"Không, không, tôi ổn mà. Thật đấy. Xin hãy để tôi yên. Anh muốn tôi phải cười ư? Ha! Ha! Đấy! Thế đã ổn cả chưa nào?"

"Không, chẳng ổn chút nào đâu. Còn lâu mới ổn được, cậu bạn trẻ ạ; và đây là lúc cậu cùng với người chú nhỏ ở đây phải có một buổi trò chuyện thật lòng với nhau rồi đấy."

Đó là trong căn nhà gỗ lớn trên đồi Gold Hill, và Đứa con hoang đàng đang nói với tôi. Cậu ta tiếp tục:

"Này nhé, nhóc con, nói về việc giãi bày tâm sự thì tôi chỉ mới ở bậc mẫu giáo; còn nói về chuyện triết lý cao sang thì tôi chịu chết; nhưng nếu cần một người bạn tri kỷ sát cánh bên nhau thì cậu chẳng cần phải gọi đâu — tôi có mặt ngay. Mà này, tôi đang nói thẳng thừng với cậu đấy nhé. Ngay từ đầu tôi đã có cảm tình đặc biệt với cậu rồi. Cậu luôn giữ vị trí hàng đầu trong lòng tôi, và chẳng bao giờ có chuyện cậu phải lo đói khát khi bên cạnh tôi cả. Chúng ta đã cùng nhau đương đầu với Con đường Khốn khổ. Cậu luôn muốn gánh vác phần nặng nhọc, và khi Thần Xấu tính đang cố dằn vặt một người cho đến tận góc khuất tồi tệ nhất của họ, thì cậu vẫn giữ được phẩm chất trong sạch của mình. Này nhóc, chúng ta đã trải qua bao hoàn cảnh ngặt nghèo cùng nhau; chúng ta đã cùng nhau nếm trải gian khó: và giờ đây, nếu tôi đứng nhìn cậu trượt dốc trong lúc ác quỷ đang tiếp tay cho nó, thì tôi đúng là đồ khốn."

"Ối giời, tôi ổn mà," tôi phản đối.

"Ừ, cậu ổn lắm," cậu ta lặp lại với giọng nghiêm nghị. "Cái kiểu ra vẻ 'ổn' của cậu thì sớm muộn gì cũng chống gậy đi sớm thôi. Tôi từng thấy mấy kẻ 'ổn' như cậu vội vã bước lên con đường dẫn ra nghĩa địa lắm rồi. Cậu 'ổn' thật đấy! Sao chứ, suốt hai tiếng đồng hồ qua, cậu cứ ngồi với cái vẻ mặt 'hãy báo tin buồn cho mẹ' ấy, và chẳng thèm đếm xỉa gì đến những lời nói vui vẻ của tôi cứ như thể tôi chỉ là một kẻ bịp bợm té rương vậy. Cậu ăn uống chẳng bằng một con chim sẻ ốm, và suốt đêm chẳng hề chợp mắt lấy một phút. Trông cậu còn thảm hại hơn cả con quỷ giữa cơn giông bão. Cậu mất hết tinh thần rồi, anh bạn trẻ ạ. Cậu chẳng còn bận tâm đến trời đất gì nữa. Thậm chí, nếu không vì gia đình, có lẽ cậu đã chọn cách làm một cú liễu đoạn qua Thế giới bên kia rồi."

"Anh nói quá lên rồi đấy, ông cụ non."

"Ơ hay, không đâu nhé. Cậu biết rõ là mình đang chán ngấy mọi thứ mà. Cảm giác như cuộc đời này là một nhà tù, và cậu chỉ đang phải thụ án mà thôi. Cậu chẳng mong đợi tìm thấy chút niềm vui nào từ nó nữa. Nhìn tôi đây này. Ngày nào đối với tôi cũng là ngày nắng ấm. Trời xanh thì tôi thích; trời xám tôi lại càng thích hơn. Tôi chẳng bao giờ lo lắng cả. Lo để làm gì chứ? Hôm qua đã qua rồi; ngày mai thì thế nào cũng đến. Tất cả những gì chúng ta có chỉ là 'thì hiện tại', và chúng ta phải sống hết mình vì nó. Cậu có thể tốn nhiều năng lượng tinh thần cho sự lo lắng trên mỗi inch vuông hơn là công sức bỏ ra cho một thước vuông lao động vất vả. Dẹp bỏ lo âu đi, đó mới là cách sống duy nhất."

"Anh nói thì dễ lắm," tôi đáp, "anh quên mất là tôi vừa mới trải qua một trận bạo bệnh đấy nhé."

"Đó không phải là chuyện đùa đâu. Cậu suýt chút nữa thì về chầu diêm vương rồi đấy. Bệnh thương hàn vốn dĩ đã là một mối đe dọa lớn; nhưng khi cậu lại nổi cơn điên lên, trốn khỏi phòng bệnh giữa đêm khuya và lê lược đến trạm Slide trông như thể vừa mới bị lùa qua cái máy tuốt lúa, thì quả thực là cậu đang dâng mạng sống của mình cho thần chết một cách quá dễ dãi. Thế rồi cậu đầu hàng. Cậu chẳng muốn chiến đấu gì cả. Cậu đã trốn tránh, nhưng chính tuổi trẻ và thể lực của cậu đã chiến đấu thay cho cậu. Chúng đã chữa lành vết thương, làm dịu đi những cơn mê sảng, và hạ sốt cho cậu. Chúng là một đội ngũ tuyệt vời, và đã kéo cậu ra khỏi quỷ môn quan. Dù có vẻ như họ lôi cậu qua một cái lỗ mọt, nhưng họ đã hoàn thành xuất sắc nhiệm vụ. Vậy mà cậu chẳng hề biết ơn một chút nào — lại còn có vẻ như nghĩ rằng họ chẳng có quyền gì mà xía vào."

"Những tổn thương của tôi không chỉ dừng lại ở thể xác."

"Ừ, tôi biết chứ; là vì cô gái đó. Cậu cứ đinh ninh rằng đó là người phụ nữ duy nhất trên cõi đời này. Khi tôi cắm trại bên giường bệnh của cậu, lắng nghe những lời mê sảng và phải vật lộn để giữ chặt lấy cậu mỗi khi cái ý nghĩ điên rồ ấy trỗi dậy, chính cậu đã khai ra toàn bộ câu chuyện. Ồ, con trai ạ, sao cậu không kể cho chú của cậu nghe cơ chứ? Sao không để tôi biết đường mà xử lý? Tôi đã có thể cho cậu những lời khuyên đúng đắn rồi. Cậu đã bao giờ thấy tôi nhúng tay vào việc gì mà không thành công chưa? Tôi chẳng khác nào một văn phòng mai mối thu nhỏ ấy chứ. Lúc này thì tôi đã có thể làm cho cậu nhún nhảy theo khúc nhạc cử hành hôn lễ rồi. Thế mà cậu cứ ngậm tăm như một xác ướp. Thậm chí còn chẳng thèm hé răng với người bạn già này. Để rồi bây giờ thì cậu mất cô ấy."

"Ừ, tôi mất cô ấy thật rồi."

"Cậu có gặp lại cô ấy sau khi xuất viện không?"

"Một lần, duy nhất một lần. Đó là ngày đầu tiên. Tôi gầy giơ xương, trắng bệch như chiếc gối mà tôi vừa nhấc đầu lên. Án tử hình như đã hằn in trên khắp con người tôi. Tôi lê bước mệt nhọc, tay chống gậy. Tôi nghĩ về cô ấy, suy nghĩ, cứ ngẩn ngơ suy nghĩ mãi. Khi đảo mắt nhìn dòng người đông đúc trên phố, trong đầu tôi chỉ hiện lên khuôn mặt ấy. Rồi bất chợt cô ấy đứng trước mặt tôi. Trông cô ấy chẳng khác nào một bóng ma, tội nghiệp thay; và trong một khoảnh khắc ngẩn ngơ, chúng tôi trân trân nhìn nhau, tôi và cô ấy, hai hồn ma tiều tụy, mệt mỏi."

"Ừ, thế cô ấy nói gì?"

"Nói á! Cô ấy chẳng nói gì cả. Cô ấy chỉ nhìn tôi. Khuôn mặt lạnh như băng. Cô ấy nhìn tôi như thể muốn bày tỏ lòng trắc ẩn. Rồi trong đôi mắt ấy lóe lên một nét cay đắng, một nỗi cay đắng và tuyệt vọng tựa như ánh nhìn của một linh hồn sa ngã. Nó làm tôi suy sụp. Cứ như thể cô ấy đang nhìn tôi với vẻ kinh tởm, như thể tôi là một kẻ phong hủi vậy. Khi tôi đứng chết trân ở đó, tôi tưởng cô ấy sắp ngất đến nơi. Cô ấy lảo đảo một thoáng. Rồi cô ấy thở hồng hộc, quay gót bước đi."

"Cô ấy phớt lờ cậu ư?"

"Ừ, làm lơ tôi hoàn toàn, anh bạn ạ. Và trong đầu tôi lúc ấy chỉ ngập tràn tình yêu dành cho cô ấy, một tình yêu vĩnh cửu. Nhưng tôi sẽ không bao giờ quên ánh mắt cô ấy lúc quay lưng bước đi. Cứ như thể cô ấy vừa quất một roi vào người tôi vậy. Chúa tôi!"

"Và từ đó cậu không gặp lại cô ấy nữa sao?"

"Không, chưa bao giờ. Thế là đủ rồi, phải không? Cô ấy chẳng thèm nói chuyện với tôi nữa, chẳng bao giờ muốn nhìn thấy mặt tôi thêm lần nào nữa. Tôi quay lại phòng bệnh; rồi chẳng bao lâu sau, tôi đến đây. Thể xác tôi vẫn sống, nhưng trái tim tôi đã chết rồi. Nó sẽ chẳng bao giờ sống lại được nữa đâu."

"Ôi, nhảm nhí! Cậu không được để chuyện đó quật ngã mình như thế chứ. Nó sẽ giết chết cậu mất thôi. Can đảm lên! Hãy là một người đàn ông đi! Nếu cậu không màng sống vì bản thân, thì hãy sống vì người khác. Dù sao đi nữa, có lẽ mọi chuyện đều có cái lý của nó. Biết đâu tình yêu đã làm cậu mụ mị óc óc. Biết đâu cô ấy vốn chẳng tốt đẹp gì. Nhìn xem cách cô ấy đang ngang nhiên sống chung với Locasto kìa. Người ta gọi cô ấy là Madonna; họ bảo trông cô ấy giống một trinh nữ tử đạo hơn là nhân tình của một kẻ đồi bại."

Tôi đứng dậy nhìn cậu ta, cảm nhận rõ khuôn mặt mình đang nhăn nhúm lại vì nỗi đau đớn từ những suy nghĩ ấy.

"Này nhé," tôi nói, "Thượng đế chưa bao giờ thổi hơi thở sự sống vào một cô gái nào tốt đẹp hơn thế. Đã có sự khuất minh ở đây. Tôi hiểu cô ấy hơn bất kỳ ai trên thế gian này, và dù cho mọi người trên đời này có nói rằng cô ấy không tốt thì tôi vẫn khẳng định họ nói dối, họ nói dối. Tôi sẵn sàng chịu thiêu trên giàn hỏa để minh oan cho cô ấy."

"Vậy sao cô ấy lại nhẫn tâm cự tuyệt cậu?"

"Tôi không biết; tôi không thể hiểu nổi. Tôi quá ít hiểu biết về phụ nữ. Tôi chưa từng dao động dù chỉ một phút. Hôm nay, giữa sự cô đơn và cõi lòng tan nát này, tôi càng khao khát và thương nhớ cô ấy hơn bao giờ hết. Cô ấy vẫn luôn ở đây, ngay trong tâm trí tôi, và không một thế lực nào có thể đánh bật cô ấy ra được. Mọi người muốn nói gì về cô ấy mặc họ, ngày mai tôi vẫn cứ muốn cưới cô ấy. Nó đang giết chết tôi đấy. Tôi già đi mười tuổi chỉ trong vài tháng qua. Ồ,ááá giá như tôi có thể quên đi."

Cậu ta đăm chiêu nhìn tôi.

"Này anh bạn, cậu có hay nhận được thư từ bà cụ nhà mình không?"

"Thư nào cũng có."

"Cậu vẫn thường kể cho tôi nghe về quê nhà. Nào! Hãy phác họa lại trong đầu tôi xem nào."

"Glengyle ư? Vựa. Giờ tôi vẫn có thể hình dung ra chốn xưa rõ mồn một như một bức tranh: những ngọn đồi xanh nhấp nhô lấm chấm đàn cừu; ngôi nhà xám nép mình ấm cúng trong lùm cây bạch dương; dòng nước suối hoang dã nhảy nhót từ vũng đen này sang vũng đen khác, cuồng nhiệt tận hưởng niềm vui sống; những con mòng bay lượn trên mặt nước dưới ánh nắng tĩnh lặng, và những con cá hồi phóng lên bắt mồi — ôi, đó thực sự là một nơi tươi đẹp vô cùng. Cậu cũng sẽ nghĩ vậy thôi. Cậu sẽ thích thú biết bao khi đi văng và bước chân ngập trong thạch thảo, ngắm nhìn những con gà gô lướt vụt lên bên đôi chân; cậu sẽ thích thú cùng những người chài lưới ra khơi săn những con cá trích bạc. Cậu sẽ thấy lòng mình bình yên khi nhìn thấy khuôn mặt điềm đạm của những người mục đồng, sự thanh bình trong đôi mắt của những người phụ nữ. Phải, đó là điều tuyệt vời nhất, sự tĩnh lặng và bình yên ấy. Tôi đã từng rất hạnh phúc trong những ngày tháng đó."

"Cậu đã hạnh phúc — vậy sao không quay về? Đó mới là việc cậu nên làm; hãy trở về với Mẹ của cậu đi. Bà ấy đang cần cậu. Giờ thì túi tiền của cậu cũng khá rủng rỉnh rồi đấy. Một ít tiền ở xứ này cũng đủ tiêu pha thoải mái ở bên đó rồi. Cậu có thể trông chờ vào khoản ba mươi ngàn. Cậu sẽ được sống sung túc; cậu sẽ dành trọn thời gian chăm sóc bà cụ; cậu sẽ được hạnh phúc trở lại. Thời gian chính là một chiếc xe lu thực thụ trong việc san phẳng những góc gồ ghề của quá khứ. Cậu sẽ quên hết thôi, cả chốn này lẫn cô gái ấy. Mọi thứ sẽ trôi qua như dư âm của một món bánh mỳ nướng pho-mát lúc nửa đêm. Cậu đang bị khó tiêu về tinh thần đấy. Tôi rất buồn khi phải để cậu đi. Thực lòng tôi rất tiếc khi mất đi một người như cậu; nhưng đó là con đường cứu rỗi duy nhất của cậu, thế nên hãy đi đi, đi đi!"

Chưa bao giờ tôi nghĩ đến điều đó trước đây. Quê nhà! Hai tiếng ấy mới ngọt ngào làm sao. Mẹ! vâng, Mẹ sẽ vỗ về tôi như không một ai khác có thể làm được. Người sẽ thấu hiểu. Mẹ và Garry! Một niềm khao khát bất chợt dâng lên trong tôi muốn được gặp lại họ. Biết đâu bên họ tôi có thể tìm thấy sự giải thoát khỏi nỗi đau đớn tột cùng trong tim, thứ mà tôi hầu như không thể chịu đựng nổi khi nghĩ đến, nhưng lại chẳng bao giờ ngừng nghĩ tới. Quê nhà! đó chính là câu trả lời cho tất cả. Ôi chao! Tôi sẽ về nhà.

"Được," tôi nói, "tôi không thể chần chừ thêm được nữa; ngày mai tôi sẽ khởi hành."

Thế là tôi đứng dậy và bắt đầu thu dọn vài món đồ đạc ít ỏi của mình. Sáng sớm mai tôi sẽ lên đường. Chẳng ích gì khi cứ kéo dài việc ra đi. Tôi sẽ nói lời tạm biệt với hai người bạn đồng hành ấy, bằng một cái bắt tay, một giọt lệ hoen mi, và một giọng nghẹn ngào: "Hãy tự chăm sóc lấy mình nhé." Chỉ vậy thôi. Có lẽ tôi sẽ chẳng bao giờ gặp lại họ nữa.

Jim bước vào và lặng lẽ ngồi xuống. Dạo này ông cụ ít nói hẳn. Đeo kính lên, ông lấy ra cuốn Kinh thánh đã sờn mép và mở ra. Ở tận Dawson có một kẻ mà ông căm hận bằng thứ thù hận chỉ có cái chết mới chấm dứt được, nhưng vì sự bình yên trong tâm hồn, ông vẫn luôn cố gắng kìm nén nó. Mối thù hận ấy dường như ngủ quên, nhưng thỉnh thoảng nó lại trỗi dậy, và trong mắt ông cụ lại ánh lên cái vẻ dữ tợn của loài hổ từng khiến người ta phải khiếp sợ và kính nể. Khổ cho kẻ thù của ông nếu con mãnh hổ ấy thức giấc.

"Tôi đang ngẫm nghĩ ra một kế hoạch," Jim bất ngờ lên tiếng, "và tôi sẽ dốc toàn bộ số tiền hai mươi lăm ngàn của mình vào đất đai một lần nữa. Cậu biết đấy, tụi thợ mỏ già chúng ta là những kẻ máu me cờ bạc cho đến tận cuối đời. Không phải vì vàng, mà là vì cảm giác kiếm được nó. Chính sự phấn khích, niềm hy vọng, sự mong chờ vận may mới là điều quan trọng. Chúng ta là những chiến binh, và chúng ta cứ phải tiếp tục chiến đấu thôi. Ta không thể bỏ cuộc được. Kia là đất đai, và kia là những kim loại quý mà nó đang cố tình giấu giếm chúng ta. Nhiệm vụ của chúng ta là lôi chúng ra. Đó là vì lợi ích của nhân loại. Thợ mỏ và nông dân chẳng cướp bóc của ai cả. Họ chỉ dấn thân vào mảnh đất già cỗi ấy, dỗ dành nó, đập phá nó, ép buộc nó cho đến khi nó chịu nhả ra thì thôi. Họ đang làm việc vì lợi ích của nhân loại — người nông dân và người thợ mỏ." Ông cụ dừng lại với vẻ đầy triết lý.

"Chà, tôi không thể bỏ nghề đào mỏ này được. Tôi cứ phải tiếp tục chừng nào còn sức khỏe; và tôi sẽ ném tất cả những gì mình có vào bùn đất một lần nữa. Hoặc là tôi kiếm được một mẻ lớn, hoặc là mất sạch vốn liếng."

"Kế hoạch của chú thế nào, Jim?"

"Đơn giản thế này thôi: tôi sẽ lắp đặt một hệ thống thủy lực ở mỏ Ophir Creek của mình. Tôi đặt rất nhiều kỳ vọng vào cái mỏ đó. Đó là một địa điểm tuyệt vời để khai thác bằng sức nước. Có một con suối nhỏ chảy xuống sườn đồi, và sườn đồi ở đó rất dốc. Độ cao chênh lệch lên tới một trăm thước, và vào mùa xuân thì có một dòng nước cực mạnh đổ ầm ầm xuống. Chà, tôi sẽ đắp đập ngăn nước ở phía trên, dẫn nước qua một máng dẫn, gắn một vòi rồng lớn vào, và thả cho nó xối xả cày xới cái vùng đất đó lên. Tôi sắp mở ra một kỷ nguyên mới trong ngành khai mỏ ở Klondike."

"Tuyệt lắm, Jim."

"Trữ lượng vẫn nằm ở dưới lòng đất, và tôi đã chán ngấy cái cách khai thác chậm chạp ngày xưa rồi. Cánh này trông có vẻ ngon ăn đấy chứ. Dù sao thì tôi cũng sẽ thử một phen. Đây mới chỉ là khởi đầu thôi; cậu sẽ thấy những người khác cũng sẽ làm theo cho mà xem. Thợ mỏ đơn lẻ rồi sẽ phải bị đào thải; đó chỉ là vấn đề thời gian. Sẽ có ngày cậu thấy cả vùng đất này bị cày xới bởi những chiếc thuyền nạo vét công suất lớn giống như tụi nó đang dùng ở California. Cứ nhớ lời tôi đấy, các cậu ạ; thợ mỏ kiểu cũ rồi sẽ phải lui bước thôi."

"Thế chú định làm gì tiếp theo?"

"À, tôi đã đặt mua đường ống với vòi phun rồi, và mùa xuân tới hy vọng là hệ thống của tôi sẽ đi vào hoạt động ổn định. Đồ đạc đang trên đường chuyển đến rồi đây. Ô kìa! Vào đi!"

Những vị khách ghé thăm là Mervin và Hewson đang trên đường đến Dawson. Hai người này đã thành công vượt cả mong đợi. Vận may cứ dâng tận mũi họ chẳng khác nào lượm được tiền ngoài đường. Trông họ giàu có một cách chướng tai gai mắt; người họ nồng nặc mùi mẫn của sự thành công.

Ở cả hai người đã có sự thay đổi lớn, một sự thay đổi quá đỗi đặc trưng của những kẻ trúng vàng. Dường như họ đã cởi mở hơn; họ lúc nào cũng vui vẻ thái quá; thế nhưng thay vì vẻ điềm đạm từng là đặc điểm nổi bật của họ trước đây, lại là sự yếu đuối, sự rệu rã, và sự đầu hàng trước những thói hư tật xấu đầy trụy lạc ở thị trấn.

Mervin gầy đi trông thấy. Những quầng thâm tối màu viền quanh đôi mắt, và một vẻ bứt rứt kỳ lạ làm méo mó khóe miệng anh ta. Người ta bảo anh ta là "kẻ sát gái". Anh ta vung tiền cho đàn bà nhanh hơn cả lúc kiếm ra chúng. Anh ta dễ gần hơn trước rất nhiều, nhưng chẳng hiểu sao người ta vẫn cảm thấy sự nam tính và tinh thần chiến đấu của anh ta đã bay biến đi đâu mất.

Ở Hewson sự thay đổi còn rõ rệt hơn nữa. Những thớ cơ bắp cuồn cuộn ngày nào giờ đã chìm trong lớp mỡ phì nhiêu; má anh ta xệ xuống; mắt đỏ ngầu và lờ đờ. Mặc dù vậy, anh ta ra dáng một tay chơi hơn, hay ba hoa về sự giàu có của mình, và thích ra vẻ bề trên. Tài sản của anh ta có lẽ lên tới hai trăm ngàn, và ngày nào anh ta cũng nốc hết một chai brandy.

Trường hợp của hai người này, cũng giống như hàng ngàn kẻ khác ở trại vàng, dường như sự giàu sang đến quá dễ dàng và bất ngờ lại chính là điềm báo cho sự sụp đổ của họ. Trên đường mòn, họ từng là những kẻ đứng đầu; trong đầm lầy hay rừng sâu, trên đỉnh núi hay đồng bằng, họ là những người đàn ông đích thực, chiến đấu với thiên nhiên một cách cuồng nhiệt và kiêu hãnh. Nhưng khi cuộc chiến kết thúc, đôi tay họ buông xuôi, cơ bắp chùng xuống, họ chìm đắm trong những hoan lạc xác thịt. Cứ như thể đối với họ, chiến thắng thực chất lại chính là thất bại.

Trong lúc tôi tiếp tục thu dọn đồ đạc, tôi chẳng màng bận tâm đến câu chuyện của họ. Lúc này thì những thứ tiếng ve vãm về những bãi quặng hay bụi vàng, về những mỏm đá và những cú thu tiền ấy còn có ý nghĩa gì với tôi nữa? Tôi sắp gạt phăng tất cả lại phía sau, xóa sạch nó khỏi trí nhớ, và bắt đầu một cuộc đời mới. Đó sẽ là một cuộc đời rộng mở và rực rỡ hơn. Tôi sẽ sống vì người khác. Quê nhà! Mẹ! Lại một lần nữa trái tim tôi xốn xang biết bao khi nghĩ đến họ.

Rồi bỗng nhiên tôi vểnh tai lên nghe ngóng. Họ đang nói về thị trấn, về những người đàn ông và phụ nữ đang làm cho nó nổi tiếng (hoặc đúng hơn là tai tiếng), thì bất chợt họ nhắc đến cái tên Locasto.

"Hắn ta đi rồi," Mervin đang nói; "lặn lội đi trong một chuyến đi săn lớn nào đó. Hắn ta trở nên thân thiết với một số người da đỏ ở sông Peel và phát hiện ra họ biết một mạch thạch anh nguyên chất có hàm lượng cao ở đâu đó ngoài Vùng Đất Tận Cùng. Hắn có một mẫu vật trong tay, và người ta có thể thấy rõ những tia vàng lấp lánh bên trong. Đó là một món hời lớn. Jack Locasto là kẻ đời nào chịu bỏ lỡ một cơ hội như thế. Hắn là con bạc máu mặt nhất miền Bắc này, và bao nhiêu tài sản cũng chẳng bao giờ làm hắn thỏa mãn được. Thế nên hắn đã lên đường cùng một người da đỏ và một kẻ đồng hành nữa, chính là cái gã vệ sĩ người Ireland của hắn, Pat Doogan. Họ mang theo lương thực đủ dùng trong sáu tháng. Họ sẽ vắng mặt suốt cả mùa đông đấy."

"Thế còn cô nhân tình của hắn thì sao?" Hewson hỏi, "cô ả gần đây nhất mà hắn sống chung ấy? Cậu còn nhớ cô ta đi cùng thuyền với chúng ta chứ. Tội nghiệp con bé! Mặc thây cái gã đó đi. Hắn chưa thỏa mãn với những người đàn bà cùng giống loài với mình, lại còn phải nhe nanh vuốt tóm lấy những người tử tế nữa chứ. Đó là một cô gái ngoan trước khi bị hắn nhắm tới. Nếu cô ta là bạn tôi, tôi đã tặng một viên đạn vào cái tim đen tối của hắn rồi."

Hewson gầm gừ như một con gấu giận dữ, nhưng Mervin chỉ cười nhạt với vẻ đầy cay độc.

"Ồ, ý cậu là cô Madonna chứ gì," hắn nói; "sao cơ, cô ta ra vũ trường nhảy múa rồi chứ còn gì nữa."

Họ tiếp tục bàn về những chuyện khác, nhưng tôi chẳng còn nghe thêm gì nữa. Tôi như đang rơi vào trạng thái xuất thần, và chỉ thực sự bừng tỉnh khi họ đứng dậy cáo từ.

"Nên nói lời tạm biệt với cậu nhóc đây đi chứ," Đứa con hoang đàng lên tiếng; "ngày mai nó về quê rồi mà."

"Không, tôi không về nữa," tôi cộc lốc đáp lời; "tôi chỉ đi đến Dawson thôi."

Cậu ta trân trân nhìn tôi và tỏ ý phản đối, nhưng quyết định của tôi đã được định đoạt. Tôi sẽ chiến đấu, chiến đấu đến cùng.