Ngày 25, trận cầu tâm điểm Giáng sinh chính thức khai màn tại Trung tâm Staples ở Los Angeles.
Trước trận đấu, D'Antoni khích lệ tinh thần trong phòng thay đồ đội khách, yêu cầu các cầu thủ coi trận đấu này như vòng Playoffs để đối đãi, dốc toàn lực tranh thủ chiến thắng.
Ban huấn luyện xem Lakers là đối thủ giả định quan trọng tại vòng Playoffs. Nhìn vào khí thế hiện tại, khả năng cao họ sẽ vượt qua vòng Playoffs đầu tiên. Quách Húc cũng nghĩ vậy. Trong buổi tập sáng nay, anh đã cùng Stoudemire, Roy và những người khác bàn bạc chiến thuật, muốn có một lối tấn công nhắm trúng đích hơn.
Anh so sánh đội Lakers này với đội Rockets mùa giải 2008-09 ở kiếp trước, và phát hiện thực lực tổng thể của Lakers mạnh hơn một chút.
Cả hai đội đều sở hữu bộ đôi cánh Battier và Artest. Vòng ngoài của Lakers còn có Joe Johnson, Ellis, Fisher, còn Rockets có cái gì? Aaron Brooks, Kyle Lowry, Vaughn Wafer.
Ngoại trừ Adelman, có lẽ sẽ chẳng có huấn luyện viên nào để Brooks, người ngay cả ở CBA Trung Quốc cũng là một "hố đen" phòng ngự, đánh chính, càng không xếp hai hậu vệ Lowry và Brooks cùng ra sân. Adelman là một huấn luyện viên cực đoan, vì tấn công mà có thể hoàn toàn hy sinh phòng ngự. Sau này ông còn từng tung ra đội hình "hố đen" gồm Brooks và Kevin Martin.
Nội tuyến của Rockets mạnh hơn một chút với Diêu Minh, Scola, Landry, Chuck Hayes. Nhưng Lakers cũng không phải dạng vừa, phòng ngự không kém, tấn công thì hơi lép vế hơn chút đỉnh.
Sự hình thành của triều đại Suns đã khiến các đội bóng miền Tây bắt đầu một cuộc đua chiêu binh mãi mã. Đội hình của nhiều đội trở nên đáng sợ, sự cạnh tranh tại vòng Playoffs ngày càng khốc liệt hơn. Đội hình của Lakers có thực lực tranh ngôi vô địch, đối đầu với "Big Three" của Celtics cũng chẳng hề nao núng.
Đài TNT trực tiếp trận đại chiến Giáng sinh, Barkley bắt đầu trêu chọc Kobe. "Không biết bây giờ cậu ta có hối hận vì muốn quay lại Lakers không. Mùa giải trước Lakers phối hợp khá tốt, lọt vào tới vòng hai, dù bị Suns quét sạch nhưng không phải là không có điểm sáng. Còn bây giờ, cậu ta lại gia nhập một đội bóng nằm ngoài vòng Playoffs."
Kenny Smith nói: "Nếu Kobe không mắng ông chủ, quản lý thì Lakers đã không giao dịch cậu ta. Tuy nhiên, nếu cậu ta ở lại Lakers thì đội phải tái thiết. Artest và Bác Cổ Đặc đều có mâu thuẫn với cậu ta, không muốn tiếp tục hợp tác nữa."
"Kobe bây giờ lại có chút không vui với Davis và Murphy. Không biết Warriors có tái thiết hay không, dùng hai người kia đổi lấy người mà Kobe thích." Barkley hả hê nói.
Ban quản lý Warriors sẽ hận chết hai bình luận viên này. Một khi các đội khác biết được ý đồ giao dịch, các thương vụ giữa mùa sẽ trở nên khó khăn. Các đội khác chắc chắn sẽ lấy lý do Davis và Murphy bị định giá quá cao để ép giá.
Sau khi khởi động, các cầu thủ ra sân đội hình xuất phát. Năm người của Suns: Quách Húc, Roy, Anthony Parker, Haslem, Stoudemire.
Năm người của Lakers: Fisher, Joe Johnson, Artest, Odom, Bác Cổ Đặc.
Bác Cổ Đặc thắng pha tranh bóng, Lakers tấn công trước.
Fisher chuyền bóng cho Joe Johnson. Người sau đối mặt với Roy, có cơ hội đánh đơn nhưng lại không làm vậy. Anh bảo vệ bóng dẫn đến cánh phải, đợi Fisher chạy đến góc sân bên phải, liền đập đất chuyền bóng vào cho Bác Cổ Đặc đang đòi bóng ở vị trí thấp (low post), còn bản thân thì lùi ra ngoài vạch ba điểm, hình thành thế tam giác ở khu vực mạnh (strong side).
Lúc này đối thủ rất khó bao vây Bác Cổ Đặc, bài đánh tam giác có thể triển khai một cách hoàn hảo.
Lakers rất hoan nghênh sự trở lại của Fisher, chính vì phong cách của anh đặc biệt phù hợp với chiến thuật tam giác. Nhiệm vụ rất đơn giản, giãn đội hình ra, nhận bóng và tung cú ném, có thể đảm bảo tỷ lệ trúng đích. Điểm này anh thể hiện tốt hơn Ellis và Farmar, nên mới có thể trở thành cầu thủ xuất phát.
Bác Cổ Đặc xoay lưng tựa vào Stoudemire hai cái rồi xoay người về phía đường biên ngang bật nhảy, dùng thân hình to lớn ép đối phương cưỡng ép tung cú ném, đập bảng ghi điểm ở cự ly gần. 0-2.
Suns tấn công, các cầu thủ giãn đội hình, Quách Húc và Stoudemire đánh cản (pick and roll) ở trung lộ. Quách Húc đột phá bên cánh phải thu hút Bác Cổ Đặc đổi người phòng thủ và Fisher đuổi theo bao vây, dẫn bóng đến góc 45 độ rồi đập đất chuyền bóng vào giữa. Stoudemire đón bóng ở vạch ném phạt rồi tung cú ném, bóng bay vào rổ chuẩn xác. 2-2.
Barkley nói: "Chỉ cần Jason và Amar'e cùng đánh cản, thành tích của Suns sẽ không thể tồi được. Quá thuần thục, luôn làm tôi nhớ đến Malone và Stockton."
Smith nói: "Hơn nữa, khả năng cá nhân của Jason mạnh hơn Stockton không ít. Amar'e liên tiếp hai mùa giải đạt tỷ lệ ném trung bình lên tới 50%, đây chính là phiên bản nâng cấp của chiến thuật cản người."
Lối đánh trận địa của Lakers vẫn giống như bài lúc nãy. Joe Johnson bảo vệ bóng, đập đất chuyền cho Bác Cổ Đặc. Người sau xoay lưng đánh đơn Stoudemire, lần này chiếm vị trí đã tiến vào trong khu vực cấm địa, đón bóng rồi theo đà xoay người về phía trung lộ, làm động tác giả.
Stoudemire không bị mắc lừa bật nhảy, chỉ giơ hai tay lên gây nhiễu, nhưng điều này không có tác dụng gì mấy. Thể hình của Bác Cổ Đặc lớn hơn cậu ta một cỡ, sau khi xoay người đối mặt rổ, anh bước một bước rồi dùng toàn lực bật nhảy, hất văng Stoudemire, một tay úp rổ ghi điểm. 2-4.
Lần tấn công này cực kỳ bá khí, khi lui về phòng ngự, Bác Cổ Đặc nắm chặt nắm đấm gầm lên một tiếng, cổ động viên sân nhà dành cho anh những tràng pháo tay nhiệt liệt.
Smith nói: "Mùa giải này Bác Cổ Đặc cuối cùng cũng xứng đáng với danh phận Trạng nguyên của mình. Bước chân ở vị trí thấp của anh rất xuất sắc, lối đánh cứng rắn, trung phong bình thường không thể phòng thủ một kèm một với anh ấy."
Barkley nói: "Nếu Suns cứ để Stoudemire đối đầu với anh ta, thì mỗi lần anh ta đánh đơn đều là cơ hội, có thể đảm bảo tỷ lệ trúng đích."
Smith cười nói: "Hơn nữa Bác Cổ Đặc không chỉ biết tấn công mạnh mẽ, thỉnh thoảng còn chạy ra ngoài yểm trợ cho đồng đội rồi nhận bóng ném trung bình. Hai mùa giải trước anh ấy đã dành không ít thời gian để luyện tập ném bóng."
Trong lần đối đầu trước của hai đội, Bác Cổ Đặc đã chơi rất tốt, ghi được 22 điểm, 11 rebound, 2 kiến tạo và 3 block. Ban huấn luyện Suns sắp xếp là phòng ngự một kèm một, nếu bao vây còn hỏng bét hơn, bóng chia ra ngoài sẽ có người ném ba điểm, hai điểm ở khu vực mạnh đều có tỷ lệ ba điểm khoảng 40%."
Bác Cổ Đặc có thể gánh vác nhiệm vụ tấn công không? Câu trả lời là khẳng định, trong kỳ kiểm tra thể chất trước kỳ tuyển chọn, anh đã chứng minh tài năng của mình.
Ở kiếp trước của Quách Húc, mấy mùa giải đầu trong sự nghiệp của Bác Cổ Đặc, tố chất cơ thể cực kỳ bùng nổ, sau chấn thương nặng ở mùa giải 2008-09 thì bắt đầu đi xuống. Sau đó năm nào anh cũng bị chấn thương, vắng mặt vài trận, trở thành một "cầu thủ thủy tinh". Mùa giải 2011-12 là nghiêm trọng nhất, chỉ đánh được 12 trận là báo hỏng vì chấn thương, và phải tiếp nhận phẫu thuật nội soi cổ chân trái.
Dẫu vậy, vẫn có đội bóng sẵn sàng đánh cược vào tài năng của Bác Cổ Đặc. Warriors vào năm 2012 từng muốn dùng Stephen Curry để đổi lấy Bác Cổ Đặc, nhưng bác sĩ đội Bucks thời đó không cho rằng cổ chân của Curry có thể trụ vững, nên đã hủy bỏ thương vụ này.
Sau này Ellis trở thành con bài giao dịch. Warriors vì muốn có được Bác Cổ Đặc mà sẵn sàng gửi đi người đàn anh của đội lúc bấy giờ, đủ để chứng minh giá trị của Bác Cổ Đặc. Rất tiếc, sau khi Bác Cổ Đặc đến Warriors lại thường xuyên chấn thương, trở thành một cầu thủ chỉ thuần làm công nhân (blue-collar), còn người bác sĩ khiến Bucks bỏ lỡ Curry thì bị sa thải thẳng tay.
Hiện tại Bác Cổ Đặc đang ở thời kỳ đỉnh cao của cơ thể, sức mạnh cường tráng, bật nhảy tốt, đang dồn hết sức lực muốn thể hiện thật tốt.
Suns tấn công, Quách Húc lại tái hiện pha phối hợp vừa rồi một lần nữa, sau khi cản người liền dẫn bóng đột phá về cánh phải.
Lần này Bác Cổ Đặc đổi người phòng ngự chậm một nhịp, Quách Húc toàn tốc dẫn bóng lao qua bên cạnh anh. Odom lùi về dưới rổ hỗ trợ phòng thủ cũng chậm một bước, Quách Húc dễ dàng lên rổ ghi điểm. 4-4.
Điểm yếu lớn nhất nơi hàng phòng ngự đội hình xuất phát của Lakers chính là tốc độ của Fisher. Phòng ngự tổng thể của anh không tệ, cơ thể cường tráng không sợ đối kháng, phòng thủ chính vị trí số 2 cũng có thể đeo bám người. Nhưng cơ thể cường tráng lại hạn chế bước chân của anh, khi đối mặt với những "đôi chân bay" thì rất lúng túng, dù là di chuyển ngang hay đuổi theo phòng thủ đều chậm.
Joe Johnson lại làm theo sự sắp xếp của huấn luyện viên mà chuyền bóng cho Bác Cổ Đặc. Haslem lùi về dưới rổ hỗ trợ Stoudemire bao vây, bỏ trống Odom ở bên cánh trái. Kiểu bao vây này rất thử thách ý thức chuyền bóng của người cầm bóng. Nếu Bác Cổ Đặc có thể tìm thấy khoảng trống để chuyền bóng tới vị trí thuận lợi, Odom sẽ có cơ hội tung cú ném dễ dàng.
Bác Cổ Đặc chưa đủ mạnh đến mức có thể chuyền bóng tốt dưới sự kẹp chặt của hai cầu thủ nội tuyến, nhưng Odom biết chạy chỗ. Hai người đã phối hợp với nhau hai năm rồi, Odom biết ở vị trí nào thì dễ được đồng đội nhìn thấy.
Anh nhanh chóng di chuyển đến trung lộ, đón đường chuyền của Bác Cổ Đặc rồi tung cú ném ở vị trí trên vạch ném phạt một chút. Trước khi Haslem kịp lao lên, bóng đã được ném đi, lại vào rổ thêm một quả nữa. 4-6.
