Tất cả những cảnh tượng ấy diễn ra trước mắt, và tôi bị cuốn hút đến mức quên bẵng đi hiểm nguy của chính mình. Tôi nghe thấy một tiếng thét kinh hoàng; tôi thấy người phụ nữ đơn độc co ro dưới đáy chiếc xuồng bẹt, hai tay che kín mặt; tôi thấy chiếc xuồng chòng chành nhô lên, lơ lửng, rồi lao cắm đầu xuống cái hàm dữ dội của hẻm vực.

Dòng sông cuốn chúng tôi trôi đi trong bất lực. Chúng tôi đã tiến vào hẻm vực. Bầu trời tối sầm lại. Hai bên bờ, sát đến mức tưởng chừng chỉ cần với mái chèo là chạm tới, là những bức tường đá đen cổ xưa sừng sững đến chóng mặt. Dòng sông như chồm lên và lộn nhào, phần giữa đội cao hơn hai bên tới bốn thước, tạo thành một gờ nước thực thụ. Nó lao đi qua những con sóng lớn, xanh rờn, nhấp nhô như những gò đất và cực kỳ xiết chảy, tựa như một máng trượt nước chóng mặt. Chúng tôi lao về phía trước, bị hất bổng lên cao, và những bức tường đen kịt bám đầy rêu vượt qua chúng tôi với tốc độ chóng mặt.

Khoảng giữa hẻm vực là một vũng nước khổng lồ, trông như miệng núi lửa cũ, thoai thoải dốc lên tận đường chân trời viền đầy thông. Nơi đây có một dòng xoáy khổng lồ, và chiếc xuồng trôi dạt đang quay cuồng ở đó, vòng tròn qua vòng tròn khác. Người phụ nữ bất hạnh vẫn đang co ro trên chiếc xuồng. Ánh sáng khá mờ nhạt, và chúng tôi bị hoa mắt một nửa bởi bọt nước tung tóe, nhưng tôi vẫn bám chặt lấy mũi xuồng và chăm chú quan sát.

“Tránh xa chiếc xuồng đó ra,” tôi nghe ai đó quát lên. “Tránh dòng xoáy ra.”

Mọi chuyện suýt thì quá muộn. Chiếc xuồng bất hạnh quay mòng mòng rồi lao thẳng vào chúng tôi. Chỉ một khoảnh khắc nữa thôi là chúng tôi đã bị đâm va và lật úp, nhưng tôi thấy Jim và gã lái Jam-wagon dùng hết sức bình sinh bám lấy mái chèo. Tôi thấy chiếc xuồng lướt sượt qua, chỉ cách chúng tôi chừng hai thước. Tôi nhìn lại—rồi trong nỗi kinh hoàng tột độ, tôi nhận ra bóng người đang co ro ấy chính là Berna.

Tôi nhớ mình đã lao người nhảy sang—chắc phải khoảng năm thước—và rơi xuống, người nửa ở trong nước nửa trên xuồng. Tôi nhớ mình bám chặt lấy mạn tàu một lúc, rồi tự kéo bản thân lên. Tôi nghe tiếng những người khác hò hét khi dòng nước cuốn họ sâu vào hẻm vực. Tôi nhớ mình ngoảnh lại và chửi thề vì cả hai cây dầm chèo đều đã bị sóng đánh văng mất, và cuối cùng, tôi nhớ mình đang cúi xuống bên Berna và hét vào tai cô ấy:

“Không sao đâu, có tôi đây rồi!”

Nếu có một thiên thần từ thiên đàng hạ giới đến cứu giúp, tôi tin cô gái cũng không thể kinh ngạc hơn thế. Trong giây lát, cô trân trân nhìn tôi ngơ ngác không tin nổi. Tôi đang quỳ bên cạnh và cô liền vòng tay ôm lấy vai tôi, như thể để tự chứng thực rằng tôi thực sự có thật. Rồi, với tiếng nấc nghẹn ngào lẫn tiếng khóc vui sướng, cô siết chặt hai tay ôm lấy tôi.

Một điều gì đó trong ánh mắt cô, một điều gì đó từ sự chạm nhẹ của thân hình mảnh dẻ, nép sát vào tôi ấy đã khiến trái tim tôi tràn ngập hân hoan. Tôi lại hét lên bên tai cô lần nữa.

“Mọi chuyện ổn cả rồi, đừng sợ. Chúng ta sẽ vượt qua được thôi.”

Một lần nữa chúng tôi bị cuốn phăng vào dòng chảy chính; một lần nữa chúng tôi lại chìm vào dòng nước xiết gầm rú ấy, với những quãng sụt và dốc đáng sợ, với những bức tường trụ đứng bị thời gian bào mòn và bao trùm bởi u tối của chốn hoàng hôn vĩnh cửu. Dòng nước đập phá và giáng đòn tơi bời lên chúng tôi, không thương tiếc cuốn chúng tôi đi, quất vào chúng tôi những làn bọt nước nặng trĩu; thế nhưng với đôi mắt nhắm nghiền và trái tim đập thình thịch, chúng tôi cứ thế phó mặc chờ đợi. Rồi đột nhiên ánh sáng mạnh dần lên. Những bức tường nguyên thủy đã biến mất. Chúng tôi lướt đi êm ả, và hai bên đường là thung lũng với những cao nguyên xanh thoai thoải vươn lên dưới bầu trời tươi sáng.

Tôi nới lỏng vòng tay và cúi nhìn xuống nơi khuôn mặt cô đang ẩn một nửa vào ngực mình.

“Tạ ơn Chúa, tôi đã đến kịp với em!”

“Vâng, tạ ơn Chúa!” cô đáp thều thào. “Ôi, em cứ nghĩ là tiêu đời rồi. Em suýt chết vì sợ hãi. Thật kinh khủng. Tạ ơn Chúa vì đã có anh!”

Nhưng cô vừa dứt lời thì tôi bàng hoàng nhận ra rằng hiểm nguy vẫn còn ở phía trước rất xa. Chúng tôi đang trôi đi bất lực trong dòng nước hung dữ ấy, và tôi đã nghe thấy tiếng gầm rú của ghềnh Squaw. Phía trước, tôi có thể thấy chúng đang nhảy múa, sôi sục, sủi bọt, đỏ rực như máu trong ánh chiều tà.

“Hãy dũng cảm lên, Berna,” tôi lại phải hét lên; “chúng ta sẽ ổn thôi. Hãy tin anh, em yêu!”

Cô ấy cũng đang trân trân nhìn về phía trước với đôi mắt mở to vì sợ hãi. Thế nhưng nghe những lời tôi nói, cô trở nên bình tĩnh đến lạ kỳ, và trên khuôn mặt cô hiện lên một nét rạng rỡ tuyệt vời khiến lòng tôi phơi phới. Cô nép chặt vào sườn tôi. Một lần nữa, chúng tôi cùng chờ đợi.

Chúng tôi lao thẳng mạn xuồng vào ghềnh, nhưng chiếc xuồng nhẹ và rất chắc chắn. Như một nút bần trôi giữa dòng suối cối xay, chúng tôi bị tung hứng và quay mòng mòng. Bầy sói dữ dội, hung ác của dòng sông hất chúng tôi lên không trung, rồi vồ vập chúng tôi khi rơi xuống. Ướt sũng, điếc tai, choáng váng bởi những cú đòn tàn nhẫn làm tê liệt thần kinh, có những lúc chúng tôi tưởng chừng không tài nào ngóc đầu lên nổi. Chúng tôi đang ở trong một cái vạc lửa. Tiếng gầm của sự diệt vong văng vẳng bên tai. Những bàn tay khổng lồ với móng vuốt bằng bọt nước đang vồ lấy, đánh đập chúng tôi. Những tiếng thét cuồng nộ tấn công chúng tôi, khi con quỷ này ném ta cho con quỷ khác. Chẳng lẽ cái cảnh này không có hồi kết sao? Những cú đập thình thịch, va rầm, gầm rú làm tâm can phát cuồng; chòng chành, chồm lên, bị đánh đập tả tơi... rồi bỗng nhiên sự tĩnh lặng ùa đến; chắc chúng ta đã qua đoạn hiểm; chúng tôi mở mắt ra.

Chúng tôi lại đang lướt vòng qua một khúc cua của dòng sông dưới bóng râm của một vách đá cao. Ước gì chúng tôi có thể tấp được vào bờ—nhưng, không! Dòng nước lại một lần nữa hất chúng tôi lao đi. Tôi thấy nó cuốn phăng dưới vách đá của sườn đồi, và khi ấy tôi biết điều tồi tệ nhất sắp đến. Bởi vì ở đằng kia, cách đó chừng hai trăm thước, chính là ghềnh Whitehorse đáng sợ.

“Nhắm mắt lại, Berna!” tôi thét lên. “Hãy nằm rạp xuống đáy xuồng. Cầu nguyện đi như chưa từng được cầu nguyện bao giờ.”

Chúng tôi đã lao vào dòng ghềnh. Hai bên bờ đá khép lại gần như chạm vào nhau. Chúng tạo thành một khe cửa đá hẹp, và dòng sông cuồng nộ buộc phải luồn qua cái hàm kẹp chặt đó. Nhảy chồm lên, quăng quật qua lòng sông rải đầy đá tảng, gia tăng đà lao khủng khiếp sau mỗi cú nhảy, nó dồn tốc độ cho cú bứt phá tuyệt vọng cuối cùng để tìm tự do. Rồi với một tiếng gầm vang trời, nó lao thẳng vào khe hẹp.

Nhưng ở đó, ngay giữa lối đi, lại có một tảng đá khổng lồ. Dòng nước đập vào đá trong một vụ va chạm dữ dội. Dòng sông bị đánh bại, bị xé toạc, bị hất ngược trở lại, và với một tiếng gầm gừ đầy căm phẫn, nó chồm lên không trung giữa một địa ngục cuồn cuộn bọt nước và giông bão. Trong giây lát, vực thẳm hóa thành một chiến trường của các nguyên tố tự nhiên, một cuộc chiến khốc liệt mang tầm vóc titan. Rồi dòng sông, giãy giụa thoát ra, lao xuống vũng nước bên dưới.

“Nằm xuống đi, Berna, và bám chặt lấy anh!”

Cả hai chúng tôi đều ngã rạp xuống đáy xuồng, và cô siết chặt lấy tôi đến mức tôi phải kinh ngạc trước sức lực của cô. Tôi cảm thấy má ướt của cô áp sát má mình, đôi môi cô dán chặt vào môi tôi.

“Nào em yêu, chỉ một lát nữa thôi là mọi chuyện sẽ qua.”

Lại một lần nữa tiếng sấm sét giận dữ của dòng nước vang lên. Chiếc xuồng lao mũi trực diện vào chúng, hiên ngang lướt đi. Một lần nữa chúng tôi bị tung hứng như chiếc lông hồng trong cơn lốc xoáy, bị hất từ cơn thịnh nộ này sang cơn thịnh nộ khác. Một lần nữa, chao đảo, lệch hướng, oằn mình, chúng tôi lao vun vút. Trái tim chúng tôi trần trụi chông chênh trên những đỉnh tháp kinh hoàng. Nước nhảy múa điệu saraband rực lửa; mỗi con sóng là một con ác quỷ vồ lấy chúng tôi khi lướt qua; hay có lúc chúng trông như những con ngựa phát điên vì sợ hãi với chiếc bờm roi bằng lửa. Chúng tôi co quắp ôm chặt lấy nhau. Chẳng lẽ nó không bao giờ, không bao giờ chấm dứt... rồi... rồi...

Dường như hồi kết đã điểm. Chúng tôi vút lên, lên mãi. Chúng tôi dường như lơ lửng bấp bênh, nghiêng ngả, chênh vênh như sợi tóc trên một vực thẳm há hốc. Liệu chúng tôi có bị lật úp không? Nỗi thống khổ trong tâm trí gào thét trong tôi. Nhưng, không! Chúng tôi đã thăng bằng trở lại. Chúng tôi chúi đầu lao xuống chóng mặt; cắm đầu rơi dốc đứng. Ôi! Thật kinh khủng! Chúng tôi đang ở trong một tổ ong vò vẽ gồm những dòng nước giận dữ và chúng đang chích chúng tôi đến chết; chúng tôi đang ở trong một hang động sâu thẳm có mái che bằng những phiến bọt sôi sục; những con ngựa lửa đang giẫm đạp chúng tôi dưới muôn vàn móng vú. Tôi từ bỏ mọi hy vọng. Tôi cảm thấy cô gái ngất lẹm trong vòng tay mình. Mới đó mà dài đằng đẵng làm sao! Tôi chỉ mong sao chấm dứt tất cả. Những chiếc búa bay của địa ngục đang giã nát chúng tôi, giã nát chúng tôi—Ôi Chúa ơi! Ôi Chúa ơi!...

Rồi, nước ngập lênh láng từ mũi đến lái, lật nghiêng một nửa, tơi tả và vỡ nát, chúng tôi càn quét trôi vào vũng nước yên bình của dòng sông bên dưới.