Hỏa Tiểu Tà hừ một tiếng: "Họ gì không họ, lại đi chọn họ Hầu. Cứ cảm thấy cái tên bà đặt cho tôi, chỗ nào cũng đang chiếm tiện nghi của tôi."

Thủy Yêu Nhi bước tới bên cạnh Hỏa Tiểu Tà, ấn chặt lấy hắn, cười mắng: "Cháu ngoan, đừng động đậy, ông trang điểm cho cháu đây."

Hỏa Tiểu Tà thở dài, đành phải ngồi xuống, mặc cho Thủy Yêu Nhi giày vò trên mặt mình.

Hai ngày sau, vào giờ ngọ, tại tửu lầu Duyệt Lai trên đường phố Đông thị, thành Phụng Thiên. Tửu lầu này biển hiệu chữ vàng, trông rất khí thế, là một trong những quán ăn có tiếng bậc nhất Phụng Thiên thành.

Gã tiểu nhị chạy bàn nhìn lác đác vài vị khách trong tiệm, thở dài một tiếng, lười biếng dựa vào cửa tiệm, hai tay đút trong ống tay áo, ngủ gà ngủ gật. Thành Phụng Thiên kể từ sau sự kiện Quách Tùng Lâm tạo phản, luôn trong tình trạng giới nghiêm phong tỏa. Thương nhân, du khách qua lại Phụng Thiên ngày thường vì sợ hãi chiến loạn mà vắng đi hơn phân nửa, vì thế việc làm ăn của tửu lầu Duyệt Lai cũng luôn ảm đạm.

Một già một trẻ đẩy cửa bước vào, gã tiểu nhị sững người, thấy có khách tới liền lập tức tươi tỉnh hẳn lên, lớn tiếng chào mời: "Ô kìa, hai vị đại gia đến rồi, mời vào trong, mời vào trong. Hai vị muốn dùng phòng riêng hay ngồi sảnh?"

Ông lão uể oải nói: "Ngồi sảnh đi."

Gã tiểu nhị đáp lời, dẫn một già một trẻ đến bàn cạnh cửa sổ trong đại sảnh, mời hai người ngồi xuống. Nhưng gã tiểu nhị này đánh giá từ trên xuống dưới, không khỏi nhíu mày.

Chỉ thấy người già kia khoảng sáu mươi tuổi, người trẻ chưa đầy hai mươi. Hai người mặc áo bào mã quái làm bằng vải nỉ xám thượng hạng, nhưng lại nhăn nhúm, trông có vẻ phong trần mệt mỏi. Cả hai chẳng có hành lý gì, chỉ có thiếu niên trong tay xách một cái túi vải cũng bẩn thỉu nhăn nheo.

Gã tiểu nhị nhìn cách ăn mặc của hai người, trong lòng đã hiểu được vài phần. Thái độ không còn nhiệt tình như lúc mới đón vào, giọng điệu bắt đầu chua chát: "Ô kìa, hai vị đại gia, người phương xa đến phải không? Tửu lầu Duyệt Lai chúng tôi đây là quán ăn hạng nhất Phụng Thiên thành, không có món gì rẻ tiền đâu, hai vị nên cân nhắc kỹ đấy."

Ông lão ngồi vững thân mình, ho hai tiếng, nói: "Ngươi còn sợ chúng ta không trả nổi tiền?"

Gã tiểu nhị hừ giọng chua ngoa: "Đó không phải là sợ hai vị không trả nổi tiền, chỉ là nhắc nhở một chút, trong tiệm chúng tôi không có loại canh nước miễn phí nào đâu, đỡ đến lúc đó lại phiền phức."

Thiếu niên buông lời mắng nhiếc với giọng điệu pha tạp, chẳng nghe ra là giọng địa phương nào: "Đồ chó mắt mù khinh người! Ở đây có rượu ngon món lạ gì, nói ra đi!" Vừa nói vừa từ trong ngực lấy ra một lá vàng, ném lên bàn: "Thế này đã đủ chưa! Cầm lấy đi!"

Gã tiểu nhị vừa thấy lá vàng trên bàn, mắt lập tức đờ ra, biểu cảm trên mặt thay đổi còn nhanh hơn Thủy Yêu Nhi, một tay nắm lá vàng trong tay, hớn hở nịnh nọt: "Đủ! Đủ! Tuyệt đối đủ rồi! Hai vị đại gia đừng trách, đừng trách, hai vị muốn ăn gì? Chúng tôi ở đây có..." Gã tiểu nhị liến thoắng báo ra hơn mười món ăn, đều là những món cực kỳ hiếm.

Thái độ của gã tiểu nhị thay đổi như vậy cũng không lạ. Sau khi nhà Thanh sụp đổ, những người già trẻ nhà Mãn Thanh khắp kinh thành, những công tử quý tộc ngày xưa, phần lớn đều đứt đường tài lộ, lại bị mấy quân phiệt nhỏ thừa cơ cướp của, gia cảnh sa sút, mà bản thân cũng không biết làm sao kiếm tiền sinh sống, cho nên tình cảnh ngày càng bi thảm, có người thậm chí rơi xuống cảnh ăn xin đầu đường. Phụng Thiên thành dù sao cũng là căn cứ địa trước khi nhà Mãn Thanh nhập quan, ít nhiều vẫn bảo tồn được một số mạch máu tàn dư của Đại Thanh, phái bảo hoàng không ít, cho nên những năm gần đây, không ít quý tộc sa cơ lỡ vận kéo gia đình đến Phụng Thiên thành, mưu cầu sinh kế, nương tựa người thân. Họ thường thân không một xu, lại phải giữ gìn thân phận thể diện của mình ở khắp nơi, vào những tửu lầu cao cấp, nhưng lại muốn cơm canh rẻ nhất. Người mở tửu điếm ở Phụng Thiên thành, ghét nhất là họ, không chỉ tiếp đãi cực kỳ phiền phức, đánh thì đánh không được, chạm vào là sống dở chết dở, cảnh sát đến cũng chỉ biết hòa giải, để cửa hàng tự nhận xui xẻo. Cho nên những người mở tiệm cơm lúc ban đầu còn khách khí, chăm sóc thân phận của họ, tránh được thì tránh, miễn được thì miễn, nhưng càng về sau, càng hiểu rõ Đại Thanh không thể cứu vãn, không nhẫn nại nổi nữa, phần lớn thời gian chỉ hỏi vài câu, liền lập tức lật mặt, chửi bới độc địa đuổi người đi.

Cách ăn mặc, thần thái cử chỉ của ông lão và thiếu niên này, y hệt như những kẻ kia, khó trách gã tiểu nhị lại mỉa mai châm chọc, nhìn mặt mà bắt hình dong. Một triều thiên tử một triều thần, những nhân vật từng cao cao tại thượng ngày nào, nay đều rơi vào kết cục thê thảm thế này, còn chẳng bằng một kẻ tạp dịch khuân vác, chỉ biết than thở tạo hóa trêu ngươi, họ đã không sinh vào một thời điểm thuận lợi.

Thiếu niên hơi sững người, không biết nên gọi món thế nào, bèn nhìn sang phía ông lão. Ông lão vuốt chòm râu thưa thớt trên cằm, nói: "Vậy thì cho món canh hầm xương hươu, Cửu Tiết Hoàng, Ô Đông Phượng Sí và thịt Phong Liễu Nha đi." Gã tiểu nhị nghe xong mày chau giãn ra, tán thưởng: "Vị đại gia này quả là người sành sỏi! Những món này ngay cả Trương Tứ Gia của thành Phụng Thiên mỗi lần đến quán nhỏ chúng tôi đều nhất định phải gọi."

Ông lão hỏi: "Trương Tứ Gia là ai?"

Gã tiểu nhị nhìn trái nhìn phải, cúi người nói: "Hai vị gia, các ngài từ kinh thành tới nhỉ, đương nhiên không biết Phụng Thiên thành chúng tôi có một Trương Tứ Gia, đó chính là đại nhân vật mà ngay cả Trương Đại Soái nhìn thấy cũng phải khách khách khí khí."

Ông lão nói: "Ồ! Vậy thì đúng là không biết. Chúng ta đói rồi, phiền ngươi mau chóng lên món đi."

Gã tiểu nhị đáp tiếng, hớn hở chạy đi, hô hào hậu trù làm món.

Thiếu niên nhìn ông lão, nói: "Thủy..." Ông lão trừng mắt: "Nói gì đấy?" Thiếu niên toét miệng, đổi giọng nói nhỏ: "À, ông, ông... ông từng đến quán này sao?"

Ông lão cười hắc hắc: "Đó là đương nhiên, chỉ sợ những nơi ta từng đi ở Phụng Thiên, còn nhiều hơn cả ngươi!"

Hai người này không phải ai khác, chính là Hỏa Tiểu Tà và Thủy Yêu Nhi. Hỏa Tiểu Tà sống ở Phụng Thiên hơn mười năm, đức hạnh của những quý tộc sa sút này đã thấy nhiều, có đôi khi lười cả trộm đồ của họ, bắt chước dáng vẻ của họ đều có thể giống đến tám phần. Thủy Yêu Nhi càng là học ai giống nấy, không cần bàn cãi.

Trong tiệm không có nhiều thực khách, chỉ trong chớp mắt món ăn đã được dọn lên. Hỏa Tiểu Tà và Thủy Yêu Nhi hai ngày nay bận rộn lên đường, sớm đã đói lả, liền bỏ mặc hình tượng mà ăn uống thỏa thích.

Hai người đang ăn ngon miệng, liền nghe gã tiểu nhị lớn tiếng hô hoán: "Ái da, Phó quan Trịnh! Lưu quản gia! Các vị đại gia! Các ngài tới rồi! Phòng riêng thượng hạng vẫn luôn chuẩn bị cho các ngài đây! Tôi còn sợ các vị hôm nay không tới chứ! Ông chủ! Lưu quản gia dẫn khách tới rồi!"

Hỏa Tiểu Tà và Thủy Yêu Nhi ngẩng đầu nhìn, chỉ thấy một đám người lần lượt bước vào tiệm, gã tiểu nhị khom lưng dẫn đường phía trước. Ông chủ tửu lầu Duyệt Lai từ bên cạnh chạy ra, vui mừng khôn xiết liên tục cúi chào, cùng với tiểu nhị dẫn những người này đi về phía nhã gian tầng hai.

Hỏa Tiểu Tà quét mắt nhìn những người này, mắt lập tức đờ ra, kẻ nghênh ngang đi giữa đám người đó, chính là Phó quan Trịnh đã nổ súng bắn chết Lão Quan Thương, dáng vẻ của hắn, có bị đốt thành tro Hỏa Tiểu Tà cũng nhận ra!

Trong đám người đó, Hỏa Tiểu Tà ngoài nhận ra Phó quan Trịnh, còn có Lưu quản gia kia. Lưu quản gia này là người nhà Trương Tứ Gia, Hỏa Tiểu Tà trộm điểm tâm nhà Trương Tứ Gia, chính là Lưu quản gia dẫn người đuổi theo, cầm gậy gộc suýt chút nữa lấy mạng Hỏa Tiểu Tà.

Hỏa Tiểu Tà nhìn Phó quan Trịnh nghênh ngang lên lầu, cừu nhân tương kiến phân ngoại nhãn hồng, một hàm răng bạc đều muốn cắn nát, xoẹt một cái đứng dậy. Thủy Yêu Nhi dùng sức kéo tay áo Hỏa Tiểu Tà, nói: "Cháu ngoan, ngươi làm gì thế?"

Hỏa Tiểu Tà gầm gừ thấp giọng: "Ai là cháu bà, bà đừng xen vào chuyện của tôi!"

Thủy Yêu Nhi dùng sức kéo Hỏa Tiểu Tà ngồi xuống, thấp giọng nói: "Ngươi muốn đi tìm chết à? Báo thù cũng không phải như ngươi thế này. Đừng ồn ào lung tung, ngươi muốn người ta phát hiện chúng ta sao?"

Hỏa Tiểu Tà nghĩ cũng đúng, cực kỳ không phục thở mạnh một hơi, coi như tạm thời bỏ qua, nhưng vẫn hung hăng nhìn chằm chằm lên phía cầu thang.

Thủy Yêu Nhi vừa ăn vừa thong thả nói, giọng điệu đúng chuẩn một lão tú tài: "Cái tính khí này của ngươi, thật là không thể dạy bảo nổi. Chẳng hiểu ngươi sống ở Phụng Thiên thành mười mấy năm nay, làm nghề trộm cướp kiểu gì? Sao lại không biết kìm chế thế? Ngươi vừa rồi nào có giống kẻ trộm, trông chẳng khác nào tên vô lại đầu đường, gặp kẻ thù không phân phải trái đã xông lên cắn xé điên cuồng, làm sao mà có kết cục tốt đẹp cho được!"

Hỏa Tiểu Tà tĩnh tâm, những lời phê bình này của Thủy Yêu Nhi nghe vào ngược lại rất dễ chịu. Hỏa Tiểu Tà hoàn toàn không tức giận, ngược lại khá áy náy nói: "Thủy... à, ông, ông nói đúng, vừa rồi đúng là bốc đồng. Phó quan Trịnh kia, tôi lúc nào cũng muốn lấy mạng chó của hắn, cho nên vừa rồi nhìn thấy hắn, không kìm nén được..."

Thủy Yêu Nhi ra vẻ ông cụ non nói: "Đứa nhỏ ngươi, tuổi còn nhỏ, huyết khí phương cương, cũng là chuyện thường tình. Ta thấy thế này đi..." Nói đoạn đưa một đũa thức ăn vào miệng, nhai chậm rãi, không nói nữa.

Hỏa Tiểu Tà căn bản không cãi lại được, lúng túng hỏi: "Ông... ông ơi, người nói nên làm thế nào?"

Thủy Yêu Nhi cười một tiếng, nhìn về phía cầu thang, ông chủ quán trọ Duyệt Lai và gã tiểu nhị đang vội vã từ tầng hai chạy xuống, ông chủ vừa chạy vừa hô: "Lên món! Lên món! Tất cả cho ta động tác nhanh nhẹn chút!"