Tần Tiêu vốn tưởng rằng Vũ Văn Hoài Khiêm nghe được tin dữ, tất nhiên sẽ phản ứng kịch liệt, nào ngờ Vũ Văn Hoài Khiêm sau khi sững sờ, liền cúi đầu, im lặng không nói.

Qua một hồi lâu, Vũ Văn Hoài Khiêm mới lên tiếng: "Huynh ấy đã được an táng chưa?"

Tần Tiêu cũng không biết nên nói thế nào, nghĩ ngợi một chút, cuối cùng thuật lại tường tận tình huống mình biết cho Vũ Văn Hoài Khiêm nghe.

"Đa tạ ngươi." Vũ Văn Hoài Khiêm thở dài: "Vậy nên huynh trưởng hiện tại an táng ở đâu, chỉ có Thừa Triều biết, mà Thừa Triều hiện tại đã lẻn vào Vương Mẫu Hội, ngươi cũng không biết tình hình thế nào."

Tần Tiêu gật đầu nói: "Đại công tử vốn là cùng chúng ta tiến kinh báo tin, giữa đường thì chia tay, ta cũng vẫn luôn lo lắng cho huynh ấy."

"Ngươi có biết Vương Mẫu Hội là tổ chức thế nào không?" Vũ Văn Hoài Khiêm hỏi.

Tần Tiêu lắc đầu nói: "Biết không nhiều, nhưng theo lời những kẻ đó nói, sau khi Thánh nhân lên ngôi đã giết hại rất nhiều bề tôi, gia quyến những bề tôi sống sót sau tai họa ấy nhiều người đã gia nhập Vương Mẫu Hội, nhưng ngoài ra thì ta hoàn toàn không biết gì về Vương Mẫu Hội cả."

"Kỳ thực Vương Mẫu Hội đã bị triều đình chú ý từ nhiều năm trước." Vũ Văn Hoài Khiêm nói: "Vương Mẫu Hội xuất hiện sớm nhất ở vùng Thanh Châu Thái Sơn, khi đó nhiều thôn làng quanh Thái Sơn đều bị Vương Mẫu Hội mê hoặc, tự nguyện dâng hiến tiền của vốn đã chẳng nhiều nhặn gì cho Vương Mẫu Hội. Ban đầu quan phủ không quá để tâm, dân gian thần bà vu sĩ cũng không phải ít, quan phủ lúc đó chỉ tưởng Vương Mẫu Hội cũng chỉ là hạng thầy phù thủy thôn quê bình thường. Nhưng sau đó người gia nhập Vương Mẫu Hội ngày càng nhiều, hơn nữa những người này một khi gia nhập Vương Mẫu Hội, liền hoàn toàn mất đi suy nghĩ của bản thân, như hành thi tẩu nhục mặc cho người của Vương Mẫu Hội sai khiến."

Tần Tiêu cau mày nói: "Ta cũng từng tận mắt thấy Vương Mẫu Hội lợi dụng thiếu nữ để mê hoặc bách tính, những thiếu nữ ngây thơ đó bị chúng trang điểm thành cái gọi là Thánh nữ, rêu rao rằng chúng ta đang sống trong địa ngục minh gian, vì yêu hồ nhập thế, thiên hạ người sống trong minh gian mà không tự biết. Vương Mẫu hạ phàm trừ yêu hồ, chỉ có đi theo Vương Mẫu mới có thể chuyển minh gian này thành nhân gian, dù cho chết đi cũng có thể phi thăng thần quốc."

"Bách tính càng nghèo khổ lại càng tin vào bộ này." Vũ Văn Hoài Khiêm khẽ thở dài: "Vương Mẫu Hội gây họa ở Thanh Châu, chưa đầy hai năm đã có mấy vạn tín đồ, thậm chí ngay cả trong quan phủ cũng có nhiều người trở thành tín đồ Vương Mẫu Hội. Cứ đà này phát triển tiếp, không đầy ba năm, toàn bộ Thanh Châu sẽ tràn ngập tín đồ Vương Mẫu. Tử Y Giám phát giác sự khác thường ở Thanh Châu, phái người đến điều tra, thậm chí tra ra Vương Mẫu Hội âm thầm khai mỏ rèn đúc binh khí, đây chính là muốn tạo phản. Thánh nhân quyết đoán, điều động năm ngàn tinh binh từ đại doanh Thần Sách Quân dưới chân núi Cổ Vân, cộng thêm ba ngàn binh mã đại doanh Thanh Châu, cùng với sai quan các nha môn ở Thanh Châu áp chế, một vạn binh mã vây quét Vương Mẫu Hội."

Tần Tiêu biết rất ít về chuyện trong quan nội, mà ngay cả khi Đại Đường hưng thịnh nhất, địa phương cũng hay xảy ra nổi loạn, quan binh bình loạn cũng là chuyện thường tình, vì thế hắn biết rất ít về việc quan binh vây quét Vương Mẫu Hội.

"Triều đình đã bố trí chu mật từ trước, hơn nữa trước khi xuất binh, Tử Y Giám đã tra ra nơi ở của sào huyệt Vương Mẫu Hội, cho nên quan binh đã đánh cho Vương Mẫu Hội không kịp trở tay." Vũ Văn Hoài Khiêm từ tốn nói: "Theo ta được biết, khi đó quan binh đã giết mấy trăm người của Vương Mẫu Hội, những người này hầu như đều là cốt cán của Vương Mẫu Hội, ngoài ra còn bắt giữ mấy ngàn tín đồ, nhưng những tín đồ này đều là bách tính bình thường, Thánh nhân ban ân chỉ, xá miễn cho những người này. Sau trận này, Vương Mẫu Hội ở Thanh Châu bị quét sạch, tuy nói vẫn còn cá lọt lưới, nhưng mười năm qua, rất ít khi nghe nói Vương Mẫu Hội hoạt động trong dân gian."

Tần Tiêu lắc đầu: "Không phải Vương Mẫu Hội tiêu tan vết tích, mà là hành động của chúng trở nên ẩn mật hơn, những tín đồ đó hoạt động trong bóng tối, đều tin theo lời mê hoặc của Vương Mẫu Hội mà không tiết lộ nửa lời ra ngoài. Chúng ta sau khi nhập quan, đi qua địa giới Ung Châu, chính là gặp người Vương Mẫu Hội ở Ung Châu."

"Xem ra Vương Mẫu Hội không vì đả kích nặng nề mười năm trước mà tiêu tan." Vũ Văn Hoài Khiêm thần tình ngưng trọng: "Nếu mười năm nay chúng vẫn luôn hoạt động trong bóng tối, tín đồ phát triển tất nhiên không phải là số ít, việc này ẩn mà không phát thì không nhìn ra thực lực của chúng, nhưng một khi có một ngày có kẻ dựng cờ tạo phản, hậu quả sẽ khôn lường."

"Đại công tử hiện tại đang ở trong Vương Mẫu Hội, nếu có thể nghe ngóng được tin tức, nắm rõ thực lực hiện tại của Vương Mẫu Hội, rồi chuyển những tình báo này cho triều đình, thì đối với việc tiêu diệt Vương Mẫu Hội tự nhiên là có lợi ích lớn." Tần Tiêu nói: "Chỉ mong Đại công tử có thể sớm ngày trở về."

Vũ Văn Hoài Khiêm nghĩ ngợi một chút mới hỏi: "Tây Lăng hiện tại bị quân phiến loạn chiếm đóng, triều đình có thái độ gì?"

"Triều đình đổ trách nhiệm để mất Tây Lăng lên đầu Binh bộ Thượng thư Phàn Văn Chính, tuy nói tội của người này không nhỏ, nhưng lại không phải là kẻ cầm đầu." Tần Tiêu hạ thấp giọng nói: "Hiện tại triều đình không hề có ý định xuất binh Tây Lăng, chỉ phong tỏa Gia Dụ Quan."

Vũ Văn Hoài Khiêm thở dài: "Nam Cương chưa bình, người Đồ Tôn phương Bắc vốn dĩ không an phận, thậm chí nước Bột Hải cũng đang rục rịch. Năm Thánh nhân lên ngôi, thiên hạ đại loạn, đến nay vẫn chưa khôi phục nguyên khí, hiện tại Đại Đường giữ được cương thổ của chính mình đã là rất miễn cưỡng, muốn xuất binh ra ngoài, quốc khố e là không chống đỡ nổi. Hơn nữa Thánh nhân những năm gần đây vẫn luôn nhìn chằm chằm Nam Cương, trước khi Nam Cương chưa bình, tuyệt đối sẽ không dễ dàng xuất binh ở Tây Bắc." Hắn nhìn Tần Tiêu nói: "Tần đại nhân sao lại vào Đại Lý Tự làm quan?"

"Vốn dĩ ta muốn cùng Hàn Đô úy tiến về biên trấn Ốc Dã." Tần Tiêu cười khổ: "Nhưng Hàn Đô úy bị phân phái đến dưới trướng Bùi Hiếu Cung đại tướng quân, ta ban đầu được sắp xếp làm việc ở Binh bộ, mới chỉ vài ngày trước đây mới bị điều đến Đại Lý Tự. Ta cũng không biết vì sao Thánh nhân đột nhiên đề bạt ta, kinh đô này không thích hợp với ta, ta hy vọng càng sớm rời đi càng tốt."

"Thánh nhân đã để ngươi đảm đương trọng trách ở Đại Lý Tự, đương nhiên sẽ không dễ dàng điều ngươi ra khỏi kinh." Vũ Văn Hoài Khiêm trong lòng tuy cũng thấy lạ vì sao Thánh nhân lại trọng dụng người trẻ tuổi như Tần Tiêu, nhưng vẫn bình thản nói: "Triều đình ba năm năm năm chưa chắc đã có thể xuất binh Tây Lăng, cho nên ngươi cũng không về được Tây Lăng, thôi thì cứ an tâm làm việc ở kinh đô đi." Hắn hơi ngẩng đầu, trầm tư một chút, rồi cười khổ: "Đời này của ta e là cũng không còn cơ hội trở về cố hương nhìn một cái nữa rồi."

Tần Tiêu thở dài, khẽ nói: "Mấy ngày nay ta suy nghĩ kỹ càng, Thánh nhân đã giao cho ta trọng trách, ta sẽ tận trung thủ chức, làm chút chính tích cho Thánh nhân xem, nếu có cơ hội, lại dâng lời can gián lên Thánh nhân, khẩn cầu Thánh nhân xuất binh thu phục Tây Lăng. Tuy nói chính sách quốc gia không phải thứ ta có thể thay đổi, nhưng dù chỉ có một tia cơ hội, cũng luôn phải thử một lần, Tây Lăng là cương thổ của Đại Đường, tuyệt đối không thể để người ta chia cắt, để Tây Lăng trở về trong lòng Đại Đường cũng là tâm nguyện của Hắc Vũ tướng quân."

Vũ Văn Hoài Khiêm khẽ gật đầu, nói: "Tận nhân sự, nghe thiên mệnh. Nếu Thánh nhân thực sự trọng dụng ngươi, ngươi dâng lời khẩn cầu xuất binh Tây Lăng, cũng chưa chắc không khiến Thánh nhân nảy sinh ý định thu phục Tây Lăng." Hắn dừng lại một chút, mới tiếp tục nói: "Tây Lăng tuy đất đai rộng lớn, lại là nơi đất rộng người thưa, nhân khẩu không nhiều, thêm nữa Tây Lăng không thích hợp trồng lương thực, bên đó hàng năm đều phải mua lượng lớn lương thực từ trong quan nội, với sản lượng lương thực của Tây Lăng, tối đa cũng chỉ có thể nuôi ba năm vạn binh mã, mà điều này còn cần phải phong điều vũ thuận, và thu thuế nặng đối với bách tính."

Tần Tiêu lớn lên ở Tây Lăng, đối với tình trạng Tây Lăng tự nhiên rất quen thuộc.

Đất ba quận Tây Lăng bao la rộng lớn, nhưng nhiều nơi nhân khói thưa thớt, một số chỗ thậm chí trong phạm vi trăm dặm khó thấy một hộ dân.

Tuy dưới chân núi Kỳ Liên có đồng cỏ bao la, lại khoáng sản phong phú, nhưng phần lớn những nơi khác đất đai cằn cỗi, muốn đạt được tự cấp tự túc lương thực cũng hết sức miễn cưỡng.

"Cái tên giả hoàng tử Lý Đà kia nếu muốn đứng vững gót chân ở Tây Lăng, tất nhiên không dám dễ dàng thu thuế nặng, nếu không thật sự sinh ra dân oán, không cần quân Đường đánh tới, bách tính Tây Lăng cũng đã có thể kéo hắn xuống ngựa." Vũ Văn Hoài Khiêm bình tĩnh nói: "Cho nên tính toán kỹ lưỡng, Tây Lăng duy trì nuôi hai vạn kỵ binh đã là cực hạn."

Tần Tiêu nói: "Hai vạn binh mã thủ vệ đất đai rộng lớn ở Tây Lăng, một khi quân Đường sát xuất quan ngoại, chúng căn bản không chống đỡ nổi."

"Thu phục Tây Lăng, thực ra cũng không cần quá gấp gáp." Vũ Văn Hoài Khiêm từ tốn nói: "Tần đại nhân, Phàn gia dám ủng lập Lý Đà, tự lập ở Tây Lăng, họ không thể không cân nhắc việc triều đình sẽ xuất binh Tây Lăng, một khi triều đình điều động trọng binh xuất quan, với thực lực của họ, căn bản không phải đối thủ. Họ dám làm như vậy, các ngươi có cân nhắc tới việc họ rất có thể đã đạt được hiệp nghị nào đó với người Ngột Đà ở phía sau hay không."

Tần Tiêu thầm nghĩ quả đúng là gừng càng già càng cay, hắn trước đó chỉ đề cập chuyện xảy ra nổi loạn ở Tây Lăng, không hề đề cập đến việc có lượng lớn kỵ binh Ngột Đà tập kết ngoài Côn Lôn Quan, nhưng Vũ Văn Hoài Khiêm lại lập tức đoán ra phía sau Phàn gia có bóng dáng người Ngột Đà, quả thực lợi hại.

"Trước khi Phàn gia tạo phản, ngoài Côn Lôn Quan quả thực xuất hiện kỵ binh Ngột Đà." Tần Tiêu gật đầu: "Chúng là thiết kỵ tinh nhuệ được rút ra từ tám bộ Ngột Đà, đóng quân ở hồ Trú Mã ngoài Côn Lôn Quan."

Vũ Văn Hoài Khiêm cũng hơi gật đầu, nói: "Thế thì đúng rồi, Lý Đà lo lắng sau khi tạo phản, triều đình sẽ lập tức xuất binh, cho nên âm thầm sớm đã cấu kết với người Ngột Đà, một khi quân Đường xuất quan, kỵ binh Ngột Đà cũng tất nhiên sẽ tiến vào Côn Lôn Quan, liên thủ với Lý Đà cùng chống lại quân Đường." Hắn đưa tay khẽ vuốt chòm râu xanh: "Lý Đà và đám người Phàn Tử Kỳ này sớm đã trở thành chó săn của người Ngột Đà, họ dựa vào chính là người Ngột Đà phía sau lưng, cho nên lúc này triều đình điều binh xuất quan, quân phiến loạn Tây Lăng và kỵ binh Ngột Đà nhất định sẽ liên thủ kháng Đường, thậm chí vì vậy mà dẫn đến nhiều binh mã Ngột Đà hơn, nếu thực sự như vậy, Tây Lăng liền trở thành nơi quyết chiến giữa Đại Đường và Ngột Đà, một khi chủ lực quân Đường sa lầy ở Tây Lăng, thì thiên hạ tất sẽ đại loạn."

Tần Tiêu sững sờ, thần sắc trở nên ngưng trọng, hỏi: "Nhị gia, ý ngài là bây giờ không phải là lúc thu phục Tây Lăng?"

Vũ Văn Hoài Khiêm gật đầu nói: "Đúng vậy, xuất binh vào lúc này, kết quả đáng sợ nhất chính là dẫn đến thiên hạ đại loạn, đến lúc đó triệu vạn lê dân Đại Đường sẽ rơi vào cảnh lầm than, kết quả chỉ có thể thê thảm hơn cuộc đại loạn mười bảy năm trước mà thôi."

Tần Tiêu thực sự hoàn toàn không ngờ Vũ Văn Hoài Khiêm lại không tán thành việc lập tức xuất binh thu phục Tây Lăng, rất đỗi ngạc nhiên: "Chẳng lẽ cứ để Tây Lăng rạn nứt tự lập?"

"Việc chậm thì vẹn toàn." Vũ Văn Hoài Khiêm nhìn chằm chằm Tần Tiêu nói: "Có những lúc thu nắm đấm lại, chỉ là để tích tụ sức mạnh, thời cơ vừa đến, lại tung nắm đấm ra, liền có thể làm ít công to, một đòn giết địch!"