Tôi ôm một tách trà nóng, ngồi trên chiếc ghế mây, chăm chú lắng nghe. Trước mặt tôi là một ông lão đã ngoại bát tuần, đang ngồi trên ghế dựa, nửa nằm nửa ngồi, trên tay còn treo bình dịch truyền. Thế nhưng, khi ông lão cất lời, khí thế vẫn còn rất dồi dào, tiếng nói cực kỳ rõ ràng, chỉ nghe giọng điệu là biết ngay ông là người phương Bắc.

Căn phòng tôi đang ở, dù là nội thất, tường hay sàn nhà đều rất cũ kỹ, nhưng sạch sẽ gọn gàng, còn thoang thoảng mùi cỏ thơm. Ông lão ngồi quay mặt ra cửa sổ, trên bậu cửa bày vài chậu hoa tươi, những bông hoa đang nở rộ. Tôi chưa từng thấy loài hoa kia bao giờ, chỉ cảm thấy chúng toát ra một khí thế cực kỳ yêu diễm, khiến tôi không kìm được mà nhìn thêm vài lần.

Ông lão đưa tay cầm lấy tách trà trên chiếc bàn thấp cạnh ghế, nhấp một ngụm chậm rãi.

Tôi vốn đã không nhịn được nữa, bèn thận trọng hỏi: "Cụ ơi, cái đỉnh Ngũ Hành Chí Tôn Thánh Vương rốt cuộc là thứ gì? Tại sao lại nói kẻ nào có được đỉnh sẽ có được thiên hạ, kẻ nào mất đỉnh sẽ mất thiên hạ? Chẳng lẽ trong cái đỉnh này có pháp bảo thống nhất thiên hạ gì sao?" Trong đầu tôi hiện ra những hình ảnh như chiếc đèn thần của Aladdin, chỉ cần mở nắp ra là tia laser hay vũ khí vô địch sẽ bay ra ngoài.

Ông lão khẽ cười, nói: "Làm gì có pháp bảo nào! Đó chẳng qua chỉ là một tín vật truyền thừa mà thôi."

"Một tín vật ư?" Tôi nói: "Cháu vẫn không hiểu lắm... Thế thì chẳng có tác dụng gì cả sao?"

Ông lão đáp: "Cậu là người của xã hội mới, nên không hiểu quan điểm thời còn hoàng đế ở Trung Quốc. Những kẻ làm hoàng đế ấy, tin nhất là chuyện cõi âm dương tất có thiên ý, triều đại thay đổi chắc chắn có điềm báo! Cái đỉnh Ngũ Hành Chí Tôn Thánh Vương đó chính là đại diện cho thiên ý. Kể từ khi Tần Thủy Hoàng lên ngôi Thủy Hoàng Đế, chiếc đỉnh này đã xuất hiện. Nghe nói khi Thủy Hoàng Đế phong thiện trên đỉnh núi Thái Sơn, từ trên trời rơi xuống một khối đá lạ, năm màu rực rỡ, nên đã đúc thành chiếc đỉnh này. Sau đó, các triều đại thay đổi đều không ngoài việc tranh giành chiếc đỉnh này. Dù là Đường, Tống, Nguyên, Minh, Thanh sau này, không triều đại nào không phải đoạt được đỉnh từ tay triều trước mới ngồi vững giang sơn. Chiếc đỉnh này vốn chẳng có năng lực gì, nhưng các đời hoàng đế nào dám để xảy ra sơ suất? Nhà Nguyên mạnh mẽ thế kia, chỉ vì không tìm được tung tích chiếc đỉnh này mà chỉ tồn tại được vài chục năm đã mất cả thiên hạ. Lại có truyền thuyết kể rằng, cuối đời Minh, Lý Sấm Vương đánh vào kinh thành Bắc Kinh, vốn đã cầm được đỉnh, không biết vì sao lại bị người ta trộm mất, chuyển tay rơi vào tay người Mãn Châu. Người Mãn Châu vốn không có cơ hội đoạt thiên hạ, nhưng sau khi có được đỉnh này, dường như thiên ý đã định, lại xảy ra chuyện phong lưu của Ngô Tam Quế và Trần Viên Viên, Ngô Tam Quế dẫn quân Thanh vào ải, từ đó làm nên thiên hạ ba trăm năm của nhà Thanh."

Tôi dường như đã hiểu đôi chút, nhưng vẫn còn vô số câu hỏi muốn biết, bèn chọn một câu rồi hỏi: "Cụ ơi, thế Ngũ Hành thế gia là những người như thế nào?"

Ông lão cười cười, nói: "Ngũ Hành thế gia, đều là lũ trộm cả."

"Trộm ư?" Tôi sững người.

Ông lão kể: "Lời đồn về Ngũ Hành thế gia khởi nguồn từ đời Hán. Nghe nói hoàng đế nhà Hán sợ có người trộm mất đỉnh, nên đã tìm khắp thiên hạ những cao thủ vừa giỏi trộm vừa giỏi phòng trộm. Không ngờ lại phát hiện ra kỹ thuật trộm cắp cũng phân thành năm hành: Kim, Mộc, Thủy, Hỏa, Thổ, tương sinh tương khắc với nhau. Chỉ cần có những cao thủ trộm cắp của năm hành cùng nhau suy đoán ra cách phòng trộm, thì cái đỉnh đó e là chẳng ai trộm nổi nữa! Thế là, hoàng đế nhà Hán ký khế ước với những cao thủ đỉnh cao trong thuật trộm cắp của Ngũ Hành, phong họ làm Ngũ Hành thế gia, chuyên trách canh giữ đỉnh cho hoàng gia, vạn thế vạn đời không lo chuyện cơm áo gạo tiền. Danh xưng Ngũ Hành thế gia truyền ra dân gian lại thành một cách gọi khác, gọi họ là Ngũ Đại Tặc Vương."

"Tặc Vương?" Tôi giật mình!

Ông lão gật đầu, tiếp tục nói: "Làm Tặc Vương không dễ đâu! Những kẻ làm nghề trộm cắp, từ xưa đến nay không phải vì cuộc sống bức bách thì cũng là vì tham lam hưởng lạc mới bước chân vào con đường này! Thủ đoạn đầu cơ trục lợi, trộm gà bắt chó, tinh ranh tính toán... không chiêu nào là không phải tuyệt kỹ của kẻ trộm, đương nhiên tâm địa cũng hẹp hòi, không thể so với sự hào sảng nghĩa khí của những hảo hán lục lâm. Vì vậy, năm đại thế gia này không chỉ đấu đá lẫn nhau mà còn phải ngày đêm đề phòng những cao thủ trộm cắp khác đang dòm ngó danh hiệu Tặc Vương. Người ta thường nói, loạn thế càng nhiều thì đạo trộm càng hưng thịnh, là thời cơ hoành hành không kiêng nể. Những tên trộm ác trong thiên hạ, nào chịu để thái bình thịnh thế kéo dài mãi? Thậm chí người trong Ngũ Đại thế gia cũng thấy việc canh giữ Thánh Vương đỉnh quá đỗi nhàm chán. Trùng hợp thay, khi Thủy Hoàng Đế tạo ra chiếc đỉnh này, đã dẫn năm đạo hào quang từ khối đá trời giáng kia tách ra, dùng đèn đầu rồng làm vật chỉ thị. Trong miệng rồng ngậm một viên ngọc, cùng sáng cùng tắt với đèn đầu rồng, lấy viên ngọc ra thì dù cách xa mười vạn tám nghìn dặm cũng chẳng hề ảnh hưởng. Năm đại thế gia bèn giao ước với hoàng tộc, nếu ngọn đèn đại diện cho Kim, Mộc, Thủy, Hỏa, Thổ của mình tắt đi, thì không cần phải giữ đỉnh nữa, cứ lấy viên ngọc trong miệng rồng mà đi, hoàng tộc không được ngăn cản. Nếu đèn đầu rồng lại sáng lên, viên ngọc họ lấy đi cũng sẽ sáng, họ sẽ quay lại, chỉ là khi đó chiếc đỉnh rơi vào tay ai thì họ không quản nữa."

Tôi truy hỏi: "Thế nếu viên ngọc bị mất thì sao?"

Ông lão cười lớn: "Mất ư? Nếu ai có thể trộm được viên ngọc này từ tay Tặc Vương, thì kẻ đó chính là Tặc Vương mới! Ngũ Hành thế gia không phải là cha con anh em tụ tập lại, mà mỗi thế gia tương đương với một bang hội, cũng có phân chia cấp bậc, sư thừa."

Tôi "ồ" một tiếng, chẳng biết nghĩ thế nào lại buột miệng hỏi: "Cụ ơi, cụ nói người làm nghề trộm đều rất xấu, nhưng cháu thấy, người trộm cũng có nghĩa tặc mà, như Cổ Thượng Tao Thời Thiên, hay Sở Lưu Hương phong lưu, chẳng phải đều là người tốt hành hiệp trượng nghĩa, cướp của người giàu chia cho người nghèo sao?"

Ông lão nhìn tôi, đột nhiên cười ha hả, ông cười rất vui vẻ, ngửa tới ngửa lui, miệng còn nói: "Nói hay lắm! Nói hay lắm! Nghĩa tặc! Thằng nhóc giỏi lắm! Thật là có ý tứ!"

Tôi gãi đầu, không hiểu sao ông lại cười vui vẻ như vậy.

××××××××××

Chú thích 1: Ngày 5 tháng 12 năm 1926, quân đội của Quách Tùng Linh vốn thuộc Phụng hệ đã làm phản, chiếm đóng Cẩm Châu. Ngày 13 chiếm được Doanh Khẩu, làm chấn động Thẩm Dương. Trương Tác Lâm chuẩn bị từ chức, bỏ trốn đến Lữ Thuận. Quách Tùng Linh hai lần gửi điện cho công sứ Nhật Bản và đoàn ngoại giao trú tại Trung Quốc, tuyên bố bảo vệ người nước ngoài ở Đông Bắc, tôn trọng các hiệp ước đã ký, yêu cầu Nhật Bản và các nước giữ thái độ trung lập, không can thiệp vào công việc nội bộ của Trung Quốc. Ngày 7, quân Quan Đông Nhật Bản nhanh chóng tập kết tại phủ Phụng Thiên từ Thiết Lĩnh, Liêu Dương, Hải Thành... đồng thời tuyên bố không can thiệp vào nội chiến Trung Quốc, nhưng cảnh báo quân của Quách Tùng Linh và quân Phụng không được quấy nhiễu khu vực phụ thuộc Nam Mãn sắt lộ và khu vực phòng thủ của quân Nhật. Ngày 15, nội các Nhật Bản quyết định điều động một lượng lớn quân Nhật từ chính quốc và Triều Tiên đến Mãn Châu để tăng viện cho Trương Tác Lâm. Cùng ngày, họ phát đi cảnh báo số 2, cấm mọi hành động chiến đấu trực tiếp tại hai bên đường sắt Nam Mãn và trong phạm vi 20 dặm Trung Hoa tính từ đường sắt, cấm các hoạt động quân sự gây mất trật tự trị an tại các khu vực phụ thuộc, nếu không sẽ bị tước vũ khí. Ngày 18, tư lệnh quân Quan Đông chuyển đến tỉnh thành Phụng Thiên, trực tiếp chỉ huy quân Nhật.

Ngày 19, toàn bộ quân Nhật tăng viện sang Mãn Châu hỗ trợ Trương Tác Lâm đã đến Phụng Thiên, tổng tư lệnh là thiếu tướng Tề Đằng Nghĩa Phu. Quân Nhật thay Trương Tác Lâm bảo vệ tỉnh thành Phụng Thiên, khiến đội cận vệ của Trương phải cấp tốc ra tiền tuyến tác chiến. Đồng thời, binh lính Nhật lại cải trang thành quân Trương, đánh tạt sườn vào cánh trái của quân Quách, binh lính và đại bác của Nhật đã gia nhập phòng tuyến quân Phụng. Ngày 22, quân Quách và quân Phụng giao tranh ác liệt tại sông Cự Lưu. Một mặt quân Nhật dùng 80 máy bay ném bom hạng nặng oanh tạc vùng Tân Dân, phối hợp với chiến trường chính diện của quân Phụng, mặt khác lấy lý do "Khu vực phụ thuộc Nam Mãn không được xâm phạm" để ngăn cản quân Quách tiến lên; đồng thời cải trang thành quân Phụng gây áp lực lên cánh trái của quân Quách, yểm hộ cho kỵ binh của bộ phận Ngô Tuấn Thăng tập kích hậu phương quân Quách ở Bạch Kỳ Bảo. Quân Quách bị đánh ba mặt, ngày 23 thất bại. Vợ chồng Quách Tùng Linh bỏ quân đội lẩn trốn đến Doanh Khẩu, bị bắt ở Tân Dân. Cùng ngày, Trương Tác Lâm ra lệnh xử bắn tại chỗ hai vợ chồng họ Quách.

Sự kiện Quách Tùng Linh phản Phụng đã tạo cơ hội cho Nhật Bản. Ban đầu họ không có ý định giúp Quách phản Phụng, nhưng việc Quách Tùng Linh cảnh báo rõ ràng Nhật Bản không được can thiệp vào nội chính Trung Quốc đã khiến Nhật Bản tiếp tục ủng hộ Trương Tác Lâm. Trong trận chiến quyết định tại sông Cự Lưu, pháo binh Nhật đã đóng vai trò rất lớn. Khi đó, quân Quan Đông tiến vào vùng Phụng Thiên đã lên tới 4 vạn người, cắm cờ Nhật khắp nơi, ra lệnh quân Quách không được đi qua, khiến quân Quách đi vào ngõ cụt. Khi quân Quách đang tấn công quyết liệt, Nhật Bản lập tức đề nghị Trương Tác Lâm ký kết mật ước làm điều kiện xuất binh hỗ trợ. Mật ước bao gồm năm điều:

Một, thần dân Nhật Bản tại Đông Tam Tỉnh và nội Mông Cổ phía Đông được hưởng quyền thuê thương mại, tức là có quyền cư trú và kinh doanh công thương nghiệp như cư dân địa phương;

Hai, chuyển giao quyền hành chính khu vực Giản Đảo;

Ba, kéo dài đường sắt Cát Đôn, nối ray và liên vận với đường sắt Triều Tiên ở phía Đông Đồ Môn;

Bốn, các huyện thuộc Đạo Thao Xương đều cho phép Nhật Bản đặt lãnh sự quán;

Năm, các biện pháp thực thi chi tiết của bốn khoản trên sẽ do cơ quan ngoại giao Nhật - Trung cùng thương thảo quyết định.

Khi đó Trương Tác Lâm đang hoảng loạn, lập tức đồng ý. Nhưng hiệp ước này không thành văn, hơn nữa còn có thỏa thuận "cùng thương thảo quyết định", nên sau đó Trương Tác Lâm đã nuốt lời. (Cuối cùng Trương Tác Lâm cũng không bán nước). Điều này đã gieo mầm mống cho sự kiện Hoàng Cô Đồn sau này, khi Nhật Bản đặt bom ám sát vị "Đông Bắc Vương".