Thủy Yêu Nhi dùng khuỷu tay huých Hỏa Tiểu Tà, vừa nhai vừa nói: "Này, con khỉ, ngẩn người làm gì, ăn đi chứ! Ngươi không đói hay sao?"

Bụng Hỏa Tiểu Tà sớm đã đói đến mức dán vào lưng, thấy mọi người ăn vui vẻ, nước miếng nuốt đầy bụng. Hỏa Tiểu Tà nói: "Mọi người, mọi người cứ thế mà ăn à? Ngộ nhỡ, ngộ nhỡ đây là hắc điếm thì sao? Bên trong hạ thuốc rồi thì thế nào?"

Thủy Yêu Nhi cười ha hả: "Làm gì có nhiều hắc điếm đến thế!"

Hỏa Tiểu Tà tiếp tục nói: "Ta ở Phụng Thiên nghe người ta nói, hắc điếm bên ngoài đều nằm ở những nơi hẻo lánh ven đường như thế này, chuyên ăn thịt người. Mấy con ngựa bên ngoài kia, trống không chẳng có người, có khi nào là đám khách trước đã bị bọn chúng giết rồi không? Các người nhìn tên tiểu nhị kia xem, cao hơn chúng ta bao nhiêu? Trông như đồ tể, nào có giống tiểu nhị? Còn nữa, chưởng quầy kia, lão già khô héo, chân tay lại nhanh nhẹn đến thế, chạy đi chạy lại mà không thở dốc!" Hỏa Tiểu Tà càng nói càng thấy lạnh sống lưng.

Nghiêm Thủ Chấn "phạch" một tiếng nhổ miếng xương ra, chửi: "Thằng nhãi con, ngươi tưởng ngươi hiểu biết nhiều hơn bọn ta sao? Còn hắc điếm, hắc cái bà nội ngươi! Ngươi thích ăn thì ăn, không ăn thì cút! Bọn ta đều là kẻ ngốc, chỉ có ngươi là thông minh!"

Nghiêm Thủ Nghĩa lầm bầm một câu: "Chúng ta không phải kẻ ngốc!"

Nghiêm Thủ Chấn mắng: "Đã nói chúng ta là kẻ ngốc đâu! Nói ngược mà ngươi không nghe hiểu à? Đúng là đồ ngốc!"

Nghiêm Thủ Nhân lại không nhịn được, cúi đầu vừa nhai thịt vừa "xì xì" cười ngầm.

Nghiêm Cảnh Thiên đặt đũa xuống, nói: "Hỏa Tiểu Tà, giang hồ quả thực có hiểm ác, ngươi nghĩ nhiều quá rồi. Nếu là hắc điếm, trước khi chúng ta vào đã phát hiện ra rồi. Ăn đi ăn đi, mùi vị không tệ, không ăn thì phí quá!"

Hỏa Tiểu Tà đang định nói tiếp thì Tiền chưởng quầy lại vừa đi từ hậu đường ra vừa hô lớn: "Tới đây! Các vị khách quan, quấy rầy rồi! Quấy rầy rồi!"

Tiền chưởng quầy xách một vò rượu, một ấm trà nóng, còn kẹp bảy tám cái bát rượu nơi khuỷu tay, rảo bước tới bàn, đặt đồ xuống thoăn thoắt, bày đầy một bàn, nói: "Dùng từ từ, dùng từ từ, món nóng có ngay, có ngay đây."

Nghiêm Thủ Nhân đứng dậy, xách ấm trà rót đầy nước trà vào bát rượu cho mọi người.

Thủy Yêu Nhi ôm vò rượu lên, nói: "Con khỉ, uống chút rượu không?"

Hỏa Tiểu Tà vốn luôn tin rằng nam tử hán ắt phải uống được rượu, thấy Nghiêm Cảnh Thiên và mấy gã đại hán kia lại không hề chạm một giọt rượu, trong lòng thấy lạ, có chút coi thường họ. Nghe Thủy Yêu Nhi mời rượu, tự nhiên nói: "Được! Uống một bát!"

Thủy Yêu Nhi cười, rót vững vàng một bát cho Hỏa Tiểu Tà, rồi tự rót đầy cho mình. Thủy Yêu Nhi nâng bát lên, nháy mắt với Hỏa Tiểu Tà, nói: "Cạn ly!" Nói đoạn uống cạn sạch.

Hỏa Tiểu Tà nhìn mà ngẩn người, bát rượu to thế này mà uống cạn một hơi sao? Hỏa Tiểu Tà cũng chẳng quản có phải rượu độc hay không, đã thấy Thủy Yêu Nhi uống rồi, mình cũng cạn luôn, bèn nâng bát lên uống một hơi sạch bách.

Rượu Cao Lương này khá nặng, Hỏa Tiểu Tà chỉ thấy một luồng hơi nóng từ cuống họng trào xuống, làm ngực nóng rực. Hỏa Tiểu Tà vốn chưa ăn gì, bụng rỗng uống rượu là dễ say nhất, huống hồ lúc ở Phụng Thiên, làm gì có trải nghiệm uống rượu hào sảng thế này? Thân hình Hỏa Tiểu Tà lảo đảo, mắt đờ đẫn, cố nén cơn cuộn trào trong dạ dày, nâng đũa gắp một miếng gân hươu nhét vào miệng, nhai bừa bãi vài cái rồi nuốt xuống mới thấy dễ chịu hơn chút đỉnh. Nhưng hơi rượu từ luồng nhiệt nơi ngực tỏa ra, xộc thẳng lên sau gáy, khiến đầu óc Hỏa Tiểu Tà choáng váng.

Về sau, trong cơn nửa tỉnh nửa mê, Hỏa Tiểu Tà cũng chẳng quản nổi đây có phải hắc điếm hay không, có gì ăn nấy, buông thả cái bụng mà ăn ngấu nghiến. Rượu vào lời ra, Hỏa Tiểu Tà cũng mở miệng mắng chửi cùng với Nghiêm Thủ Chấn, hai người thế mà lại mắng nhau rất khoái chí, rồi lại cùng Nghiêm Thủ Chấn trêu chọc Nghiêm Thủ Nghĩa - kẻ ngốc nghếch đầu óc đơn giản kia. Tính cách Hỏa Tiểu Tà vừa chính vừa tà, vui lên thì nói năng liều lĩnh nhưng lại khiến người ta thích nghe, không hề cảm thấy nhàm chán.

Một chầu rượu thịt trôi qua, bụng Hỏa Tiểu Tà căng tròn, rượu cũng uống bảy tám bát, nằm trên ghế, ôm bụng kêu ca: "Mẹ ơi, đời này chẳng phải ta luôn muốn có ngày ăn uống no say như thế này sao? Mà sao ăn nhiều uống nhiều lại khó chịu thế này chứ? Bụng ta muốn nổ tung rồi! Trong đầu ta toàn sao bay loạn xạ! Mẹ ơi!"

Thủy Yêu Nhi uống cạn chút rượu cuối cùng trong vò, mặt cũng đỏ ửng lên. Thủy Yêu Nhi tửu lượng tốt, chút rượu này chẳng đáng là gì, chỉ làm Hỏa Tiểu Tà say gục mà thôi.

Tiền chưởng quầy tiến lên hỏi han: "Các vị đại gia, tiểu thư, ăn uống thế nào ạ? Ồ, sao lại có người say thế này?"

Hỏa Tiểu Tà lẩm bẩm: "Ta không say!" Vừa nói đầu vừa nghiêng sang một bên, khò khò ngủ thiếp đi.

Nghiêm Cảnh Thiên đáp lời Tiền chưởng quầy: "Không tệ! Không tệ! Mùi vị rất ngon!"

Tiền chưởng quầy cười hớn hở, hỏi: "Các vị đại gia, tiểu thư này, nếu không vội lên đường, hay là vào phòng khách ở hậu viện nghỉ ngơi một lát?"

Nghiêm Cảnh Thiên giơ tay ra, nói: "Khoan đã! Đừng lên tiếng!"

Nghiêm Cảnh Thiên nheo mắt lại, đột ngột ngồi thẳng bất động, một tay đặt lên bàn, thần thái nghiêm nghị. Tiền chưởng quầy có chút kinh ngạc, đang định hỏi thì bị Nghiêm Thủ Chấn ấn vai xuống.

Nghiêm Cảnh Thiên cười ha hả, khôi phục trạng thái bình thường. Tiền chưởng quầy vội hỏi: "Đại gia, ngài bị làm sao vậy?"

Nghiêm Cảnh Thiên hỏi: "Chưởng quầy, chỗ ông có phải thường xuyên có người chạy tín tiêu qua lại không? Ta thấy mấy con ngựa trong sân kia, chắc là của người chạy tín tiêu."

Tiền chưởng quầy ngẩn ra, ngay sau đó cười khổ: "Đại gia thật là tinh mắt! Mấy hôm trước, có người chạy tín tiêu đi ngang qua chỗ chúng tôi, cứ nhất quyết đòi chiếm một gian phòng, mấy con ngựa đó chính là của họ, biết đâu hôm nay lại quay lại một chuyến. Haiz, nói là tốt đẹp lắm, hứa cho tôi chút tiền trọ, vậy mà đã mấy tháng rồi, một đồng cũng chưa đưa, còn ăn không uống không. Tôi cũng không dám đắc tội với họ..."

Nghiêm Cảnh Thiên hỏi: "Những tín tiêu này đều là tiêu khẩu ở đâu?"

Tiền chưởng quầy nói: "Cái này thì tôi cũng không biết, ngài cũng biết đấy, người chạy tín tiêu đều rất kín miệng. Phải rồi, đang định nói với các vị, nếu họ tới, tuyệt đối phải tránh xa họ ra, bọn người này đều là kẻ làm điều ác, chọc giận họ, có khi sẽ giết người đấy."

"Tín tiêu" mà Nghiêm Cảnh Thiên và Tiền chưởng quầy nói đến, chính là một loại nghề nghiệp không chính thống của thời đại đó, nói đơn giản chính là tổ chức dân gian "phi chính phủ", chuyên đưa thư tín khẩn cấp. Mỗi vùng có cách gọi khác nhau, phương Nam thường gọi họ là "thoi", "mao cước", phương Bắc ngoài gọi là "tín tiêu", còn có cách gọi là "mã bưu", "nhảy bím". Xã hội cũ thông tin liên lạc cực kỳ lạc hậu, Trung Quốc diện tích rộng lớn, cho nên truyền một bức thư vô cùng tốn thời gian công sức, thường thư tín qua lại mất cả năm nửa năm, thư truyền tới thì người cũng đã chết rồi. Quan phủ các nơi tuy có thiết lập trạm dịch thông tin, nhưng ngoài công văn hỏa tốc của quan gia, thư tín qua lại thông thường cũng cực kỳ chậm chạp, câu nói "gia thư đáng giá vạn vàng" quả thực vô cùng xác đáng.

Cho nên nghề "tín tiêu" liền thuận theo đó mà sinh ra, chuyên truyền thư tín cho những gia đình có khả năng chi trả, nhìn qua cũng là chuyện hợp tình hợp lý, coi như một cái nghề kiếm cơm bằng sức chân. Nhưng vào cuối Thanh đầu Dân Quốc, thiên hạ đại loạn, các nơi chiến tranh liên miên, giặc giã hoành hành, thông tin liên lạc cực kỳ khó khăn, truyền một bức thư cũng nguy hiểm như qua cửa tử, vì vậy những kẻ "chạy tín tiêu" này dần dần tùy thời mà biến, ngày càng giống "du phỉ", ngoài việc không chiếm núi làm vua ra, hành vi cử chỉ cũng chẳng khác thổ phỉ là bao. Những người này miệng nói truyền thư tín vẫn coi là nghề chính, kỳ thực cũng có thể nhận tiền của họ để đi khắp nơi giết người cướp của, họ ở trong thị trấn làng mạc còn tạm gọi là yên ổn, một khi đã ra khỏi thị trấn, nơi hoang dã ngoại ô, chuyện xấu gì cũng dám làm.

Nghề "tín tiêu" từng có một thời vô cùng phát đạt, nhưng cuối cùng phát triển thành băng nhóm ác bá, gây hại bốn phương, trở thành đối tượng bị đả kích. Do không cho phép "tín tiêu" ra vào thị trấn để lấy và truyền thư, cũng là cắt đứt mạch chính của nghề này, vào những năm bốn mươi, các băng nhóm "tín tiêu" trên toàn quốc dần dần biến mất, những người còn lại đi "chạy tín tiêu" thì chuyển nghề, không làm thổ phỉ cướp bóc thì cũng cải tà quy chính. Thời gian trôi qua dần, cũng không còn mấy ai nhớ đến những danh từ "tín tiêu", "thoi", "nhảy bím" và cái loại nghề nghiệp này nữa.

Vì vậy, lời nhắc nhở này của Tiền chưởng quầy cũng là chuyện đương nhiên.

Nghiêm Cảnh Thiên cảm ơn: "Cảm ơn đã nhắc nhở, chúng ta sẽ cẩn thận."

Tiền chưởng quầy nói: "Nghe giọng các vị, là người Lũng Tây sao?"

Nghiêm Cảnh Thiên cười: "Đúng vậy."

Tiền chưởng quầy nói: "Đã nhiều năm rồi không thấy người Lũng Tây đến đây, ha ha. Vị đại gia này, nếu các vị không vội lên đường, ta mở mấy gian phòng khách cho các vị nghỉ ngơi nhé?"

Nghiêm Cảnh Thiên nhìn sắc trời ngoài cửa sổ, nói: "Cũng được! Chưởng quầy, cần bao nhiêu tiền?"

Tiền chưởng quầy vội nói: "Các vị đại gia ghé thăm tiểu điếm, nghỉ ngơi chút thôi lấy tiền nong gì, đều nằm trong tiền cơm cả rồi! Mời, mời..."

Tiền chưởng quầy đang định dẫn đường, lại thấy Nghiêm Cảnh Thiên và đồng bạn không hề đi theo, ngược lại đều nhìn về phía cửa tiệm, Tiền chưởng quầy ngẩn ra, vội vàng nhìn theo ánh mắt của Nghiêm Cảnh Thiên, chỉ thấy bụi mù cuồn cuộn, mười mấy kỵ mã ăn mặc khác nhau đang lao về phía "Lạc Mã khách sạn" này.