Tôi muốn làm rõ rằng tôi không hề đưa ra lời biện hộ nào cho bản thân ở giai đoạn này của câu chuyện. Tôi chỉ ý thức được một khao khát duy nhất là nói lên sự thật. Chắc chắn nhiều kẻ cứng cỏi hơn sẽ lên án tôi; nhiều kẻ mang khuynh hướng đạo đức khắc khổ sẽ thấy ghê tởm tôi; nhưng dù thế nào đi nữa, tôi vẫn sẽ viết một cách thẳng thắn và không giấu giếm điều gì.
Khi lảo đảo bước ra khỏi quán Grubstake Saloon, tôi đang ở trong một trạng thái hưng phấn kỳ lạ. Tôi không còn cảm thấy cái lạnh cắt da cắt thịt nữa, và có cảm giác mình có thể ngả lưng xuống lớp tuyết dày êm ái chẳng khác nào trên chiếc giường lông vũ. Ánh đèn rực rỡ đến lạ thường. Chúng dường như đang gửi đến tôi một cái nháy mắt đầy ẩn ý. Chúng lấp lánh niềm vui sô-cô-la hân hoan. Thế giới mới đáng khao khát làm sao, suy cho cùng!
Với một cảm giác hùng biện dào dạt, một lối diễn thuyết khoa trương, tôi khao khát tìm một tâm hồn đồng điệu để giãi bày. Một cảm xúc vị tha bao trùm lấy tôi. Ai mà ngờ được, tôi thầm nghĩ khi bước đi có phần hơi thận trọng giữa chốn đông người, rằng trái tim tôi đang bừng cháy, rằng tôi đang gân cổ lên vì tự hào về thể lực sung mãn của mình, rằng bộ óc tôi đang là một kính vạn hoa đầy những suy nghĩ và hình ảnh hỗn độn?
Những chiếc máy hát đang kêu la ở mọi cung bậc có thể tưởng tượng được. Những người đàn bà lẳng lơ đang liếc mắt đưa tình với tôi. Những gã đàn ông bụng phệ lén lút quan sát tôi. Những sòng bạc và quán nhảy đầy cám dỗ đang mời gọi tôi. Thị trấn giống như một con nhện khổng lồ đang thu tóm con mồi vào lưới, và có vẻ như tôi chính là con mồi đó. Những kẻ khác thì có đầy rẫy, những người đàn ông với ánh mắt khao khát, đượm buồn; nhưng mấy ai khao khát và đượm buồn cho cam bằng tôi? Và tôi chẳng còn bận tâm nữa. Trỗi lên đi âm nhạc! Tiếp tục điệu nhảy nào! Chúng ta chỉ sống có một cuộc đời. À! Kìa quán Tivoli.
Bên tay phải khi tôi bước vào là một quầy rượu sang trọng được điểm xuyết bằng đồng thau đánh bóng, những chiếc gương vát cạnh và những tháp rượu quý lấp lánh đủ màu sắc. Đàn ông đang chen chúc tiến lại quầy, và những người pha chế mặc áo khoác trắng đang pha đồ uống với sự khéo léo bậc thầy. Đó là một đám đông hỗn tạp. Có những người mặc âu phục vải tốt và áo sơ mi tinh tươm, những người mặc áo sơ mi xanh và quần yếm dính đầy bùn đất, những cụ già râu tóc bạc phơ và những chàng trai chưa mọc râu. Đó là một đám đông ồn ào, cười nói, cãi vã, hò hét, ca hát. Nơi đây là phần bọt bùng nổ của cuộc sống, hoàn toàn không có lấy một chút cặn bã đục ngầu ẩn giấu bên dưới.
Bên tay trái, tôi có thể nhìn bao quát phòng đánh bạc, thoáng thấy những chiếc bàn nỉ xanh, những vòng quay, những người đàn ông điềm tĩnh đeo kính che mắt, đang chia bài với vẻ mặt vô cảm. Có những \'bánh xe vận mệnh\' khổng lồ, bàn chơi keno, bàn xúc xắc, bàn faro, và trên hết là trò roulette tao nhã, đầy mê hoặc. Mọi thứ đang diễn ra vô cùng sôi động. Những người thợ mỏ vớiKhuôn mặt đỏ bừng và ánh mắt phấn khích cuồng nhiệt đang liều lĩnh đặt cược; những người khác, điềm tĩnh, cảnh giác, lo lắng, lại chơi một cách thận trọng. Đâu đó xuất hiện những gương mặt phờ phạc vì cuồng nộ của phụ nữ. Những đồng tiền vàng được xếp chồng lên nhau trên bàn, trong khi một người đàn ông dùng cặp cân đang cân số vàng cám từ những chiếc túi da được đưa tới.
Trước mặt tôi là một cánh cửa đôi xoay hai chiều được sơn màu trắng và vàng, và khi đẩy qua cánh cửa này, lần đầu tiên tôi đặt chân vào một phòng khiêu vũ ở Dawson.
Tôi nhớ mình đã vô cùng kinh ngạc trước vẻ lộng lẫy, rực rỡ và chói lóa của nó. Ai lại có thể ngờ rằng, giữa miền Bắc lạnh lẽo hoang vu này, lại tồn tại một chốn thần tiên như thế? Nơi đây được sơn màu trắng và vàng, tô điểm bởi những chùm đèn kết tụ. Có rất nhiều chi tiết chạm trổ cầu kỳ và trang trí hoa mỹ. Chạy dài theo hai bên tường, được nâng cao hơn mặt sàn khoảng mười feet và đỡ bằng những chiếc cột mạ vàng, là những ô phòng riêng nhỏ được treo rèm bằng lụa màu tím phớt hồng. Ở phía tận cùng của hội trường là một sân khấu, và một buổi biểu diễn tạp kỹ đang diễn ra ở đó.
Tôi ngồi xuống một chiếc ghế ở tận cùng hàng ghế khán giả. Trước mắt tôi là những hàng đầu người nối tiếp nhau, hầu hết đều xù xì, thô ráp và chưa gội rửa. Gương mặt họ đầy vẻ khao khát, say sưa như trẻ con. Họ đang tận hưởng với niềm thỏa mãn sâu sắc của những con người đã hít thở bầu không khí tự do, phóng khoáng của chốn hoang dã suốt nhiều tháng trời đằng đẵng. Mùi hương nồng nàn của hoa hoắc hương mang lại cho họ cảm giác dễ chịu đến lạ lùng; hình ảnh một người phụ nữ thật ngọt ngào đến nao lòng; âm thanh của một tiếng hát mới tuyệt vời làm sao. Nhìn vào rất nhiều gương mặt hằn sâu vết nhọc nhằn ấy, người ta có thể thấy rằng trong trái tim họ không hề có chút ác tâm nào. Họ thật thà, thô mộc, giản dị; họ giống như những đứa trẻ, những đứa con của chốn hoang dã.
Một người phụ nữ có vóc dáng đẫy đà đang cất giọng hát the thé,è cổ bằng giọng mũi một bản ballad sầu thảm. Cô ta hát chẳng hề có chút cảm xúc nào, đưa hai tay lên ngực một cách đơn điệu hết lần này đến lần khác. Vóc dáng lùn tịt, ra dáng một người mẹ, với đôi chân thô kệch từ gót trở lên, trông vô cùng kệch cỡm trong chiếc váy ngắn. Gương mặt cô ta phấn son trát quá dày, cái miệng rộng một cách vô hại, và đôi mắt đảo qua khe mí hẹp để liếc nhìn khán giả.
"Cô ta tuyệt cú mèo phải không nào?" một gã đàn ông cao ngòng ngoèo đứng bên phải tôi lên tiếng, khi buổi biểu diễn kết thúc trong tràng pháo tay giòn giã. "Màn trình diễn của cô ta có đẳng cấp đấy chứ."
Gã nhìn tôi đầy vẻ tâm sự, và đôi mắt xanh nhạt tràn ngập sự tán thưởng say sưa. Rồi gã làm một việc khiến tôi ngạc nhiên. Gã lôi xốc chiếc túi da đựng vàng của mình ra, thọc tay vào và rút ra một cục vàng lớn. Bọc nó trong một mẩu giấy vụn, gã đứng phắt dậy, cao lêu nghêu, gầy guộc và vụng về, rồi nhắm chuẩn xác ném thẳng lên sân khấu.
"Của cô đây, Lulu," gã cất giọng the thé gọi. Người phụ nữ đang quay người bước vào trong liền nhặt món quà lên, nở nụ cười rộng đến mức lộ cả răng vàng với người ngưỡng mộ, và tung cho gã một nụ hôn gió đầy biểu cảm. Khi gã đàn ông ngồi xuống, tôi có thể thấy miệng gã giật giật vì phấn khích, và đôi mắt xanh nhạt ngấn nước lóe lên niềm vui thích.
"Thề có chúa," gã nói, "cô ấy tuyệt vời phải không nào? Chẳng biết tôi đã mở bao nhiêu chai rượu vang cho cô gái kia nữa. Chắc cô ấy sẽ mừng lắm khi nghe tin lão Henry đã trở lại thị trấn. Tên tôi là Henry, mọi người vẫn gọi tôi là Hard-pan Henry, và tôi đang sở hữu một mảnh khai mag ở Hunker. Biết bao nhiêu cái túi da nặng trịch vàng đã được tôi mang vào thị trấn rồi nướng sạch vào cô gái ấy đấy. Và tôi đoán chắc lần này cũng sẽ đổ tiền vào đấy thôi. Chà, tôi tự nhủ, sá gì chuyện đó? Tôi bỏ tiền ra để mua lấy những giây phút vui vẻ mà. Khi nó hết thì dưới lòng đất còn khối. Vàng làm gì có chân. Nó có chạy đi đâu được."
Gã khúc khích cười và xốc lại cái túi đựng vàng trong bàn tay chai sạn. Có tiếng rèm lụa tím phớt hồng khẽ lay động, và gương mặt của Lulu ló ra từ rìa nhung của một ô phòng, mỉm cười đầy mê hoặc với gã. Lại thêm một tiếng cười khúc khích đầy thích thú, lão già bước đi để hội ngộ với cô ta.
"Đúng là lão già ngốc nghếch chết tiệt," một thanh niên đứng bên trái tôi lẩm bẩm. Trông gã có vẻ như các mạch máu đang tràn trề sức sống; làn da trong trẻo như con gái, ánh mắt ngay thẳng và không hề sợ hãi. Gã mặc chiếc áo khoác mackinaw, đầu đội mũ lông có phần che tai buông thõng xuống.
"Lão ta là con gà béo nhất vùng này," chàng thanh niên nói tiếp. "Lão chẳng có lấy một hạt cát khôn trong đầu ngoài những gì Thượng đế ban cho loài ngỗng. Mọi cô gái đều nắm thóp được lão ta. Chưa kịp quay đầu lại thì cái mụ già trên kia đã vặt lão sạch sành sanh rồi. Lão sẽ sớm cắm đầu lộn nhào và hát bài 'Đến miền sông Suwanee' trong tư thế trồng cây chuối cho mà xem. Rồi cô ta sẽ nài nỉ cho đến khi vắt kiệt từng hạt vàng trong túi lão, để rồi ngày mai lão lại lảo đảo bước lên con lạch, lè nhè thề thốt rằng mình đã có những giây phút tuyệt vời ông mặt trời. Lão ta là kẻ dễ bị lừa nhất trên đời."
Chàng thanh niên tạm dừng lời để quan sát một nữ ca sĩ mới xuất hiện. Đó là một cô đào đóng vai trò phụ, gọn gàng, xinh xắn và đầy tự tin. Cô ta đội mái tóc giả màu vàng hoe, đôi mắt ẩn trong hốc mắt đen láy sáng rực vẻ mời gọi. Phấn son được trát dày đặc lên mặt với những vệt hồng và trắng đầy thô bạo, và tất nhiên hàm răng vàng đặc trưng lại lóe lên trong nụ cười của cô ta. Cô ta mặc một chiếc chiếc váy đen đính sequin, mang tất đen, và đeo một dải nhung đen quanh chiếc cổ thon mảnh. Cô ta được chào đón bằng những tràng pháo tay nhiệt liệt, và bắt đầu cất giọng hát với âm sắc khá ngọt ngào.
"Đó là Nellie Lestrange," chàng thanh niên nói. "Cô ta là một tay săn tiền cừ khôi—người ta vẫn gọi cô ta là Touch-the-button-Nell (Nell-chạm-nút). Họ bảo rằng một khi cô ta đã dụ được một gã khờ vào phòng riêng thì coi như gã đó tiêu đời. Cô ta kiếm tiền từ rượu siêu đến mức đầu ngón cái đã chai sần vì cứ phải bấm chuông gọi những chai rượu mới liên tục."
Touch-the-button-Nell đang hát một khúc ca trào phúng mang âm hưởng vui tươi tụ tập. Cô ta đặt rất nhiều sự sống động vào bài hát, kêu gọi khán giả cùng hòa giọng vào phần điệp khúc bằng một lời khẩn nài ngọt ngào: "Nào, tất cả cùng hòa nào các chàng trai." Cô ta có những bước nhảy thoăn thoắt và những cú đá chân điệu đà rất phù hợp với giai điệu. Khi cô ta lui vào trong, nửa tá đàn ông đứng phắt dậy trên ghế và ném những cục vàng về phía cô ta. Cô ta chớp lấy chúng, rồi tung ra cái hất váy xấc láo cuối cùng trước khi bước vào hậu trường với nụ cười rạng rỡ.
"Chúa ơi!" chàng thanh niên thốt lên, "tôi tự hỏi sao mấy gã này lại chẳng có lấy chút khôn ngoan nào nhỉ. Đừng hòng bắt tôi vứt đi dù chỉ một ounce vàng cho mấy cô tiên giáng trần ấy. Không đời nào! Không có chuyện đó đâu! Tôi có một cái túi vàng trị giá năm nghìn đô trong ngân hàng, và ngày mai tôi sẽ lên đường trở về miền Đông với tấm hối phiếu mang toàn bộ số tiền đó. Một trang trại nhỏ xíu nào đó tít tận Vermont trông thật hấp dẫn đối với tôi, cùng với một cô gái chẳng biết phấn son là gì, cầu Chúa phù hộ cho cô ấy. Cô ấy đang chờ tôi kìa."
Cảm giác hưng phấn vì hơi men trong người tôi đã nhạt dần, cộng thêm cái nóng và làn khói mịt mù của căn phòng, tôi bắt đầu cảm thấy vô cùng buồn ngủ. Tôi suốt thiếp đi thì có ai đó chạm vào cánh tay tôi. Đó là một bồi bàn da đen mà tôi từng thấy chạy loăng quăng ra vào các phòng riêng, được gọi là Hoàng tử Đen (Black Prince).
"Có một quý cô trên phòng riêng muốn nói chuyện với ngài đấy, thưa ngài," cậu ta lịch sự nói.
"Ai thế?" tôi ngạc nhiên hỏi.
"Thưa ngài, cô Labelle, cô Birdie Labelle."
Tôi giật mình thon thót. Ở miền Klondike này thì ai mà chưa từng nghe danh Birdie Labelle, người chị cả trong ba chị em, người đã kết hôn với Stillwater Willie chứ? Một ý chợt lóe lên trong đầu tôi rằng cô ta có thể biết điều gì đó về Berna.
"Được rồi," tôi nói; "tôi sẽ lên."
Tôi bước theo cậu ta lên lầu, và chỉ chốc lát sau đã được dẫn vào diện kiến nữ nghệ sĩ tạp kỹ nổi tiếng.
"Chào cậu nhóc!" cô ta thốt lên, "ngồi xuống đi. Tôi thấy cậu ngồi dưới khán giả và tự dưng thấy có cảm tình với gương mặt của cậu đấy. Cậu khỏe không?"
Cô ta chìa ra một bàn tay đeo đầy nhẫn kim cương đắt tiền. Cô ta đẫy đà, trông có vẻ dễ mến, với nụ cười duyên dáng và mái tóc vàng nhạt. Tôi gọi người hầu bàn mang lên một chai rượu vang cho cô ấy.
"Tôi đã nghe rất nhiều điều về cô," tôi thăm dò nói.
"Vâng, chắc là vậy rồi," cô ta đáp. "Hầu hết mọi người ở đây đều thế. Đó kiểu như một thứ ánh hào quang phản chiếu ấy mà. Tôi đoán nếu không nhờ có Bill thì tôi chẳng bao giờ bước chân được vào ánh đèn sân khấu đâu."
Cô ta trầm ngâm nhấp một ngụm sâm-panh.
"Tôi đặt chân đến đây vào năm 97, và chính lúc đó tôi gặp Bill. Hồi ấy gã tiêu tiền phóng tay lắm. Chúng tôi kết hôn khá nhanh chóng, nhưng gã đúng là một tên đần độn khiến tôi sớm cảm thấy phát ngấy. Rồi tôi bắt đầu lăng chà lăng quăng với một gã khác. Chà, đúng lúc đó thì nạn khan hiếm trứng gà xảy ra. Cả thị trấn chỉ còn đúng chín trăm quả trứng gà, và một cửa hàng đã thâu tóm toàn bộ số trứng đó. Tôi liền đến để mua vài quả. Chúa ơi! Tôi thèm trứng gà làm sao. Tôi cứ nghĩ mãi về việc mình sẽ làm món trứng gì đây, kiểu như bị đắm tàu, hai người trên một chiếc bè hay là trứng ốp la hai mặt, thì bỗng nhiên ai xuất hiện nếu không phải là Bill. Gã thấy tôi muốn gì, và nhanh như cắt, gã chơi lớn mua sạch toàn bộ số trứng với giá một đô la một quả! 'Bây giờ,' gã bảo tôi, 'nếu cô muốn ăn trứng vào bữa sáng thì cứ về nhà nơi cô thuộc về đi.'
"Thôi nào, thú thật là tôi đang thèm trứng đến chết đi được, thế là tôi đành ngoan ngoãn nghe lời như một quý cô. Tôi theo Bill về nhà."
Cô ta buồn bã lắc đầu, và tôi lại tiếp tục rót đầy ly cho cô ấy.
Cô ta cứ huyên thuyên kể chuyện với nụ cười duyên dáng trên môi, và tôi lại gọi thêm một chai rượu nữa. Ở ô phòng bên cạnh, tôi có thể nghe thấy tiếng cười ré lên lanh lảnh của Hard-pan Henry và giọng điệu trêu chọc của người tình lão ta. Những chuyến ra vào của Hoàng tử Đen với những chai rượu mới đến phòng này diễn ra vô cùng dồn dập và chóng mặt, và cuối cùng tôi nghe thấy người phụ nữ kêu lên bằng giọng cáu kỉnh: "Này, cái tên da đen cứ vào ra hoài làm tôi phát bực lên được. Sao ông không gọi nguyên cả thùng luôn đi?"
Rồi gã đàn ông chen ngang bằng tiếng cười lụ khụ tuổi già:
"Được rồi, Lulu, em muốn sao cũng được. Này Hoàng tử, mang hẳn một thùng lên đây nhé, được chứ?"
Quả nhiên, tôi thầm nghĩ, chẳng có cái dại nào bằng cái dại của kẻ già đầu.
Một cô bé đang cất tiếng hát, một cô bé nhỏ nhắn, đáng yêu với giọng ca trong trẻo như trẻ thơ và gương mặt ngây thơ vô số tội. Trông em mới lạc lõng làm sao giữa chốn lầu xanh tội lỗi này. Em hát một khúc ca giản dị mang âm hưởng thời xưa, đượm đầy nỗi buồn quê hương và tình cảm dịu dàng. Vừa hát, em vừa nhìn xuống những gương mặt hằn sâu vết thời gian kia, và tôi thấy rất nhiều đôi mắt đã nhấp nhem ngấn lệ. Những gã đàn ông thô lỗ lắng nghe trong sự im lặng say sưa khi tiếng ca trẻ thơ vang vọng:
"Người yêu ơi, em nay đã già đi;
Những sợi tóc bạc pha lẫn màu vàng
Chiếu soi trên vầng trán tôi hôm nay;
Cuộc đời đang phai tàn đi rất nhanh."
Rồi từ sau cánh gà, một giọng Alto trong trẻo hòa vào, và hai giọng ca quyện vào nhau trong một khúc hòa âm tuyệt mỹ, tiếp tục vang lên:
"Nhưng, người yêu ơi, em sẽ mãi mãi,
Luôn trẻ trung và xinh đẹp trong mắt anh.
Đúng vậy, người yêu ơi, em sẽ mãi mãi
Luôn trẻ trung và xinh đẹp trong mắt anh."
Khi âm vang cuối cùng vừa tắt lịm, toàn thể khán giả đồng loạt đứng dậy như một người, và một cơn mưa cục vàng ném xối xả lên sân khấu. Đây chính là thứ chạm đến trái tim họ, khơi dậy trong họ những ký ức dịu dàng kỳ lạ, mang trước mắt họ những khung cảnh hạnh phúc bên mái ấm gia đình đã phai mờ một nửa.
"Thật là tội nghiệp khi bắt một đứa trẻ như thế phải làm việc ở chốn vũ trường này," cô Labelle lên tiếng. Đã có những giọt nước mắt đọng lại trong mắt cô ấy, và cô vội vã chớp mắt để giấu đi.
Rồi tấm màn rục rịch hạ xuống. Đang có những người dọn dẹp sàn nhà để chuẩn bị cho buổi khiêu vũ, thế là tôi chào từ biệt quý cô rồi bước xuống lầu.
