Tôi bị gã Hoang đàng đánh thức.

– Dậy đi chứ, – gã vừa nói vừa lay tôi. – Cậu ngủ trọn một vòng đồng hồ rồi đấy. Chúng ta phải quay về thị trấn để đăng ký mấy cái mỏ đó thôi. Jim đã đi từ ba tiếng trước rồi.

Bấy giờ là năm giờ sáng của một ngày ở Yukon trong veo, thế giới hiện lên sắc nét và tươi mới như buổi rạng đông thủa hồng hoang. Tôi vẫn còn ngái ngủ, ê ẩm, cứng đờ từng khớp xương. Những cơn đau buốt nhói lên theo từng cử động, và cái lạnh cắt da của ban đêm đã làm trỗi dậy những triệu chứng thấp khớp. Tôi nhìn cọc mốc ranh giới của mình, nơi tôi vừa ngã quỵ bên cạnh.

– Tôi không đi nổi đâu, – tôi bảo. – Đôi chân tôi đình công mất rồi.

– Cậu buộc phải đi chứ, – gã nài nỉ. – Nào, xốc lại tinh thần đi, anh bạn. Ra con lạch rửa chân đi, rồi cậu sẽ thấy khỏe khoắn như gà chọi ngay. Chúng ta phải vội vã vào thị trấn thôi. Bọn lừa đảo đang tụ tập ở văn phòng mỏ đấy, và chúng ta có nguy cơ mất mỏ nếu đến muộn.

– Cả cậu cũng cắm cọc rồi phỏng?

– Chứ sao nữa. Tôi nhận thửa mười ba hạ lưu. Nhanh lên nào. Có một đám đông hỗn tạp đang kéo từ thị trấn tới kìa.

Tôi rên rỉ thảm thiết, nhưng rồi cũng thấy sảng khoái hẳn lên sau khi ngụp lặn dưới con lạch. Thế rồi chúng tôi lại lên đường. Cứ cách vài phút, chúng tôi lại bắt gặp từng nhóm người đang hớt hải chạy từ thị trấn ra. Trông họ mệt mỏi và phờ phạc, nhưng vẫn háo hức tỏa ra khắp các ngả. Chắc phải có tới vài trăm con người như vậy, tất cả đều được tiếp sức bởi cơn cuồng phong của trào lưu đổ xô đi tìm vàng.

Chúng tôi không đi theo con đường vòng vèo như hôm trước, mà chọn một lối tắt giúp rút ngắn khoảng cách đi khoảng mười dặm. Chúng tôi băng qua một vùng đất hoang vu, vượt qua những con lạch vô danh mà sau này được chứng minh là có vàng, rồi lại leo lên sườn núi cao của rặng phân thủy. Sau đó, chúng tôi một lần nữa đổ xuống thung lũng Bonanza, và khi màn đêm buông xuống thì đã về tới căn lều của mình.

Chúng tôi ngả lưng trong chốc lát. Dường như cái đầu mệt mỏi của tôi vừa chạm gối thì gã Hoang đàng nhẫn tâm lại gọi tôi dậy lần nữa.

– Nào nhóc, chúng ta phải đến Dawson khi văn phòng đăng ký mở cửa. Thế là chúng tôi lại rảo bước nện gót xuống Bonanza. Dù đi nhanh thế, chúng tôi vẫn thấy khối kẻ bám theo mình đã vượt lên trước. Miền Bắc là xứ sở của những người đi tuyết. Trong bầu không khí trong lành và sảng khoasir ấy, một người có thể bước đi quên cả bản thân. Bất cứ ai trong chúng tôi cũng thấy chuyện đi bộ năm mươi dặm là tầm thường, và một chuyến đi tám mươi dặm hiếm khi được coi là điều gì to tát.

Khoảng chín giờ sáng, chúng tôi tới văn phòng mỏ. Đã có một đám đông những kẻ tìm vàng chờ sẵn ở đó. Dẫn đầu đám đông, tôi nhìn thấy Jim. Gã Hoang đàng có vẻ đăm chiêu.

– Nghe này, – gã nói. – Tớ đoán là cứ chen vào cái đám ấy thì cũng ổn thôi, nhưng có một cách mưu mẹo hơn dành cho những ai "thức thời". Tất nhiên, điều đó không đúng luật chơi cho lắm. Có một cái cửa ngách nhỏ mà cậu có thể lọt vào trước cả bọn. Thấy kẻ kia không, kẻ mà người ta gọi là Jim Mười Đô la ấy; chà, người ta bảo hắn có thể lo liệu êm xuôi mọi việc cho chúng ta.

– Không, – tôi nói. – Cậu muốn trả hắn mười đô la thì tùy. Còn tôi, tôi sẽ tự chịu may rủi theo đúng lề lối.

Thế là gã Hoang đàng lảng đi, và lát sau tôi thấy gã được cho vào từ cửa ngách. Quả nhiên, tôi thầm nghĩ, chắc chắn phải có sự nhầm lẫn gì đây. Công chúng không thể nào "dung thứ" cho những chuyện thế này được.

Số người xếp trước tôi còn khá đông, và tôi thừa hiểu mình sắp phải chờ đợi mòn mỏi. Tôi sẽ chẳng bao giờ quên được quãng thời gian ấy. Suốt ba ngày trời, ngoại trừ hai giấc ngủ chợp mắt ngắn ngủi, tôi bị cuốn vào một cơn lốc cuồng nhiệt đến nghẹt thở, lại chẳng được ăn món gì cho ra hồn. Khi đứng giữa đám đông cáu kỉnh ấy, tôi lảo đảo vì mệt mỏi, đôi chân như muốn khuỵu xuống. Những bàn tay vô hình đang kéo tụt tôi xuống, ném bụi vào mắt tôi, thôi miên tôi bằng những cử động ru ngủ. Tôi lảo đảo bước về phía trước rồi chợt đứng sững lại. Ở vùng rìa đám đông, tôi thấy gã Hoang đàng đang cố tìm tôi. Vừa trông thấy tôi, gã liền vẫy vẫy một tờ giấy.

– Lại đây nào, cái đồ ngốc, – gã hét lên. – Khôn hồn lên xem nào. Tớ lo xong xuôi hết rồi đây.

Tôi lắc đầu. Một cảm giác chơi đẹp kỳ lạ trong tôi thôi thúc tôi muốn chiến thắng một cách đường đường chính chính. Tôi sẽ đợi đến lượt mình. Buổi trưa đã đến. Tôi thấy Jim bước ra, mệt mỏi nhưng phơi phới vẻ chiến thắng.

– Xong rồi nhé, – cậu ta dùng tay làm loa hét lớn với tôi. – Tôi xong việc rồi đây. Giờ thì đi ngủ bù đây.

Sao mà tôi thèm khát cậu ta đến thế. Tôi cảm thấy mình cũng đang nợ bản thân một "giấc ngủ ngập đầu". Tôi lê bước chậm chạp tiến lên. Từng chút một, tôi nhích dần về phía cánh cửa. Tôi dõi theo từng người một chen qua ngưỡng cửa hứa hẹn. Hầu hết bọn họ đều là thợ mỏ, những kẻ vạm vỡ, cằm mọc râu lún phún với gương mặt lạnh lùng, quyết chí. Tôi đích thực là kẻ trẻ tuổi nhất ở đó.

– Cậu có suất gì thế? – một gã người chắc nịch ở bên phải tôi hỏi.

– Tám hạ lưu, – tôi đáp.

– Cha chả! Cậu may mắn thật đấy.

– Cậu bán lại giá bao nhiêu? – một kẻ cao ngòng, ánh mắt sắc sảo ở bên trái hỏi.

– Năm nghìn.

– Cho hai nghìn nhé.

– Không.

– Thôi được, ngày mai cứ tạt qua Dominion gặp tôi rồi chúng ta bàn tiếp. Tên tôi là Gunson. Nhớ mang theo giấy tờ.

– Được rồi.

Một cảm giác choáng váng ập đến. Năm nghìn! Đám đông bỗng biến thành những thiên thần và ánh nắng như mang một chất lượng quang năng lẫn hơi ấm mới mẻ, rực rỡ. Năm nghìn! Liệu tôi có bán không? Nếu cái mỏ này đáng giá một xu thì nó phải đáng giá tới năm mươi nghìn. Tôi bay bổng trên đôi cánh hồng của sự lạcهو. Tôi đắm chìm trong những giấc mơ. Mỏ của tôi cơ mà! Của tôi đấy! Tám hạ lưu! Những kẻ khác đã phất lên thành triệu phú nhờ vận may. Sao tôi lại không thể chứ?

Tôi chẳng còn bận tâm đến thời gian trôi qua nữa. Tôi sẵn sàng chờ đợi cho đến ngày tận thế. Một nguồn sức mạnh mới tràn vào cơ thể tôi. Tôi đã đứng gần cửa sổ giao dịch lắm rồi. Chỉ còn hai người trước mặt tôi nữa thôi. Một viên thư ký đang đăng ký mỏ cho họ. Người thì có suất ba mươi tư thượng lưu, người kia là năm mươi hai hạ lưu. Viên thư ký trông có vẻ bối rối, mệt mỏi. Đôi mắt đờ đẫn của hắn húp híp vì những trận chè chén thâu đêm; thịt da nhão nhoét. Trái ngược hẳn với những người thợ mỏ sạch sẽ, rắn rỏi, ánh mắt sắc như diều hâu, trông hắn loang lổ và nhợt nhạt, tiều tụy.

Hắn cau có giật lấy giấy chứng nhận thợ mỏ từ tay hai người kia, ghi chép vào sổ rồi đưa biên lai cho họ. Đến lượt tôi rồi. Tôi hào hứng lao tới. Thế rồi tôi khựng lại, bởi kẻ có đôi mắt đỏ đục ngầu đã sập cửa sổ cái rầm ngay trước mặt tôi.

– Ba giờ rồi, – hắn cộc cằn quát lên.

– Anh không thể làm nốt cho tôi được sao? – tôi ngập ngừng nói. – Tôi đã phải chờ suốt bảy tiếng nay rồi.

– Hết giờ làm việc, – hắn càng cáu kỉnh đáp xấc xược hơn. – Mai quay lại nhé.

Một tiếng gầm gừ phẫn nộ cất lên từ đám đông phía sau, và những kẻ tìm vàng mệt mỏi, thất vọng đành lủi thủi bỏ đi.

Cả thể xác lẫn tâm hồn tôi lúc này chỉ khao khát được ngủ. Ngoài niềm khát khao nghỉ ngơi đến tột cùng ấy ra, tôi chẳng còn nhận thức được điều gì khác. Mi mắt tôi nặng trĩu như chì. Tôi chán nản lê bước dọc đường. Tại khách sạn, tôi gặp lại gã Hoang đàng.

– Lo xong xuôi chưa?

– Chưa, muộn quá rồi.

– Cậu nên tận dụng sự nhũng nhiễu chung và dịch vụ của Jim Mười Đô la đi thì hơn.

Tôi chán nản, ghê tởm và tuyệt vọng.

– Tôi sẽ làm thế, – tôi nói. Rồi quăng mình lên giường, tôi lao đầu vào giấc ngủ sâu không mộng mị.