Chu tiên sinh lại gần nói: "Trương Tứ Gia, lũ chó săn ở đây không ngửi thấy mùi của bọn chúng nữa. Hay là..."

Trương Tứ Gia đứng dậy nói: "Chu tiên sinh có cao kiến gì?"

Chu tiên sinh nói: "Chúng không thể lên trời, cũng không thể độn thổ, chỉ có một khả năng, đó là chúng đã dùng thứ gì đó tương tự như Tịnh Vị Tán, che đậy mùi vị của mình."

Trương Tứ Gia nói: "Tịnh Vị Tán? Cho dù là Tịnh Vị Tán, Báo Tử Khuyển của chúng ta cũng không thể nào không ngửi ra chứ."

Chu tiên sinh hạ thấp giọng nói: "Tịnh Vị Tán thông thường thì không nói làm gì, nhưng nếu ả nha hoàn Tiểu Thúy kia thực sự là người nhà họ Thủy, lại ở cùng với bọn chúng, thì lại là chuyện khác. Thủy gia tặc đạo, biến hóa khôn lường, nghe nói một trong những bản lĩnh của họ, chính là xóa bỏ mùi vị trên người mình hoặc che giấu dấu vết, để tiện tiếp cận những người quan trọng mà hành sự trộm cắp. Nếu là Tịnh Vị Tán của Thủy gia, e rằng trong vòng nửa ngày, chúng ta đừng hòng dựa vào Báo Tử Khuyển để đánh hơi ra dấu vết của chúng nữa."

Trương Tứ Gia thở dài: "Lợi hại đến thế sao? Nếu để mặc chúng chạy thoát nửa ngày, chúng ta muốn tìm lại chúng thì khó quá!"

Chu tiên sinh cũng cúi đầu trầm tư.

Có binh lính cầm móc câu phi ngựa tới báo: "Trương Tứ Gia, Chu tiên sinh, đã tra ra có dấu móng ngựa, có sáu con ngựa! Nhìn độ sâu, dường như chỉ chở năm người, trống một con ngựa! Dấu móng ngựa hướng về phía Loạn Thạch Cương ở phía đông nam!"

Chu tiên sinh chửi thề: "Thật xảo quyệt! Đi qua những nơi như Loạn Thạch Cương, đến dấu vết cũng không tìm được! Xem ra chúng rất am hiểu địa hình khu vực này! Phiền phức rồi! Phiền phức thật!" Chu tiên sinh đi đi lại lại mấy bước, nhắm mắt suy nghĩ.

Trương Tứ Gia thấy Chu tiên sinh cũng đang phiền não, đợi ông ta một lát, cho đến khi thấy mày của Chu tiên sinh giãn ra mới kịp thời hỏi: "Chu tiên sinh, giờ nên làm thế nào?"

"Hừ hừ, chúng dù sao cũng không phải là chim bay! Cũng chẳng phải là con xuyên sơn giáp! Chỉ cần đi trên mặt đất, ít nhiều gì cũng sẽ lộ sơ hở! Người đâu, mau chóng thả hết chim bồ câu trong Phong Ba Trại ra, thông báo cho tất cả trạm dịch, lính canh, phu trà, chưởng quỹ, đầu lĩnh lục lâm, mã phỉ sơn phỉ trong vòng ba trăm dặm, nói rằng Trương Tứ Gia ở Phụng Thiên treo thưởng ba nghìn đại dương, truy tìm tung tích của nhóm năm người gồm bốn gã đàn ông giọng Lũng Tây và một cô gái nhỏ! Đi làm ngay, không được sai sót!" Chu tiên sinh ra lệnh.

Binh lính nhận lệnh của Chu tiên sinh, vội vã lui xuống.

Trương Tứ Gia quát: "Hay!"

Chu tiên sinh hừ lạnh: "Muốn chạy? Với sức ngựa tồi tàn của các ngươi, chúng ta chắc chắn sẽ đuổi kịp trong vòng năm trăm dặm!" Chu tiên sinh quay đầu nói với Trương Tứ Gia, "Trương Tứ Gia, chuyện không nên chậm trễ, chúng ta xuất phát ngay!"

Trương Tứ Gia gật đầu, huýt sáo với hai con Báo Tử Khuyển vẫn đang khổ sở ngửi trên mặt đất, gọi: "Nhị Giác Tử! Tam Giác Tử! Tiết kiệm chút sức lực đi! Lại cùng cha đi đường đây!" Hai con chó khổng lồ đó ngẩng đầu lên, dường như vẫn còn không cam lòng, nhưng vẫn tuân theo mệnh lệnh của Trương Tứ Gia, nhảy đến bên cạnh ông.

Có binh lính tiến lên móc dây thừng vào vòng thép trên cổ Báo Tử Khuyển, theo Trương Tứ Gia ra cửa, mọi người trong chớp mắt đã rút sạch khỏi ngôi miếu đổ nát này.

Lại một lát sau, vùng này lại trở nên trống trải vắng vẻ, tĩnh lặng vô biên, không còn bóng người nào nữa, nào giống như vừa xảy ra bao nhiêu chuyện giang hồ kỳ lạ lúc nãy?

Tạm thời không nhắc tới việc bố trí của Trương Tứ Gia, lại nói về phía Nghiêm Cảnh Thiên, Thủy Yêu Nhi, Hỏa Tiểu Tà. Họ rời khỏi ngôi miếu đổ nát, chạy về phía đông nam vài dặm, thì nghe thấy trong thung lũng phía sau truyền đến tiếng Báo Tử Khuyển gầm thét kinh thiên động địa, mặc dù đã cách khá xa, nhưng tiếng gầm đó vẫn vô cùng uy thế, khiến chim chóc thú dữ trong rừng hai bên bay tán loạn, ồn ào không dứt.

Nghiêm Cảnh Thiên và mọi người không khỏi ngoái đầu nhìn lại, trong lòng thầm nghĩ: "Đây là quái vật gì vậy! Chẳng lẽ Báo Tử Khuyển của nhà Trương Tứ đã tìm được ngôi miếu rồi?"

Nghĩ thì nghĩ vậy, mọi người vẫn không hề dừng lại, càng quất ngựa phi nhanh, thẳng tiến về phía đông nam.

Đi thêm mười mấy dặm nữa, quả nhiên như Thủy Yêu Nhi nói, phía trước bỗng nhiên thoáng đãng, hiện ra một Loạn Thạch Cương rộng lớn. Khu vực này là một thung lũng lòng chảo khá lớn, quanh năm bị nước tích tụ xói mòn, địa thế lại thấp, nên nhìn khắp nơi đều là đá vụn cao thấp không đều, đá lớn có kích thước cao bằng vài người. Trên mặt đất ngoài đá ra, vô số con suối nhỏ đan xen chằng chịt, chảy chậm rãi qua giữa các khe đá.

Nghiêm Cảnh Thiên và mọi người nhìn thấy, biết rằng Loạn Thạch Cương này có thể che giấu tung tích của họ, bèn lần lượt xuống ngựa, dắt ngựa đi xuyên qua Loạn Thạch Cương. Hỏa Tiểu Tà cũng xuống ngựa, lặng lẽ đi theo sau Thủy Yêu Nhi, đi ở giữa đội ngũ.

Đừng nhìn Loạn Thạch Cương đá dựng đứng, nhưng địa thế lại bằng phẳng, rất dễ đi, với thân thủ của nhóm Nghiêm Cảnh Thiên, tự nhiên không thành vấn đề, ngay cả Hỏa Tiểu Tà cũng không hề cảm thấy mất sức. Cái gọi là Loạn Thạch Cương có thể xóa dấu vết, chính là vì Loạn Thạch Cương được bao phủ bởi đá, rất khó để lại dấu chân, cho dù ở chỗ đất mềm có bị giẫm lệch đi, thì cũng có nước suối theo đà tràn tới xói mòn một lượt. Mặc dù vậy, Nghiêm Cảnh Thiên vẫn rất cẩn thận, lệnh cho Nghiêm Thủ Nghĩa, Nghiêm Thủ Nhân đi đoạn hậu, triệt để tiêu hủy mọi dấu vết có khả năng bị phát hiện.

Mọi người đi khoảng nửa canh giờ, Nghiêm Cảnh Thiên xác định rõ phương hướng, ngồi xổm xuống, ấn tay xuống đất, rồi lại cúi người áp tai vào mặt đất lắng nghe, coi như là thăm dò tình hình xung quanh. Nghiêm Cảnh Thiên phát hiện không có dấu hiệu có người đuổi theo, lúc này mới dẫn mọi người ra khỏi Loạn Thạch Cương, lên ngựa tiếp tục chạy về phía đông.

Nhóm Nghiêm Cảnh Thiên cứ đi như vậy suốt một ngày một đêm không ngừng nghỉ, giữa chừng chỉ dừng lại nghỉ ngơi ngắn ngủi hai ba lần. Đến khi trời sáng rõ vào ngày hôm sau, họ đã cách Thông Hà Trấn hơn ba trăm dặm, coi như đã súy khai (bỏ xa) Trương Tứ Gia. Người thì vẫn còn chống đỡ được, nhưng ngựa thì đã sùi bọt mép, chạy tiếp e rằng sẽ đột tử bên đường.

Nghiêm Cảnh Thiên đành phải giảm tốc độ, lệnh cho Nghiêm Thủ Chấn, Nghiêm Thủ Nhân đi dọc đường thăm dò xem đã tới địa giới nào, những người còn lại thì tại chỗ nghỉ ngơi.

Chẳng bao lâu, Nghiêm Thủ Nhân quay lại báo, nói rằng phía trước có một tấm bia ranh giới, nơi này gọi là "Lạc Mã Ao", chưa từng nghe qua địa danh này. Nghiêm Cảnh Thiên hỏi Thủy Yêu Nhi có biết không, Thủy Yêu Nhi cũng lắc đầu liên tục.

Lại một lát sau, Nghiêm Thủ Chấn cũng quay về, báo cáo: "Nghiêm đường chủ, ở chỗ hõm núi cách phía trước khoảng hai dặm, có khói bếp bay lên, có lẽ là một ngôi làng."

Nghiêm Cảnh Thiên gật đầu đồng ý, nói: "Được thôi! Chúng ta đi xem sao! Biết đâu lại xin được bát canh nóng mà uống!" Mọi người đều người mỏi ngựa mệt, không ai phản đối, do Nghiêm Thủ Chấn dẫn đường, đi về phía ngôi làng.

Khi đi đến bên ngoài ngôi làng mà Nghiêm Thủ Chấn nói, mọi người lại thấy vui vẻ, đâu phải ngôi làng gì, mà là một quán trọ hơi tồi tàn. Nghiêm Cảnh Thiên mắt sắc, nhìn thấy trong sân quán trọ có tiểu nhị chạy đi chạy lại bận rộn, trong sân còn buộc bảy tám con ngựa, liền biết quán trọ vẫn đang kinh doanh, không có gì khác thường. Trước cửa quán trọ có dựng một lá cờ, viết: Lạc Mã Khách Sạn.

Nghiêm Cảnh Thiên cười nói: "Anh em, Thủy Yêu Nhi, phía trước là một quán trọ, chúng ta đến đó nghỉ ngơi một chốc, tối hãy đi tiếp!"

Mọi người đều kêu lên: "Được đấy!"

Lạc Mã Khách Sạn này không phải là kiến trúc kiểu quán trọ thường thấy, chỉ là bảy tám gian nhà dân trên sườn dốc, dùng hàng rào quây lại, đập thông tường trước sau của gian nhà phía trước nhất, sắp xếp bàn ghế cho gọn gàng, rồi dựng một cái sân giáp phố để buộc ngựa đỗ xe, thế là thành quán trọ.

Lúc này ở sảnh trước của Lạc Mã Khách Sạn đang có một ông lão gầy gò ăn mặc như chưởng quỹ, đang hút thuốc lào, đeo kính lão, dáng vẻ trông cũng thư sinh, đang tựa sau quầy hàng lắc lư cái đầu đọc một cuốn cổ thư, đọc đến đoạn hay, vừa xem vừa lắc lư cái đầu không ngừng.

Rầm một tiếng, một tiểu nhị từ trong cửa lao vào, xông quá nhanh, đâm sầm vào bàn ghế, người cũng suýt ngã xuống đất.

Chưởng quỹ ngẩng đầu lên, thấy là tiểu nhị đang hớt hải, không kiên nhẫn chậc một tiếng, nhưng vẫn cúi đầu xuống tiếp tục đọc sách, miệng thì mắng: "Giả Xuân Tử, là thấy quỷ hay thấy yêu tinh rồi? Ngày nào cũng thần hồn nát thần tính!"

Tiểu nhị Giả Xuân Tử cao lớn vạm vỡ, thân hình cực kỳ cường tráng, khuôn mặt chữ điền, lông mày rậm mắt to, chỉ có điều trông hơi khờ khạo. Giả Xuân Tử va vào góc bàn, đang đau điếng người, vẹo mặt không nói nên lời, nghe chưởng quỹ mắng xong mới hét lên: "Tiền chưởng quỹ! Tiền chưởng quỹ! Tới, tới tới tới, có khách rồi!"

Tiền chưởng quỹ không ngẩng đầu lên, mắng: "Ngươi nói là có con gấu tới ăn trộm thì ta còn tin."

Giả Xuân Tử hét: "Thật, thật mà! Một hai ba bốn năm sáu, năm sáu người lận!"

Tiền chưởng quỹ ngẩng đầu lên, thấy ánh mắt Giả Xuân Tử khẩn thiết, không khỏi nói: "Lại thực sự có khách tới? Hôm nay là ngày gì vậy!"

Giả Xuân Tử dáng người cao lớn, hai tay vươn ra, từ trên quầy hàng luồn tay vào nách Tiền chưởng quỹ, vậy mà nhấc bổng ông lão nhỏ bé gầy gò này từ sau quầy ra phía trước. Tiền chưởng quỹ có lẽ cũng đã quen không lấy làm lạ, lầm bầm một câu, chỉnh lại áo dài của mình, vội vàng đón ra ngoài cửa tiệm.