Đoàn xe thồ cuối cùng của chúng tôi đã đặt chân an toàn đến Bennett, và hành trình vượt cạn chính thức khép lại. Chúng tôi đã cõng qua đoạn đường dài ba mươi bảy dặm một khối lượng trang thiết bị lên tới bốn ngàn cân, và công việc ấy ngốn mất gần một tháng trời. Suốt khoảng thời gian đó, trung bình mỗi ngày chúng tôi làm việc mười lăm tiếng với tất cả sức lực bình sinh; thế nhưng, khi nhìn lại, tôi thấy dường như thử thách ấy đòi hỏi sự kiên trì và bền bỉ lì lợm hơn là lòng quả cảm hay sức chịu đựng phi thường.
Không còn nghi ngờ gì nữa, đối với phần lớn mọi người, con đường ấy đồng nghĩa với thiếu thốn, khốn khổ và cay đắng; nhưng họ chỉ là những kẻ khốn cùng, u mê đáng thương, những kẻ vốn dĩ không bao giờ nên rời bỏ luống cày, bàn giấy hay ghế xưởng của mình. Kế đến là những nhóm người như chúng tôi, những người phải trải qua cảnh gian khổ, ít nhiều cay đắng, nhưng vẫn xoay sở tiến bước khá suôn sẻ. Cuối cùng, có một thiểu số xem chặng đường ấy chẳng khác nào một sự bất tiện nhỏ nhoi. Họ là những cựu binh kỳ cựu của chốn hiểm địa, những người coi mọi thử thách chỉ như công việc thường nhật. Tựa hồ như Vùng Đất Trắng Vĩ Đại đang đặt chúng tôi lên bàn cân thử lửa, gạn lọc kẻ mạnh ra khỏi đám người yếu đuối, chứng minh bản thân là một xứ sở của những kẻ kiên cường, một miền đất dành cho những trang nam nhi.
Và quả thực, nhóm của chúng tôi rất có tư cách để vượt qua bài sát hạch của con đường ấy. Kẻ Hoang Đàng luôn tràn ngập nhiệt huyết không kìm nén nổi, trong đầu lúc nào cũng đầy ắp những ý tưởng táo bạo. Jim Cứu Rỗi lại là một kho tàng về sự trù liệu và tháo vát, trong khi chiếc Xe Chở Mứt chứng tỏ mình là một kẻ phàm ăn vô độ đối với công việc. Nhìn chung, chúng tôi có chuyến đi thuận lợi hơn hẳn mức trung bình.
Chúng tôi hạ trại trên dải đất hẹp nối liền hồ Lindeman và hồ Bennett, và vì giá cỏ khô lên tới hai trăm rưỡi đô-la một tấn, việc đầu tiên chúng tôi làm là mổ thịt con bò đực. Việc tiếp theo là tính chuyện đóng thuyền. Ban đầu chúng tôi định tự xẻ ván lấy, nhưng những thớ gỗ gần đó hoặc là kém chất lượng, hoặc đã thưa thớt dần, nên cuối cùng chúng tôi đành mua gỗ thành phẩm với giá hai mươi xu một foot. Tất cả chúng tôi đều chẳng phải thợ mộc rành nghề gì; thế nhưng, nhờ quan sát những người khác, chúng tôi cũng xoay sở đóng được một chiếc thuyền trông khá ổn.
Đó là những ngày bận rộn tất bật. Tại Bennett, hai đạo quân đông đảo của những kẻ mới đến hội tụ lại, và hẳn phải có tới ba mươi ngàn con người đang hạ trại quanh hồ. Ban đêm rực rỡ ánh lửa trại vô số kể, ban ngày râm ran tiếng lao động hối hả. Đi đâu cũng nghe thấy tiếng búa, tiếng cưa vang dội, đâu đâu cũng thấy những gương mặt phờ phạc vội vã đóng thuyền. Có rất nhiều chiếc thuyền đẹp, nhưng phần lớn vẫn là những sản phẩm thô sơ chắp vá của đám thợ tay mơ. Quả thực, có vài chiếc hình thù chẳng khác gì một cái thùng đựng hàng, và không ít chiếc trông hệt như một cỗ quan tài. Bất cứ thứ gì nổi được và ngăn được nước tràn vào đều được coi là "thuyền".
Ồ, thật tuyệt vời khi nghĩ rằng từ nay trở đi, dòng nước xiết trong vắt sẽ đưa chúng tôi đến đích. Sẽ chẳng còn cảnh bùn băng giá ngập đến đầu gối, chẳng còn những thối tha của thịt ngựa dưới bàn chân, chẳng còn những trận bão tuyết mù mịt cùng dòng tuyết trôi làm nát lòng người. Thay vào đó, vòm trời xanh thẳm sẽ che chở chúng tôi, làn gió hiền hòa mơn man, và ánh nắng ấm áp sẽ ôm trọn lấy chúng tôi vào lòng. Sẽ chẳng còn những đợt rét buốt căm căm, những buổi bình minh đầy hiểm họa, cùng sự nhọc nhằn mệt mỏi của cả thể xác lẫn tâm hồn. Những ngọn đồi sẽ khoác lên mình tấm áo xanh ngọc bích, hoa nghệ tây hoang dã sẽ nở bung làm vui mắt người, và những đêm dài sẽ rực rỡ với hoàng hôn lộng lẫy tựa chốn sân khấu. Chẳng có gì lạ khi chìm đắm trong niềm hân hoan tột độ ấy, chúng tôi vô cùng phấn khích và với bầu nhiệt huyết tràn ngập, tiếp tục miệt mài với chiếc thuyền của mình. Và phía trước chúng tôi luôn ngời sáng Nam Châm Vàng, khiến chúng tôi bứt rứt, sôi sục căm phẫn trước lớp băng cứng đầu đang cản trở bước tiến của mình.
Những ngày ấy ngập tràn nắng gió lộng lẫy, và lúc nào Đạo Quân Sốt Sắng cũng dán mắt vào lớp băng đang tan rã với nỗi lo âu phập phồng. Có những chỗ băng đã rỗng xốp như tổ ong, có những chỗ bị ăn mòn và nứt nẻ thành những mũi lao bằng bạc. Nơi này nơi khác, băng nhô lên rồi nứt toác thành những khe sâu hoắm; chỗ khác lại sụt xuống bất ngờ. Khắp nơi là những vũng nước trên bề mặt và những khoảng bùn xanh ngắt suýt đông cứng lại khi đêm về. Bằng những chữ cái đỏ rực, to tướng, người ta cảnh báo rằng mặt hồ rất nguy hiểm, sắp tan vỡ, là một chiếc bẫy tử thần; thế nhưng ngày nào những kẻ liều lĩnh vẫn bất chấp băng qua để tiến gần hơn đến cái đích vàng son.
Trong trò chơi đánh cược với số phận này, không biết bao nhiêu tay chơi điên cuồng đã trắng tay, bao nhiêu kẻ liều mạng chẳng bao giờ đặt chân được đến bờ. Sẽ chẳng ai có thể biết hết số nạn nhân mà làn nước đen ngòm, sâu thẳm ấy đã cướp đi.
Chính vị Giáo sư là người đã mở mắt cho chúng tôi thấy mối nguy hiểm khi vượt hồ. Ông ta và viên nhân viên Ngân hàng đã cãi nhau nảy lửa về việc có nên chần chừ hay không. Giáo sư quả quyết rằng đi hoàn toàn an toàn. Băng dày tới bốn thước. Cứ chạy thật nhanh qua những chỗ yếu là sẽ ổn thôi. Ông ta tranh luận, nổi sùng lên và tuôn ra tràng giang đại hải. Rằng họ đang để lãng phí thời gian quý báu, khoảng thời gian có thể quyết định sự khác biệt giữa thất bại và thành công. Cần phải đi trước đám đông một bước. Riêng ông ta không phải kẻ hèn nhát; ông ta đã đặt cược tất cả vào chuyến đi này. Ông ta đã nghiên cứu các tài liệu ghi chép của các nhà thám hiểm Bắc Cực. Ông ta tự cho mình không phải kẻ ngốc nghếch. Nếu những kẻ khác quá hèn nhát không dám tiến lên, ông ta sẽ đi một mình.
Kết cục là vào một buổi sáng xám xịt, ông ta gom phần trang thiết bị của mình rồi lủi thủi lên đường một mình.
Viên nhân viên Ngân hàng nghẹn ngào nói:
— Tội nghiệp lão Pondersby! Dù chúng tôi có lời qua tiếng lại, nhưng khi chia tay, chúng tôi vẫn là những người bạn tốt nhất. Chúng tôi bắt tay nhau và tôi chúc ông ấy vạn sự bình an. Tôi dõi theo bóng ông ấy đang ngoằn ngoèo lách qua những mảng băng đen và trắng. Suốt một thời gian dài, tôi đứng nhìn với tâm trạng nặng trĩu. Thế nhưng ông ấy có vẻ tiến lên khá thuận lợi, và tôi bắt đầu nghĩ rằng mình đã sai còn ông ta đúng, rồi tự mắng mình là kẻ ngốc. Khi bóng ông ấy đã thun thút nhỏ dần ở đằng xa, thì đột nhiên ông ấy biến mất. Tôi liền lấy ống nhòm ra nhìn. Có một hố băng lớn ở đó, chẳng thấy xe trượt đâu, cũng chẳng thấy Pondersby đâu. Tội nghiệp lão!
Có rất nhiều trường hợp chia tay như thế trên bờ hồ Bennett. Những nhóm người đã bắt đầu chuyến hành trình ấy như những đôi bạn thân thiết keo sơn, nhưng lại kết thúc nó như những kẻ thù suốt đời. Tính khí con người bị mài mòn sắc lẹm như lưỡi dao cạo; những lời cay đắng thốt ra trần trụi; cơn giận dữ bùng lên đối chọi với giận sự. Khó mà trách họ được. Họ không nhận thức được rằng con đường ấy đòi hỏi ở một con người tất cả sự dịu dàng, kiên nhẫn và khoan dung. Bản tính con người khốn khổ đã bị dồn nén và thử thách một cách khốc liệt, để rồi những người bạn thân yêu nhất lại trở thành những kẻ thù không đội trời chung mãi mãi.
Một ví dụ điển hình cho chuyện này là cặp sinh đôi.
— Này, — Kẻ Hoang Đàng lên tiếng, — các cậu phải đi mà ngắm Romulus và Remus kìa. Chúng đang cãi nhau chóe lửa như chó với mèo. Hình như chúng đã lục đục suốt dọc đường rồi — các cậu biết đấy, đường đời thường vạch trần cái bản chất hèn nhát tiềm ẩn trong con người mà. Chà, cả hai đều nóng tính như lửa địa ngục, thế nên sau một buổi tối cãi cọ nảy lửa, chúng đã thề rằng hễ đặt chân tới Bennett là sẽ chia đôi đồ đạc rồi mỗi đứa tự xách gói đi một ngả. Không hiểu sao lúc vừa đến đây, chúng lại làm hòa và cặm cụi đóng chung một chiếc thuyền. Giờ thì hình như chúng còn cãi nhau to hơn trước. Romulus đang lôi tên thật của Remus ra để đay nghiến và ngược lại. Chúng moi móc cả những chuyện bất hòa từ thời thơ ấu, và kết cục là chúng lại quyết định cưa đôi đống trang thiết bị thêm lần nữa. Chúng tức điên lên được, sẵn sàng đâm chết nhau ấy chứ. Chúng thậm chí còn định lấy cưa cắt đôi cả chiếc thuyền ra cơ.
Sự việc quả đúng là như vậy. Chúng tôi đã đến tận nơi để xem. Trên gương mặt mỗi kẻ đều lộ rõ sự kiên quyết tột độ. Chúng đang dùng cưa xẻ đôi chiếc thuyền ở chính giữa. Sau đó, tôi nghe nói chúng đã vá lại phần của mỗi đứa và thực hiện chuyến đi đến Dawson thành công mỹ mãn.
Băng đang tan rất nhanh. Những người lạ mặt vẫn liên tục đổ về theo con đường mòn với những câu chuyện kinh hoàng rợn tóc gáy. Bennett chìm trong bầu không khí phấn khích và sục sôi sự sống. Hàng ngàn chiếc thuyền bè, mảng trôi với hình thù kỳ dị đang chờ được hạ thủy. Những chiếc thuyền bắt đầu vượt qua hồ Lindeman, lao vun vút qua dòng thác dữ dội giữa hai hồ. Từ chỗ hạ trại, chúng tôi tận mắt chứng kiến cảnh chúng lướt qua. Nơi ấy có những ghềnh thác hiểm trở và một mỏm đá nhọn hoắt như nanh thú, nơi rất nhiều chiếc thuyền bất hạnh đã đâm sầm vào và vỡ nát.
Đó là cảnh tượng hấp dẫn nhất trên đời khi được ngắm nhìn những nhà thám hiểm liều lĩnh lao qua ghềnh thác, để rồi phỏng đoán xem liệu họ có vượt qua nổi hay không. Chỉ cần lệch một nhịp chèo, dịch sang phải hay sang trái dăm ba thước thôi là thảm họa vô bờ bến. Tội nghiệp những con người ấy! Gương mặt tuyệt vọng đến cùng cực của họ khi ướt sũng bước lên bờ và nhìn thấy số hàng hóa quý giá của mình chìm nghỉm trong bọt nước giận dữ hẳn sẽ làm rung động cả một trái tim bằng đá. Đúng như lời một người đã thốt lên trong nỗi cay đắng khôn cùng:
— Ồ hỡi các bạn, chúng ta có một vị Thượng đế thật buồn cười làm sao!
Có một người đàn ông chèo thuyền lướt qua đoạn eo nước ấy mang theo một chiếc thuyền đẹp cùng đống tài sản giá trị. Ông ta đã ì ạch tha lôi nó suốt dọc đường với biết bao công sức và sự mệt nhọc vô bờ. Giờ đây trái tim ông ta đang ngập tràn hy vọng. Bỗng nhiên ông ta bị cuốn vào vòng xoáy của dòng nước xiết, rồi ngay lập tức khối đá độc ác hiện ra sừng sững trước mặt. Gương mặt ông ta tái mét vì kinh hãi. Ông ta cuống cuồng tìm cách né tránh. Vô ích. Rầm! Và chiếc thuyền mỏng manh của ông ta vỡ vụn ra như que diَم.
Nhưng con người này là một kẻ chiến đấu kiên cường. Ông ta nghiến chặt hàm răng. Lại một lần nữa, ông ta quay trở lại con đường chết chóc ấy. Ông ta bỏ ra rất nhiều tiền để mua một bộ trang thiết bị mới và thuê người khẩn trương khuân vác qua đường mòn. Ông ta sắm một chiếc thuyền mới. Một lần nữa, ông ta chèo thuyền đi qua hẻm núi hẹp. Gương mặt ông ta đanh lại và đầy vẻ lạnh lùng.
Thế nhưng đột nhiên, tựa như một vị thần Báo Phù bằng sắt đá, khối đá định mệnh ấy lại hiện ra lần nữa. Ông ta dũng cảm chống đỡ, nhưng dòng nước hình như vẫn cố tình tóm lấy ông ta và ném thẳng vào cái nanh vuốt chết chóc kia. Lại một tiếng va chạm kinh hoàng vang lên, ông ta trơ mắt nhìn hàng hóa của mình chìm nghỉm vào làn nước sôi sục.
Liệu ông ta có bỏ cuộc không? Không! Lần thứ ba, trong bộ dạng mệt mỏi và tan nát cõi lòng, ông ta lại chật vật bước đi trên con đường mòn ấy. Giờ thì ông ta chẳng còn lại bao nhiêu, và với số vốn ít ỏi đó, ông ta mua bộ trang thiết bị thứ ba — một cái bóng nghèo nàn, đáng thương so với những lần trước, nhưng vẫn đủ cho một kẻ đang cùng đường.
Lại một lần nữa, ông ta cõng nó qua con đường mòn giờ đây chẳng khác nào một cõi Avernus đầy rẫy những nỗi kinh hoàng. Ông ta ra đến bờ sông, và trên một chiếc thuyền nhỏ bé, nghèo nàn thứ ba, ông ta lại thả thuyền xuôi dòng. Trước mặt ông ta là dòng nước cuồn cuộn nhảy múa, là mỏm đá xấu xí tua tủa những mảnh vỡ từ các con tàu bất hạnh. Chỉ một khoảnh khắc, chỉ vài thước nước, chỉ một cú lật mái chèo là ông ta đã vượt qua được. Thế nhưng, không! Khối đá dường như có sức hút kỳ lạ với ông ta hệt như ánh mắt của con rắn độc thôi miên loài chim. Ông ta trân trân nhìn nó đầy vẻ khiếp sợ với ánh mắt tuyệt vọng. Rồi lần thứ ba, kèm theo một tiếng động khô khốc kinh hoàng, chiếc thuyền mỏng manh của ông ta lại đâm sầm vào đó thành một đống đổ nát thảm hại.
Giờ thì ông ta đã gục ngã hoàn toàn.
Ông ta trèo lên bờ, và ở đó, với cái nhìn cuối cùng hướng về dòng nước đang gầm gào hung dữ cùng mũi đá nhọn hoắt tua tủa đầy ác quỷ kia, ông ta chĩa súng vào đầu bóp cò kết liễu đời mình.
Băng đã rã rời và tan vỡ. Tất cả chúng tôi đều đã sẵn sàng lên đường chỉ trong vài ngày tới. Trại quân hùng vĩ chìm trong bầu không khí sục sôi phấn khích. Ai nấy đều phấn chấn đến mức không sao diễn tả bằng lời. Lại một lần nữa tiến lên, hướng về Eldorado!
Trời đã gần nửa đêm, nhưng bầu trời ở phía mặt trời vừa khuất sau dãy núi lại là một vùng biển xanh trong suốt, mang vẻ đẹp kỳ lạ và hoang dại hòa nhịp cùng sự hoang vu của núi rừng. Trên mặt hồ lạnh lẽo, người ta có thể nghe thấy tiếng sóng vỗ ì oạp, trong khi bờ đá cao sừng sững bên trái hiện lên như một bức tường bóng tối đen đặc. Tôi đứng bên bãi cát gần chiếc thuyền của mình, cô độc giữa ánh sáng nhợt nhạt, và cố suy nghĩ thật bình tĩnh về những chuyện kỳ lạ đã xảy ra với mình.
Chắc chắn thế giới cổ xưa này vẫn còn sót lại chút gì đó của Lãng mạn nếu người ta chịu khó đi tìm nó. Ở đây tôi đứng, rám nắng, khỏe mạnh, cường tráng, đã vượt qua bao gian khó mà vẫn đang đứng bên thềm của những cuộc phiêu lưu, trong khi lẽ ra, nếu không vì sự bướng bỉnh cứng đầu của chính mình, tôi vẫn đang chôn vùi cuộc đời trên những ngọn đồi ở Glengyle. Một niềm hân hoan mãnh liệt trào dâng trong lồng ngực tôi, tiếng gọi của tuổi trẻ và khátb vọng, niềm khát khao chinh phục. Tôi nhất định sẽ thành công, tôi sẽ giật lấy từ phương Bắc bao la, cô độc và huyền bí một phần kho báu của nó. Tôi sẽ là kẻ chiến thắng.
Trong im lặng và trầm ngâm, tôi nhìn vào bầu trời lấp lánh đang đăm chiêu suy nghĩ, đôi mắt vương vấn những giấc mộng.
Rồi tôi cảm thấy một bàn tay vô hình chạm vào cánh tay mình, và giật mình thon thót, tôi quay lại.
— Berna!
