Hai ngày sau, Điền Hoành Nghiệp bị Thành ủy thông báo phê bình. Ngay sau đó, Trưởng ban Tổ chức Thành ủy Trần Trọng Nghĩa dẫn đầu đoàn công tác đi đến khu cũ, thay mặt Thành ủy tiến hành một cuộc điều tra kỹ lưỡng. Tiếp đó, tại cuộc họp sinh hoạt dân chủ do ông chủ trì, mấy vị lãnh đạo quận ủy lần lượt phát biểu, phê bình những vấn đề của Điền Hoành Nghiệp.

Bên bàn họp, dưới sự dẫn dắt kiên nhẫn của Trần Trọng Nghĩa, phạm vi thảo luận dần mở rộng. Khi từng chiếc "mũ" tội danh bay tới, Điền Hoành Nghiệp biết đại thế đã mất, bèn giữ thái độ "lợn chết không sợ nước sôi", nheo mắt nhìn những khuôn mặt nghiêm nghị mà sinh động kia, không nói một lời, cười lạnh ngồi cho đến khi cuộc họp kết thúc.

Báo cáo điều tra mà Trần Trọng Nghĩa mang về vô cùng bất lợi cho Điền Hoành Nghiệp. Ngoài vấn đề tác phong sinh hoạt, các cán bộ cấp dưới còn liệt kê hơn mười tội trạng. Đối với việc Thành ủy phái ông ta đến khu cũ chủ trì công việc, mọi người đã đưa ra những chất vấn sắc bén, kiến nghị Thành ủy xem xét lại nhân sự Bí thư Quận ủy.

Những tiếng nói phê bình đến từ cấp dưới như thế này cực kỳ hiếm gặp. Dù biết rõ trong đó có nhiều uẩn khúc, Bào Xương Vinh trong tình thế bất đắc dĩ cũng phải coi trọng. Để đối phó, vào chiều thứ Sáu, ông chủ trì cuộc họp mở rộng của Thường vụ, lãnh đạo chủ chốt các quận huyện đều tham gia. Trong bài phát biểu, ông nhấn mạnh sự cần thiết của việc tăng cường xây dựng tác phong đảng viên cán bộ, đồng thời đề nghị Ủy ban Kiểm tra Kỷ luật tăng cường kiểm tra, làm tốt công tác giám sát.

Khi cuộc họp sắp kết thúc, Bào Xương Vinh đột nhiên tuyên bố, do bệnh về mắt tái phát, thị lực của đồng chí Điền Hoành Nghiệp xuất hiện vấn đề, không thể tiếp tục kiên trì công việc. Sau khi tập thể lãnh đạo Thành ủy nghiên cứu quyết định, đã phê chuẩn đơn xin nhập viện điều trị của đồng chí Điền Hoành Nghiệp. Trong thời gian này, công việc ông phụ trách sẽ do Quận trưởng La Minh kiêm nhiệm, hy vọng cán bộ khu cũ có thể vượt qua khó khăn, hoàn thành tốt các nhiệm vụ mà Thành ủy đã giao phó.

Lời ông vừa dứt, hội trường liền vang lên một tràng tiếng xì xào bàn tán. Mọi người đều đổ dồn ánh mắt về phía Điền Hoành Nghiệp. Ai cũng hiểu rõ, cái gọi là bệnh về mắt chẳng qua chỉ là một cái cớ, là cách nói ẩn ý để giữ thể diện cho vị Điền Bí thư này mà thôi. Có lẽ chẳng bao lâu nữa, Thành ủy sẽ thảo luận lại về nhân sự Bí thư Quận ủy khu cũ, còn về phần Điền Hoành Nghiệp, hoặc là điều chuyển, hoặc là miễn chức, phải xem kết quả thương thảo cuối cùng thế nào.

Sau khi tan họp, Vương Tư Vũ đứng trên bậc thang bên ngoài, giao lưu một hồi với mấy vị lãnh đạo huyện dưới kia. Vừa mới trở lại văn phòng, tiếng gõ cửa bên ngoài liền vang lên. Anh đặt chén trà trong tay xuống, uy nghiêm nói: "Mời vào!"

Cánh cửa phòng nhẹ nhàng được đẩy ra, Phó Thị trưởng Ngô Phương Chu ôm cặp đi vào, vẻ mặt nặng nề nói: "Bí thư Vương, tôi qua thăm anh một chút."

Vương Tư Vũ cười cười, đứng dậy nhường ghế cho anh ta ngồi xuống sô pha, rót trà, mỉm cười nói: "Sao vậy, lão Ngô, có tâm sự à?"

Ngô Phương Chu bưng chén lên, uống một ngụm trà, nói khẽ: "Bí thư Vương, tình hình vừa rồi anh cũng thấy đấy, đây là quân cờ domino thứ hai đổ xuống rồi. Bí thư Bào hiện tại rất bị động, ước chừng không chống đỡ được bao lâu nữa đâu."

Vương Tư Vũ hơi nhíu mày, liếc nhìn anh ta một cái, thờ ơ nói: "Không đến mức nghiêm trọng thế chứ?"

"Sao lại không chứ?" Ngô Phương Chu trên mặt lộ ra một tia phức tạp, nói nhỏ: "Thứ Tư tuần tới, Tỉnh trưởng Lư sắp tới đây, ông ấy sẽ báo cáo tình hình ở đây lên Tỉnh ủy."

Vương Tư Vũ châm một điếu thuốc, trầm ngâm nói: "Lý Thần đã chuẩn bị xong tài liệu rồi sao?"

Ngô Phương Chu nhẹ gật đầu, hạ thấp giọng: "Đúng vậy, cậu ta cũng rất căng thẳng, lần này là được ăn cả ngã về không. Tuy nhiên, từ tình hình hiện tại mà xét, phần thắng của cậu ta vẫn khá lớn."

Vương Tư Vũ nhíu mày rít một hơi thuốc, thản nhiên nói: "Lão Ngô, anh có suy nghĩ gì?"

Ngô Phương Chu do dự một chút, quay người lại, nói nhỏ: "Bí thư Vương, người quân tử không đứng dưới tường nguy. Trong chuyện này, anh phải suy tính cho kỹ, tuyệt đối đừng hành động theo cảm tính."

Vương Tư Vũ hơi mỉm cười, trên mặt lộ ra vẻ mặt trêu chọc, nói khẽ: "Sao vậy, anh đến để khuyên hàng à?"

Ngô Phương Chu liên tục xua tay, uống một ngụm trà để che đậy sự lúng túng, cười nói: "Không phải đâu, Bí thư Vương, anh đừng hiểu lầm."

Vương Tư Vũ cười cười, gật đầu nói: "Không phải là tốt rồi. Tôi có thể nói thẳng với anh, đối với người tên Lý Thần này, tôi có đánh giá rất riêng."

Ngô Phương Chu sững sờ một chút, trầm ngâm hồi lâu mới cười khổ nói: "Thế nhưng, Lý Thần lại rất coi trọng anh. Nếu cậu ta làm Bí thư Thành ủy, sẽ đề nghị với cấp trên để anh ra đảm nhiệm chức Phó Bí thư phụ trách đảng đoàn."

Vương Tư Vũ hơi sững lại, sờ mũi cười cười, nhẹ nhàng trêu chọc: "Cậu ta hào phóng thật đấy, nỡ tặng món quà hậu hĩnh như vậy sao?"

Ngô Phương Chu bưng chén trà lên, mỉm cười giải thích: "Bí thư Vương, thực ra Thị trưởng Lý sống rất được, rất trọng nghĩa khí. Nếu không thì cũng chẳng có nhiều người theo cậu ta làm việc như vậy."

Vương Tư Vũ thản nhiên cười, xua tay: "Phong quan hứa nguyện, đây là thủ đoạn không gì tốt hơn để lôi kéo lòng người, trò cũ rích cả rồi. Lý Thần vì muốn làm Bí thư mà không biết đã đưa ra bao nhiêu tấm chi phiếu khống rồi. Anh cũng có phần đúng không?"

Ngô Phương Chu mặt đỏ lên vì lúng túng, không trả lời trực diện mà trả lời một cách mơ hồ: "Tôi thì không quan tâm lắm, đối với công việc hiện tại, tôi vẫn rất hài lòng."

Vương Tư Vũ gật đầu, đứng dậy, chắp tay đi lại vài bước trong phòng, trầm ngâm nói: "Lão Ngô, Thị trưởng Lương đã đến thủ phủ tỉnh để chạy vốn, một thời gian nữa có thể còn đến kinh thành. Bên phía anh hãy theo sát vào, càng là lúc lòng người xao động thì càng phải giữ bình tĩnh, sắp xếp công việc cho chu toàn, đừng để xảy ra sơ suất lớn."

Ngô Phương Chu đặt chén xuống, có chút thất vọng đứng dậy, gật đầu: "Bí thư Vương, yên tâm đi, tôi biết nặng nhẹ."

"Lão Ngô, rảnh thì thường xuyên qua đây ngồi." Vương Tư Vũ mỉm cười, tiễn anh ta ra cửa, nhìn theo anh ta xuống lầu rồi mới nhẹ nhàng đóng cửa phòng lại. Trở về sau bàn làm việc, anh nhíu mày suy nghĩ, hồi lâu sau mới thở dài một tiếng, lại cầm một tập hồ sơ lên, sau khi lật ra liền nghiêm túc xem xét.

Tan làm, Vương Tư Vũ lái xe trở về khách sạn Mân Giang. Chu Viện trực tiếp đi đến Mân Giang, Lương Quế Chi dẫn đoàn đi đến thủ phủ tỉnh. Bản thân anh ở trong phòng thì có chút buồn chán, bèn cầm điện thoại lên, sau khi trò chuyện với Lý Thanh Tuyền nửa tiếng đồng hồ thì xuống nhà hàng ở dưới ăn cơm tối. Sau đó trở về phòng, tắm rửa rồi nằm trong bồn tắm, chìm vào suy nghĩ miên man.

Cảnh hỗn loạn đang xuất hiện ở Mân Giang thực ra là điều tất yếu. Truy cứu tận gốc rễ, đó là dư chấn sau trận động đất chính trị tại thủ phủ tỉnh. Đội ngũ Tỉnh ủy sau khi điều chỉnh lớn hiện cũng đang trong thời kỳ mài giũa. Mà đã là mài giũa thì không tránh khỏi phát sinh xung đột và ma sát, các bên đều đang tận dụng mọi cơ hội để đả kích đối thủ, mở rộng tầm ảnh hưởng của bản thân.

Xét theo một khía cạnh nào đó, bản thân anh đại diện cho lợi ích của Tỉnh trưởng Mạnh, còn Bào Xương Vinh đại diện cho lợi ích của Bí thư Tỉnh ủy Văn. Lý Thần thì bị Phó Tỉnh trưởng Lư lợi dụng, mà sau lưng Phó Tỉnh trưởng Lư lại đứng đó là tân Phó Bí thư Tỉnh ủy Hoàng. Lương Quế Chi là thân tín của Tổng thư ký Tỉnh ủy Hàn, cũng là người được Thường vụ Phó Tỉnh trưởng Lê Sơn coi trọng. Nền tảng của Mã Thượng Phong luôn rất ẩn giấu, cực ít người biết, nhưng vì ông ta đã bắt được đường dây của Lý Thần, nên cũng thuận lý thành chương mà đứng vào hàng ngũ, trở thành người của hệ phái Phó Tỉnh trưởng Lư.

Sự thay đổi vị trí của mấy người này sẽ đại diện cho sự trao đổi và thỏa hiệp về lợi ích của các bên. Chỉ khi đa số lãnh đạo Tỉnh ủy giành được con bài thương lượng thỏa đáng, Mân Giang mới có thể từ hỗn loạn quay trở lại ổn định. Trước đó, chấn động sẽ không dừng lại. Rất nhiều quan chức sẽ trở nên bối rối không biết làm sao, bởi vì một khi đã chọn nhầm đội, rất có thể đồng nghĩa với việc kết thúc sự nghiệp sớm, chí ít cũng phải trải qua vài năm thời kỳ trầm lắng.

Thế nhưng, từ hiện tại mà xét, người chịu tổn thất lớn nhất hẳn phải là Bí thư Tỉnh ủy Văn. Bởi vì kể từ sau trận động đất lớn lần trước, sức khống chế của ông ta tại tỉnh Hoa Tây đã giảm đi đáng kể. Các bên đều đang gặm nhấm phạm vi thế lực của ông ta. Hành vi này tuy chậm rãi, ẩn giấu, nhưng lại là không thể đảo ngược, giống như một bức tường chân móng không vững, dưới sự hợp lực đẩy tới của mọi người, sớm muộn gì cũng sẽ ầm ầm sụp đổ.

"Người quân tử không đứng dưới tường nguy?" Vương Tư Vũ cười khổ lắc đầu, thầm cảm thán, tầm nhìn của Ngô Phương Chu vẫn còn quá hạn hẹp, chỉ bị cảnh hỗn loạn trước mắt làm mê hoặc mà không nhìn rõ thực chất phía sau màn.

Vì vậy, anh ta sẽ cho rằng Lý Thần là người chiến thắng cuối cùng, nhưng lại không nhận ra rằng, dù là Phó Tỉnh trưởng Lư hay tân Phó Bí thư Hoàng, tầm ảnh hưởng ở thủ phủ tỉnh đều tương đối có hạn. Mặc dù nhìn qua bề ngoài thì chiếm hết ưu thế, nhưng "bọ ngựa bắt ve, chim sẻ chực sẵn phía sau", thật sự đến khi chia sẻ thành quả thắng lợi, những đại lão Tỉnh ủy không hề động thủ kia mới có khả năng giành được lợi ích to lớn nhất.

Giống như Tỉnh trưởng Mạnh, dù trốn trong bóng tối, không hề động thanh sắc mà quan sát sự phát triển của cục diện Mân Giang, nhưng ông ta cũng đang mượn đà tấn công do Phó Bí thư Hoàng phát động để đạt được mục đích của mình. Nhìn từ thái độ lạc quan của Tiêu Nam Đình, Tỉnh trưởng Mạnh hẳn đã sớm có tính toán trong lòng, nên sẽ trở thành một trong những người chiến thắng cuối cùng.

Chỉ là, câu đố đó là gì đây?

Không đến giây phút cuối cùng, sao có thể biết được, rốt cuộc ai mới là bọ ngựa, ai lại là chim sẻ? Nghĩ đến đau đầu, Vương Tư Vũ đứng dậy, bước ra khỏi bồn tắm, lau khô người xong thì quấn khăn tắm, trở lại sô pha, chán nản cầm điều khiển từ xa lên, chuyển kênh truyền hình. Mười mấy phút sau, tiếng gõ cửa vang lên, ngoài cửa truyền đến giọng nói nũng nịu của Tô Tiểu Hồng: "Bí thư Vương, chào anh!"

"Chờ một chút!" Vương Tư Vũ vội tắt tivi, thay bộ đồ ngủ rồi mới đi đến cửa, đẩy cửa phòng ra, nhìn người đẹp công sở ở ngoài cửa, cười nói: "Quản lý Tô, mau mời vào."

Tô Tiểu Hồng mỉm cười, xách giỏ trái cây đi vào, đến bên sô pha ngồi xuống, đặt giỏ trái cây tùy ý trên sàn nhà rồi xoay đầu cười nói: "Bí thư Vương, lát nữa trên lầu có buổi khiêu vũ, anh có tham gia không?"

Vương Tư Vũ xua xua tay, ngồi xuống chiếc sô pha đối diện, mỉm cười nói: "Không cần đâu, vũ đạo của tôi rất tệ, không muốn đem ra làm trò cười."

Tô Tiểu Hồng bĩu môi về phía ngoài, vẻ mặt đầy ám chỉ: "Không thể nào, Bí thư Vương trẻ trung đẹp trai thế này, chắc chắn là cao thủ khiêu vũ, làm gì có chuyện nhảy không tốt, chỉ là chưa có bạn nhảy phù hợp thôi."

Vương Tư Vũ cười nhạt, bưng chén trà lên, thâm ý nói: "Quản lý Tô, cô đang trêu chọc tôi rồi."

Tô Tiểu Hồng lại giật mình, vội vàng thu lại nụ cười, hai tay vò vò vạt áo, lo âu bất an nói: "Bí thư Vương, tôi làm gì có cái gan đó, chỉ là bên ngoài đều nói, anh và Thị trưởng Chu là trai tài gái sắc, một cặp trời sinh."

Vương Tư Vũ cười cười xua tay, đưa tay chỉ ra ngoài, hạ thấp giọng nói: "Quản lý Tô, nếu cô ấy mà nghĩ thế thì tốt quá, người ta chả thèm để mắt đến tôi đâu!"

Tô Tiểu Hồng thấy vậy, trong lòng yên tâm xuống, vội đưa tay che miệng, cười duyên nói: "Con gái mà, lúc nào cũng yêu thể diện, da mặt mỏng, phải dỗ dành mới được."

Vương Tư Vũ uống ngụm trà, đặt chén xuống, ngả người ra sau, cười nói: "Vậy truyền thụ kinh nghiệm đi, lúc trước Chủ nhiệm Liên Dũng đã dỗ cô vào tay như thế nào?"

Tô Tiểu Hồng mặt hơi đỏ, lắc đầu nói: "Người như anh ấy cái miệng không được, dỗ phụ nữ không được, dỗ lãnh đạo cũng chẳng giỏi, nếu không thì sao có thể chôn chân ở văn phòng ủy ban suốt bốn năm cơ chứ!"

Vương Tư Vũ trong lòng khẽ động, đã đoán ra ý định của cô ta, nhưng lại giả vờ không hiểu nói: "Chủ nhiệm Liên Dũng làm việc rất tốt đấy chứ, quán xuyến công việc ngăn nắp đâu ra đấy, Bí thư Bào vẫn rất tán thưởng anh ấy."

Tô Tiểu Hồng thở dài, cúi đầu nhìn đôi giày cao gót, có chút phiền não nói: "Bí thư Vương, anh cũng thấy đấy, gần đây Mân Giang là thời điểm nhiều chuyện, Liên Dũng là người thành thật, chỉ biết phục vụ lãnh đạo, chưa bao giờ nghĩ đến tiền đồ của bản thân. Nhưng tôi nhìn mà sốt ruột, nhỡ Bí thư Bào điều đi, tiền đồ của anh ấy càng khó lường."

Vương Tư Vũ xua tay, mỉm cười nói: "Quản lý Tô, không cần lo lắng, chỉ cần nghiêm túc làm tốt công việc, dù Thành ủy do ai nắm quyền, cũng sẽ không bạc đãi anh ấy đâu."

Tô Tiểu Hồng ậm ừ một tiếng, đưa tay vén lọn tóc, lại lấy mắt nhìn Vương Tư Vũ, dò hỏi: "Bí thư Vương, bên khu cũ kia, sau khi Điền Bí thư xuất viện, còn phải bầu Bí thư Quận ủy mới đúng không ạ?"

Vương Tư Vũ nhẹ gật đầu, thành thật nói: "Đúng là có dự định đó, nhưng phải qua một thời gian nữa mới quyết định được."

Tô Tiểu Hồng vội sờ vào túi xách, kéo khóa, lấy ra một tập tài liệu từ bên trong, đưa bằng hai tay một cách cung kính: "Bí thư Vương, đây là những thứ nhà tôi Liên Dũng viết, nếu tiện, phiền Bí thư Vương chỉ giáo cho."

Vương Tư Vũ nhận tài liệu, cúi đầu liếc mắt nhìn, thấy tiêu đề bên trên chính là "Vài kiến nghị về việc phát triển khu cũ". Anh cười cười, gật đầu, liền chăm chú lật xem.

Tô Tiểu Hồng chớp lấy cơ hội, lại từ trong túi xách lấy ra một cuốn sổ, đặt lên sô pha, cúi đầu mân mê ngón tay, tâm trạng căng thẳng đến tột độ.

Qua một hồi lâu, Vương Tư Vũ đặt tài liệu xuống, ngẩng đầu nhìn Tô Tiểu Hồng một cái, gật đầu nói: "Không tệ, Chủ nhiệm Liên Dũng vẫn rất có tư duy. Tài liệu cứ để ở đây đi, bận qua thời gian này, tôi sẽ cùng mấy vị kia thảo luận, trưng cầu ý kiến của họ."

Tô Tiểu Hồng lộ vẻ vui mừng, vội đứng dậy, cười tươi rói nói: "Vậy thì cảm ơn Bí thư Vương rất nhiều, vậy tôi không làm phiền anh nghỉ ngơi nữa."

Vương Tư Vũ mỉm cười, đứng dậy tiễn cô ta ra cửa, gật đầu nói: "Quản lý Tô, khi nào có thời gian, bảo Chủ nhiệm Liên Dũng qua đây ngồi, chúng ta cùng bàn bạc."

Tô Tiểu Hồng liên tục gật đầu đồng ý, vui mừng hớn hở trở lên lầu. Về đến cửa phòng, cô đưa tay sờ sờ trên người, miệng phát ra tiếng 'ủa', lại vội vàng mở túi ra, tìm kiếm hồi lâu mới phát hiện ra một chiếc thẻ ngân hàng, cô lập tức sững sờ, lúng túng nói: "Chết rồi, vừa rồi căng thẳng quá, lấy nhầm rồi, làm sao bây giờ?"

Đêm đó, Tô Tiểu Hồng nằm trên giường, trằn trọc không ngủ được, căng thẳng đến tột độ. Mãi cho đến hơn hai giờ sáng, cô vẫn dựng tai lên, nghe tiếng bước chân lang thang ngoài hành lang, không dám chìm vào giấc ngủ.