Tôi thấy chàng thanh niên đang đứng chờ mình.

Cậu ta cất lời: "Này bạn hiền, tôi cứ thấy lo lo cho anh. Cứ tưởng mụ tiên nữ kia đã dắt mũi anh làm con gà mờ rồi chứ. Tôi sẽ kè kè bên anh, và anh đừng mong rẫy được tôi nhé. Nghe chưa!"

Tôi đáp: "Được rồi, đi thôi, chúng ta vào xem khiêu vũ."

Thế là chúng tôi chen vào hàng khán giả đầu tiên, trong khi phía sau đám đông đứng nêm chặt như những cây diêm trong hộp. Chén rượu sâm-panh khi nãy lại đánh thức trong tôi cảm giác hân hoan, mạnh mẽ và ngập tràn sắc màu sống động. Ánh đèn lại rực rỡ bừng sáng, âm nhạc như có bùa mê, và những người phụ nữ đẹp tựa nữ thần. Khi lảo đảo một chút, tôi vịn bám vào chàng thanh niên. Cậu ta nhìn tôi đầy vẻ tò mò.

Cậu bảo: "Cố gắng lên anh bạn. Chắc anh ít khi ra phố lắm nhỉ. Anh không quen với chốn nhảy múa này cho lắm đâu."

Tôi khẳng định: "Đúng vậy."

Cậu nói tiếp: "Chà, đây là cái trò khốn nạn nhất đời. Tôi từng thấy khối kẻ khốn cùng tán gia bại sản vì vũ trường hơn là tất cả các quán rượu và sòng bạc cộng lại. Đây là ngón nghề chăn dắt gà mờ đạt đến đỉnh cao hoàn hảo, và hiếm khi nào mà trật được lắm."

Nhận ra tôi đang chăm chú lắng nghe, cậu ta càng hào hứng với câu chuyện của mình.

"Anh thấy đấy, mấy tay thợ mỏ kéo về phố sau sáu tháng ròng rã bám trụ ở bãi mỏ, và thành phố trông tuyệt vời làm sao đối với họ. Âm nhạc nghe thật êm tai, còn phụ nữ thì, chà, trông chẳng khác nào thiên thần. Mấy chàng trai ấy thì chẳng có gì đáng trách, nhưng họ mang cái cơn thèm khát điên cuồng được nhìn thấy bóng hồng - thứ mà đàn ông nào rời khỏi chốn hoang dã cũng mắc phải, còn đám phụ nữ này thì đã luyện được nghệ thuật quyến rũ đàn ông thành một môn nghệ thuật tinh vi. Một khi ả nào đó bắt đầu nhìn anh bằng đôi mắt như xoáy vào tâm can, với đôi tay trắng ngần mềm mại cùng điệu bộ nũng nịu dễ thương, chà, rất khó lòng mà kiềm chế. Đàn ông đúng là đồ ngốc nếu bén mảng đến những nơi thế này khi trong túi còn rủng rỉnh vàng - trừ phi, như tôi đây, hắn rành rỏi mọi đường đi nước bước và hoàn toàn làm chủ được bản thân."

Chàng thanh niên nói với một vẻ vô cùng tự đắc. Cậu ta nói tiếp:

"Mấy cô ả này làm việc hưởng hoa hồng đấy. Anh sẽ để ý thấy mỗi lần anh mời họ ly nước, người phục vụ lại đưa cho họ một tấm thẻ. Điều đó có nghĩa là khi tàn đêm, họ sẽ đem đổi lấy tiền mặt và nhận hai mươi lăm phần trăm số tiền anh đã nướng vào họ. Đó là lý do vì sao họ rất hăng hái gọi những chai rượu mới. Đôi khi họ sẽ bảo một chai rượu đã nhạt vị trước khi uống hết, rồi giục anh gọi chai khác. Hoặc không, họ sẽ đổ nửa chai vào cái ống nhổ lúc anh không để ý. Rồi đến khi anh say mèm chẳng còn phân biệt được gì, họ sẽ tuồn nước ngọt gừng vào cho anh. Hoặc là họ dụ anh gọi nguyên thùng, bên trong có sẵn nửa tá vỏ chai rỗng. Ồ, đám chuyên moi tiền này đủ thứ mánh khóe. Khi anh trả tiền đồ uống, anh cứ chìa cái bịch đựng vàng ra, rồi họ tự cân lượng trừ tiền. Anh nghĩ họ rạch ròi từng chút một, chừng một phần tư ounce hay sao? Không đời nào, ngài ạ! Và phần thiệt thòi lúc nào cũng thuộc về anh. Đâm đầu vào trò này chỉ có nước chuốc lấy họa thôi."

Chàng thanh niên nhìn tôi như thể tự hào về sự từng trải vượt trội của mình.

Sân sàn đã được dọn sạch. Mấy cô gái lúc này bắt đầu bước ra từ sau cánh gà, uốn éo làm duyên và đùa cợt với đám đông. Dàn nhạc trỗi lên khúc ragtime rộn rã khiến trái tim rộn ràng và gót giày nhịp theo điệu nhạc. Ánh đèn dường như sáng rực hơn bao giờ hết; mảng tường trắng và dát vàng càng thêm lóa mắt. Vài cô gái đang uyển chuyển nhún nhảy theo nhịp val-xơ. Trong từng chuyển động của họ ẩn chứa một nét duyên dáng quyến rũ, và chàng thanh niên chăm chú dõi theo. Cậu cúi xuống nhìn đôi chân đang đi những đôi mốc-ca-sin cũ kỹ.

Cậu nói: "Trời ơi, tôi chỉ ước được một lần xoay tròn trên sàn nhảy; chỉ một lần trước khi rời bỏ xứ sở khỉ ho cò gáy này vĩnh viễn. Tôi vốn dĩ rất mê khiêu vũ. Hồi ở quê, tôi sẵn sàng cưỡi ngựa ba mươi dặm để đến dự một buổi nhảy múa."

Đôi mắt cậu trở nên đượm buồn. Bỗng nhiên âm nhạc vụt tắt và quản đệm bước ra. Đó là một người đàn ông cao lớn, da ngăm với chất giọng nam trung trầm ấm và vang vọng.

Chàng thanh niên bảo: "Kia là tay dẫn chương trình cự phách nhất vùng Yukon đấy."

Gã quản đệm cất giọng oang oang: "Nào các cậu, tiến lên đi chứ. Nhanh chân lên nào. Đừng để các quý cô phải chờ đợi. Bỏ tay ra khỏi túi và nhập cuộc đi thôi. Chuẩn bị bắt đầu đây, một điệu val-xơ mơ màng hay điệu two-step ngọt ngào đắm say, tùy các cậu chọn. Này giáo sư, trỗi điệu val-xơ lên nào!"

Một lần nữa âm nhạc lại dâng trào.

"Thế nào hỡi các chàng trai? Âm nhạc ấy không làm đôi chân các cậu nhẹ tựa lông hồng sao? Nào các cậu! Sàn khiêu vũ bóng lộn và những bóng hồng lộng lẫy đang chờ các cậu đây. Nào! Nào! Đúng rồi, hãy chọn bạn nhảy đi chứ! Ôm lấy người đẹp của các cậu đi! Nhanh chân lên nào! Sắp sửa bắt đầu rồi đây. Các cậu bị làm sao thế? Tỉnh lại đi chứ! Một điệu nhảy không làm các cậu nghèo đi đâu mà sợ. Nào! Đừng có keo kiệt bủn xỉn thế chứ. Các cô gái đều tuyệt vời, chuẩn mực và xinh đẹp tựa tiên nữ, nhạc thì tuyệt đỉnh mà sàn thì sang trọng. Nào các cậu!"

Giọng nói của hắn có sức hút mãnh liệt, và đã có một số cặp đôi đang dìu nhau khiêu vũ vòng quanh. Những người phụ nữ uyển chuyển vô cùng duyên dáng và nhẹ nhàng như lò xo. Vừa khiêu vũ họ vừa trò chuyện, trao ánh mắt đắm đuối cùng nụ cười như tiếng gọi của loài yêu tinh đối với người đàn ông của họ lúc bấy giờ.

Một vài người chưa có bạn nhảy đang chọn từng cá nhân trong đám đông và dụ dỗ họ bước ra. Một tên say xỉn lảo đảo bước lên sàn và chộp lấy một cô gái. Cô ấy trẻ trung, xinh xắn và đáng yêu, nhưng chẳng hề tỏ ra ghê tởm hắn. Hắn lượn lòng vòng hết vòng này đến vòng khác, vừa hát vừa hú hét, trông thật hoang dại và kỳ quái; bỗng nhiên, hắn vấp ngã, kéo theo cả cô ngã nhòa xuống. Đám đông cười ồ lên; nhưng cô gái vẫn vui vẻ đỡ hắn dậy và dẫn thẳng ra quầy bar.

Một người đàn ông mặc bộ đồ vải bạt bám đầy dầu mỡ, dưới chân đi ủng lông thú đã bước lên sàn. Tóc hắn dài và bết lại, bộ râu bờm xờm và xơ xác. Hắn khiêu vũ một cách cuồng nhiệt, trong mắt ánh lên tia phấn khích hoang dại. Trông hắn có vẻ như đã mấy năm không tắm, thế nhưng tôi lại chẳng thấy chút ghê tởm nào trên khuôn mặt của cô gái tóc nâu xinh đẹp mà hắn đang ôm eo khiêu vũ. Hết vũ điệu này đến vũ điệu khác, họ cứ quấn quýt lấy nhau trong vòng tay.

Chàng thanh niên nói: "Đó là một tay 'sống trọn' đấy. Hắn vừa từ mỏ Dominion về với một trăm ounce vàng trong túi, và số vàng đó chẳng trụ nổi qua đêm nay đâu. Ả Amber kia sẽ vơ vét sạch cho mà xem. Ả sẽ chẳng thèm để mấy cô khác bén mảng tới gần đâu. Hắn là con mồi của riêng ả rồi."

Giữa các bài nhảy, mấy người đàn ông lại rủ nhau ra quầy bar và mời bạn nhảy ly rượu. Vẫn với phong thái hào phóng và dễ tin người ấy, họ thảy bịch vàng của mình cho người pha chế để cân lượng tính tiền. Các điệu nhảy thì rất ngắn, còn những chầu rượu lại diễn ra vô cùng dồn dập.

Cuộc vui ngày càng trở nên cuồng nhiệt. Không khí oi bức; mùi hoắc hương hòa quyện với mùi hôi thối của quần áo cũ và hơi men nồng nặc. Những người đàn ông mồ hôi đầm đìa quay cuồng trong những vòng xoáy điên cuồng. Vài người khiêu vũ rất đẹp; số khác chỉ lê lết bước chân trên sàn. Điều đó chẳng có gì khác biệt đối với các cô gái. Họ sở hữu cơ bắp tuyệt vời và đã quen với những bước chân nặng nhọc của những kẻ mới học nhảy. Trở về sau chuyến ghé quầy bar, họ lại liếm môi và lao vào cuộc chơi với nguồn năng lượng tươi mới.

Lúc này chẳng cần phải nài nỉ đám đông nữa. Một làn sóng phấn khích dường như đã cuốn lấy họ. Họ nhao nhao đòi được khiêu vũ. Tên "sống trọn" kia vừa hú hét vừa nhảy nhót cuồng nhiệt trên con đường hoang dại của mình, trong khi Amber bình tĩnh dẫn dắt hắn lướt qua những vòng xoăn của điệu val-xơ. Touch-the-button-Nell đang trò chuyện với một người đàn ông cao lớn để râu mép vàng mà tôi nhận ra là một tên cò mồi chuyên nghiệp. Bỗng nhiên ả bỏ hắn lại và tiến về phía chúng tôi. Ả đi thẳng đến chỗ chàng thanh niên.

Ả đã tháo bỏ bộ tóc giả vàng hoe, mái tóc nâu xinh xắn rẽ ngôi giữa buông xõa lượn sóng ngang tai. Đôi mắt màu xanh tím to tròn của ả mang một cái nhìn ngấu nghiến đủ sức làm xao xuyến cả cõi lòng vị thánh. Ả cất lời bắt chuyện với chàng thanh niên bằng một nụ cười đầy ma lực.

"Này cậu nhóc, có muốn nhảy với tớ một điệu two-step không nào? Tớ đã nhìn cậu suốt nửa tiếng qua và chỉ ước gì cậu chịu mời tớ đấy."

Chàng thanh niên từng khuyên tôi rằng: "Nếu đứa nào trong số chúng mời anh, cứ bảo chúng xuống địa ngục đi;" thế nhưng lúc này khi nhìn ả, khuôn mặt non choẹt của cậu ta bỗng đỏ bừng.

Cậu kiên quyết đáp: "Không đời nào."

Ả nài nỉ: "Ôi, thôi nào; thật lòng đấy cậu nhóc, tớ đã từ chối gã khác vì cậu rồi đấy. Cậu sẽ không từ chối tớ chứ? Đi nào; chỉ một điệu thôi, người đẹp ạ."

Ả đang nắm lấy vạt áo khoác của cậu và dịu dàng kéo cậu tiến lên. Tôi có thể thấy cậu đang cắn môi vì bối rối.

Cậu ấp úng: "Không, cảm ơn, tôi tiếc quá. Tôi không biết nhảy. Hơn nữa, tôi chẳng có tiền."

Ả càng thêm phần nũng nịu.

"Đừng bận tâm chuyện tiền nong chứ, cưng. Nào, uống với tớ một ly đi. Đừng nỡ từ chối tớ, tớ đã phải lòng cậu mất rồi. Đi nào; chỉ một vòng thôi mà."

Tôi dõi theo nét mặt cậu. Đôi mắt cậu chìm đắp trong cảm xúc, và tôi hiểu rõ tâm lý lúc ấy của cậu ta. Cậu đang tự nhủ:

"Chỉ một vòng thôi — chắc chắn sẽ chẳng hại gì. Chắc mình đủ bản lĩnh để tự chủ, biết khi nào nên dừng lại chứ. Ồ trời ơi, được ôm lấy vòng eo của một người phụ nữ thêm lần nữa thì ngọt ngào biết bao! Ngắm nhìn họ chẳng khác nào mật ngọt đối với tôi; chắc chắn sẽ chẳng sao đâu. Một vòng rồi tôi sẽ rẩy ả ra và về nhà."

Sự do dự ấy chính là nhát dao chí mạng. Bằng sức hút không thể cưỡng lại, chàng thanh niên đã bị cuốn vào người phụ nữ mà công việc muôn thuở là dụ dỗ và phỉnh phờ này. Bằng thứ sức mạnh của loài yêu tinh, ả đã chinh phục cậu y như từng khuất phục bao kẻ khác, và khi dắt tay cậu đi, trên khuôn mặt ả nở nụ cười đắc thắng. Tội nghiệp chàng thanh niên! Tàn buổi nhảy, cậu chẳng chịu về nhà, cũng chẳng "rẩy" được ả ra. Cậu lại tiếp tục nốc hết ly này đến ly khác. Sự phấn khích bắt đầu nhuộm đỏ đôi gò má cậu, còn hơi men thì nung nấu những ngọn lửa cuồng dại trong đáy mắt. Khi tôi đứng đó trơ trọi một mình, tôi cố thu hút sự chú ý để kéo cậu về; nhưng cậu nào còn màng tới tôi nữa.

Một gã lùn mặc đồ đen đeo kính cận cất lời: "Tối nay tôi chẳng thấy bóng dáng nàng Madonna đâu cả." Trông gã có vẻ giống một phóng viên đang "săn" tin bài.

Một cô gái đáp: "Không đâu. Cô ta không đi làm. Cô ấy ốm rồi; hình như cô ấy không thích hợp với nghề này cho lắm. Có vẻ chẳng tài nào ép mình quen được. Tội nghiệp con nhóc, thật là lạ lùng."

Họ thản nhiên chuyển sang chuyện khác, trong khi tôi đứng đó thở dốc, trân trân nhìn đi, lòng quặn thắt. Toàn bộ niềm vui men say đã bay biến sạch, để lại trong tôi một gã đàn ông tàn tạ, mệt mỏi, vỡ mộng và khốn khổ đến bờ vực của — điều gì nhỉ? Tôi rùng mình. Ánh đèn dường như mờ ảo và nhòe đi. Căn phòng khiêu vũ trở nên rẻ tiền, kém sang và thô tục. Những người phụ nữ vừa phút trước hãy còn là hiện thân của sự duyên dáng và quyến rũ, giờ đây chẳng khác nào những ả mụ phù thủy tô son trát phấn, với những nụ cười khêu gợi chính là cái nhếch mép của tội lỗi trơ trẽn.

Và đây chính là một vũ trường ở Dawson, con át chủ bài trong trò chơi tước đoạt diễn ra mỗi đêm. Nào vũ trường, quán rượu, sòng bạc, nhà thổ, trái tim của thị trấn chính là một khối u ác tính, một ổ nhơ nhuốc. Nơi đây tụ tập những kẻ cờ bạc tham lam nhất, những người phụ nữ xinh đẹp và vô lương tâm nhất dọc triền Thái Bình Dương. Tại thành phố được sinh ra từ vàng này, chúng đang chực chờ con mồi, chính là Gã Mang BịChứa Vàng. Tít đằng kia giữa chốn hoang dã tĩnh lặng, trải qua bao đớn đau và mồ hôi đẫm máu, hắn đã lao động vất vả vì chúng. Sớm muộn gì hắn cũng phải lọt vào tầm móng vuốt của chúng để rồi bị vặt lông, bị khinh miệt và bị tước đoạt sạch sành sanh. Đó là một hệ thống có tổ chức gồm những kẻ bịp bợm, côn đồ, mụ cái hút máu và đủ mọi loài chim mồi săn mồi. Đó là một vết nhơ trên bản đồ. Đó là một dòng xoáy khổng lồ, và tâm xoáy của nó vây lấy tiền đồn xa xôi nhất của thung lũng vàng. Đó là một tâm điểm của sự hủy hoại, lụi tàn và ô nhục. Và tôi đây, đang lơ lửng ngay bên bờ vực của nó, có lẽ chẳng mấy chốc sẽ bị hút chìm vào tận đáy sâu.

Tôi len lỏi chen về phía cửa, đứng đó trân trân nhìn và lảo đảo, chẳng biết do hơi men hay do kiệt sức nữa. Ngoài con đường huyên náo và sặc sỡ, tôi có thể nghe thấy tiếng rao khàn đợ của mấy tên dắt mối, những giai điệu rộn rã của dàn nhạc, tiếng lách cách của những quả bóng ngà, tiếng bật nắp chai sâm-panh, tiếng cười cợt khàn đặc mang bản năng thú vật của đàn ông, và tiếng cười khúc khích đanh đảnh, ngớ ngẩn của đàn bà. Ngày cũng như đêm, trò chơi tước đoạt cứ diễn ra không ngớt.

Và tôi đang đứng bên bờ vực của dòng xoáy. Những ký ức về Glengyle hiện về, tiếng cười đùa của vùng biển lấp lánh vảy bạc, những chàng trai chài mộc mạc với ánh mắt chân chất, những con cá trích lấp lánh như ngọc trong tấm lưới nâu, những người phụ nữ với đôi má tròn hây hây sức sống và ánh mắt từ mẫu. Ôi Quê hương, với sự bình yên, tĩnh lặng và thỏa nguyện, người không thể cứu tôi khỏi chốn này sao?

Và khi tôi đứng đó trong nỗi khốn cùng, một bàn tay nhỏ nhắn rụt rè chạm nhẹ vào cánh tay tôi.