Lũ chó! Lũ chó đang bao vây lại gần. Chúng tiến sát hơn, dẫn đầu là một con chó cái hung dữ thuộc dòng sông Mackenzie. Chúng tự hỏi tại sao chủ nhân của mình vẫn chưa thức giấc; chúng tự hỏi tại sao căn lều nhỏ lại im lìm đến vậy; tại sao không có làn khói nào bốc lên từ ống khói mảnh mai. Mọi thứ kỳ lạ thay đều tĩnh lặng và vô hồn. Không có tiếng chửi rủa nào chào đón chúng; không có tiếng roi da nào quất vào chúng; không có cánh tay vạm vỡ nào giật chúng qua dây cương. Có lẽ chính bản năng nguyên thủy đã kéo chúng tiến lên, khiến chúng trở nên táo bạo một cách kỳ lạ. Có lẽ đó chỉ là sự tuyệt vọng vì đói khát, là nỗi đau quặn thắt của những chiếc bụng rỗng. Càng lúc càng gần, chúng rón rén tiến về phía căn lều tĩnh lặng.

Locasto mở mắt ra. Cách mặt hắn chừng một gang tay là nanh vuốt của một con chó Malamute. Trước cử động nhẹ của hắn, nó gầm gừ lùi lại, rồi rút lui về phía cửa. Locasto có thể nhìn thấy những con chó khác đang thu mình lại và chằm chằm nhìn hắn. Chuyện gì thế này nhỉ? Có chuyện gì xảy ra với đám thú vật này vậy? Con Worm đâu rồi? Lương thực đâu? Tại sao cửa lều lại mở toang và bếp thì lạnh ngắt như đá? Rồi với một tia nhận thức dần bừng tỉnh rằng mình đã bị bỏ rơi, Locasto thốt lên một tiếng chửi rủa và cố gắng đứng dậy.

Ban đầu hắn nghĩ mình bị cứng đờ vì lạnh, nhưng một cái nhìn cúi xuống đã cho hắn thấy tình trạng thực sự của mình. Hắn hoàn toàn bất lực. Cảm giác buồn nôn trào lên ở cuống họng, hắn trừng trừng nhìn lũ chó. Chúng đang tiến sát lại gần hắn. Chúng bỗng như phình to ra, trở nên khổng lồ và đầy đe dọa. Những chiếc răng nanh sáng loáng nhe ra ngay trước mặt hắn. Hắn có thể tưởng tượng ra cảnh những chiếc răng này đang lột da thịt khỏi cơ thể mình, gặm nhấm xương cốt hắn bằng những chiếc hàm nhỏ dãi. Hắn rùng mình dữ dội. Hắn phải tìm cách tự giải thoát, để ít nhất có thể chiến đấu.

Con Worm đã làm công việc của mình một cách lạnh lùng tàn nhẫn, nhưng hắn ta khó lòng lường trước được sức mạnh của người đàn ông này. Với một cơn co thắt dữ dội của sự sợ hãi, Locasto cố gắng vùng vẫy để tự giải thoát. Những sợi dây da ngày càng căng hơn, căng hơn nữa; chúng siết chặt, chúng cứa vào da thịt hắn, nhưng chúng nhất quyết không đứt. Thế nhưng khi hắn thả lỏng người, hắn có cảm giác chúng đã bớt siết chặt hơn một chút. Rồi hắn nghỉ ngơi để chuẩn bị cho một nỗ lực tiếp theo.

Một lần nữa, con chó cái gầy gò, xám xịt lại đang bò tới gần. Hắn nhớ lại biết bao lần hắn đã để nó chết đói, đánh đập nó đến mức nó suýt chẳng đứng vững nổi. Giờ thì nó sắp được trả thù. Nó sẽ chồm lên ngoạm lấy cổ họng hắn, xé toạc khí quản, chôn vùi hàm răng vào thớ thịt đang rớm máu của hắn. Hắn nguyền rủa nó theo cái cách cũ. Với một cú nhún nhảy, nó lùi lại và đứng lẫn vào bầy với những con khác. Hắn tung ra một nỗ lực phi thường nữa. Một lần rồi lại một lần, hắn cảm thấy những sợi dây da căng phồng lên; rồi khi hắn ngưng lại, hắn tưởng tượng chúng còn lỏng hơn trước.

Lũ chó dường như đã mất sạch vẻ sợ hãi. Chúng đứng thành một vòng tròn cách hắn chỉ vài bước chân, chăm chú quan sát hắn. Chúng ngửi thấy mùi máu trên đầu hắn, và nước dãi chảy ròng ròng từ hàm chúng. Lần này hắn lại chửi rủa chúng, nhưng chúng không hề nhúc nhích. Dường như chúng nhận ra rằng hắn không thể làm hại gì được chúng. Bằng đôi mắt xếch ác độc, chúng theo dõi mọi nỗ lực vùng vẫy của hắn. Những con thú kỳ lạ, khôn ranh và quái dị ấy đang kiên nhẫn chờ thời cơ, chờ chồm tới để xé xác hắn.

Hắn lại cố gắng vùng vẫy để thoát thân. Giờ đây hắn tưởng tượng mình có thể cử động cánh tay một chút. Hắn phải nhanh lên, bởi vì từng khoảnh khắc trôi qua, lũ chó Malamute lại càng trở nên bạo gan hơn. Thêm một lần căng người và vặn mình. Ha! hắn đã có thể luồn cánh tay phải ra khỏi đống dây da sống.

Hắn cảm thấy hơi thở hôi thám của lũ chó phả vào mặt, và hắn vội vã tung đòn đánh về phía chúng. Chúng nhảy lùi lại, rồi như có hiệu lệnh, chúng lại chồm tới lần nữa. Không còn thời gian để chần chừ nữa. Chúng đang tấn công hắn thực sự. Hắn nhanh chóng rút nốt cánh tay kia ra. Hắn vừa kịp lúc, bởi lũ chó đã nhào tới người hắn.

Hắn vùng vẫy quỳ rạp người xuống và dùng hai tay che đầu. Hắn cuồng loạn vung tay đấm vào con chó gần nhất thẳng vào mặt nó, và nó văng ngược lại như thể trúng đạn. Nhưng những con khác đã lao vào hắn. Chúng đã đè ngã hắn xuống, gầm gừ và xé rách, một sự hỗn loạn điên cuồng và giận dữ. Hai con trong số đó đang chồm lên nhắm vào mặt hắn. Khi đang nằm ngửa, hắn tóm chặt cổ họng từng con một. Bàn tay hắn bị cào rách và chảy đẫm máu, nhưng hắn đã giữ chặt được chúng. Trong cái kẹp bằng thép của hắn, chúng vùng vẫy trong vô vọng để thoát thân. Chúng lùi lại, chúng oằn mình, chúng xoắn xuýt lại như một chiếc cung. Bằng đôi bàn tay khổng lồ, hắn đang bóp cổ chúng, bóp cổ cho đến chết, dùng chúng làm lá chắn chống lại ba con còn lại. Rồi hắn từ từ rướn người ngồi dậy. Hắn ném thốc một con chó về phía cửa lều. Hắn vung những cú đấm nặng như búa tạ vào những con còn lại. Chúng hoảng sợ bỏ chạy với tiếng kêu ẳng ẳng và tru lên. Hắn vẫn giữ chặt con chó cái dòng Mackenzie. Đặt đầu gối lên thân nó, hắn bẻ gập người nó lại gần như thành một vòng tròn, bẻ cho đến khi sống lưng nó gãy rắc một tiếng.

Rồi hắn đứng dậy và tự cởi bỏ những sợi dây da còn sót lại. Hắn bị cào xé, bầm dập và chảy máu, nhưng hắn đã chiến thắng.

"Đồ quỷ tha ma bắt!" hắn gầm gừ, nghiến ken két hàm răng. "Hắn định để ta bị lũ Malamute nhai nát ra đây mà."

Hắn đảo mắt nhìn quanh.

"Hắn đã vơ vét sạch sẽ mọi thứ, đúng là đồ cặn bã! Lại còn bỏ mặc ta chết đói. Chà! Ít nhất hắn còn quên một thứ—hộp diêm. Tối thiểu thì ta cũng có thể sưởi ấm."

Hắn nhặt hộp diêm lên và nhóm lại bếp lò.

"Ta sẽ giết hắn vì chuyện này," hắn lầm bầm. "Ngày lẫn đêm ta sẽ bám theo hắn. Ta sẽ cắm trại trên dấu vết của hắn cho đến khi tìm ra hắn. Đến lúc đó—ta sẽ hành hạ hắn; ta sẽ lột sạch quần áo và vứt hắn trần truồng giữa tuyết giá."

Hắn xỏ chân vào giày đi tuyết, liếc nhìn lần cuối để chắc chắn không còn chút thức ăn nào sót lại, rồi với một tiếng gầm gừ giận dữ cuối cùng, hắn bắt đầu cuộc truy đuổi.

Phía trước mặt, đang rẽ lối băng qua lớp tuyết nguyên sinh, hắn có thể nhìn thấy vết hằn kéo dài của đôi giày đi tuyết bản rộng. Hắn cúi xuống quan sát, và nhận thấy các mép dấu chân vẫn còn sắc nét và cứng cáp.

Hắn đã đi trước ta trọn năm tiếng đồng hồ! Hơn nữa lại di chuyển rất nhanh, nhìn vào độ dài của sải bước chân là biết.

Hắn từng thoáng nghĩ đến việc bắt lại bấy chó và buộc chúng vào xe kéo; nhưng vì quá khiếp sợ, chúng đã chạy trốn sâu vào trong rừng. Để bắt kịp kẻ này, để thỏa mãn cơn khát máu trả thù, hắn chỉ có thể trông chờ vào sức lực và sự bền bỉ của chính mình.

"Nào, Jack Locasto," hắn tự nhủ đầy quả quyết, "ngươi sắp phải đối mặt với một trận chiến rồi đấy, một trận chiến chưa từng có trong đời. Hãy dấn thân vào đó thôi."

Thế là, với cái đầu cúi gằm và đôi vai chồm về phía trước, hắn lao đi trên dấu vết của con Worm.

"Hắn buộc phải mở đường, cái đồ độc ác ấy! Và đó là lợi thế của ta. Ta có thể đi nhanh gấp đôi. Cứ chờ đấy, thằng nhãi ranh kia! Cứ chờ đấy!"

Hắn nghiến răng căm hận, rồi sải bước dài thêm một inch. Hắn đang đi xuống một thung lũng dài và quang đãng, qua những lớp tuyết hoang vu không một dấu chân, trông như thể bị nguyền rủa và bị muôn đời bỏ quên khỏi sự sống. Những rặng thông đen sì, tựa như phù thủy, đứng canh gác hai bên sườn, càng làm nổi bật thêm vẻ tiêu điều nơi đây. Và trùm lên tất cả là sự tĩnh lặng của chốn Hoang Dã, thứ cô tịch đậm đặc gấp bội mà từ đó mọi thứ tĩnh lặng khác được chưng cất và lan tỏa. Thế nhưng, khi hắn đưa mắt nhìn quanh giữa chốn hoang vu vĩnh cửu này, trong lòng hắn hoàn toàn không có chút sợ hãi nào.

"Ta có thể chiến đấu với vùng đất bị nguyền rủa này và đánh bại nó bất cứ lúc nào," hắn kiêu hãnh tự hào. "Nó không tài nào khuất phục được ta."

Trời rất lạnh, lạnh đến mức thật khó mà tưởng tượng nổi có lúc nào nơi đây trở nên ấm áp trở lại. Hễ hở ra một tấc da thịt là lập tức cảm thấy cái buốt sắc lẹm báo hiệu vết bỏng lạnh. Khi hắn chạy, dòng không khí băng giá ùa vào khiến phổi hắn như muốn co rút lại. Hai mắt hắn cay xè và nhức nhối. Hàng mi đóng băng dính chặt vào nhau. Băng đóng trong mũi và máu bắt đầu rỉ ra. Hắn khựng lại một thoáng.

"Nguyền rủa cái xứ sở quái quỷ này!"

Hắn vẫn chưa được ăn gì và không khí giá lạnh đã khơi dậy một cơn đói cồn cào. Hắn mơ về thức ăn, nhưng chủ yếu là thịt xông khói, những miếng thịt xông khói béo ngậy. Thật tuyệt vời làm sao nếu được cắn ngấu nghiến chúng, những miếng thịt xông khói mỡ màng còn sống! Nhưng hắn chẳng có gì để ăn cả. Hắn sẽ chẳng có gì lót dạ cho đến khi bắt kịp con Worm. Tiến lên! Tiến lên!

Hắn đi đến nơi con Worm đã dừng chân cắm trại. Ở đó vẫn còn đống tro tàn của một ngọn lửa.

Trù dập hắn chứ; hóa ra hắn ta vẫn mang theo diêm," hắn bực bội nói với nỗi cay đắng khôn nguôi. Hắn hì hục lục lọi khắp nơi trên nền tuyết với hy vọng tìm được dù chỉ là một vụn bánh nhỏ. Chẳng có gì cả. Hắn lại tiếp tục bước đi. Đêm buông xuống và hắn buộc phải dừng lại cắm trại.

Ôi, hắn đói lắm rồi! Đêm nay bầu trời rực rỡ vô cùng, một đêm hào phóng tung vãi khắp nơi kho báu ngút ngàn những vì sao. Cái lạnh mang một vẻ đẹp tinh thể và những thân cây phát ra những tiếng nổ lách tách kỳ lạ trong không gian tĩnh mịch. Hắn nhóm một đống lửa lớn: ít nhất thì hắn cũng có được thứ đó, và suốt mười tám giờ bóng tối bao trùm, hắn cứ co ro bên đống lửa, không dám ngủ vì sợ bị chết cóng.

Ước gì mình có một cái lon để đun nước," hắn lầm bầm; "ngoài kia có rất nhiều rêu tuần lộc, và ta có thể hầm nhừ mấy cái giày múc-lúc của mình. À! Ta sẽ thử nướng một mẩu xem sao."

Hắn cắt một dải da từ đôi giày da kiểu da đỏ mà hắn đang đi, rồi hơ nó trên ngọn lửa. Phần lông cháy xém đi và các góc quăn lại thành than đen. Hắn đưa nó vào miệng. Nó ấm áp một cách dễ chịu, nhưng ngay cả hàm răng chắc khỏe của hắn cũng chẳng thể cắn đứt nổi. Dù vậy, hắn vẫn xé nó thành những mảnh nhỏ hơn rồi nuốt chửng.

Cuối cùng bình minh cũng ló dạng, thứ ánh bình minh hiểm độc, lén lút và giống như thây ma ấy, và Locasto lại lao mình vào đường mòn. Lúc này hắn không còn cảm thấy sung sức nữa. Cơn đói và việc mất máu đã làm hắn suy kiệt đến nỗi sải bước chân cứ ngắn lại một cách vô thức, và bước đi đã mất đi sự linh hoạt vốn có. Dù vậy, hắn vẫn lầm lũi bước đi với thái độ kiên quyết, một hiện thân của sự trả thù và hận thù. Hắn lại kiểm tra vết giày đi tuyết cứ kéo dài mãi ở phía trước, và nhận ra mép của nó đã cứng và sắc cạnh đến nhường nào. Tốc độ của hắn không được như tính toán ban đầu. Con Worm chắc phải đang ở rất xa phía trước.

Tuy vậy hắn vẫn không tuyệt vọng. Tên tiểu nhân đó có thể nghỉ ngơi một ngày, hoặc ngủ quên, hoặc căng gân cốt, rồi thì— Locasto tưởng tượng với niềm vui sướng hả hê sự hoảng sợ của con Worm khi bừng tỉnh và nhận ra mình đã bị bắt kịp. Ồ, quân rắn độc! Đồ đày đọa! Tiến lên! Tiến lên!

Không còn nghi ngờ gì nữa, hắn đang yếu dần đi. Một hai lần hắn vấp ngã, và lần cuối cùng hắn đã nằm dài vài phút trước khi gượng dậy được. Hắn rất muốn được nghỉ ngơi. Cái lạnh buốt giá hơn bao giờ hết; nó vô tình; nó đau đớn tột cùng. Hắn không còn đủ sinh lực để chống chọi lại nó nữa. Nó đâm thủng và châm chích hắn bất cứ khi nào da thịt hắn lộ ra ngoài. Hắn kéo trùm sụp chiếc mũ parka lại, sao cho chỉ còn đôi mắt thò ra ngoài. Cứ thế, hắn di chuyển qua vùng hoang mạc Bắc Cực lạnh lẽo, một bóng đen quấn kín mít, một ác quỷ báo thù, hung hãn và đầy đe dọa.

Hắn đứng trên một cao nguyên rộng lớn và tĩnh lặng. Bầu trời tựa như một hang động băng khổng lồ. Vùng đất nằm trong một sự tê liệt mệt mỏi của đớn đau, câm lặng, tuyệt vọng và ảm đạm. Mặt đất băng giá và bầu trời băng giá gặp nhau trong một chiếc bẫy, một chiếc bẫy giam giữ chặt lấy hắn; và trùm lên tất cả, rộng lớn, khổng lồ và khủng khiếp, Linh hồn của Hoang Dã dường như đang ngự trị. Nó cười nhạo hắn, một tiếng cười chế giễu, nhạo báng, một sự đắc thắng tàn nhẫn và lạnh lùng. Locasto rùng mình. Rồi màn đêm buông xuống và hắn lại nhóm một đống lửa khổng lồ khác.

Hắn lại nuốt chửng vài miếng giày múc-lúc nướng. Phía trên đầu, những vì sao lấp lánh đầy căm hận. Chúng có màu xanh lục, xanh lam và đỏ, với những tia sáng tua tủa như những con sao biển mà trên đó chúng đang khiêu vũ. Đêm nay hắn phải dùng đến nỗ lực tột cùng để không bị chìm vào giấc ngủ. Đã mấy lần hắn gục đầu về phía trước và suýt ngã vào đống lửa. Khi hắn co ro ở đó, bộ râu bị cháy xém và khuôn mặt bị phồng rộp vì lửa, nhưng tấm lưng hắn lại có cảm giác như đang bị đóng băng trong lớp vỏ lạnh giá. Thường thì hắn sẽ xoay người lại để sưởi ấm lưng bên đống lửa, nhưng chẳng được bao lâu. Hắn căm ghét việc phải đối mặt với sự khủng khiếp của sự tĩnh lặng và bóng tối, nơi bóng tối của Tử thần đang chực chờ. Thà tận hưởng tiếng nổ lách tách vui tai của ngọn lửa gỗ vân sam còn hơn.

Khi bình minh ló dạng, bầu trời xám xịt như chì và cái lạnh bớt phần khắc nghiệt. Trải dài hun hút phía trước vẫn là dấu vết giày đi tuyết cô độc ấy. Locasto cảm thấy khó hiểu.

"Đào đâu ra cái xó xỉnh nào mà thằng nhãi ranh này lại chui đầu vào cơ chứ?" hắn vừa nói vừa nhíu mày. "Ta cứ đinh ninh là hắn sẽ chạy thẳng về Dawson, nhưng hoặc là hắn đã đổi ý, hoặc là đã đi nhầm đường rồi. Có trời mới biết, chính là nó đấy—tên khốn kiếp ấy đã lạc đường rồi."

Locasto sở hữu một trực giác định hướng chuẩn xác như người bản địa.

"Ta đoán là mình không thể cứ tiếp tục bám theo hắn ta nữa," hắn ngẫm nghĩ. "Ta đã đi quá xa rồi. Ta kiệt sức hẳn rồi. Tạm thời ta đành phải để hắn đi vậy. Phải tự cứu lấy mình thôi, Jack Locasto, khi vẫn còn kịp. Hướng thẳng về Dawson thôi."

Hắn rẽ ngoặt gần như vuông góc với con đường mòn mà hắn vẫn đang đi theo, băng qua một dãy đồi thấp. Địa hình vô cùng hiểm trở, và khi hắn cứ phá vỡ lớp băng tuyết qua từng dặm đường mòn mỏi, hắn cảm thấy sức lực của mình ngày càng suy kiệt. "Cố lên nào anh bạn già," hắn hung dữ tự nhủ. "Ngươi phải chiến đấu, chiến đấu thôi."

Có một sự tĩnh lặng kỳ lạ trong không khí, không phải là sự tĩnh lặng tự nhiên của chốn Hoang Dã, mà là một sự tĩnh lặng không lành mạnh, giống như sự ngưng trệ của một cái gì đó, của một khoảng chân không, của một hơi thở bị nén lại. Nó tràn ngập một nỗi kinh hoàng đến kỳ lạ. Càng lúc hắn càng có cảm giác mình giống như một con thú bị sập bẫy, bị mắc kẹt trong một chiếc lồng khổng lồ. Bầu trời phía bắc đang sầm lại đầy gieo rắc điềm gở. Từng giây trôi qua, đường chân trời càng trở nên đen đặc hơn, đầy đe dọa hơn, và Locasto trân trân nhìn vào đó với một cơn hoảng hốt bất chợt dâng lên trong tim.

"Bão tuyết, thề có Chúa!" hắn thở hổn hển.

Đó có phải là một luồng gió quất vào má hắn không? Đó có phải là một bông tuyết cuốn theo ngọn gió ấy không? Bóng tối ngày càng dày đặc hơn, và giờ đây có tiếng gầm rú tựa như của một cơn cuồng phong. Vua Bão tuyết đã đến rồi.

Ta tiêu đời rồi đây," hắn rít lên qua kẽ răng nghiến chặt. "Nhưng ta sẽ chiến đấu đến cùng. Ta sẽ chết như một kẻ dũng cảm."