng không tìm ra tung tích. Cái nhà xe di động ở sân sau ngôi nhà chính là của vợ chồng Simon và Lisa Carter thuê lại. Bọn họ cũng mất tích sau vụ cháy. Cũng không có tin tức gì về họ. Cậu bé được đưa tới Trung tâm Điều trị Camden cách đây không xa lắm.”

“Cho tôi xem được không?”

Bà đưa tập hồ sơ cho anh.

Điện thoại của Poole reo vang. Anh nghe máy ở chế độ loa ngoài.

“Frank à? Granger đây. Tôi vừa nói chuyện với Hurless và báo tình hình cho ông ấy. Đội thợ lặn vẫn đang sục sạo dưới hồ, nhưng tôi nghĩ là tìm được hết rồi. Năm thi thể đầy đủ và ít nhất một thi thể bị chia nhỏ ra các túi. Số lượng túi chỉ đủ cho một người, nhưng cũng có thể đến từ nhiều nguồn khác nhau. Giờ chưa thể khẳng định được, phải đợi bên pháp y xem qua đã. Tôi sẽ cho chuyển tất cả về Charlotte, phòng thí nghiệm gần nhất chúng tôi có.”

“Cảm ơn anh. Phát hiện được gì mới thì anh báo cho tôi nhé. Nếu không liên lạc được với tôi thì anh cứ gọi cho Hurless.”

“Giờ tôi đang đứng trước tàn tích của ngôi nhà. Rõ ràng ở đây đã xảy ra hỏa hoạn. Nhân viên của tôi đã cố gắng tra cứu hồ sơ, nhưng hiện không tìm thấy thông tin gì cả.”

“Tôi đang cầm hồ sơ đó đây. Tôi sẽ nhờ Cảnh sát trưởng Banister scan rồi gửi qua e-mail cho anh.”

“Trong đó viết gì?”

Poole nhắc lại những điều Banister đã nói.

“Cái nhà xe di động không bị cháy, và xem ra mới đây có người đã vào bên trong. Phòng ngủ ở cuối xe bị xới tung, ai đó đã di chuyển cái giường và cạy ván sàn. Chúng tôi tìm thấy một chiếc ba lô đầy quần áo. Vài vật dụng cắm trại. Nó bị vứt bừa bãi khắp phòng. Có người đang tìm kiếm thứ gì đó.”

Poole liếc cuốn nhật ký nằm sát mép bàn. “Tôi nghĩ người đó chính là Thanh tra Porter.”

“Chẳng rõ anh ta tìm thấy thứ mình muốn chưa. Chúng tôi cũng đang cho chuyển tất cả về Charlotte. Chúng tôi sẽ chụp ảnh toàn bộ nơi này. Tôi sẽ cố gắng điều máy móc hạng nặng tới đây để dỡ tàn tích của ngôi nhà. Tuy chuyện xảy ra cách đây đã lâu nhưng có thể ta sẽ tìm được thứ gì đó giúp truy ra các thi thể dưới hồ.”

Điện thoại của Poole rung lên trên bàn. Tên người gọi hiện trên màn hình. “Đặc vụ Toàn quyền Hurless đang gọi đến ở đường dây khác. Tôi phải cúp máy đây. Nhớ cập nhật tình hình cho tôi nhé.”

“Nhất trí.”

Poole vuốt màn hình và nghe máy. “Đặc vụ Poole nghe.”

“Frank. Tôi nghĩ chúng ta có manh mối rồi. Anh sẽ cần lên máy bay đây.”

“Manh mối gì ạ?”

“Anh nói không sai về vụ quản giáo trại Stateville. Tôi vừa trao đổi với giám thị. Chúng tôi đã tìm ra quản giáo từng bị nghi ngờ tuồn thông tin vào cho Libby McInley, nhưng vì họ không chứng minh được gì nên anh ta không bị truy cứu. Một thời gian ngắn sau khi xảy ra chuyện, anh ta xin chuyển công tác. Đoán xem anh ta chuyển đến đâu?”

“Đến đâu ạ?”

“New Orleans.”

Chiếc điện thoại “rác” của Porter.

“Đó chính là mối liên hệ với Porter mà ta đang tìm. Có bằng chứng nào cho thấy hai người họ quen biết hay thông đồng với nhau không ạ?”

“Hiện tại thì chưa có gì, nhưng tin này tôi cũng vừa mới nhận được thôi. Tôi sẽ cho người tra cứu ngay.” Hurless nói. “Tên anh ta là Vincent Weidner. Lúc này anh ta đang làm việc, bốn giờ chiều nay mới hết ca. Anh cần phải đến đó. Giám thị trại Orleans nói ông ta sẽ cố gắng cầm chân anh ta, giữ anh ta lại sau khi hết ca nếu cần. Họ sẽ không nói gì với anh ta cho tới khi anh đến, không thể để ai đó mách cho anh ta. Granger đã nói với tôi về những gì họ phát hiện được dưới hồ. Chúng ta cần tìm hiểu xem gã quản giáo này biết gì và nhanh chóng truy tìm Porter. Anh ta dính líu khá sâu trong vụ này.”

Poole kể cho ông ta biết về hồ sơ nhà đất.

“Anh mau tìm anh ta đi. Không được để lộ bất cứ điều gì đâu đấy. Tôi không muốn giới truyền thông công bố những tin chưa rõ thực hư.”

“Rõ, thưa sếp.”

“Tôi có nói chuyện với Thanh tra Norton. Tôi đã cử bốn đội đến giúp họ đi thẩm vấn từng nhà. Tôi cũng sẽ gọi cho ông đại úy sếp của Porter. Ông ta cần phải biết chuyện gì đang diễn ra. Chúng ta gần đến đích rồi, Frank ạ.”

“Vâng.”

Hurless cúp máy.

Poole ngước nhìn Cảnh sát trưởng Banister. “Chị có thể đưa tôi ra sân bay ở Greenville không?”

Bà gật đầu.

Poole đưa cho bà tấm danh thiếp của mình. “Nếu chị phát hiện được bất cứ điều gì khác, hãy gọi cho tôi hoặc Đặc vụ Toàn quyền Hurless nhé. Số của ông ấy có in ở mặt sau đấy. Và hãy gửi hồ sơ đó cho Granger ngay khi có thể.”

Vớ lấy cuốn nhật ký, anh dợm bước đi ra cửa. Anh sẽ đọc nó trên máy bay.