Tháng 12, NBA sắp xếp ba trận đấu tâm điểm vào ngày Giáng sinh.
Spurs đấu với Cavaliers, bộ ba "GDP" đại chiến James và Boozer; Celtics đấu với Magic, cả hai đội đều là những "tân quý" của năm nay, đang xếp hạng hai vị trí đầu khu vực miền Đông; còn màn đinh của ngày hôm đó là việc Suns làm khách trên sân Lakers, cuộc đối đầu giữa đương kim vô địch và "ngựa ô" hùng mạnh.
Chủ tịch David Stern chọn tiếp tục o bế Lakers sau khi đội bóng này tái thiết, số lần phát sóng toàn quốc còn nhiều hơn cả Warriors nơi Kobe gia nhập.
Cần phải nhắc thêm rằng, Kobe đã vắng mặt trong trận đấu Giáng sinh năm nay, ân oán giữa anh và O'Neal cũng đã chấm dứt. Sau khi bị trade sang Pacers, O'Neal vẫn có chỉ số khá tốt nhưng không thể đưa đội bóng vào playoff, trận đấu giữa Pacers và Warriors không còn đủ sức hấp dẫn với người hâm mộ.
Còn về cặp đấu Warriors vs Lakers, liên minh không dám sắp xếp như vậy, nếu Kobe ra sân và bị cổ động viên Los Angeles la ó dữ dội, trận đấu sẽ trở nên nồng nặc mùi thuốc súng, mà Giáng sinh thì không nên có bầu không khí như thế.
Mùa hè vừa rồi, không ít người hâm mộ Kobe từng nói Los Angeles không thể thiếu Kobe, rằng rating và sự quan tâm cao ngất ngưởng đều là nhờ có Kobe, năm nay đám người này đã bị vả mặt đau điếng. NBA nói trắng ra là nơi luận anh hùng bằng thành bại, có thể thắng trận mới là chìa khóa, các yếu tố khác đều là hư ảo.
Trong kiếp trước của Quách Húc, ngay cả khi Kobe tuyên bố giải nghệ, tour chia tay của anh cũng không thể cứu vãn nổi rating của một Lakers đang đứng bét bảng. Mùa giải đó, rating của Lakers là thấp nhất trong lịch sử đội bóng, thấp hơn 23% so với năm trước đó.
Các thành phố lớn rất dễ thu hút sự quan tâm, Joe Johnson trầm lặng khi đến Los Angeles, nhân khí cũng bắt đầu tăng lên.
Trước khi trận đấu bắt đầu, giới truyền thông tập trung tuyên truyền vào chủ đề "Jason Guo vs Joe Johnson", "Liệu cậu em trai năm nào ở Suns có thể lật đổ được người anh cả lần nữa", trong lần đối đầu đầu tiên giữa hai bên, Lakers đã giành chiến thắng, cách biệt thành tích cũng không quá lớn.
Hiện tại Suns có 19 thắng 8 thua, xếp thứ hai miền Tây; Spurs 20 thắng 7 thua xếp thứ nhất; Lakers 18 thắng 9 thua đứng vị trí thứ ba miền Tây.
Sau buổi tập, Quách Húc nhận phỏng vấn, đánh giá rất cao đối thủ Lakers: "Tôi rất ngạc nhiên khi họ chơi tốt như vậy mùa này, dù sao trong đội cũng đang thiếu đi một siêu sao."
Phóng viên hỏi: "Anh cho rằng nguyên nhân chính khiến Lakers mạnh mẽ là gì?"
"Cân bằng giữa công và thủ, phối hợp đồng đội, cầu thủ Lakers đều rất vị tha, ai có cơ hội thì người đó ném, lối đánh như vậy rất khó phòng ngự, dù sao thì đội bóng nào cũng tồn tại điểm yếu phòng thủ."
Phóng viên hỏi: "Anh đánh giá thế nào về màn trình diễn của Kobe tại Warriors?"
Quách Húc cười cười: "Tôi không bình luận."
Sau khi Odom trở lại, Lakers trở nên vô cùng mạnh mẽ, dù không có siêu sao ghi điểm nhưng mỗi trận đấu, hàng công của họ đều "nở hoa" ở nhiều vị trí.
Hạt nhân vòng ngoài Joe Johnson ghi trung bình 19.2 điểm, 4.5 rebound, 5 kiến tạo sau 38 phút thi đấu mỗi trận, tỷ lệ ném rổ đạt 45.8%, tỷ lệ ném ba điểm đạt 38.1%. Xét về năng lực cá nhân, Joe Johnson tất nhiên không thể so sánh với Kobe, ưu điểm của anh là không bao giờ làm càn, lối chơi vị tha và ít dứt điểm, trung bình mỗi trận chỉ thực hiện 16.3 cú ném.
Phong cách của Joe Johnson sẽ không bao giờ khiến đồng đội chán ghét, khi Artest, Ellis ném trượt liên tục, anh vẫn vô cảm chạy về phòng thủ mà không hề trách móc đồng đội. Khi đồng đội ném vào, anh sẽ vô cảm vỗ tay vài cái. Đến cuối trận khi tỷ số giằng co, anh vẫn dám đứng ra chịu trách nhiệm cầm bóng đơn độc, tỷ lệ ném vào không hề thấp.
Có ai lại ghét kiểu người này cơ chứ? Cho dù anh ấy hướng nội, cho dù anh ấy kiệm lời, nhưng đồng đội đều cảm thấy anh ấy rất ngầu. Artest rảnh rỗi là lại thích tìm Joe Johnson để tập phòng thủ, sau khi thắng trận, việc đầu tiên trong buổi họp báo là khen Joe Johnson chơi tốt.
"Chúng tôi giống như anh em ruột thịt, cậu ấy gia nhập Lakers thật là quá tuyệt vời."
Joe Johnson cũng sẽ khen Artest vài câu, gọi anh là cầu thủ phòng ngự tốt nhất. Bầu không khí trong phòng thay đồ của Lakers đã trở nên tốt hơn, vì trong đội không ai tự coi mình là "đại gia", cũng không tranh giành vị trí số một.
Họ vị tha chia sẻ quyền kiểm soát bóng, sự chênh lệch chỉ số không quá lớn, cầu thủ thi đấu trên 35 phút mỗi trận chỉ có Joe Johnson và Odom, hiệu suất đều rất cao.
Artest ghi trung bình 15.7 điểm, 4.1 rebound, 3 kiến tạo, là tay ghi điểm thứ hai của đội, có thể phát huy tốt ở cả hai đầu công thủ.
Ellis ghi trung bình 15.2 điểm, 3.5 kiến tạo, đột phá sắc bén, có thể tự ghi điểm cũng có thể chia bóng cho đồng đội ném.
Bác Cổ Đặc chơi trung bình 34.3 phút, số lần dứt điểm tăng lên 11.7 lần, trúng 6 quả, tỷ lệ ném rổ đạt 51.1%, tỷ lệ ném phạt 63.3%, ghi trung bình 14.8 điểm, 10.3 rebound, 2.6 kiến tạo, 1.7 block.
Odom thi đấu 36.8 phút, trung bình ghi 14 điểm, 10 rebound, 3.4 kiến tạo, 1 cướp bóng, 1 block, tỷ lệ ném rổ đạt 52.5%.
Những người còn lại không có chỉ số ghi điểm hai con số, nhưng có hai người ghi quanh mức 10 điểm là Battier và Fisher.
Hàng công Lakers xuất sắc, phòng ngự còn mạnh hơn, rất ít đội bóng có thể xâm nhập vào khu vực cấm địa của Lakers, chỉ có Rockets sở hữu Diêu Minh mới có chút ưu thế, khiến Bác Cổ Đặc gặp bất lợi khi phòng ngự cá nhân.
Khả năng phòng ngự hai cánh của Lakers đứng đầu liên minh, khi gặp các siêu sao thể hình như Pierce, James, Carmelo Anthony thì để Artest đảm nhận, còn phòng ngự những ngôi sao như Kobe, Carter thì dùng Battier. Phong cách phòng ngự của Joe Johnson và Barnes cũng tương tự hai chuyên gia này, chỉ là yếu hơn một chút.
Hai cánh của Lakers có thể ứng phó với nhiều kiểu cầu thủ, khi đối đầu với chiến thuật "small-ball", Battier và Artest có thể cùng ra sân, trong đó một người đảm nhận vị trí số 4. Battier phòng ngự Nowitzki, Marion rất hiệu quả, còn sức mạnh và cân nặng của Artest có thể chống đỡ được một phần các trung phong "công nhân" (blue-collar).
Vòng ngoài Ellis và Fisher có phong cách bổ sung cho nhau, một người giỏi cầm bóng tấn công, một người giỏi đón bóng ném ba điểm. Farmar cũng có cơ hội thể hiện, cậu ta là kiểu "cái gì cũng biết nhưng không cái gì tinh thông".
Sau khi không còn siêu sao tên tuổi, "Thiền sư" Phil Jackson không cần tốn năng lượng để xử lý mối quan hệ giữa các cầu thủ, việc sắp xếp chiến thuật trở nên linh hoạt đa dạng, nhắm thẳng vào điểm yếu phòng ngự của đối phương.
Khi tốc độ vòng ngoài của đối thủ chậm, ví dụ như khi đấu với Nets, Jackson sẽ để Ellis chơi hậu vệ ghi bóng trong thời gian dài, vòng ngoài tung ra đội hình hậu vệ kép, đánh sập đối thủ chỉ trong một đợt tấn công.
Lakers chơi tốt, có người lại thấy uất ức, ví dụ như cầu thủ Trung Quốc Tôn Duyệt. Cậu ta sau khi được Lakers chọn ở vòng thứ hai đã không ký hợp đồng ngay, mùa giải này tiếp tục thi đấu ở giải ABA Mỹ cùng đội bóng Áo Thần. Không phải Lakers không muốn Tôn Duyệt, mà là Lakers và Áo Thần chưa thỏa thuận được chi tiết hợp tác cụ thể.
Đội bóng Áo Thần là một sự tồn tại kỳ lạ, kể từ khi bị CBA cấm thi đấu vào năm 2005, Áo Thần đã bắt đầu cuộc sống lưu lạc "bán nghệ". Vì ông chủ đội bóng giàu có, trong đội không thiếu nhân tài xuất sắc, Tôn Duyệt, Trương Tùng Đào, Hoắc Nam cũng như cầu thủ được chọn vào đội tuyển U19 quốc gia Ngô Quán Hi đều là những đại diện trong số đó. Cầu thủ rất khó chấm dứt hợp đồng siêu dài hạn với Áo Thần, phải trả số tiền bồi thường vi phạm hợp đồng khổng lồ. Không rời đi, họ chỉ có thể đánh các trận đấu biểu diễn.
Thứ Tôn Duyệt ký với Áo Thần chính là khế ước bán thân, chi tiết hợp đồng được đồn thổi mỗi nơi một kiểu, có người nói là 20 năm, có người nói là 25 năm, cũng có người nói là hợp đồng trọn đời. Tóm lại, cầu thủ ở Áo Thần chính là tài sản riêng của ông chủ, nơi này giống băng nhóm xã hội đen hơn là một đội bóng rổ.
Tôn Duyệt rất muốn thoát ly, nhưng hiện thực tàn khốc đã đập tan giấc mơ của cậu, nhìn tình hình hiện tại, Lakers mùa giải tới cũng chưa chắc đã có thể ký hợp đồng với cậu, các cầu thủ vòng ngoài hiện có đang thể hiện quá tốt. Kết quả tốt nhất có lẽ là Lakers đem quyền ký hợp đồng với cậu đi trade, gia nhập đội bóng khác.
Người uất ức hơn cả là Kobe bị trade đi, anh vừa đi thì Lakers quật khởi mạnh mẽ, đội bóng anh gia nhập là Warriors lại sống dở chết dở ngoài nhóm playoff, nhìn nhân khí của bản thân sụt giảm trong mùa giải này, anh gần như tức điên lên.
Cổ động viên lên tiếng bênh vực Kobe ngày càng ít, vì mùa hè anh chửi ông chủ, chửi quản lý, kiên quyết yêu cầu Lakers trade mình đi, nhìn qua thì chẳng có chút lưu luyến nào với người hâm mộ Los Angeles đã ủng hộ mình.
Trong kiếp trước của Quách Húc, trận khai mạc mùa giải này của Kobe cũng khiến toàn thể cổ động viên la ó, chỉ là anh thể hiện rất xuất sắc, đánh đến cuối cùng thành ra cả sân hô vang MVP. Giờ đây Kobe không thể thay đổi suy nghĩ của cổ động viên Lakers được nữa, đánh hay mấy cũng vô dụng, vì anh đã toại nguyện rời khỏi Lakers, trở thành kẻ thù cùng khu vực.
Đối lập hoàn toàn với sự mạnh mẽ của Lakers, Kobe lại gây ra tranh cãi ở Warriors...
