Trở về thành phố tỉnh lỵ, tôi lập tức vùi đầu vào việc ôn tập căng thẳng. Mỗi ngày ngoài đọc sách ra thì chỉ làm các loại đề thi, để không bị phân tâm, rất nhiều chuyện hễ có thể phớt lờ thì tôi đều cố gắng quên đi.

Chỉ riêng Chí Hào và Vũ Giai, luôn giống như hai cái gai không rõ vị trí, thỉnh thoảng lại đâm cho một nhát đau thấu tâm can, lúc nào cũng nhắc nhở bản thân rằng, quên ai cũng được, tuyệt đối không được quên bọn họ.

Bởi vì nợ bọn họ vẫn còn rất nhiều.

Nhưng mỗi khi nghĩ đến chuyện trước kia, đôi khi trong cơn mơ hồ tôi lại cảm thấy Chí Hào đúng, còn tôi sai. Ít ra Chí Hào tôn trọng Vũ Giai, còn tôi, lại tự tiện nắm quyền sinh sát của người khác trong lòng bàn tay mình, chưa từng hỏi xem Vũ Giai có đồng ý hay không.

Lại một năm mới đến, xuân hạ giao thay, chúng tôi hoàn thành kỳ thi quan trọng nhất trong đời vào những ngày oi bức nhất. Vừa bước ra khỏi phòng thi, tôi lập tức thu dọn hành lý, ngày hôm thứ hai thẳng tiến về huyện lỵ quê nhà.

Hơn một tháng trước, quê nhà từng gọi điện thoại tới, nói khối u trong đầu Cửu gia đã chuyển sang ác tính, thời gian chẳng còn lại bao nhiêu. Người nhà vì không muốn tôi phân tâm nên đã không nói cho tôi biết, nhưng tôi vẫn phát hiện ra chuyện này từ những lời ít ỏi của họ.

Ngồi trên xe toát mồ hôi đầm đìa, cuối cùng cũng xuống xe ở huyện lỵ, Cửu gia vẫn như mọi khi đang đợi tôi ở bến xe, bên cạnh đã có thêm vài người và đồ vật.

Cửu gia được bác cả chở đến bằng xe máy, còn bản thân ông thì tay chống một cây gậy dò đường.

Cửu gia vì khối u não chèn ép dây thần kinh thị giác nên đã không thể nhìn thấy bất cứ thứ gì nữa.

Sờ thấy là tôi, lão gia tử mừng rỡ khôn nguôi nói: "Tốt! Là Triều Dương! May mà Cửu gia ghi nhớ dung mạo của con đấy. Nhìn cái mũi to hốc mắt sâu này, người không biết lại còn tưởng là người nước ngoài ấy chứ! Ha ha ha ha!"

Còn tôi, đã sớm đầm đìa nước mắt.

Sau "bữa tiệc chào mừng", tôi một mình dìu Cửu gia đến tiểu viện góc phố, đỡ lão gia tử ngồi xuống chiếc ghế rách nát hồi trước, ông đầy cảm thán nói: "Hừm~ Từ sau khi con và... rời đi, cũng mấy ngày rồi không đến đây!"

"Cửu gia, phẫu thuật đi ạ!" Tôi đúng lúc khuyên nhủ lão gia tử.

Cho dù có phẫu thuật cắt bỏ, tỷ lệ tái phát vẫn rất lớn, nhưng ít nhất có thể sống thêm vài năm nữa.

"Hà hà." Cửu gia vẫn theo thói quen xoa đầu tôi nói: "Không phải Cửu gia sợ phẫu thuật, chỉ trách cuộc đời Cửu gia này, đắc tội với những thứ ấy quá nhiều! Ta không sợ bọn chúng trả thù ta, nhưng chỉ lo lắng, những thứ đó mượn cái thân xác này của Cửu gia mà làm ra những chuyện tày trời!"

"Sẽ không đâu Cửu gia!" Tôi xốc nổi nói: "Có con ở đây, người sẽ không sao đâu!"

"Đừng khuyên nữa!" Cửu gia thở dài, ngửa mặt lên trời nói: "Làm người ấy mà! Phải biết thiên mệnh, thiên mệnh không thể trái. Cuộc đời Cửu gia thế này là đủ rồi! Chỉ tiếc là, ta đi theo Mai đạo nhân gần ba mươi năm, chỉ học được năm phần bản lĩnh của ông ấy. Mà các con lại chỉ đi theo ta chưa đầy sáu năm, ngay cả hai phần bản lĩnh của ta cũng chưa học được. Sau này nói ra ngoài, ta thế nào cũng được, chỉ sợ làm mất mặt lão nhân gia ông ấy thôi!"

"..." Tôi không biết phải nói gì hơn, đành tiếp tục ngồi xổm bên cạnh lão gia tử, lúc có lúc không đấm bóp chân cho ông.

Cửu gia trầm mặc nửa ngày, từ trong túi móc ra một vật đưa cho tôi nói: "Điều kiện nhà con tốt, Cửu gia không lo, nhưng điều ta lo lắng nhất chính là nó. Vật này, con cầm lấy đi, sau này nếu nhà nó có biến cố gì, hoặc cần gấp tiền, con cứ dùng cái này. Nhưng đừng nói là do ta cho! Nhất định phải nhớ kỹ!"

Tôi nhìn vật trong tay, đây là một cuốn sổ tiết kiệm, mở ra xem, bên trong tổng cộng có ba mươi tám nghìn tệ. Tôi nghĩ đây chắc là toàn bộ tiền tiết kiệm cả đời của Cửu gia. Nhưng ông không giữ lại một đồng nào, đều đưa hết cho Chí Hào.

"Cửu gia! Sau này con sẽ kiếm tiền giúp đỡ Chí Hào." Tôi khuyên lão gia tử nói: "Số tiền này, người giữ lại để chữa bệnh đi!"

"Hầy!" Cửu gia đè tay tôi lại nói: "Có chữa nữa thì cũng vẫn thế! Chi bằng giữ tiền lại, dùng vào những nơi hữu ích!" Lão gia tử dừng lại một lát, lại nói tiếp: "Mấy ngày sau khi con về ăn Tết xong, đại khái là qua rằm tháng Giêng, đứa nhỏ này đã một mình đi xuống miền Nam làm thuê rồi. Ta chỉ mong sau này nó cứ đàng hoàng làm người, không cầu giàu sang phú quý, trải qua cả đời bình an vô sự là được rồi."

"Cửu gia, người cứ yên tâm đi!" Tôi hiểu được ý trong lời nói của lão gia tử, nắm lấy tay ông cam kết: "Trước kia có lẽ con hơi dung túng cho Chí Hào, từ nay trở đi, chỉ cần nó sống đàng hoàng, con nhất định bảo đảm cho nó một đời bình an! Nếu tên này không đàng hoàng, cho dù có phế bỏ nó, con cũng không để nó làm càn theo ý mình nữa! Đỡ phải hại người hại mình!"

"Tốt! Tốt! Tốt!" Cửu gia liền nói ba chữ tốt, đồng thời vỗ liên tục ba cái lên mu bàn tay tôi, coi như đã phó thác chuyện này cho tôi.

Tiếp theo, Cửu gia lại sờ soạng trong túi nửa ngày, lục ra một vật trông giống như cái nhét ngón tay nhét vào tay tôi nói: "Đây là nhẫn chưởng giáo của phái Mai đạo nhân bọn họ. Hai ông cháu chúng ta đều chưa từng chính thức bái sư, cho nên vật này không thể giữ lại. Ta hy vọng con mau chóng tìm được sư đệ hoặc sư điểu của Mai đạo nhân, giao lại cho bọn họ, cũng xem như giải quyết được một tâm nguyện khác của ta. Còn cuốn 《 Hoàn Thải Tập 》 kia, bị Chí Hào làm mất thì thôi vậy, bên trên ghi chép toàn là tà ma ngoại đạo, cứ để nó thất truyền từ đây luôn đi!"

"Vậy con phải tìm thế nào ạ?" Tôi xòe lòng bàn tay ra, chỉ thấy đây là một chiếc nhẫn đồng đã được mài đến mức sáng bóng, to hơn ngón cái, cao khoảng hai cm, trông giống một chiếc nhẫn bản to hơn.

Nhưng chiếc nhẫn này thực sự rất bình thường, trên đó chẳng có gì cả, chỉ có phần giữa được khoét rỗng rất nhiều chấm nhỏ dày đặc, hướng về phía ánh sáng thì miễn cưỡng có thể nhìn xuyên qua, nhưng lại chẳng có ý nghĩa gì.

Tôi nghĩ có lẽ nhẫn quá lớn nên làm để thoáng khí chăng?

"Những năm trước ta cũng từng nghe ngóng." Cửu gia nhíu mày trầm tư nói: "Nghe nói Mai đạo nhân có một vị sư đệ, đạo hiệu Chu Tầm Nhất, cũng được mọi người gọi là Trúc đạo nhân, quanh năm ở lại Song Trọng Quan trên đỉnh Vân Yến Sơn ở Vương Ốc Sơn phía tây. Sau này nếu có thời gian rảnh, con có thể đến đó một chuyến trước."

"Ồ..." Tôi nhét chiếc nhẫn vào túi, cảm thấy những việc cần làm quá nhiều quá nhiều.

"Cuối cùng chính là con!" Cửu gia lại xoa đầu tôi nói: "Giao cho con nhiều chuyện thế này, chắc là nhức đầu lắm nhỉ? Cửu gia có lỗi với con, ta từng nói sẽ tìm cho con một vật áp chế dương khí, bây giờ xem ra không còn hy vọng gì nữa. Nhưng con phải ghi nhớ, dù bận đến đâu, cũng phải kiên trì luyện công mỗi ngày, cố gắng áp chế dương khí trong cơ thể. Ngày thường hãy để tâm nhiều hơn đến đồ cổ, nếu thật sự không được thì lại đi tìm đồng Đại Viên Thức đó. Cho dù nó biến thành dạng gì, chỉ cần vẫn là khối thiết cốt hàn ngàn năm đó thì vẫn cứ dùng được. Nhớ kỹ, nhất định phải tìm thấy trước năm hăm ba tuổi!"

Tôi cuối cùng cũng cảm nhận được ý nghĩa của lời trối trăn lúc lâm chung của Cửu gia, nghẹn ngào đồng ý với ông.

"... Hăm ba, một ải lớn..." Cửu gia miệng cứ lẩm bẩm mãi câu này, cho đến khi tôi dìu ông trở về tòa trạch viện cũ của nhà họ Lục, dỗ dành cho đi ngủ mới thôi.