"Nước bắt đầu chảy rồi đấy, các chàng trai," gã con lai lai giống lên tiếng. "Thêm vài ngày nữa là chúng ta có thể bắt đầu đãi quặng."

"Tin tức ấy đối với chúng tôi tựa như ánh nắng chan hòa chiếu rọi. Suốt mấy ngày liền, chúng tôi đã tất bật sửa sang các máng đãi và chuẩn bị sẵn sàng mọi thứ. Mặt nắng oi ả dội xuống lớp tuyết trắng xóa, khiến chúng dường như đang tan chảy và thu mình lại ngay trước mắt. Bề mặt tuyết lấp lánh nay trở nên xốp và giòn, để lộ những khoảng hõm cong hình thành quanh các gốc cây. Rải rác đây đó, những mảng đất nâu trơ trụi nhô lên. Từng dòng suối nhỏ bên sườn đồi ngày một lớn dần."

"Chúng tôi đang làm việc ở cửa một con lạch nhỏ vốn có dòng nước chảy xiết suốt mùa xuân. Chúng tôi chặn dòng nước ở phía trên một đoạn, rồi dẫn một phần qua hệ thống máng đãi của mình. Các máng này nằm vắt ngang giữa hai bãi quặng, nhờ đó việc xúc đất từ cả hai phía trở nên vô cùng thuận tiện. Chẳng có sự sắp xếp nào hoàn hảo hơn thế."

"Cuối cùng, sau một ngày nắng gắt, chúng tôi thấy dòng nước chảy ào ạt vào các máng, tung bọt nhảy múa trong ánh sáng ban mai. Tôi còn nhớ rõ mình đã hất xẻng đất đầu tiên xuống máng như thế nào, và thật tuyệt vời biết bao khi chứng kiến dòng nước trong lành bỗng đổi màu khi người bạn tri kỷ ấy bắt đầu công việc kỳ diệu của mình. Suốt ba ngày liền, chúng tôi cứ thế cặm cụi xúc đất, và đến ngày thứ tư thì tiến hành thu hoạch."

"Tôi đoán đã đến lúc rồi đấy," Jim nói, "nếu không thì các thanh chắn sẽ bị nghẹt mất thôi."

"Và quả thực, khi chúng tôi khóa dòng nước lại, một số thanh chắn đã gần như ngập đầy thứ kim loại ánh vàng, ướt át và rực rỡ, lấp lánh huy hoàng trong ánh nắng ban mai."

"Có đến mười ngàn đô la ở đây là cái chắc," người đại diện của Công ty lên tiếng, và kết quả cân đo đã chứng minh anh ta hoàn toàn đúng. Thế là số vàng được đóng vào hai chiếc túi da nai dài rồi gửi về thị trấn để gửi vào ngân hàng.

"Ngày qua ngày, chúng tôi tiếp tục miệt mài xúc đất, cứ khoảng hai lần một tuần thì chúng tôi lại thu gom vàng một lần. Tháng Năm đã đi qua được nửa chặng đường khi chúng tôi mới chỉ đãi được một phần ba số quặng của bãi. Lo sợ nguồn nước sẽ cạn kiệt, chúng tôi càng làm việc cật lực hơn xưa. Quả thực, thật khó để biết khi nào nên dừng tay. Đêm giờ đây chẳng hề tối nữa; ban ngày kéo dài tới hơn hai mươi tiếng đồng hồ. Mặt trời vẽ nên một đường ellipse trên bầu trời, mọc ở phía đông bắc một chút và lặn ở phía tây bắc một chút. Chúng tôi cứ xúc đất cho đến khi kiệt sức, chẳng thể nhấc nổi một cái xẻng nào nữa. Lúc ấy, chúng tôi cứ thế ngã mình lên giường trong nguyên bộ quần áo và chìm vào giấc ngủ ngay khi đầu chạm gối."

"Chúng ta có tám mươi ngàn trong tài khoản ngân hàng rồi, mà mới chỉ vét có một phần ba bãi quặng thôi đấy. Hoan hô các bạn tôi!" gã Phung Phí reo lên.

"Khoảng một giờ sáng, lũ chim bắt đầu cất tiếng hót, và ánh hoàng hôn chưa kịp phai hẳn trên bầu trời thì ánh bình minh đã đánh thức nó bừng tỉnh một lần nữa. Hỡi ai từng sống chốn phương Bắc, mấy ai quên được sức hút và vẻ đẹp mê hồn của những bầu trời đêm nơi ấy, nơi ngọn lửa mặt trời được kìm giữ mà chẳng bao giờ nguội lạnh? Chắc chắn rằng, ngay cả khi mọi thứ khác đã phai mờ, ký ức về những đêm huyền ảo ấy cùng tất cả vẻ ma mị, u sầu và cô độc ám ảnh của chúng vẫn sẽ còn vương vấn mãi."

"Một buổi chiều nọ, tôi đang làm việc ngoài bãi quặng, tâm trí dồn hết vào việc xúc càng nhiều đất càng tốt trước bữa tối, thì khi ngẩng đầu lên, thật bất ngờ khi thấy Locasto đang đứng trước mặt. Kể từ cuộc gặp gỡ lần trước ở thị trấn, tôi chưa từng gặp lại hắn, và không hiểu sao, sự xuất hiện đột ngột này lại khiến tôi ít nhiều chấn động. Thế nhưng, thái độ của hắn khi tiến lại gần tôi lại vô cùng niềm nở. Hắn chìa bàn tay to lớn ra với tôi, và vì chẳng muốn gây sự với hắn, tôi đành đưa tay ra bắt."

"Hắn đang cưỡi ngựa. Gương mặt to lớn và khôi ngô của hắn rám nắng, đôi mắt đen sáng ngời và sắc sảo, hàm răng trắng chói lọi như ngà voi thời tiền sử. Hắn quả thực toát lên vẻ phong trần, quyền uy của một đấng nam nhi, và dù muốn hay không, tôi vẫn phải thầm thán phục hắn."

"Thái độ chào hỏi của hắn rất đỗi nhã nhặn, thậm chí còn đầy vẻ lôi cuốn."

"Tôi vừa ghé thăm vài khu mỏ của mình ở các con lạch," hắn nói. "Nghe tin các cậu vừa trúng quả lớn, tôi liền ghé xuống để chúc mừng đây. Khấm khá lắm phải không?"

"Vâng," tôi đáp; "cũng không hẳn là quá lớn như chúng tôi kỳ vọng, nhưng chí ít tất cả chúng tôi cũng kiếm được một khoản kha khá."

"Tôi mừng cho các cậu. Chà, chắc mùa thu này các cậu sẽ xuôi về miền Nam chứ?"

"Không, tôi nghĩ mình sẽ ở lại đây. Anh thấy đấy, chúng tôi còn mỏ Gold Hill trông có vẻ đầy hứa hẹn; chưa kể chúng tôi còn nắm giữ hai claims ở Ophir nữa."

"Ồ, Ophir á! Tôi không nghĩ các cậu sẽ kiếm được gia tài từ cái đất Ophir ấy đâu. Hôm nọ tôi vừa mua lại một claim ở đó. Gã chủ cứ lải nhải làm phiền mãi, nên tôi quẳng cho hắn năm ngàn để tống khứ cho rảnh nợ. Đó là thửa số tám phía hạ nguồn."

"Ơ hay," tôi nói, "đấy chính là claim do chính tôi cắm mốc nhưng lại bị tranh mất cơ mà."

"Thế cơ à. Ôi chao, tiếc thật đấy. Tôi mua lại nó từ một kẻ tên là Spankiller; mà anh ta lại có người em trai làm nhân viên ở văn phòng khai mỏ. Thế này nhé, tôi sẽ nhượng lại cho cậu đúng với giá năm ngàn mà tôi đã bỏ ra."

"Không," tôi đáp, "tôi nghĩ lúc này mình không cần đến nó nữa."

"Tùy cậu; cứ suy nghĩ kỹ đi đã. Nếu đổi ý, cứ cho tôi biết nhé. Thôi, tôi phải đi đây. Tối nay tôi phải về cho kịp thị trấn. Đoàn la thồ của tôi đang đợi ngoài kia kìa. Tôi đang mang theo gần chục ngàn ounce vàng đấy."

"Tôi ngước nhìn và thấy những con la mang theo các bọc vàng vắt ngang lưng. Có bốn tên gã canh giữ chúng, và tôi hồ đồ nhận ra trong số đó có một bóng dáng gù lưng, quắt queo của gã Trùng Trục (Worm)."

"Tôi rùng mình."

"Phải, tôi kiếm được khá lắm," hắn tiếp lời; "nhưng chẳng hề gì. Kiếm được bao nhiêu tôi tiêu sạch bấy nhiêu. Mới cách đây một tháng, tôi chẳng có nổi một xu dính túi để trả tiền xì gà, thế mà tôi vẫn có thể lệnh cho ngân hàng cho vay cả trăm ngàn. Vàng nằm cả ở đống quặng kia kìa. Ồ, cái nghề mỏ này đúng là rắc rối thật đấy. Thôi, chào cậu nhé."

"Hắn vừa quay lưng định đi thì bỗng khựng lại."

"À nhân tiện đây, trước khi đi tôi vừa gặp một người bạn của cậu đấy. Khỏi cần nhắc tên làm gì, đúng là anh chàng may mắn. Khi nào thì đại sự diễn ra thế? Thôi, tôi phải chúc mừng cậu một lần nữa mới được. Trông cô ấy ngày càng ngọt ngào hơn đấy. Tạm biệt nhé."

"Hắn phóng đi, để lại trong tâm trí tôi một cảm giác vô cùng bất an. Nụ cười tiễn biệt của hắn phảng phất một nét nhạo báng khiến tôi vô cùng bứt rứt. Trong suốt mấy tháng qua, tôi vẫn thường nghĩ đến Berna, nhưng khi cơn sốt vàng cuốn lấy tôi, tôi ngày càng đẩy cô ấy ra xa tâm trí. Tôi tự nhủ rằng mọi nỗ lực đấu tranh này đều là vì cô ấy. Nghĩ rằng cô ấy được bình an, tôi xoa dịu mọi nỗi lo âu sợ hãi. Đôi khi, việc ít nghĩ về những người thân yêu lại là cách để ta quan tâm họ sâu sắc hơn. Tôi cũng vậy. Tôi biết rằng mọi sự tập trung cống hiến của tôi đều vì cô ấy, và điều đó sẽ đưa cô ấy đến gần tôi hơn. Thế nhưng, trước những lời nói của Locasto, mọi nỗi khát khao và nhung nhớ bấy lâu bỗng bùng cháy dữ dội trở lại."

"Dù không muốn, tôi vẫn trở thành nạn nhân của một mối bận tâm ngày càng lớn. Mọi thứ dường như đã đổi thay hoàn toàn từ khi tôi chạm tay vào thành công. Tôi không sao chịu được viễn cảnh cô ấy phải làm việc trong cái nhà hàng mập mờ ấy, cọ xát với những thành phần khách khứa chẳng ra gì. Tôi tự hỏi làm sao mình từng có thể tự lừa dối bản thân rằng mọi chuyện đều ổn thỏa cơ chứ. Sự lo lắng bắt đầu bủa vây, khiến tôi hiểu rằng chỉ có một chuyến đi về Dawson mới có thể làm dịu đi tâm can này. Cứ thế, tôi thuê một tên người Thụy Điển to lớn ra thay mình xúc đất, rồi một lần nữa bước chân lên con đường mòn bên sườn đồi để hướng về thị trấn."