Nó đã ập đến hắn, cuồn cuộn và gầm rít. Hắn chìm nghỉm trong màn đêm mịt mờ sắc bùn, một bóng tối lạnh lẽo và trống trải, đặc quánh những luồng gió xoáy lốc và từng trận cuồng phong tuyết mịt mờ. Hắn chẳng thể nhìn thấy gì ngoài vài bước chân trước mặt. Những bông tuyết quất rát bỏng làm hắn mù lòa; màn đêm đen như than nuốt chửng lấy hắn. Giữa cơn thịnh nộ hỗn độn của thiên nhiên ấy, hắn bất lực chẳng khác nào một đứa trẻ.
“Ta đoán mày đã đi đến chặng đường cuối cùng rồi đấy, Jack Locasto,” hắn lầm bầm đầy cay đắng.
Dù vậy, hắn vẫn cúi gằm đầu, liều mạng lao thẳng vào giữa tâm bão. Hắn kiệt sức vì đói, nhưng nỗi tuyệt vọng đã tiếp cho hắn một nguồn sức mạnh mới, và hắn băng qua những đống tuyết trôi cùng bão tuyết với sự hung hăng của một con bò mộng bị chọc tức.
Đêm đã sập xuống đen đặc như đáy vực. Hắn chìm trong sự mênh mông của bóng tối, một thứ bóng tối áp sát lấy hắn, ôm chặt lấy hắn và bao bọc hắn như một tấm chăn. Và giữa khoảng không đen ngòm ấy, những cơn gió đang gào thét với một sự điên cuồng tột độ, cuốn thốc những núi tuyết lên cao rồi hất phăng chúng dọc theo các đồng bằng và thung lũng. Rừng cây réo lên vì sợ hãi; muông thú chốn Hoang mạt cuộn mình trong hang ổ, thế nhưng kẻ cô độc vẫn cứ lầm lũi bước đi. Tựa như có phép thuật, những bức tường tuyết dựng đứng ngáng trước mặt, và hắn bì bõm vượt qua chúng, ngập đến tận vai. Gió sắc bén như lưỡi rìu, xuyên qua quần áo và cứa rách hắn không thương tiếc. Hắn biết cách duy nhất của mình là tiếp tục di chuyển, là lảo đảo, loạng choạng bước đi. Đó là cuộc chiến giành giật sự sống.
Hắn đã quên đi cơn đói. Những ảo ảnh điên cuồng về sự ăn uống ngập ngụa ấy đã tan biến. Hắn quên đi khát vọng trả thù, quên đi tất cả ngoại trừ hiểm họa tột cùng của chính mình.
“Phải di chuyển, vì Chúa, phải tiếp tục di chuyển,” hắn khàn giọng tự giục mình. “Mày sẽ chết cóng nếu dừng lại dù chỉ một khoảnh khắc. Đừng dừng lại, đừng!”
Nhưng ôi, thật khó biết bao khi không được nghỉ ngơi! Mọi thớ thịt trên cơ thể hắn dường như đang van xin và cầu khẩn được nghỉ ngơi, thế nhưng ý chí trong hắn lại thúc giục chúng tiếp tục làm việc. Hắn vẫn đang tiến lên một cách điên cuồng, di chuyển, liên tục di chuyển. Hắn không mảy may nghi ngờ về cái chết được định sẵn của mình, nhưng bản năng đã bắt hắn chiến đấu tiếp chừng nào còn lại một nguyên tử sức lực.
Hắn hụt chân ngập đến nách trong một gò tuyết. Hắn chật vật vùng vẫy thoát ra và lại lảo đảo bước tiếp. Giữa trò hề điên cuồng của cơn gió cắt da cắt thịt ấy, hắn hầu như chẳng thể đứng vững. Chiếc áo parka của hắn cứng đờ như một tấm ván. Hắn có thể cảm thấy đôi bàn tay mình đang mất dần cảm giác trong đôi găng. Từ các đầu ngón tay, cái lạnh băng giá cứ ngấm dần lên cao. Từ lâu lắm rồi, hắn đã mất hoàn toàn cảm giác ở đôi bàn chân. Từ mắt cá chân trở xuống, chúng chẳng khác nào những khúc gỗ cứng ngắc. Hắn lờ mờ nhận ra chúng đã bị cóng. Hắn nhấc chúng lên, và nhìn chúng chìm nghỉm rồi biến mất trong lớp tuyết bám dính lấy mình. Hắn đập đôi bàn tay tê cóng vào ngực. Chẳng ích gì — hắn chẳng thể lấy lại được cảm giác ở đó. Một khao khát muốn nằm xuống lớp tuyết bắt đầu tấn công tâm trí hắn.
Cuộc sống mới ngọt ngào làm sao. Hắn thấy hiện lên trước mắt những thành phố, những bữa tiệc linh đình, những nhà hát, những chiến thắng lẫy lừng, những cuộc vui rực rỡ, những người phụ nữ hắn từng yêu, từng chinh phục rồi vứt bỏ. Sẽ chẳng bao giờ hắn còn được thấy thế giới đó nữa. Hắn sẽ chết ở nơi này, và người ta sẽ tìm thấy hắn cứng đờ và giòn tan, lạnh cóng đến mức họ sẽ phải rã đông hắn trước khi đem chôn. Hắn tưởng tượng ra cảnh mình đông cứng trong một tư thế kỳ quái. Sẽ có những tinh thể băng ngay chính giữa trái tim hắn, trái tim từng rực cháy mãnh liệt với ham muốn sống. Phải, cuộc sống thật ngọt ngào. Một niềm thương thân trách phận trào dâng mãnh liệt trong hắn. Thôi thì, hắn đã cố gắng hết sức; hắn chẳng thể đấu tranh thêm được nữa.
Nhưng hắn vẫn tiếp tục đấu tranh, thêm một giờ, hai giờ, ba giờ. Hắn đang đi đâu thế nhỉ? Biết đâu lại đi vòng tròn. Giờ đây hắn chẳng khác gì một cỗ máy. Hắn không còn suy nghĩ gì nữa, hắn chỉ tiếp tục di chuyển. Đôi chân hắn cứ nện xuống rồi nhấc lên. Hắn tự nhấc mình ra khỏi những hố tuyết; lảo đảo bước đi vài bước, ngã xuống, bò bằng cả tay lẫn chân trong bóng tối, rồi trong một phút gió bão dịu xuống, hắn lại gượng đứng lên. Đêm tối vô tận; nó ôm lấy hắn ngày một chặt hơn. Gió tấn công hắn từ mọi hướng, vờn hắn như một con quái vật vui tính, quật ngã hắn xuống. Tuyết cuộn xoáy xung quanh hắn thành một cái túi mù hẹp, và hắn cố mò mẫm tìm đường thoát ra nhưng thất bại. Ôi, hắn mệt mỏi lắm rồi, mệt mỏi lắm rồi!
Hắn phải buông xuôi thôi. Thật tệ quá. Hắn từng rất khỏe mạnh, từng có thể làm được bao nhiêu việc, dù tốt hay xấu. Than ôi! Tất cả đều là việc xấu. Ôi, nếu như hắn có thêm một cơ hội nữa, hắn có thể viết nên một câu chuyện khác cho cuộc đời mình! Thôi nào, hắn không định rên rỉ hay co rúm lại đâu. Hắn sẽ chết như một kẻ gan góc.
Đôi chân hắn đã cóng; đôi tay hắn đã cóng. Hắn sẽ nằm xuống đây và — buông xuôi. Mọi chuyện sẽ sớm kết thúc thôi, và người ta bảo đó là một cái chết nhẹ nhàng. Hắn phóng thêm một cái nhìn nữa qua màn đêm kinh hoàng đang quằn quại; một cái nhìn nữa trước khi khép đôi mắt lại trước nỗi kinh hoàng của Bóng Tối Vĩ Đại...
Hả! Cái gì thế kia? Hắn tưởng mình nhìn thấy một ánh sáng mờ ảo ngay phía trước. Không thể nào thế được. Đó chỉ là một trong những giấc mơ đánh lừa kẻ sắp chết, một ảo ảnh, một trò hề. Hắn nhắm mắt lại. Rồi hắn mở mắt ra lần nữa — ánh sáng vẫn ở đó.
Chắc chắn nó phải là thật! Nó rất ổn định. Khi hắn ngã nhào về phía trước, nó có vẻ sáng hơn. Bằng cả bàn tay và đầu gối, hắn bò về phía đó. Ánh sáng mỗi lúc một rực rỡ hơn. Nó chỉ cách đó vài bước chân. Ôi Chúa ơi, có thể thế được sao?
Rồi bão dịu đi một chút, và trong cú lao người cuối cùng, Locasto ngã nhấp nhô về phía trước, ngã về phía ngọn đèn thắp sáng bên ô cửa sổ, ngã đè lên cánh cửa khép kín của một căn lều nhỏ.
Gã Sâu Róm phải chịu đựng nỗi đau đớn cùng cực vì cái lạnh buốt giá. Gã nguyền rủa nó bằng vốn từ ngữ phong phú và tận cùng của mình. Gã nguyền rủa sức nặng tựa chì của đôi giày tuyết, cùng những dây buộc làm phồng rộp đôi chân. Gã nguyền rủa chiếc gùi trên lưng, thứ mà từng khoảnh khắc lại trĩu nặng thêm. Gã nguyền rủa vùng đất này; rồi sau một màn chửi thề vô độ, gã quyết định đã đến lúc phải kiếm cái gì ăn.
Gã nhặt mấy cành cây khô và nhóm lửa trên nền tuyết. Gã làm việc thật nhanh, bởi quá trình đông cứng đang diễn ra trong thể xác, và gã cảm thấy sợ hãi. Mọi thứ đã sẵn sàng. Giờ thì châm lửa thôi — những que diêm.
Mấy que diêm quái quỷ ấy đang ở đâu nhỉ? Chắc chắn là gã không thể để quên chúng ở trại được rồi. Với sự vội vã đến phát sốt, gã dốc ngược chiếc gùi của mình xuống. Không, chúng không ở đó. Lẽ nào gã đã đánh rơi chúng trên đường đi? Gã thoáng nghĩ đến chuyện quay lại tìm. Nhưng rồi gã nhớ tới Locasto đang nằm trong lều. Gã không đời nào dám đối mặt với cảnh đó. Dù thế nào thì gã cũng phải có lửa. Gã đang chết cóng — ngay lúc này đây. Những ngón tay của gã đã bắt đầu tê rần và cứng đờ.
Hừ! Biết đâu gã còn diêm trong túi áo thì sao. Không — có chứ, gã có, một, hai, ba, bốn, năm, chỉ có thế thôi. Năm que diêm lưu huỳnh mảnh khảnh, một phần của cả vỉ, bị nhét ở một góc túi áo ghi-lê. Hức háo hức, gã quẹt một que. Mấy cành củi bắt lửa. Ngọn lửa bùng lên. Ồ, thật tuyệt vời làm sao! Gã có lửa rồi, có lửa rồi.
Gã pha trà, ăn một ít bánh mì và thịt. Lúc đó gã mới thấy sức lực và lòng dũng cảm quay trở lại. Gã còn lại bốn que diêm. Bốn que diêm đồng nghĩa với bốn ngọn lửa. Điều đó có nghĩa là gã có thể đi thêm bốn ngày đường nữa. Đến lúc đó thì gã đã tới được vùng đất Dawson rồi.
Đêm hôm đó, gã đốt một đống lửa khổng lồ, đốn ngã vài cái cây và châm lửa đốt chúng. Nằm cuộn mình trong chiếc túi ngủ, gã nghỉ ngơi rất ngon lành. Khi ánh ban mai vừa ló dạng, gã lại tiếp tục lên đường.
Có thứ cái lạnh nào quái ác và làm tê tái tâm hồn đến thế không cơ chứ! Gã nguyền rủa nó theo từng hơi thở. Đến trưa, gã cảm thấy một sự cám dỗ mãnh liệt muốn nhóm thêm một đống lửa nữa, nhưng gã đã kìm lại. Rồi đến đêm hôm đó, gã gặp vận rủi, bởi vì một trong những que diêm quý giá của gã hóa ra chẳng khác gì một mảnh gỗ nhỏ có dính chút vệt hồng mờ ảo. Mặc cho gã đã cố gắng hết sức, nó vẫn xịt ngóm, và gã buộc phải dùng đến que khác. Gã đã rơi vào que diêm cuối cùng.
Thế thì gã phải rảo bước thật nhanh thôi. Thế nên ngày hôm sau, trong sự hoảng loạn tột cùng, gã đã băng qua một vùng đất vô cùng rộng lớn. Chắc là gã sắp tới gần một trong những con lạch có vàng rồi. Khi vượt qua đỉnh của mỗi sườn đồi, gã đều mong ngóng được nhìn thấy làn khói lam chiều từ ống khói các căn lều, thế nhưng trước mắt vẫn chỉ là sự hoang vắng trống trải quen thuộc. Rồi đêm buông xuống và gã chuẩn bị dựng trại.
Một lần nữa, gã đốn vài cái cây và chất chúng thành một đống. Gã đang rất đói, rất lạnh và rất mệt. Thật là một ngọn lửa huy hoàng làm sao! Ngọn lửa sẽ bùng lên và vươn cao biết mấy! Gã gom một ít rêu khô và cành cây. Chưa bao giờ gã lại cảm thấy cái lạnh tê tái đến thế. Trời đang chập choạng tối. Phía trên đầu gã, bầu trời mang thứ ánh sáng mờ đục như xác chết, và trên nền tuyết, những ngọn lửa ma trơi kỳ lạ đang lóe lên. Đó là một thứ ánh sáng kỳ dị, mỉa mai đang chờ đợi, hẹn hò với bóng tối.
Gã rùng mình và những ngón tay run lẩy bẩy. Rồi vô cùng cẩn trọng, gã rút ra thứ quý giá nhất trên đời: que diêm cuối cùng.
Gã phải nhanh lên; những ngón tay đang tê rần, cóng đi và cứng đờ lại rất nhanh. Gã sẽ nằm xuống lớp tuyết, và quẹt nó thật nhanh... “Ôi Chúa ơi!”
Từ những ngón tay tê cóng của gã, que diêm mảnh khảnh đã tuột rơi. Nó nằm đó trên nền tuyết. Gã rón rén nhặt nó lên, với một niềm hy vọng mong manh rằng nó vẫn dùng được. Gã quẹt nó, nhưng que diêm bị gập cong lại. Gã quẹt lại lần nữa: đầu diêm gãy văng ra — gã tiêu đời rồi.
Gã ngã sấp mặt xuống. Đôi bàn tay gã đã tê cóng, chết lặng. Gã nằm rạp, chống bằng khuỷu tay, đôi mắt thẫn thờ nhìn chằm chằm vào đống củi chưa được châm lửa. Năm phút trôi qua; gã không đứng dậy. Gã trông có vẻ ngây dại, đờ đẫn và hoảng sợ tột cùng. Thêm năm phút nữa trôi qua. Gã không nhúc nhích. Gã có vẻ cứng đờ lại, đông cứng lại, và bóng tối bao trùm lấy gã.
Một ý nghĩ xẹt qua đầu gã là phải nằm duỗi thẳng người ra, để khi người ta tìm thấy, trông gã sẽ ngay ngắn vừa vặn trong một cỗ quan tài. Gã không muốn họ phải bẻ chân bẻ tay mình đâu. Phải, gã sẽ nằm duỗi thẳng. Gã cố gắng — nhưng không thể, thế nên gã đành phó mặc mọi chuyện ra sao thì ra.
Phía trên đầu gã, Hoang mạt dường như đang cười, một tiếng cười khinh bỉ, chế giễu và đầy ác ý tột cùng.
Và chỉ trong vòng mười lăm phút ở nơi ấy, cái lạnh đã tước đoạt mạng sống của hắn. Khi người ta tìm thấy, hắn vẫn đang nằm chống bằng khuỷu tay và trân trân nhìn đống củi chưa châm lửa bằng đôi mắt vô hồn đầy kinh hãi.
