Các cầu thủ Suns đã có một bữa cơm chia tay vào ngày hôm sau, rồi bước vào kỳ nghỉ.

Bầu không khí trong bữa ăn khá ảm đạm, nhiều lão tướng tâm trạng u uất chẳng buồn lên tiếng, đặc biệt là Eddie Jones và Corliss Williamson. Đây là mùa giải cuối cùng trong sự nghiệp của họ, vậy mà trước khi giải nghệ, họ vẫn không thể chạm tay vào chiếc nhẫn vô địch.

Cả hai đều toát lên vẻ đầy hoài nghi về số phận, dường như họ đang phải gánh chịu một lời nguyền nào đó vậy.

Suns đang có chuỗi 4 chức vô địch liên tiếp, được dẫn dắt bởi cầu thủ số một giải đấu, thế mà mình vừa đến thì đội bóng lại thất bại. Chẳng lẽ mình chính là "thần xui xẻo" nhập thể trong truyền thuyết?

Kiếp trước Eddie Jones đã đủ xui xẻo rồi, hắn vừa rời Lakers thì Lakers mở ra kỷ nguyên vương triều; hắn vừa rời Heat thì Heat lên ngôi vô địch; hắn vừa quay lại Heat thì Heat lại "thảm bại" ngay vòng đầu tiên...

Grant Hill thì vẫn còn hy vọng. Mùa giải này anh thể hiện khá tốt, ra sân 74 trận, trung bình thi đấu 26.8 phút, ghi 10.2 điểm, 4.3 rebound và 2 kiến tạo, hiệu suất ném đạt 50.5%. Những trận anh vắng mặt đều là do xoay tua trong các trận back-to-back (lưng tựa lưng). Dù số liệu thống kê có phần giảm sút nhưng đây là một mùa giải hiếm hoi anh giữ được sức khỏe, và mùa tới, anh vẫn sẵn sàng tiếp tục chinh chiến cùng Suns.

Các cầu thủ tự do cũng chuẩn bị rời đi. Đội bóng đã đứt chuỗi vô địch, họ ở lại cũng chẳng thể viết tiếp huyền thoại, mục tiêu của họ bây giờ là ký những bản hợp đồng lớn để kiếm thêm thu nhập. Hè này, Varejão, Thomas, Bell, Gortat và Shammond Williams đều trở thành cầu thủ tự do hoàn toàn, còn Anthony Parker có thể chọn hủy hợp đồng để trở thành cầu thủ tự do có hạn chế.

Cộng thêm những cầu thủ giải nghệ, Suns sẽ mất đi một nửa quân số. Ban quản lý không có ý định chi lương cao để gia hạn hợp đồng, mà đang chuẩn bị thực hiện một cuộc thay máu đội hình lớn.

Việc gia hạn với những cầu thủ đã có nhẫn vô địch không mang nhiều ý nghĩa, thậm chí còn dễ biến thành những bản hợp đồng "rác". Nhìn vào màn trình diễn của họ ở mùa giải chính là đủ rõ, khâu phòng ngự khá uể oải, chỉ tích cực mỗi khi tung ra các cú ném.

Nhiều người từng nghe câu ngạn ngữ "vì một chiếc đinh mà mất cả vương quốc", thực ra đôi khi muốn phá hỏng một việc còn đơn giản hơn câu ngạn ngữ đó nhiều.

Ví dụ như chỉ một câu "Michael Bay là Hitler trên phim trường" của Megan cũng đủ để hủy hoại sự nghiệp diễn xuất của chính cô. Còn Quách Húc chỉ cần chọc thương một ngón tay cũng đủ khiến Suns thất bại trong việc bảo vệ ngôi vương, dẫn đến sự tan rã của một đội bóng vương triều.

Chủ tịch David Stern thì lại thở phào nhẹ nhõm. Ông hoàn toàn không muốn nhìn thấy Suns hoàn thành chuỗi 5 chức vô địch liên tiếp. Việc Quách Húc bị thương lần này lại là điều mà các quan chức NBA rất hài lòng; nó vừa cắt đứt chuỗi thắng, lại không ảnh hưởng đến sự nổi tiếng của Quách Húc.

Sau khi loạt series kết thúc, các trang web lớn đều phân tích nguyên nhân Suns bị loại, người hâm mộ cũng bàn tán sôi nổi về màn trình diễn của các cầu thủ Suns.

Tại vòng Playoffs, hiệu suất ném của Quách Húc giảm xuống còn 44%, tỷ lệ ném 3 điểm là 38.6%, với thông số 28.3 điểm, 3.6 rebound và 9.3 kiến tạo. Chấn thương ngón giữa đã ảnh hưởng đáng kể đến cảm giác ném bóng và dẫn bóng của anh.

Việc Quách Húc thi đấu không tốt hoàn toàn có thể tha thứ. Động tác ném rổ cần dùng đến ba ngón: ngón trỏ, ngón giữa và ngón đeo nhẫn, trong đó ngón giữa là không thể thiếu vì nó dài nhất. Hơn nữa, phong độ của anh giảm sút chỉ là khi so sánh với chính mình; còn nếu đặt cạnh các ngôi sao vòng ngoài khác, những con số của anh vẫn là đẹp nhất.

Người hâm mộ cũng không hề trách móc Roy, dù sao cậu cũng chỉ là tân binh năm hai, chấn thương là chuyện không ai có thể kiểm soát.

Roy từng có ý định tái xuất sớm, nén đau ra sân nhưng đã bị bác sĩ đội Suns, Thomas Carter, ngăn lại.

Carter đã nói thẳng với cậu rằng nếu làm vậy, rất có thể cậu sẽ phải giải nghệ chỉ sau vài năm. Bác sĩ của Suns không phải là bác sĩ thú y; họ đã vạch rõ những hậu quả nghiêm trọng và nhất quyết không thỏa hiệp. Roy cũng chưa đủ "gan to" để đem sự nghiệp của mình ra làm trò đùa.

Thêm nữa, Quách Húc cũng đã lên tiếng: "Cậu cứ ngoan ngoãn mà dưỡng thương cho tôi, kỳ nghỉ này tranh thủ tập ném 3 điểm, luyện cho tốt các cú ném xa và kỹ thuật Euro step. Sau này nếu cậu còn dám chơi mấy kiểu đổi hướng đột ngột, hay nhảy lên thực hiện các cú lay-up trong đám đông, tôi sẽ đề nghị đội bóng trade (giao dịch) cậu đi ngay."

Quách Húc không hề nói đùa. Muốn thay đổi cuộc đời của Roy thì phải thay đổi lối chơi của cậu ta. Nếu cứ tiếp tục phô diễn sức bật, kết cục cuối cùng sẽ là mài mòn hết sụn chêm và phải giải nghệ sớm. Roy cũng hiểu đại ca đang muốn tốt cho mình nên không hề giận, đành đứng ngoài quan sát loạt series cho đến cuối cùng.

Thất bại thì luôn cần người đứng ra chịu trách nhiệm. Các cầu thủ vai phụ thì chưa đủ tầm, thế là "nồi đen" này rơi xuống đầu "Tiểu Bá Vương" Stoudemire. Cậu ta bị chỉ trích tơi bời, cả giới truyền thông lẫn người hâm mộ đều cùng nhau "ném đá".

Tại vòng Playoffs, Stoudemire thi đấu trung bình 40.8 phút. Dù đã dốc toàn lực nhưng số liệu và hiệu suất tấn công của cậu ta lại sụt giảm, chỉ đạt 23.3 điểm, 9 rebound cùng hiệu suất ném 48.5%. Tệ hại nhất là hiệu suất ném phạt của cậu ta chỉ còn vỏn vẹn 63.3%, màn trình diễn thua xa so với mùa giải chính.

Hai vòng đấu vừa qua, đối thủ trực tiếp của Stoudemire là Tyson Chandler và Tim Duncan, cả hai đều là những chuyên gia phòng ngự. Khi họ theo kèm chính Stoudemire, họ luôn nghiêm ngặt phòng thủ mặt tiền, khiến cậu không thể lao lên, đồng thời gây áp lực lên các cú ném. Khi Stoudemire di chuyển ra ngoài yểm trợ rồi bắt bóng ném trung bình, cả hai đội đều sử dụng chiến thuật phòng ngự xoay tua, cắt cử các cầu thủ cánh cao khoảng 2m05 để gây nhiễu cú ném của cậu.

Những cầu thủ cánh có chiều cao như Lewis, Stojakovic, Granger dù theo kèm các hậu vệ đột phá có phần vất vả, nhưng gây nhiễu các cú ném lại là sở trường của họ. Chỉ cần họ lao lên, dù không cần nhảy mà chỉ dựa vào chiều cao cùng sải tay dài thôi cũng đủ khiến đối thủ giật mình. Kết quả là hiệu suất ném trung bình của Stoudemire tại vòng Playoffs chỉ đạt 43.8%, còn hiệu suất ném trung bình xa chỉ vỏn vẹn 31.3%.

6 tỷ fan hâm mộ Quách Húc đều đang chờ đợi chứng kiến Suns giành chức vô địch thứ 5 liên tiếp, để số lượng danh hiệu của Quách Húc vượt qua Jordan. Thế mà Stoudemire – một người có cơ thể hoàn toàn khỏe mạnh – lại chơi tệ đến mức này, họ sao có thể nhẫn nhịn được!

"Stoudemire đã bị đánh giá quá cao. Cậu ta chỉ biết chơi pick-and-roll với Jason, còn khi tự cầm bóng tấn công thì không thể thu hút được sự kèm cặp (bao vây), phòng thủ cũng rất kém."

"Năm 2006, cả Stoudemire và Marion đều không có mặt, Suns vẫn dễ dàng vô địch. Giờ đây Stoudemire trên sân, Varejão thì nghỉ, hàng trong của Suns liền không thể phòng ngự nổi, nguyên nhân thất bại chẳng phải đã quá rõ ràng rồi sao? Jason dù hiệu suất có giảm nhưng trung bình vẫn tiệm cận thông số 30 điểm - 10 kiến tạo, còn Stoudemire thì số điểm ghi được thậm chí còn ít hơn cả mùa giải chính."

"Stoudemire chỉ là một siêu sao giả tạo, thi đấu dựa vào hệ thống. Suns năm nay thật đáng tiếc, nếu Jason không bị thương ngón tay thì Spurs không thể nào thắng được Suns."

"Mùa tới nếu Suns muốn vô địch thì bắt buộc phải gia hạn hợp đồng với Varejão, cậu ta xứng đáng được lọt vào Đội hình phòng ngự tiêu biểu. Marion và Ariza cũng rất quan trọng, sau khi họ rời đi, khả năng phòng ngự vòng ngoài đã trở nên kém đi rõ rệt. Đáng lẽ trước đó Suns không nên để Ariza ra đi."

Stoudemire đọc được những tin tức này thì vô cùng u uất. Thiên lý ở đâu chứ? Trận nào cậu cũng nỗ lực đến mức suýt bị chuột rút chân để giúp đội giành chiến thắng, kết quả nhận lại còn không được đánh giá cao bằng "Ảnh đế Brazil" đã nghỉ thi đấu cả mùa.

Thực ra đây là do truyền thông cố tình dẫn dắt. Người hâm mộ giờ đây đều tin rằng Varejão là một cầu thủ phòng ngự siêu cấp, một mẫu cầu thủ nội tuyến bị đánh giá thấp nghiêm trọng. Nhiều vị giám đốc của các đội bóng khác cũng tin vào điều đó; mùa hè này, họ sẽ dùng những bản hợp đồng lương cao để lôi kéo cầu thủ, tiếp tục "tháo dỡ" đội hình của Suns.

Stoudemire vẫn cần phải được cứu vãn. Người đại diện Happy Walters đã gọi điện cho Quách Húc: "Jason, cậu xem tin tức chưa? Tôi đề nghị cậu nên tổ chức một buổi họp báo, công bố việc cậu sẽ gia nhập đội tuyển quốc gia để tham dự Olympic. Tiện thể, hãy giúp Amar'e nói vài lời, nếu không giá trị thương mại của cậu ta sẽ bị sụt giảm đấy."

Happy cũng là người đại diện của Stoudemire, ông phải cân nhắc cho tương lai của cậu. Giá trị thương mại của ngôi sao thứ hai vốn dĩ đã không bằng đại ca trong đội, nếu để người hâm mộ chỉ trích suốt cả mùa hè thì rất có thể sẽ ảnh hưởng đến các hợp đồng quảng cáo của cậu ta.

Quách Húc cười nói: "Ngày kia tôi sẽ tổ chức buổi họp báo ở Los Angeles. Hãy thông báo cho cả giới truyền thông giải trí nữa, tôi tiện thể sẽ nói về bộ phim mới của mình luôn. Chứ chỉ nói về việc gia nhập đội tuyển quốc gia thì chẳng có gì để bàn, vài câu là buổi họp báo kết thúc ngay."

Kiếp trước của Quách Húc, đội "Dream Team 8" tham dự Olympic Bắc Kinh đã quy tụ toàn những tinh anh, hầu hết các ngôi sao hàng đầu NBA đều góp mặt. Ngay cả khi Quách Húc không đi thì đội hình đó vẫn hoàn toàn áp đảo các đội bóng khác. Lần này anh tham gia, giải bóng rổ nam cơ bản chỉ giống như một chuyến du lịch công phí mà thôi, thắng thua không hề có hồi hộp, chỉ là không biết anh sẽ thay thế vị trí của ai.

Deron Williams có khả năng sẽ bị loại, "Tiểu Béo" dù ở NBA hay tại đội tuyển quốc gia đều thiếu đi sự hiện diện.

Quách Húc cảm thấy bản thân có khả năng sẽ thay thế vị trí của Kidd nhiều hơn. Lão tướng Kidd ở đội tuyển quốc gia thực chất chỉ là "hữu danh vô thực", không có số liệu cũng chẳng có đóng góp gì đáng kể, thường chỉ vào sân chơi khoảng 5 phút, hiệp một là không lên nữa, hiệp hai thì tùy tình hình.

Quách Húc không đời nào chịu đánh dự bị...