Anh tìm thấy nàng trong cửa hiệu cùng với mẹ. Bà Lenore đang cúi người, dùng một chiếc thước dây gập bằng gỗ lớn để đo khoảng cách giữa hai khung cửa sổ. Thấy Sanin, bà đứng thẳng dậy, chào anh niềm nở, dù có phảng phất chút ngượng ngùng.

“Những gì cậu nói hôm qua,” bà bắt đầu, “cứ làm đầu óc tôi quay cuồng với bao ý tưởng về cách làm sao để cải tạo lại cửa hiệu này. Tôi nghĩ ở đây, chúng ta có thể đặt một vài chiếc tủ với những cánh cửa kính. Cậu biết đấy, bây giờ người ta chuộng kiểu đó lắm. Và rồi…”

“Tuyệt vời, tuyệt vời quá,” Sanin ngắt lời, “chúng ta phải suy tính thật kỹ mọi thứ… Nhưng lại đây đã, cháu có chuyện này muốn nói với hai bác.” Anh nắm lấy tay bà Lenore và Gemma, dẫn họ sang căn phòng bên cạnh. Bà Lenore có phần hoảng hốt, chiếc thước dây tuột khỏi tay bà. Gemma cũng gần như hoảng sợ, nhưng nàng nhìn Sanin dò xét rồi lại thấy yên tâm. Khuôn mặt anh, dẫu mang vẻ đăm chiêu, đồng thời lại ánh lên sự tự tin mãnh liệt cùng lòng quyết tâm. Anh mời cả hai người phụ nữ ngồi xuống, còn bản thân thì đứng trước mặt họ, vừa khua tay vừa vò đầu, kể lại toàn bộ câu chuyện: cuộc gặp gỡ với Polozov, chuyến đi Wiesbaden sắp tới, và cơ hội bán được cơ ngơi. “Hãy tưởng tượng xem cháu hạnh phúc biết nhường nào,” anh hào hứng kết luận: “mọi chuyện đã xoay chuyển theo hướng mà có lẽ cháu còn chẳng phải sang Nga nữa! Và chúng ta có thể tổ chức đám cưới sớm hơn nhiều so với những gì cháu từng nghĩ!”

“Anh phải đi khi nào?” Gemma hỏi.

“Hôm nay, chỉ một tiếng nữa thôi; bạn anh đã gọi xe ngựa—anh ấy sẽ chở anh đi.”

“Anh sẽ viết thư cho chúng em chứ?”

“Ngay lập tức! Ngay khi vừa bàn bạc xong với vị phu nhân kia, anh sẽ viết ngay.”

“Vị phu nhân ấy, cậu bảo là rất giàu cơ à?” bà Lenore thực tế lên tiếng.

“Cực kỳ giàu! Cha cô ấy là một triệu phú, và ông đã để lại tất cả mọi thứ cho cô ấy.”

“Tất cả—cho một mình cô ấy á? Chà, thế thì càng tốt cho cậu. Chỉ là hãy nhớ, đừng bán rẻ tài sản của mình đấy nhé! Phải khôn ngoan và kiên quyết vào. Đừng để bị cuốn theo! Tôi hiểu cậu muốn sớm được làm chồng của Gemma… nhưng cẩn trọng vẫn là trên hết! Đừng quên: cậu bán bất động sản được giá bao nhiêu, thì hai đứa và con cái sau này sẽ được hưởng bấy nhiêu.”

Gemma quay mặt đi, còn Sanin lại xua tay. “Bác cứ yên tâm về sự cẩn trọng của cháu, thưa bà Lenore! Thật đấy, cháu chẳng mặc cả gì với cô ấy đâu. Cháu sẽ đưa ra mức giá hợp lý; nếu cô ấy chịu mua thì tốt; còn không thì thôi vậy.”

“Anh có quen cô ta không—người phụ nữ ấy?” Gemma hỏi.

“Anh chưa gặp cô ấy bao giờ.”

“Và khi nào anh quay về?”

“Nếu cuộc thương thảo không đi đến đâu—ngày kia anh về; nếu mọi chuyện suôn sẻ, có lẽ anh sẽ phải ở lại thêm một hai ngày nữa. Dù thế nào đi nữa, anh cũng không nấn ná lấy một phút nếu không cần thiết. Anh để lại trái tim mình ở đây cơ mà! Nhưng những điều cần nói anh đã nói cả rồi, anh phải chạy về nhà trước khi lên đường đây… Đưa tay cho anh lấy may nào, bà Lenore—ở Nga chúng tôi hay làm thế lắm.”

“Tay phải hay tay trái?”

“Tay trái đi, ở gần tim hơn. Cháu sẽ tái xuất vào ngày kia với chiếc khiên chiến thắng hoặc là nằm trên đó! Có cái gì đó mách bảo rằng cháu sẽ khải hoàn trở về! Tạm biệt những người yêu dấu của tôi…”

Anh ôm và hôn bà Lenore, nhưng lại xin Gemma đi theo vào phòng riêng của nàng—chỉ một phút thôi—vì anh có chuyện cực kỳ quan trọng muốn nói. Thực ra anh chỉ muốn được đơn độc từ giã nàng mà thôi. Bà Lenore hiểu ý, và chẳng hề tò mò về cái chuyện quan trọng đến thế ấy.

Sanin chưa từng bước vào phòng của Gemma bao giờ. Toàn bộ vẻ huyền diệu của tình yêu, toàn bộ ngọn lửa, niềm say đắm cùng sự ngọt ngào đầy run rẩy dường như bùng cháy và tràn ngập tâm hồn anh, ngay khoảnh khắc anh bước qua ngưỡng cửa thiêng liêng ấy… Anh trìu mến nhìn quanh, quỳ sụp xuống dưới chân cô gái ngọt ngào và áp mặt vào eo nàng…

“Anh là của em,” nàng thì thầm: “anh sẽ về sớm chứ?”

“Anh là của em. Anh sẽ quay về,” anh khẳng định, hơi thở gấp gáp.

“Em sẽ mòn mỏi ngóng chờ anh quay lại, người yêu dấu của em!”

Chỉ ít phút sau, Sanin đã chạy thình thịch dọc con đường về phòng trọ. Anh thậm chí không để ý thấy Pantaleone với vẻ ngoài đầu tóc bù xù đã lao ra khỏi cửa hàng đuổi theo sau, miệng la hét cái gì đó và giơ cao bàn tay lắc lư như đang đe dọa.

Đúng mười hai giờ kém mười lăm, Sanin có mặt trước mặt Polozov. Chiếc xe ngựa bốn con ngựa đã đứng sẵn ở cổng khách sạn. Thấy Sanin, Polozov chỉ lẩm bẩm: “Ồ! Cậu đã quyết định rồi đấy chứ?” rồi đội mũ, khoác áo choàng, đi giày trùm, và nhét bông gòn vào tai dù đang là mùa hè, thong thả bước ra bậc thềm. Theo chỉ thị của ông, đám hầu bàn đã nhét đủ mọi thứ mua sắm lỉnh kỉnh vào trong xe, lót chỗ ngồi bằng đệm lụa, túi xách và bọc đồ, đặt một giỏ thức ăn nhẹ phía dưới cho ông gác chân, và buộc một chiếc rương lên thùng xe. Polozov vung tiền boa rất thoáng tay, rồi với sự hỗ trợ của tay gác cửa cung kính—dù lão đứng khuất phía sau nhưng mặt vẫn giữ nguyên vẻ tôn kính—ông vừa thở hồng hộc vừa leo lên xe, ngồi thụp xuống, xới tung mọi thứ xung quanh lên, rút ra một điếu xì gà rồi châm hút, lúc bấy giờ mới chìa một ngón tay về phía Sanin, ra điều bảo: “Cả cậu nữa, lên đi chứ!” Sanin ngồi vào cạnh ông. Polozov dặn qua tay gác cửa bảo người đánh xe đi cẩn thận—nếu còn muốn có tiền uống rượu; bậc xe nghiến ken két, những cánh cửa đóng sầm lại, và chiếc xe ngựa lăn bánh lên đường.