Tháng Mười năm Quang Tự thứ ba mươi bốn (1908), kinh thành, đêm khuya thanh vắng.

Một cánh cửa bên của Di Hòa Viên mở ra rất nhanh, lập tức ba chiếc kiệu nhỏ đi vào. Tuy chỉ là loại kiệu do hai người khiêng, nhưng nhìn qua là biết tuyệt đối không tầm thường, hiển nhiên người ngồi trong kiệu là những nhân vật vô cùng tôn quý của hoàng gia. Chỉ có điều kỳ lạ là trong vòng trăm bước quanh đó, lại chẳng thấy mấy tên binh lính, ngay cả đám binh dũng mở cửa đón kiệu vào cũng đều có thần sắc vô cùng căng thẳng. Ba chiếc kiệu đó tiến vào Di Hòa Viên, tùy tùng đi theo chỉ vỏn vẹn sáu người phu kiệu, một thái giám, ba năm tên thị vệ đeo đao, mà mấy tên thị vệ đó lại còn mặc thường phục màu đen hiếm thấy.

Ba chiếc kiệu nhỏ lao đi thần tốc trong khu vườn tối đen như mực. Bầu trời đen kịt một mảnh, đến cả một ngôi sao cũng không thấy, mà Di Hòa Viên rộng lớn thế kia lại chẳng có lấy một chút ánh đèn, dọc đường cũng không có một bóng lính canh, cả khu vườn im phăng phắc, chỉ có thể nghe thấy tiếng bước chân của nhóm người này.

Những người khiêng kiệu đều là phu kiệu tay nghề cực tốt, vai không hề nhấp nhô, dưới chân lại bước nhanh như gió cuốn, dẫu vậy, tốc độ di chuyển vẫn không quá nhanh, hiển nhiên phu kiệu rất chú trọng đến độ ổn định của chiếc kiệu. Bên cạnh chiếc kiệu thứ nhất, một người đàn ông gầy gò mặc trang phục thái giám vừa lau mồ hôi đầm đìa trên mặt vừa không ngừng thúc giục: "Nhanh lên, nhanh lên!"

Hai người phu kiệu nghe thấy vậy, cố sức tăng nhanh bước chân, nhưng khi gặp bậc thang, kiệu vẫn không thể giữ được sự ổn định, khá là xóc nảy.

Tên thái giám lại hét lên: "Chậm lại, chậm lại, các ngươi phải giữ cho vững chứ!"

Mành kiệu thứ nhất khẽ vén lên, bên trong một người phụ nữ ho hai tiếng đầy khó nhọc, tên thái giám vội vàng nghiêng người hỏi: "Lão Phật gia! Người có sao không ạ?"

Người ngồi trong chiếc kiệu thứ nhất chính là Từ Hy Thái hậu, lúc này Từ Hy đã bệnh tình nguy kịch, chẳng còn sống được bao lâu nữa.

Từ Hy vô cùng khó nhọc nói: "Liên Anh, không cần bận tâm đến ta, tuyệt đối không được làm lỡ giờ khắc!"

Tên thái giám đó chính là Lý Liên Anh, người thân tín bên cạnh Từ Hy.

Lý Liên Anh nói chuyện đầy đau xót, gần như muốn rơi nước mắt: "Lão Phật gia, nô tài xót xa cho thân thể của người..."

Từ Hy bi thương nói: "Thân thể này của ta so với Đại Thanh quốc thì đáng là gì! Không cần bận tâm đến ta!"

Ba chiếc kiệu đó liền tăng gấp đôi tốc độ lao nhanh đi trong Di Hòa Viên, kỳ lạ là, kiệu không phải đang hướng về phía Từ Ninh Cung ở Vạn Thọ Sơn trong Di Hòa Viên, mà là vòng qua hồ Côn Minh tiến về phía rừng sâu ở bờ đối diện.

Ba chiếc kiệu lần lượt dừng lại ở một gian tiểu viện trong rừng rậm, tiểu viện đó vô cùng nhỏ hẹp và tàn tạ, trơ trọi trong viện chỉ có một gian nhà giống như Phật đường, nhìn cũng có vẻ như lâu năm không được tu sửa. Ba chiếc kiệu dừng trong sân, đã chiếm hết cả không gian chật hẹp.

Trong Phật đường đó có ánh sáng lóe lên, dường như có người đang quẹt diêm, lập tức ánh đèn nhỏ như hạt đậu sáng lên. Từ trong Phật đường đón ra hai người, một người mặc quan phục đính đỉnh đái hoa linh nhất phẩm, người còn lại thì mặc một chiếc trường bào màu đất, mặt không cảm xúc, đứng chắp tay cung kính.

Vị đại quan nhất phẩm đó chính là Tải Phong. Tải Phong là cha của Phổ Nghi, em trai của hoàng đế Quang Tự, sau khi Phổ Nghi ba tuổi lên ngôi, Tải Phong và hoàng hậu của Quang Tự là Long Dụ cùng nhau nhiếp chính.

Tải Phong vội vàng tiến lên trước một bước đến bên kiệu, Từ Hy Thái hậu đã được Lý Liên Anh đỡ ra ngoài, Từ Hy nét mặt bệnh tật, nhưng vẫn chỉnh tề mặc y phục thái hậu, tư thế này tuyệt đối không phải là một chuyến đi đơn giản, hiển nhiên là có chuyện cực kỳ quan trọng mới đến nơi này. Tải Phong định tiến lên đỡ, Từ Hy nói: "Ta còn đi được, ngươi đi đỡ Hoàng đế đi."

Tải Phong vội vã đáp lời, vội chạy đến trước chiếc kiệu thứ hai, người trong kiệu đó cũng được thị vệ từ từ đỡ xuống, không phải ai khác, chính là hoàng đế Đại Thanh – Quang Tự Đế! Chỉ thấy Quang Tự Đế cũng trong bộ dạng bệnh tình nguy kịch, mặt mày xám xịt như tro tàn, đôi mắt vô hồn, môi thâm tím, dường như đã cận kề cái chết. Dẫu vậy, Quang Tự Đế cũng giống như Từ Hy, mặc y phục vô cùng long trọng, chính thức.

Tải Phong vội tiến lên đỡ lấy, hạ giọng nói: "Hoàng thượng, người có sao không."

Môi Quang Tự khẽ run, rặn ra được mấy chữ: "Vẫn... chống đỡ... được... đi..."

Tải Phong đỡ Quang Tự đi về phía trước, ánh mắt lại nhìn về phía chiếc kiệu thứ ba, chỉ thấy trên kiệu cũng đã bước xuống một người phụ nữ, tay dắt theo một đứa trẻ khoảng ba tuổi. Người phụ nữ này chính là hoàng hậu của Quang Tự – Long Dụ, đứa trẻ mà bà ta dắt theo chính là con trai của Tải Phong, thiên tử tương lai, Thanh Tốn Đế – Ái Tân Giác La Phổ Nghi. Long Dụ hoàng hậu cũng như Từ Hy Thái hậu và Quang Tự hoàng đế, y phục chỉnh tề.

Từ Hy, Quang Tự, Long Dụ ba người, trang phục đều như đang đăng triều lý sự, tham dự đại điển hoàng gia, vậy mà lại chen chúc chật cứng trong gian tiểu viện tồi tàn này ở Di Hòa Viên, hơn nữa Quang Tự và Từ Hy đều là người sắp chết, ngày thường sao có thể chịu nổi sự xóc nảy vất vả thế này, điều này làm cho chuyến đi của họ càng thêm kỳ lạ! Chẳng lẽ trong Phật đường này có bí mật kinh thiên động địa nào hay sao?

Từ Hy đi trước, Quang Tự ở giữa, Long Dụ, Phổ Nghi theo sau, nhóm người vô cùng khó khăn tiến về phía Phật đường. Người đàn ông mặc trường bào màu vàng đất vẫn đứng bên cửa Phật đường, không quỳ không lạy, như thể nhìn mà như không thấy, chỉ khẽ gật đầu một cái, làm động tác mời về phía trong Phật đường, dẫn mọi người bước vào trong.

Trong Phật đường ánh nến nhỏ như hạt đậu khẽ lay động, chỉ nghe thấy tiếng cơ quan vang lên "cạch cạch cạch" liên hồi, dưới khám thờ Phật ở chính giữa Phật đường, từ từ hiện ra một cái lỗ hổng, đủ cho ba người đi song song vào, nhìn xuống dưới, dường như có cầu thang dài hun hút uốn lượn đi xuống, không thấy điểm cuối.

Người đàn ông mặc trường bào màu vàng đất vẫn làm một động tác mời, bước vào trong hang trước, đi được hai bước, trong hang dần dần sáng lên ánh sáng dịu nhẹ. Tiểu Phổ Nghi nắm chặt tay Long Dụ, lí nhí bằng giọng trẻ con: "Nương nương, con sợ."

Long Dụ nói: "Không sợ, không sợ, Hoàng thượng, ngạch nương, đều ở đây rồi." Mặc dù Long Dụ nói như vậy, nhưng trong lòng cũng kinh sợ, thân thể khẽ run lên.