"Vạn tuế phái chân-lạnh! Vạn tuế phái nhức-đầu!"
Chính Thằng Phung Phí là kẻ vừa thốt lên câu ấy. "Việc buôn buôn bán bán này đánh bại cả nghề đãi vàng mất thôi. Tôi đã trụ lại cái thị trấn này ba tuần và giấu sẵn đống nhu yếu phẩm trị giá hơn mười ngàn đô-la. Từng cân từng lạng một đều sẽ mang lại cho tôi trăm phần trăm lợi nhuận. Tôi bắt đầu tự coi mình là John D. Rockefeller thứ hai rồi đấy."
Tôi đáp: "Cậu đúng là một tên cướp trơ trẽn. Cậu đang làm một vò ăn sẵn. Tên thật của cậu là gì thế? Isaac à?"
Hắn lật miếng thịt xông khói đang rán và cười vui vẻ.
"Cậu cứ việc cằn nhằn chán đi, bạn hiền. Miễn là tôi vớ được tiền, cậu muốn gọi tôi bằng cái tên quái gì cũng được."
Hắn vô cùng phơi phới và hớn hở, nhưng tôi thì chẳng có chút tâm trạng nào để chia sẻ sự hào hứng ấy. Về thể xác, tôi đã hoàn toàn hồi phục sau trận đòn nhừ tử kinh hoàng, nhưng về tinh thần, tôi vẫn quằn quại vì nỗi nhục nhã đó. Và điều tệ nhất là tôi chẳng thể làm gì được. Pháp luật chẳng thể giúp gì tôi, bởi chẳng có lấy một nhân chứng nào chứng kiến vụ tấn công. Tôi không bao giờ có thể địch lại sức vóc của tên này. Tại sao tôi không phải là một kẻ lực lưỡng cơ chứ? Giá mà tôi cao lớn và khỏe mạnh như Jam-wagon chẳng hạn. Quả thật, tôi có thể dùng súng; nhưng khi ấy Cảnh sát sẽ nhúng tay vào cuộc chơi, và tôi sẽ thua đậm. Xem ra chẳng còn cách nào khác ngoài việc chờ đợi và cầu nguyện cho một cơ hội trả thù.
Thế mà tôi cứ gặm nhấm nỗi cay đắng ấy biết bao. Thỉnh thoảng trong lòng tôi thậm chí còn nảy sinh cả ý định giết người đen tối. Tôi vạch ra những âm mưu trả thù, nghiến ken két hàm răng trong cơn giận dữ bất lực; và cảm xúc của tôi lại càng thêm rối bời bởi nỗi khao khát đến quắt quay dành cho Berna chưa từng nguôi ngoai. Đó là một sự dằn vặt khôn cùng của trái tim, một nỗi sợ hoảng loạn, một niềm khát khao mãnh liệt đến mức đôi khi tôi cảm thấy mình phát điên vì đau đớn.
Có lẽ tôi là một kẻ kém cỏi. Tôi đã tự nhủ lòng như thế rất nhiều lần. Hoặc là tôi cảm nhận mọi thứ vô cùng sâu sắc, hoặc là tôi hoàn toàn dửng dưng. Tôi là nạn nhân của cảm xúc, là kẻ tử đạo vì những nỗi buồn vui thất thường. Ngoại trừ tình yêu lớn lao dành cho Berna, dường như chẳng còn điều gì khác trên đời này quan trọng nữa. Suốt những năm tháng giông bão ấy, mọi chuyện vẫn luôn như thế — chẳng có gì khác quan trọng hơn. Và giờ đây, khi tôi đang tiến dần đến đoạn cuối cuộc đời, tôi nhận ra rằng chưa từng có điều gì khác quan trọng trên đời này cả. Mọi sự kiện diễn ra đều gắn liền với cô ấy trong tâm trí tôi. Dường như tôi nhìn ngắm cả thế giới này qua lăng kính tình yêu dành cho cô ấy, và mọi vẻ đẹp, mọi chân lý, mọi điều thiện lành chẳng qua chỉ là phông nền cho người con gái của tôi mà thôi.
"Nào," Jim nói; "chúng ta đi dạo một vòng thị trấn đi."
Anh gọi nơi này là "Gomorrah Hiện đại", và chưa bao giờ chán ngấy việc thuyết giảng về sự đồi bại của nó.
Chỉ tay về phía một người bộ hành đầu tóc điểm bạc đang trò chuyện với một ả tóc vàng khoa chân múa tay, anh nói: "Cơn thấy lão kia không? Lão là luật sư đấy. Lão có một ngôi nhà xinh xắn ở Los Angeles, cùng ba cô con gái đáng yêu nhất đời. Một chàng trai trẻ sẽ phải được Ủy ban Đạo đức chuẩn thuận giấy tờ thì mới dám bén mảng đến gần nhà lão. Thế mà giờ đây, lão đang đi mua rượu cho Daisy xứ Deadline."
Người đàn ông đầu bạc đã rẽ vào một quán rượu cùng cô ả đi kèm.
"Đấy, Dawson chính hiệu là thế đấy. Chúng ta đang ở quá xa nhà. Những luân chuẩn đạo đức tốt đẹp xưa cũ chẳng còn áp dụng được ở đây nữa. Dòng sông Yukon già nua bạc đầu sẽ chẳng tố cáo chúng ta đâu. Ta từng là Hiệu trưởng Trường Chủ nhật suốt mười năm ròng. Suốt năm mươi năm tiếp theo, ta đã từ chối trái cấm. Còn tất cả những kẻ khác thì đang thỏa sức nếm thử. Tự hỏi mùi vị của nó ra sao nhỉ? Rượu chảy tràn trề như nước. Tiền bạc là thứ rẻ mạt nhất có thể thấy. Cứ buông thả đi, cứ uống cạn đi. Dàn nhạc đang tấu khúc kìa. Hãy chọn bạn nhảy cho một điệu nhảy hai bước thật nồng cháy nào. Nào các chàng trai!"
Anh tỏ ra vô cùng cay đắng, và trong sự suy đồi chung của nền tảng đạo đức ấy, dường như văn minh chỉ là một thứ chắp vá, một lớp vỏ bọc đạo đức giả mà thôi.
Tôi lên tiếng: "Tại sao chúng ta phải kinh ngạc trước sự tàn bạo của con người, khi mà chỉ mới một kỷ nguyên trước, tất cả chúng ta đều là loài vượn?"
Đúng lúc ấy, chúng tôi bắt gặp Jam-wagon. Anh vừa lội tuyết từ các con lạch về đến nơi ngay ngày hôm đó. Về mặt thể chất, trông anh thật đỉnh cao. Anh rám nắng như quả mọng, gân guốc, lực lưỡng và chứa đầy năng lượng dồn nén như một chiếc bẫy gấu chưa giương. Về mặt tài chính, anh rất vững vàng. Về mặt tinh thần và đạo đức, anh đang ở trạng thái của một ngọn núi lửa trước giờ phun trào.
Người ta có thể nhận thấy qua nhịp thở gấp gáp, qua sự bồn chồn của người đàn ông này một nguồn năng lượng bị dồn nén lâu ngày đang khao khát được giải tỏa trong bạo lực và cuồng nộ. Đôi mắt xanh dữ tợn của anh hoang dại và láo liên, đôi môi giật giật vì căng thẳng. Anh là một biểu hiện của sự hoàn lại tổ tiên hoang dã; thuộc dòng dõi của những vị vua biển thân trắng, hung hãn, từng cạn chén rượu đầy và ngã xuống giữa tiếng gầm rú của chiến trận. Anh buộc phải sống trong ánh hào quang chói lọi của sự kích thích, hoặc chìm nghỉm trong bóng tối của tuyệt vọng. Tôi có thể thấy hai cánh mũi thon gọn của anh phập phồng như của một con chiến mã đánh hơi thấy mùi khói lửa chiến tranh, và tôi nhận ra rằng đáng ra anh vẫn phải là một người lính, một thủ lĩnh của những chiến dịch tử thủ, một kẻ dấn thân vào những hiểm họa cùng đường.
Khi chúng tôi bước đi, Jim giữ phần lớn câu chuyện bằng giọng điệu đạo đức sở trường của mình. Jam-wagon lặng lẽ phì phèo tẩu thuốc gỗ thạch nam, trong khi tôi, vô cùng thờ thẫn và chán nản, chỉ mải nghĩ về những rắc rối của chính mình. Rồi, ngay giữa khu phố, nơi tập trung phần lớn các phòng hòa nhạc, chúng tôi bất ngờ chạm trán Locasto.
Khi nhìn thấy hắn, tim tôi nhói lên một nhịp đau đớn, và tôi nghĩ mặt mình chắc đã trắng bệch như tờ giấy. Tôi đã nghĩ rất nhiều về cuộc gặp gỡ này, và đã vô cùng sợ hãi nó. Có những điều không một ai có thể bỏ qua, và dù có phải trả giá bằng cái chết đi nữa, tôi cũng phải một lần nữa phân định cao thấp với tên côn đồ ấy.
Đi cùng hắn là một tên Do Thái lùn trọc đầu tên là Spitzstein, và chúng tôi suýt đi song song với chúng thì tôi bước lên chặn đường. Răng tôi nghiến chặt; toàn thân tôi run lên bần bật vì phẫn nộ; tim tôi đập thình thịch dữ dội. Trong khoảnh khắc, tôi đứng đó, đối mặt với hắn trong sự kích động nghẹn ngào.
Hắn mặc bộ trang phục thợ mỏ quen thuộc khiến hắn lúc nào trông cũng vô cùng nổi bật. Từ chiếc mũ Stetson rộngandnh cho đến đôi bốt cao, hắn đích thực là hình mẫu điển hình cho gã đàn ông to lớn, khỏe mạnh của xứ Alaska, Kẻ Chinh Phục Vùng Hoang Dã. Nhưng miệng hắn mím chặt vô tình như đá granite, và đôi mắt đen thì lạnh lùng, xa cách hệt như mắt cóc sần.
Tôi thét lên: "Á chà, đồ hèn nhát! Đồ hèn nhát đê tiện, bẩn thỉu!"
Hắn nhìn xuống tôi từ chiều cao ngạo mạn của mình, vô cùng điềm tĩnh, vô cùng nhạo báng.
Hắn lừ đừ đáp: "Mày là thằng nào? Tao không quen mày."
Tôi thở dốc: "Vừa là kẻ nói dối vừa hèn nhát. Đồ lừa đảo trơ trẽn. Đồ thú vật, hèn nhát, dối trá——"
Hắn gầm gừ: "Này, cút khỏi đường tao mau! Tao phải dạy cho mày một bài học mới được."
Lại một lần nữa, trước khi tôi kịp thủ thế, hắn giáng thẳng vào tôi cú đấm móc bằng tay phải vô cùng khủng khiếp, và tôi ngã nhào xuống đất như thể vừa trúng phải một cú búa tạ. Nhưng ngay lập tức tôi đã đứng phắt dậy, biến thành một khối giận dữ mù quáng, một kẻ chiến đấu liều mạng. Tôi lao tới định vồ lấy cái tòa tháp bằng da thịt và cơ bắp này, thì có ai đó túm chặt lấy tôi từ phía sau. Đó là Jim.
Anh đang can ngăn: "Bình tĩnh nào, bạn trẻ; cậu không thể đấu lại gã to con này đâu."
Spitzstein đứng nhìn với vẻ tò mò. Chỉ trong chớp mắt, một đám đông đã tụ tập lại, tất cả đều háo hức chờ xem một trận ẩu đả. Phía trên họ là dáng vóc hung hăng, áp đảo của Locasto. Có một khoảng lặng nín thở, rồi đúng vào thời điểm tâm lý ấy, Jam-wagon can thiệp.
Ngọn lửa âm ỉ trong mắt anh đã bùng cháy thành một niềm vui dữ dội; đôi môi đang giật giật lúc nãy giờ đây đã mím chặt cứng rắn và nghiêm nghị hệt như cánh cửa nhà tù. Suốt mấy ngày trời, anh đã phải chiến đấu với một kẻ thù mờ ảo, vô hình. Và cuối cùng, ở đây lại xuất hiện một thứ gì đó bằng xương bằng thịt rất rõ ràng. Anh bước tới chỗ Locasto.
Anh chất vấn: "Sao mày không đấm đứa nào có kích cỡ tương đương ấy?" Giọng anh căng thẳng, nhưng vô cùng điềm tĩnh.
Locasto ném cho anh một cái nhìn đầy ngạc nhiên, đánh giá anh từ đầu đến chân.
Jam-wagon điềm đạm nói tiếp: "Mày là một tên cầm thú; một tên cầm thú hèn nhát."
Khuôn mặt của Black Jack sầm lại đầy vẻ đáng sợ. Đôi mắt hắn lóe lên những tia lửa giận.
Hắn nói: "Này, gã người Anh, đây không phải chuyện của mày. Mày chõ mũi vào đây làm gì?"
Jam-wagon đáp, và tôi có thể thấy ngọn lửa chiến đấu bùng lên vui sướng trong anh: "Không phải đấy, nhưng tao sẽ sớm biến nó thành chuyện của tao thôi. Nào!"
Nhanh như chớp, anh giáng cho đối phương một bạt tai vào má, một cú tát bằng bàn tay rộng rát buốt như roi quất.
"Giờ thì đánh nhau với tao đi, đồ hèn."
Ngay lúc đó, Locasto chực lao vào kẻ khiêu chiến. Với hai bàn tay nắm chặt và hàm răng nhe ra, hắn hơi khom người xuống như chuẩn bị chồm tới. Rồi bất chợt, hắn đứng thẳng người lên.
Hắn nhẹ giọng nói: "Được thôi, Spitzstein, chúng ta mượn được Nhà hát Opera chứ?"
"Ừ, tao đoán là được. Chúng ta có thể dọn dẹp mấy cái ghế dài đi."
"Thế thì bảo đám đông kéo vào trong; tao sẽ cho bọn chúng xem một suất diễn miễn phí."
Tôi nghĩ chắc phải có đến năm ngoái con người vây quanh võ đài ấy. Một võ sĩ quyền Anh hạng nặng người Úc làm trọng tài. Có ai đó đề nghị dùng găng tay, nhưng Locasto nhất quyết không chịu.
Hắn nói: "Không, tao muốn đánh dấu cái giống chó má ấy đến mức mẹ nó nhìn vào cũng chẳng nhận ra nổi nữa."
Hắn đã hoàn toàn bộc lộ bản chất thú tính và hân hoan chuẩn bị cho cuộc giao chiến. Cả hai người đều cởi trần, chỉ mặc mỗi đồ lót trên người.
Khi cởi bỏ y phục, người ta thấy Jam-wagon nhỏ con hơn hẳn, không chỉ về chiều cao mà cả bề ngang lẫn trọng lượng. Thế nhưng anh lại sở hữu vóc dáng tuyệt mỹ của một võ sĩ, gọn gàng, cân đối, các cơ bắp săn chắc, với phần thân trên thuôn nhỏ dần từ vai xuống. Mái tóc vàng óng ánh; đôi mắt cảnh giác và điềm tĩnh, môi mím chặt. Trong hình hài của đối thủ sống động trước mắt này, anh đang chiến đấu với một kẻ thù vô hình nào đó vô cùng đáng sợ và khủng khiếp hơn nhiều.
Locasto trông có vẻ quá ư vạm vỡ. Cơ bắp cuồn cuộn nổi lên. Các mạch máu trên cẳng tay nổi lên như những sợi thừng. Bộ ngực vĩ đại rộng như cánh cửa. Đôi chân mang vẻ đẹp tạc tượng cả về kích cỡ lẫn sức mạnh. Trong cái trại toàn những gã đàn ông lực lưỡng ấy, có lẽ hắn là kẻ khỏe mạnh nhất.
Và chẳng nơi nào trên thế giới này người ta lại mong chờ một trận đấu với sự hào hứng lớn lao đến thế. Những con người ấy, từ thợ mỏ, con bạc, cho đến đủ mọi thể loại phiêu lưu gia, đều chen lấn xô đẩy để kiếm một chỗ đứng. Một niềm phấn khích tột độ trào dâng trong lòng họ khi nghĩ đến cuộc tỉ thí sắp diễn ra. Với đôi mắt tinh anh, hơi thở dồn dập, tâm trí rung lên vì kỳ vọng, đám đông cứ thế chen chúc sát lại gần nhau hơn. Bên ngoài, dòng người vẫn đang gào thét đòi vào. Họ trèo lên sân khấu, chen vào các lô ghế. Họ bám cả lên ban công. Tính ra, chắc phải có đến cả ngàn người.
Khi hai người bước ra, trông họ giống như một vận động viên Hy Lạp dẻo dai đối đầu với một võ sĩ giác đấu La Mã vạm vỡ. Ai đó hét lên: "Ba ăn một cho Locasto!" Rồi một sự im lặng bao trùm cả căn phòng, tĩnh mịch đến mức người ta tưởng chừng nơi này trống hoác và hoang vắng. Tiếng kèn hiệu vang lên. Trận đấu chính thức bắt đầu.
