Vài ngày sau, tin tức Chu Bá Hải tự sát lan truyền nhanh chóng. Không lâu sau đó, một số diễn biến của vụ án La Vân Hạo cũng được phơi bày trên vài phương tiện truyền thông miền Nam. Hắn bị nghi ngờ nhận hối lộ và có khối tài sản khổng lồ không rõ nguồn gốc, đã bị giam giữ và đưa đi xét xử ở địa phương khác. Những ngày sau đó, tổ chuyên án của Ủy ban Kiểm tra Kỷ luật Trung ương tiến vào Hoa Tây để điều tra sâu về vụ án. Theo thời gian, sáu bảy vị quan chức có tầm ảnh hưởng bị liên lụy, lần lượt bị đình chỉ công tác và bị cơ quan kiểm sát áp giải đi.

Biến động tình thế ở Hoa Tây chạm vào thần kinh nhạy cảm của nhiều người. Khi những ngày tháng cứ trôi qua, nỗi căng thẳng này không hề dịu bớt, trái lại còn liên tục lên men và dần lan rộng. Không chỉ trong chốn quan trường đầy rẫy tin đồn, mà ngay cả người dân bình thường cũng thường xuyên theo dõi tin tức trên tivi. Giả sử Bí thư Văn không lộ diện vài ngày, mọi người liền cho rằng ông đã gặp chuyện. Mặc dù cấp trên nhiều lần đính chính, nhưng hiệu quả đều không như ý. Trong mắt không ít người, chuyện quan trường dường như chỉ có tin đồn mới là đáng tin nhất; đây không nghi ngờ gì là một sự châm biếm cay nghiệt.

Mặc dù tình hình chính trị ở tỉnh lỵ có biến chuyển ra sao cũng không liên quan trực tiếp đến Vương Tư Vũ, nhưng dẫu sao anh cũng đang ở trong chốn quan trường, không thể không quan tâm đến những việc này. Trước khi tình hình sáng tỏ, lòng anh cũng như đè một tảng đá lớn, nặng trĩu khiến người ta khó thở. Cảm giác này rất khó chịu, anh dứt khoát dẫn nhân viên văn phòng chính phủ rời khỏi huyện ủy, đi xuống các thị trấn kiểm tra, đốc thúc việc thực hiện các công tác, dùng cách này để xua đi sự bực bội trong lòng.

Khi xuống dưới cơ sở, giữa cảnh núi xanh nước biếc, tâm trạng anh quả nhiên trở nên cởi mở hơn. Thông qua việc tọa đàm với cán bộ và quần chúng cơ sở, cùng với đi khảo sát thực tế, Vương Tư Vũ cảm thấy rất hài lòng về công tác nông nghiệp. Các thị trấn phần lớn đều hoàn thành xuất sắc sự bố trí của huyện, tình hình ở vài thị trấn lạc hậu cũng có cải thiện lớn. Trước hết là lòng người đã hăng hái hơn, cộng thêm sự hỗ trợ mạnh mẽ từ phía huyện, các cán bộ mới lên chịu khó làm việc thiết thực, diện mạo các ngôi làng thay đổi rất nhiều. Quần chúng tuy không thích hát vang ca tụng, nhưng qua những nụ cười chân thành ấy, Vương Tư Vũ vẫn có thể cảm nhận được một sự thỏa mãn.

Đặc biệt là ở chỗ Chung Gia Quần, thay đổi rất lớn. Vương Tư Vũ một lần nữa bước vào những vùng đồi núi đó, cảm giác lại khác biệt. Chung Gia Quần đã lập một cơ sở trồng rau xanh, hai vườn chè, cùng ba vườn trồng nho. Ngoài ra, mô hình chăn nuôi lập thể cũng làm rất khởi sắc, hoàn toàn hiện thực hóa quy hoạch ban đầu của hai người. Khi đi đến một sườn núi đã từng tới, nhìn đàn cừu dưới chân núi phía xa, Vương Tư Vũ tâm trạng cực tốt, chụm hai tay bên miệng, hô lớn. Âm thanh vang vọng rõ ràng trong không trung, nhóm người phía sau không khỏi bật cười. Chủ nhiệm Trương huých Chung Gia Quần, giơ ngón cái lên. Chung Gia Quần mỉm cười nhẹ, trong lòng cũng thấy an tâm.

Buổi tối dùng cơm ở nhà họ Chung, trong bữa tiệc mẹ của Chung lại nhớ đến chuyện xưa, khóc không ngừng. Bà đã biết chuyện của Chung Gia Chúng. Sau khi Chung Gia Chúng bị xử bắn, hũ cốt được mang về, chôn cất trong núi lớn. Lão thái thái cứ cách vài ngày lại qua đó thăm nom. Nhìn những nếp nhăn chi chít hằn trên gương mặt bà, lòng Vương Tư Vũ cũng vô cùng khó chịu. Anh thấp giọng khuyên nhủ hồi lâu, lão thái thái mới ngừng nước mắt, được Phùng Hiểu San dìu về phòng nghỉ ngơi.

Phùng Hiểu San dạy học ở trường tiểu học trong xã, tuy điều kiện ở đây có phần thiếu thốn, nhưng có thể thấy cô vẫn rất hài lòng. Thấy cô đối xử rất tốt với bé Lạc Lạc, oán khí trong lòng Vương Tư Vũ cũng tiêu tan đi nhiều. Với người đàn bà này, anh đã không còn nảy sinh lòng căm ghét nữa. Cuộc sống vốn dĩ phức tạp, dù là Chung Gia Quần, Lưu Hải Long, hay Bạch Yến Ni, Phùng Hiểu San, thậm chí là chính mình, đều sẽ rơi vào vòng xoáy, khó lòng rút chân ra được. Thật ra cũng chẳng có gì đáng để oán trách. Đến cuối bữa rượu, Chung Gia Quần rơi lệ, lòng Vương Tư Vũ cũng cực kỳ không thoải mái. Sau một đêm ở lại xã Bắc Thần, sáng sớm sáu giờ rưỡi, khi trời vừa hửng sáng, Vương Tư Vũ không ăn sáng, liền dẫn đoàn trở về huyện, kết thúc chuyến thị sát này.

Những ngày tiếp theo, sóng chưa lặng gió lại nổi, những tin tức chấn động liên tiếp truyền ra. Đầu tiên là doanh nhân nổi tiếng tỉnh, đại biểu Nhân đại, Chủ tịch tập đoàn Ẩn Hồ - Tề Phàm Đông bị bắt vì nghi ngờ phạm tội kinh tế, cơ quan kiểm sát lập án điều tra. Chưa đầy hai tuần sau, Thường vụ Phó tỉnh trưởng Hầu Tiểu Cường đột ngột biến mất khỏi tầm mắt công chúng, nghi là bị "song quy". Sau đó lại có tin truyền ra, hai ủy viên thường vụ thành phố lần lượt ra cơ quan kiểm sát đầu thú tự thú. Hai vị ủy viên thường vụ này lần lượt là Bí thư Ủy ban Chính pháp kiêm Cục trưởng Cục Công an thành phố - Phạm Mẫn Triết, và Thư ký Thành ủy - Trương Hoài Sơn.

Hết tin này đến tin khác làm người ta bàng hoàng ập đến, như tiếng sấm nổ vang trên không trung, kích thích màng nhĩ con người. Đây là lần đầu tiên Vương Tư Vũ trải qua cơn địa chấn quan trường lớn như vậy. Mặc dù đứng ngoài cuộc, nhưng anh vẫn cảm thấy từng cơn thót tim. Suốt tháng Bảy, hầu như anh sống trong trạng thái mơ hồ đầy biến động ấy. Mãi đến đầu tháng Tám, có tin tức truyền ra tổ điều tra của Ủy ban Kiểm tra Kỷ luật Trung ương đã rút khỏi tỉnh lỵ Ngọc Châu. Giống như mọi người, Vương Tư Vũ cũng thở phào nhẹ nhõm. Anh biết, cuộc chiến không khói súng này đã tuyên bố kết thúc. Còn về kết quả cuộc đấu trí cuối cùng, tin rằng rất nhanh sẽ lộ diện.

Kết cục có chút nằm ngoài dự đoán: Tỉnh trưởng Lý Hồng Quân được điều về Trung ương, chờ sắp xếp khác. Phó bí thư Tỉnh ủy Mạnh Siêu được bổ nhiệm làm quyền Tỉnh trưởng. Vị trí Phó bí thư Tỉnh ủy do một vị Bí thư Ủy ban Chính pháp từ tỉnh khác điều đến đảm nhận. Còn Thư ký - Lê Sơn thì đảm nhận chức vụ Thường vụ Phó tỉnh trưởng. Phó tổng thư ký Tỉnh ủy, Chánh Văn phòng Tỉnh ủy - Hàn Hướng Đông được bổ nhiệm làm Thư ký. Các sự sắp xếp nhân sự khác cũng đang tiến hành một cách trật tự.

Khi lãnh đạo Bộ Tổ chức Trung ương đọc quyết định tại hội nghị cán bộ toàn tỉnh, đã đặc biệt nhấn mạnh tám chữ "toàn bàn cân nhắc, thận trọng nghiên cứu". Còn Bí thư Văn ngồi trên chủ tịch đài, tuy thần sắc thản nhiên, nhưng nhiều cán bộ tinh ý vẫn có thể nhận ra dung mạo ông có phần tiều tụy, hốc mắt sâu hoắm. Trông ông già hơn tuổi thật rất nhiều. Còn vị quyền Tỉnh trưởng mới - Mạnh Siêu thì vẫn biểu cảm không chút gợn sóng như cũ, trầm ổn nhưng hơi có phần ngây ngô. Chỉ những cán bộ quen thuộc với ông mới phát hiện ra, trên chiếc sơ mi trắng của ông đã thay một chiếc cà vạt in hoa sáng màu.

Chiều thứ Tư, Vương Tư Vũ ngủ trưa dậy, tinh thần phấn chấn, đang ngồi trong văn phòng phê duyệt văn kiện. Cửa phòng bị đẩy nhẹ, Tiêu Nam Đình mỉm cười đi vào. Vương Tư Vũ ngẩng đầu nhìn một cái, vội đặt bút ký xuống, cười mời ông ngồi xuống ghế sofa. Thư ký Trịnh Huy rót trà xong liền lặng lẽ lui ra ngoài. Tiêu Nam Đình uống một ngụm trà, nhắm mắt, khẽ nói: "Cuối cùng cũng kết thúc rồi. Tháng Bảy trôi qua khó khăn nhất, lúc nào cũng thót tim."

Vương Tư Vũ rất đồng cảm, liền châm một điếu thuốc, cười khổ: "Trận chiến lớn thế này, trước đây thực sự chưa từng thấy. Vụ án lão Hầu này mà xét xử xong, cũng sẽ làm chấn động cả nước nhỉ."

Tiêu Nam Đình gật đầu, hạ giọng: "Phải rồi, Lý Hồng Quân muốn mượn vài vụ án kinh tế để hất Bí thư Văn xuống, nhưng không ngờ điều tra đến cuối lại chứng minh Bí thư Văn trong sạch. Tuy có chút vấn đề trong việc dùng người, nhưng đó đều là quyết định tập thể của các thành viên trong ban lãnh đạo, không liên quan đến cá nhân. Chỉ là Chu Bá Hải không làm nên trò trống gì, nghe nói Bí thư Văn vì thế mà nổi trận lôi đình, còn viết đơn từ chức gửi Trung ương nhưng không được phê chuẩn."

Vương Tư Vũ khẽ gật đầu, nhíu mày rít một hơi thuốc, khẽ nói: "Dùng thanh gươm chống tham nhũng để mở đường thăng tiến, thủ đoạn này quả là quá bá đạo. Cấp trên có chút bất mãn cũng là điều dễ hiểu. Nhưng lần này Bí thư Văn cũng thật là nguy hiểm, bị đẩy đến bên bờ vực, suýt chút nữa là rơi xuống."

Tiêu Nam Đình giơ một ngón trỏ chỉ lên trên, rồi khẽ lắc lư, đầy ẩn ý nói: "Nghe nói vào thời khắc mấu chốt, vị này đã lên tiếng thay cho Bí thư Văn, nói Văn Tư Viễn là người chính trực, không giở âm mưu quỷ kế, làm việc cũng công đạo. Ít nhất thì cái công tâm lớn hơn cái tư tâm. Dù thế nào đi nữa, Hoa Tây không thể loạn, ổn định là trên hết."

Vương Tư Vũ cười gạt tàn thuốc, thở dài: "Lời này rất nặng đấy. Tỉnh trưởng Hồng Quân có chút nóng vội nên ngược lại bị động. Thật ra cứ chờ thêm chút nữa là xong, Bí thư Văn cũng chỉ còn ba năm nữa là nghỉ hưu rồi."

Tiêu Nam Đình cười hàm ý, xua tay: "Chờ không nổi nữa rồi. Năm nay ông ấy sáu mươi tuổi, nếu không tranh thủ hơn, sau này chỉ có thể nghỉ hưu ở vị trí cấp tỉnh bộ. Cái rào cản sáu mươi lăm tuổi này, Trung ương chặn rất gắt. Mấy năm nay đều là cắt ngang như thế, rất ít trường hợp ngoại lệ. Ông ấy không chủ động một chút, Bí thư Văn còn đè ông ấy thêm ba năm nữa, chắc chắn sẽ chặn ông ấy lại."

Vương Tư Vũ nghiêng người, trầm ngâm: "Nhưng dằn vặt thế này cũng tốt, tống khứ được hai tên gian thần. Con trai lão Hầu không bắt được à? Trên người Hầu Binh còn nợ một vụ án mạng đấy!"

Tiêu Nam Đình hơi sững người, ngạc nhiên hỏi: "Chuyện Đại Phú Hào đó sao?"

Vương Tư Vũ gật đầu, khẽ nói: "Đúng vậy, chuyện đã qua lâu như thế, tôi vẫn nhớ, thật sự hy vọng có thể bắt được thằng nhãi đó."

Tiêu Nam Đình thở dài, xua tay: "Đừng hy vọng nữa, mấy đứa con của ông ta đã sớm tống ra nước ngoài rồi. Vợ ông ta cũng ở Singapore, quanh năm không về. Lão Hầu tinh ranh lắm. Anh quen với người đã khuất sao?"

Vương Tư Vũ lắc đầu, sa sầm mặt mày nói: "Cô gái đó là bạn học của tôi ở Hoa Đại. Ban đầu sau khi tìm hiểu tình hình, tôi suýt nữa thì đi tìm Bí thư Văn để tố cáo tại lễ kỷ niệm thành lập trường Hoa Đại. Giờ nghĩ lại, thật sự có chút nực cười."

Tiêu Nam Đình khẽ gật đầu, cầm chén trà lên uống một ngụm, cười nói: "Cậu đấy, vẫn còn trẻ người non dạ, đôi khi làm việc quá bốc đồng. Hành động kiểu Tỉnh trưởng Hồng Quân này, đoán chừng cậu cũng làm ra được."

Vương Tư Vũ cười hì hì, nhíu mày rít một hơi thuốc, có chút tự giễu: "Người tôi vẫn hiếu chiến lắm, nếu bị chọc giận, thật sự là không màng tất cả đâu."

Tiêu Nam Đình cười hồi lâu, mới vắt chéo chân, thong thả nói: "Cho nên mới nói, hai ta phối hợp với nhau vẫn rất hợp. Tính tôi chậm, vừa đúng có thể kéo chân cậu lại."

Vương Tư Vũ sờ mũi cười cười, chân thành nói: "Đúng vậy, mấy năm nay, làm việc chung với anh là vui vẻ nhất."

Tiêu Nam Đình mỉm cười nhẹ, nhìn chén trà trên bàn, khẽ nói: "Đáng tiếc, trên đời không có bữa tiệc nào không tàn, sắp phải chia tay rồi."

Vương Tư Vũ thầm kinh ngạc, nhíu mày: "Cái gì?"

Tiêu Nam Đình cười cười, quay đầu nhìn anh, khẽ giải thích: "Vài ngày nữa, tôi phải đi đến Sở Tài chính rồi."

Vương Tư Vũ ngẩn người nói: "Sao lại nhanh thế, còn chưa đầy một năm."

Tiêu Nam Đình đứng dậy từ sofa, chắp tay đi lại vài bước trong phòng, dừng chân lại, cười nói: "Không còn cách nào khác, Tỉnh trưởng Mạnh có chỉ thị, công việc bên đó quan trọng hơn chút. Với lại, thật ra phía Tây Sơn này cậu hoàn toàn có thể đảm đương, tôi không muốn chặn đường cậu, tránh cho cậu bị kích động, đến lúc đó lại không màng tất cả."

Vương Tư Vũ cười ha ha, xua tay: "Sao có thể thế được, tôi là không nỡ để anh đi đấy. Nhưng anh được thăng chức thì cũng là chuyện tốt. Anh đi Sở Tài chính rồi, sau này phải ủng hộ phía Tây Sơn nhiều hơn, nếu không tôi sẽ không khách khí đâu, nhất định xúi giục mọi người đến văn phòng anh làm loạn."

Tiêu Nam Đình mỉm cười nhẹ, lắc đầu: "Cậu cũng đừng chuẩn bị đánh trường kỳ chiến nữa. Hai chúng ta đến Tây Sơn thật ra đều là quá độ một chút. Đợi cậu từ nước ngoài về, đoán chừng cũng phải chuyển chỗ rồi. Đi học bên ngoài chính là để làm dịu lại, tránh cho quá gây chú ý."

Vương Tư Vũ gật đầu cười nói: "Cũng tốt, bộ máy ở Tây Sơn này đã phối hợp ăn ý rồi, phương hướng phát triển cũng cơ bản xác định xong. Chỉ cần tiếp tục làm theo tư duy hiện tại, trong vòng ba năm sẽ không có vấn đề lớn."

Tiêu Nam Đình gật đầu, quay lại ngồi xuống bên sofa, cười hỏi: "Ai tiếp quản chức Huyện trưởng thì hợp?"

Vương Tư Vũ không chút do dự đáp: "Vẫn để Huyện trưởng Quân Hàn tiếp quản đi, Thường vụ Phó huyện trưởng để Vinh Khải làm."

Tiêu Nam Đình cười nói: "Được thôi, lát nữa tôi đi đề xuất."

Vương Tư Vũ nâng chén lên, uống ngụm trà, đột nhiên nhớ ra một việc, vội kể lại chuyện của Trương Minh Bác.

Tiêu Nam Đình suy nghĩ một chút, gật đầu: "Trương béo tôi có ấn tượng, cậu ta là người của hệ phái họ Phương, trước kia từng làm ở Sở Tài chính và Sở Giao thông, đúng là một nhân tài. Yên tâm đi, tìm cơ hội, tôi sẽ đề xuất với Tỉnh trưởng Mạnh."

Vương Tư Vũ cười cười, có chút ngượng ngùng nói: "Bí thư Tiêu, làm phiền anh rồi."

Tiêu Nam Đình mỉm cười nhẹ, lắc đầu: "Hai chúng ta, không cần khách sáo. Ở phía Tây Sơn này, nếu không có sự phối hợp của cậu, tôi cũng sẽ không làm việc vui vẻ như vậy."

Vương Tư Vũ xua tay, cười nói: "Bây giờ đều là kinh tế làm đầu, anh có thể chạy được dự án lớn, mọi người tự nhiên đều phục."

Tiêu Nam Đình lại cười, vô cùng khiêm tốn nói: "Đó chỉ là một mặt, thật ra khuyết điểm của tôi cũng rất rõ ràng. Cán bộ cơ quan lâu năm đều có cái thói quen đó, ngồi mà bàn luận, phê chuyển tầng tầng lớp lớp. Nếu nói về làm việc thực tế, so với cán bộ cơ sở thì còn kém nhiều. Vẫn là cậu có uy tín cao hơn trong lòng mọi người."

Vương Tư Vũ xua tay, cầm chén lên, nhấp ngụm trà, không khỏi buồn bã nói: "Khi nào thì rời đi?"

Tiêu Nam Đình giơ tay phải lên, chậm rãi xoa tóc, thong thả nói: "Nhiều nhất là mười ngày. Bên Sở Tài chính điều chỉnh nhân sự rất mạnh, tôi phải tranh thủ thời gian qua đó, nhanh chóng làm quen tình hình."

Vương Tư Vũ gật đầu, mân mê chén trà trong tay, thăm dò hỏi: "Bí thư Tiêu, sau khi tôi về nước, hướng đi bước tiếp theo, cấp trên có cân nhắc chưa?"

Tiêu Nam Đình cười cười, từng chữ từng chữ nói: "Đi Mân Giang, chỉnh đốn lại kỷ cương."

Vương Tư Vũ lập tức ngẩn người, ngay sau đó cười ha ha. Hai người lại tán gẫu một lát, Tiêu Nam Đình liền đứng dậy rời đi. Vương Tư Vũ tiễn anh ra ngoài cửa, đứng ở cửa nhìn hồi lâu, cho đến khi anh biến mất ở lối cầu thang, mới xoay người trở lại phòng ngoài, vỗ vỗ vai thư ký Trịnh Huy, ra vẻ nói: "Tiểu quỷ, rửa vài quả táo mang vào."

Trịnh Huy ngẩn người, hồi lâu chưa hoàn hồn lại. Cho đến khi Vương Tư Vũ bước những bước vuông vức vào phòng trong, cậu ta mới gãi gãi đầu, lẩm bẩm: "Rửa rồi thì có ích gì, lần nào cũng ném không trúng..."