Những ngày tiếp theo, sau giờ làm Bạch Yến Ni đều trực tiếp đến khách sạn Tây Sơn, không chịu quay về nhà ở phố Tây Lão nữa. Điều này khiến Vương Tư Vũ cảm thấy u uất, hương vị lẻ bóng một mình đương nhiên chẳng dễ chịu gì. Sau khi chán chường xem tin tức một lúc, anh tắt tivi, nằm trong chăn, gọi điện nhắn tin hết lần này đến lần khác. Thế nhưng Bạch Yến Ni như đã quyết tâm, bất kể Vương Tư Vũ hối thúc thế nào, cô nhất quyết không hồi âm.

Trong cơn bất lực, Vương Tư Vũ chỉ đành nằm trên giường, lần mò điện thoại, "tán gẫu" với đám người tình ở khắp nơi. Nhưng nước xa không cứu được lửa gần, sau khi cúp máy, Vương Tư Vũ ngồi bên đầu giường dài hơi thở ngắn, tâm trạng trầm xuống đến cực điểm. May mà tối thứ sáu, Bạch Yến Ni đã quay về, thế là hai người lại như mật trộn dầu, quấn quýt lấy nhau, mãi đến tận rạng sáng mới dừng lại, ôm ấp nhau mà ngủ.

Chiều thứ bảy, nhận được điện thoại từ Ủy viên thường vụ Thành ủy, Bí thư Ủy ban Kỷ luật Lý Quốc Dũng, Vương Tư Vũ lái xe trở về tỉnh lỵ Ngọc Châu, đến khách sạn Hoa Viên để tham gia buổi tụ họp các thành viên phe phái họ Phương định kỳ. Lần tụ họp này vẫn là mấy gương mặt quen thuộc đó.

Ngoài Lý Quốc Dũng ra, còn có Phó giám đốc Sở Văn hóa Trương Minh Bác, Bí thư Ủy ban Kỷ luật thành phố Mân Giang Thái Văn Kiệt.

Phó cục trưởng Cục thành phố Tiêu Dũng vì nhà có khách nên phải đến muộn chút, thế nên bốn người bọn họ vẫn như mọi khi, bày bàn mạt chược ra, vừa đánh bài vừa tán gẫu chuyện trên trời dưới biển. Đánh mạt chược được mười mấy phút, Lý Quốc Dũng vốn luôn trầm mặc ít nói đột nhiên lên tiếng, đưa ra một tin tức chấn động khiến ba người còn lại đều thầm giật mình.

Hóa ra vào chiều thứ năm tuần trước, trong thời gian đi họp tại kinh thành, Phó bí thư thường trực Tỉnh ủy, Giám đốc Sở Giám sát La Vân Hạo đã đột ngột bị người ta dẫn đi giữa chừng. Tin tức mới nhất có được là ông ta đã bị đình chỉ chức vụ để thẩm tra, chỉ là vụ án vẫn đang trong thời gian bảo mật, chưa công bố thông tin ra bên ngoài.

Vấn đề cụ thể của La Vân Hạo tuy hiện giờ chưa rõ ràng, nhưng dựa vào sự hiểu biết của Vương Tư Vũ về ông ta, anh cảm thấy sự việc chắc chắn không nhỏ. Ngay từ khi điều tra vụ án Trương Dương, La Vân Hạo đã luôn cản trở, gây nhiễu quá trình điều tra bình thường, khiến Trương Dương cuối cùng đã thành công thoát nạn, chạy trốn ra nước ngoài.

Mặc dù lúc đó La Vân Hạo giương cao ngọn cờ "quán triệt ý đồ lãnh đạo chủ chốt của Tỉnh ủy", nhưng trong đó có ẩn tình gì khác hay không thì rất khó mà đoán định. Tuy Vương Tư Vũ đã điều khỏi Tỉnh ủy, quan hệ tổ chức cũng chuyển về thành phố, nhưng sau khi biết tin ông ta gặp chuyện, anh vẫn cảm thấy một tia hả hê.

Trong hai vị Phó bí thư Tỉnh ủy trước đây, anh nghiêng về phía Hạ Dư Diêu – người luôn giữ vững nguyên tắc. Đáng tiếc người sau bị chèn ép, phải điều đến Sở Bảo vệ Môi trường tỉnh. Kể từ đó, hai người chưa từng gặp lại, cũng không biết tình hình hiện tại thế nào. Nhưng với tính cách cương trực của Hạ Dư Diêu, chắc hẳn cũng chẳng mấy thuận lợi.

Phó giám đốc Sở Văn hóa Trương Minh Bác thở dài một tiếng, bốc lấy một con bài đánh ra, lẩm bẩm: "Chốn quan trường này đúng là biến hóa khôn lường. Tôi nhớ ngày 16 tháng trước, La Vân Hạo còn phát biểu tại Hội nghị công tác phòng chống tham nhũng toàn tỉnh, vậy mà mới có mười mấy ngày, bỗng chốc đã gặp chuyện. Sao trước đó không hề lộ ra chút gió tiếng nào vậy nhỉ?"

Lý Quốc Dũng hừ một tiếng, sắc mặt nghiêm nghị nói: "Dù thế nào đi nữa, lần này ông ta cũng lành ít dữ nhiều rồi. Cửa Trung ương Ủy ban Kỷ luật thì dễ vào khó ra mà."

Bí thư Ủy ban Kỷ luật thành phố Mân Giang Thái Văn Kiệt mỉm cười, thấp giọng cảm thán: "Đây hẳn chỉ là báo hiệu thôi, có lẽ chẳng bao lâu nữa, quan trường Hoa Tây sẽ có biến động lớn. Những năm gần đây bên phía chúng ta chưa bao giờ yên ổn, cứ liên tục xảy ra động đất. Người ta vẫn nói nhổ củ cải sẽ kéo theo cả bùn, cán bộ cấp bậc như La Vân Hạo thì không chỉ là vấn đề một củ cải nữa rồi. Ông ta kinh doanh ở Hoa Tây nhiều năm, bản thân chính là một cái cây cành lá xum xuê. Nếu vụ án tiến triển thuận lợi, không biết sẽ kéo theo bao nhiêu cán bộ nữa. Chẳng may, cấp tỉnh cũng phải có người đứng ra chịu trách nhiệm."

Ông ấy vừa nói dứt lời, mọi người đều im bặt. Ai nấy trong lòng đều rất rõ, chuyện của La Vân Hạo chỉ là khúc dạo đầu, điều này báo hiệu một cơn bão đã hình thành. Có lẽ chẳng bao lâu nữa sẽ xuất hiện những tin tức chấn động hơn. Tất nhiên, cũng không loại trừ khả năng thỏa hiệp ngầm, dù sao thì khi chưa nắm chắc phần thắng tuyệt đối, đôi bên giằng co sẽ không đẩy đối phương vào đường cùng, nếu không đối thủ liều mạng phản kháng sẽ dễ dẫn đến cục diện lưỡng bại câu thương. Khi đó chẳng những không chiếm được tiện nghi, trái lại còn bị các thế lực khác đang hổ rình mồi nhân cơ hội thọc gậy bánh xe.

Trầm mặc một hồi, Lý Quốc Dũng giơ tay đánh ra một con bài, khẽ nói: "Lần này lai lịch không nhỏ, xem chừng là muốn đả hổ lớn đây."

Thái Văn Kiệt ngẩng đầu lên, nhíu mày hỏi: "Người ra tay là ai, Mạnh hay Lý?"

Lý Quốc Dũng chậm rãi nhấp một ngụm trà, trầm ngâm nói: "Vẫn chưa rõ, nhưng nhìn phong cách thì có lẽ là Lý. Mạnh rất vững vàng, chắc sẽ không đưa ra hành động quyết liệt như vậy, nếu không thì lần trước ông ấy đã tham gia rồi, không đợi đến tận bây giờ đâu."

Thái Văn Kiệt mỉm cười nhẹ, lẩm bẩm với chính mình: "Động tĩnh cấp trên không nhỏ, cấp dưới cũng chẳng nhàn rỗi gì. Gần đây tình hình thành phố Mân Giang cũng rất phức tạp, ngầm chảy cuộn trào, mâu thuẫn bất cứ lúc nào có thể bị kích động. Muốn giữ mình trong sạch thì không dễ dàng đâu."

Trương Minh Bác lại cười khổ một chút, bốc một con bài, thở dài: "Ông Thái à, ông sắp rời khỏi chốn thị phi này rồi. Chẳng phải sếp đã bảo ông đi theo đó sao? Hoa Tây bên này dù có nổi sóng gió lớn đến đâu cũng chẳng tạt được vào người Bí thư Thái một giọt nước nào đâu."

Thái Văn Kiệt mỉm cười, lắc đầu nói: "Vẫn phải đợi một thời gian, nhanh nhất cũng phải hai tháng mới xong xuôi được."

Vương Tư Vũ nghe vậy, khẽ sững sờ, nhíu mày hỏi: "Bí thư Thái sắp đi Hoa Trung?"

Thái Văn Kiệt mỉm cười nhẹ, đánh ra một con bài, cười cười úp con mạt chược xuống, gật đầu nói: "Sếp đã lên tiếng, bên đó vừa vặn có vị trí phù hợp."

Vương Tư Vũ nhấp ngụm trà, mỉm cười nhẹ, khẽ nói: "Vậy thì thực sự phải chúc mừng rồi."

Thái Văn Kiệt xua xua tay, cười nói: "Chỉ là điều chuyển ngang thôi, qua bên đó vị trí không thay đổi, vẫn phân công quản lý Ủy ban Kỷ luật."

Trương Minh Bác thở dài, trên mặt lộ ra vẻ đố kỵ. Ông ta mân mê quân bài trong tay, lầm bầm: "Đi theo sếp tới Hoa Trung, tiến bộ thì không thành vấn đề gì. Tuy chỉ là điều chuyển ngang, nhưng làm một năm rưỡi năm, đệm lót một chút, biết đâu sau này lại bay cao bay xa. Lão Thái lần này lại sắp đổi vận rồi. Tiếc thay, tôi không biết phải ngồi ghế lạnh đến bao giờ, sếp sợ là đã sớm quên khuấy tôi ra sau đầu rồi."

Lý Quốc Dũng ngẩng đầu nhìn ông ta một cái, hừ một tiếng, lạnh lùng nói: "Sếp cũng chẳng quên ông đâu, mấy hôm trước còn gọi điện hỏi thăm ông đấy."

Trương Minh Bác nghe vậy, vội mở to mắt, nôn nóng hỏi: "Thật sao? Bí thư Lý, ông đừng có lừa tôi đấy."

Lý Quốc Dũng mặt vô cảm bốc một con bài, cầm quân mạt chược gõ gõ xuống bàn rồi lại đánh ra, lạnh lùng đáp: "Tất nhiên là thật."

Trương Minh Bác lập tức vui mừng, giơ tay quệt trán, tràn đầy hy vọng hỏi: "Bí thư Lý, sếp nói thế nào?"

Khóe miệng Lý Quốc Dũng hơi mím lại, lộ ra nụ cười nhàn nhạt, không mặn không nhạt nói: "Sếp hỏi, lão Lý à, cân nặng hiện tại của Minh Bác là bao nhiêu? Tôi bảo vẫn là hai trăm ba mươi cân, sếp liền nói, vậy thì đợi thêm đi, đợi khi nào cậu ta giảm xuống một trăm sáu mươi cân rồi hãy nói. Tôi liền bảo, thế thì đúng là phải đợi đến mùa quýt năm nào, cậu ta bây giờ uống nước lạnh cũng tăng cân, tháng trước liều mạng giảm béo, kết quả lại béo thêm ba cân."

Mọi người nghe xong liền phá lên cười. Ai cũng biết, Lý Quốc Dũng sợ là đang cố tình trêu chọc Trương Minh Bác, nội dung cuộc điện thoại mà ông ta nói mười phần thì chín phần là chuyện bịa đặt không có căn cứ.

Trương Minh Bác cũng nhe răng cười, nhích cái mông to bự, chiếc ghế da lập tức phát ra tiếng "két" một cái. Trên khuôn mặt tròn trịa ấy miễn cưỡng nặn ra một nụ cười, hai mắt híp lại thành một đường, lấy ngón tay chỉ Lý Quốc Dũng, giả vờ giận dữ nói: "Bí thư Lý, ông không tử tế tí nào cả. Trong mấy anh em chúng ta, bây giờ tôi là người thảm nhất, ông không thổi gió bên tai sếp giúp tôi tìm đường lui, còn chế giễu tôi thế này, thực sự làm tôi đau lòng quá đi."

Lý Quốc Dũng hiếm khi mỉm cười, xua tay nói: "Vội cái gì, còn núi xanh thì lo gì không có củi đốt. Bây giờ là lúc người khác đang biểu diễn trên đài, chúng ta cứ ngồi xuống xem kịch là được, giấu mình chờ thời, chờ cơ hội vùng lên."

Trương Minh Bác cầm chén lên, "ực" một tiếng uống một ngụm trà, lắc đầu thở dài: "Bí thư Lý, các anh bây giờ vẫn ổn, nhưng không rõ tình cảnh gần đây của tôi, thực sự là khổ không nói nổi."

Thái Văn Kiệt mỉm cười, đánh ra một con bài, khẽ khàng an ủi: "Trương đại sảnh trưởng, ông đừng phàn nàn nữa, Sở Văn hóa thực ra rất ổn mà. Chẳng phải tỉnh gần đây mới ban hành văn kiện sao? Muốn xây dựng tỉnh văn hóa lớn đấy."

Trương Minh Bác thở dài, mặt mày xám xịt nói: "Thế thì liên quan gì tới tôi? Lúc trước ở Sở Tài chính, mấy vị phó giám đốc Sở Văn hóa kia nhìn thấy tôi, ai mà chẳng cung kính. Bây giờ thì hay rồi, ai nấy đều xị mặt ra, đập cửa ầm ầm, mẹ kiếp, đời là thế đấy, nhân tình thế thái lạnh nhạt. Nói về cảnh ngộ hiện tại của tôi, e là còn chẳng bằng cả Vương huyện trưởng nữa."

Vương Tư Vũ ăn một con bài, đã lên bài, cười đáp lời: "Trương sảnh trưởng, không thể nói thế được, sao lại so sánh như vậy."

Trương Minh Bác xua tay, có chút chán nản nói: "Đây là lời thật lòng đấy."

Lý Quốc Dũng lại hừ một tiếng, có chút không đồng tình nói: "Lão Trương, ông so với ai không so, lại cứ so với cậu ta. Cậu ta hai mươi tám tuổi đã làm huyện trưởng, ở trong tỉnh Hoa Tây cũng coi như là cán bộ trẻ đếm trên đầu ngón tay rồi, sao mà so sánh được."

Mặt Trương Minh Bác hơi khó coi, bưng chén trà lên uống một ngụm để che giấu sự lúng túng, cười gượng gạo: "Bí thư Lý nói đúng, lúc tôi lên chức chính xứ thì đã gần bốn mươi rồi, quả thực không thể so được."

Vương Tư Vũ mỉm cười khiêm tốn, không lên tiếng, vươn tay bốc bài, nhẹ nhàng vuốt một cái rồi lật quân mạt chược ra, cười nói: "Ù rồi!"

Thái Văn Kiệt ném tiền qua, cười nói: "Vương huyện trưởng đúng là thường thắng tướng quân, tới bao nhiêu lần rồi mà chưa thua trận nào, dọa lão Tiêu sợ không dám tới nữa."

Vương Tư Vũ cười ha ha, vừa định hùa theo đùa một câu thì nghe tiếng gõ cửa vang lên, anh vội vàng đi mở cửa, thấy người đến chính là Phó cục trưởng Cục thành phố Tiêu Dũng, Vương Tư Vũ cười hì hì nói: "Vừa nhắc Tào Tháo là Tào Tháo đến, Cục trưởng Tiêu, mau lại đây làm vài ván."

Tiêu Dũng cười khá gượng gạo, sắc mặt trông vô cùng khó coi. Anh ta nhẹ nhàng đóng cửa lại, đi theo Vương Tư Vũ tới cạnh bàn, hạ thấp giọng nói: "Xảy ra chuyện rồi, tin tức vừa nhận được, đệ nhất bí thư Hoa Tây uống thuốc tự sát, đang được cấp cứu tại bệnh viện."

Mọi người nghe xong, ai nấy đều biến sắc, gần như đồng loạt đứng dậy. Qua một lúc lâu, Lý Quốc Dũng mới vứt quân mạt chược trong tay xuống, chậm rãi đi về phía cửa sổ, lẩm bẩm: "Hoa Tây... sắp đổi trời rồi..."