Quan đạo xa tắp, uốn lượn dẫn về phía chân trời, hai bên là cánh đồng đất xám, đằng xa thấp thoáng thấy bóng dáng những dãy núi trùng điệp.

Đã bước vào thời điểm đầu hè, cảnh vật trong tầm mắt đã tràn đầy sắc xanh.

Số người trong chuyến đi Giang Nam tuy không nhiều, nhưng đều là những người được tuyển chọn kỹ càng.

Tần Tiêu là quan chủ quản vụ án trong chuyến đi Giang Nam này, các quan viên Đại Lý Tự đi cùng, Cố Bạch Y và Phí Tân theo sát hai bên, còn Cố Bạch Y mang theo sáu tên hình sai từ Đại Lý Tự, trong mắt y, sáu người này có thể coi là những nhân tài có thể đào tạo được trong số các hình sai của Đại Lý Tự.

Ngoài ra, Thiếu giám Tử Y Giám là Trần Hi còn mang theo hai lại viên của Tử Y Giám cùng đi. Tuy nhiên, ba người họ không những thay trang phục của hình sai Đại Lý Tự mà còn dán thêm râu giả. Ở độ tuổi của họ, nếu không có lấy nửa sợi râu thì luôn khiến người khác cảm thấy kỳ quặc, dán râu giả lên tất nhiên sẽ không gây chú ý.

Tuy ba người họ trà trộn vào đám hình sai Đại Lý Tự, nhưng ánh mắt của các hình sai Đại Lý Tự khi nhìn họ lại không bình thường, rõ ràng biểu lộ vẻ không cùng hội cùng thuyền.

Trần Hi thì không sao, nhưng hai lại viên Tử Y Giám rõ ràng là từ tận xương tủy đã khinh thường các hình sai Đại Lý Tự, tỏ ra vẻ kiêu ngạo.

Điều này khiến các hình sai Đại Lý Tự đều bất bình trong lòng, cảm thấy đám công công Tử Y Giám này đã mất đi "gà quý" mà lại còn lên mặt.

Trà trộn vào đám hình sai Đại Lý Tự không chỉ có ba người Tử Y Giám, mà còn có ba người Béo Ngư.

Trần Chi Thái và Cảnh Thiệu đêm đó không về, ngày hôm sau trở lại thì quan hệ đã thân thiết hơn rõ rệt. Trước đó khi vào kinh, hai người trên đường có lẽ còn chút mâu thuẫn, nhưng chỉ trong một đêm, những xích mích nhỏ nhặt trước kia đã tan thành mây khói. Ánh mắt Cảnh Thiệu nhìn Trần Chi Thái không còn lạnh lùng nữa, mà ánh mắt Trần Chi Thái nhìn Cảnh Thiệu lại mang theo vẻ sùng bái.

Béo Ngư biết Tần Tiêu muốn xuống Giang Nam liền chủ động xin được đi cùng. Cảnh Thiệu sau khi biết chuyện cũng không do dự, kiên quyết đi theo.

Trần Chi Thái vừa tới kinh thành, cũng là lần đầu tiên tận hưởng niềm vui tìm "bào" kết bạn trong nhạc phường tại kinh đô, thậm chí chỉ trong một đêm đã hẹn ước ba đời với một "bào" hữu, vốn tưởng rằng lâu ngày sinh tình, nào ngờ mông còn chưa ngồi nóng chỗ thì Tần Tiêu đã muốn đi về phương Nam.

Hắn vốn không muốn đi theo, nhưng Béo Ngư và Cảnh Thiệu đều phải rời đi, một mình ở lại kinh đô thì quá cô đơn.

Nếu trong tay có đủ bạc thì cũng đành, đằng này chi phí kết bạn ở kinh đô quá đắt đỏ. Ở nhạc phường, khi "thẳng thắn gặp mặt" với các cô nương, lúc phấn khích vì muốn tỏ rõ sự hào phóng, đại trượng phu của mình, hắn đã vung tay quá trán. Hôm sau bước ra khỏi cửa mới hối hận, túi tiền chẳng còn lại bao nhiêu, căn bản không đủ để một mình tiêu khiển tại kinh đô.

Nghĩ rằng người ta vẫn bảo con gái Giang Nam dịu dàng như nước, chắc hẳn còn tuyệt vời hơn ở kinh đô nhiều. Đi theo Tần Tiêu tới Giang Nam, biết đâu lại có cơ hội hưởng thụ sự dịu dàng của con gái Giang Nam, thế là hắn cũng đi theo cùng.

Đoàn người mười lăm người, mười lăm con ngựa, sau khi rời kinh đô, lấy Trần Hi làm người dẫn đường, rẽ hướng Đông.

Trần Hi năm xưa từng ở Giang Nam, rất thông thuộc đường sá.

Theo lời Trần Hi, cưỡi ngựa đi một mạch tới Giang Nam tất nhiên cũng được, nhưng sẽ phải đi đường vòng khá xa. Quan viên kinh thành xuống Giang Nam thường đi đường thủy nhất. Cứ đi về phía Đông tới Lạc Khẩu, đi thuyền theo Thông Tế Cừ là có thể tới thẳng Giang Nam.

Mọi người giục ngựa phi nước đại, từ kinh đô tới Lạc Khẩu đi ngựa nhanh thì không đầy một ngày là tới nơi, mà Lạc Thủy - một trong ba hệ thống sông ngòi lớn của kinh đô, chính là thông thẳng tới quan độ Lạc Khẩu.

Thông Tế Cừ từ Lạc Khẩu ra Hoàng Hà, qua Hồng Câu, Lãng Đãng Cừ, Tuy Thủy thông vào Hoài Hà. Sau khi vào Hoài Thủy, xuôi Hoài Thủy về phía Đông vào Sơn Dương quận, đổi hướng tiếp tục đi về phía Nam, qua Dương Châu, Tô Châu rồi vào Hàng Châu, dùng con kênh này nối Giang Nam với Giang Đô lại với nhau. Nó cùng với Vĩnh Tế Cừ chạy về hướng Đông Bắc đều do tiền triều xây dựng, cũng là thành tựu kênh đào lớn nhất mà tiền triều để lại.

So với Vĩnh Tế Cừ, vai trò của Thông Tế Cừ đối với đế quốc tất nhiên quan trọng hơn nhiều, gần như có thể coi là huyết mạch của đế quốc.

Thuế má Giang Nam cùng lương thực vùng Giang Hoài phần lớn đều vận chuyển lên phía Bắc theo đường thủy Thông Tế Cừ này.

Thời tiền triều đã xây dựng kho lương tại Lạc Khẩu, sau khi Đại Đường lập quốc, Lạc Khẩu Thương càng là kho lương trọng yếu bảo đảm cho kinh đô. Khi đế quốc cường thịnh, Lạc Khẩu Thương từng nhiều lần mở rộng, thành kho lương rộng hai mươi dặm vuông, có tổng cộng ba ngàn hầm chứa, mỗi hầm có thể chứa năm ngàn thạch lương thực. Thời kỳ đỉnh cao, Lạc Khẩu Thương dự trữ tới cả ngàn vạn thạch, có quân đội đóng giữ hàng ngàn người, xứng đáng là kho lương số một thiên hạ.

Nơi đây không chỉ là trọng địa lương thực, mà còn là yết hầu giao thông. Từ quan độ Lạc Khẩu đi về phía Đông Bắc chính là Vĩnh Tế Cừ, đi xuống phía Nam chính là Thông Tế Cừ, còn đi về phía Tây Bắc chưa đầy trăm dặm chính là kinh đô. Đường thủy thông suốt, lương thực vận chuyển từ phương Nam phần lớn đều được tích trữ tại đây.

Khi Tần Tiêu với thân phận người đi đường tới quan độ Lạc Khẩu, trời vẫn chưa tối.

Tần Tiêu lần đầu xuống phía Nam, Cố Bạch Y cũng rất ít khi rời kinh. Trần Hi tuy là người dẫn đường, nhưng lần này không tiện lộ ra thân phận thật, trong mắt người ngoài chỉ là một hình sai Đại Lý Tự, nên mọi việc đều do Tự chính Đại Lý Tự là Phí Tân đứng ra giải quyết.

Lần này Phí Tân đi theo Tần Tiêu xuống Giang Nam, vẫn chưa biết là đi điều tra vụ án nội khố Giang Nam, cứ ngỡ là Tần Tiêu nhất thời nổi hứng muốn đi tuần tra án ở Giang Nam, nên rất vui vẻ đi theo bên cạnh tiểu Tần đại nhân để đến Giang Nam dạo chơi. Hắn chỉ nghĩ tới Giang Nam, ca múa thái bình, biết đâu còn kiếm chác được chút lợi lộc từ Giang Nam mang về.

Thế nên khi tới quan độ Lạc Khẩu, không đợi Tần Tiêu phân phó, hắn đã chủ động đi liên hệ với nhân viên ở quan độ.

Nhân viên quan độ kiểm tra công văn của Phí Tân, biết đây là quan viên Đại Lý Tự đi công cán. Họ quanh năm phụ trách điều động tàu thuyền, trước mặt quan địa phương tất nhiên tỏ ra đủ oai phong, nhưng quan viên từ kinh đô đi ra thì tuyệt đối không dám chậm trễ.

Mười lăm người, mười lăm con ngựa, ít nhất cũng phải cần hai chiếc quan thuyền mới được. Nhân viên quan độ sẽ phụ trách chuẩn bị trước quan thuyền cần thiết, còn về các khoản chi tiêu, đến lúc đó sẽ lập danh sách gửi về Đại Lý Tự thanh toán.

Phí Tân ở Đại Lý Tự là Tự chính ngũ phẩm, quan viên phẩm cấp này ở kinh đô không tám trăm cũng năm trăm, chẳng đáng là bao. Nhưng rời khỏi kinh đô, quan thất phẩm đã là đại quan trong mắt bách tính, Phí Tân là Tự chính ngũ phẩm cũng đủ oai phong, còn như Tần Tiêu là quan tứ phẩm, bách tính thường dân muốn gặp một lần cũng là chuyện khó khăn.

Nhân viên quan độ làm việc không chậm, trước khi trời tối đã điều hai chiếc quan thuyền chuẩn bị xong xuôi. Sáu hình sai Đại Lý Tự và hai lại viên Tử Y Giám đi một thuyền, Trần Hi và Tần Tiêu cùng nhóm người còn lại đi chung một thuyền, ngựa cũng được sắp xếp tách ra trên hai chiếc thuyền.

Khi Tần Tiêu nhìn thấy quan thuyền, nó lớn hơn nhiều so với tưởng tượng của hắn. So với quan thuyền nơi này, chiếc du thuyền hắn mua cho Thu Nương chẳng khác nào một tấm ván gỗ.

Một chiếc thuyền lớn chứa bốn năm mươi người là chuyện nhỏ, mười lăm người chia làm hai thuyền, tuy còn có ngựa nhưng vẫn thấy rộng rãi vô cùng.

Tần Tiêu lần đầu được đi thuyền lớn như vậy, trong lòng cảm thán, ít nhất đãi ngộ khi đi công vụ của quan viên Đại Đường quả thực không tệ.

Trên thuyền có trang bị đầu bếp và phu thuyền, mọi nhu cầu và vật dụng cũng được chuẩn bị rất chu đáo. Đi thuyền xuống phía Nam, dù thuận gió thuận nước cũng phải mất khoảng mười ngày. Nếu thiếu thốn ăn mặc, dọc đường khó tránh khỏi phải dừng thuyền ghé bến bổ sung, sẽ làm lỡ việc, vì vậy sau khi Phí Tân thương lượng với nhân viên quan độ, chuyện ăn uống chi tiêu trên thuyền đều được chuẩn bị rất đầy đủ.

Sau khi mọi việc chuẩn bị xong xuôi, Tần Tiêu cũng không chậm trễ, ra lệnh khởi hành ngay trong đêm, giương buồm xuôi dòng mà đi.

Gặp đúng gió thuận, sau khi rời bến, quan thuyền giương buồm, tốc độ di chuyển cũng khá nhanh.

Mọi người cũng nghỉ ngơi, trên thuyền có rất nhiều phòng, một người một phòng cũng thừa sức.

Bao gồm cả Tần Tiêu, nhóm người Béo Ngư đều xuất thân từ Tây Bắc, ít khi đi thuyền, vốn trước khi lên thuyền còn lo sẽ bị say sóng, nhưng chiếc thuyền lớn này vừa nhanh vừa ổn định, hơn nữa mặt sông phẳng lặng, không hề rung lắc chòng chành, so với cưỡi ngựa lại thoải mái hơn nhiều, mọi người lúc này mới an tâm.

Ra ngoài, Cố Bạch Y vẫn rất cẩn trọng. Ngoại trừ Tần Tiêu và Phí Tân, tất cả mọi người kể cả Trần Hi đều phải luân phiên trực gác, mà tất cả những việc này đều do Cố Bạch Y phân công.

Thuyền đi một ngày, đến chạng vạng ngày hôm sau đã đi được hơn trăm dặm. Tần Tiêu ngoài việc trò chuyện với Cố Bạch Y, khi rảnh rỗi liền một mình luyện công trong khoang thuyền.

Hắn đã đột phá lên tứ phẩm Trung Thiên Cảnh, thân thể so với thời Tiểu Thiên Cảnh đã có những thay đổi long trời lở đất. Hắn biết tất cả những điều này đều là công lao của Thái Cổ Ý Khí Quyết, vì vậy hễ có thời gian là hắn lại tranh thủ luyện nội công, hy vọng có thể đột phá thêm lần nữa.

Chỉ là trong lòng hắn cũng rõ, mình chỉ trong thời gian ngắn một năm đã từ một kẻ phàm phu đột phá tới Trung Thiên Cảnh, nếu để người khác biết được, e là sẽ kinh ngạc đến rụng cả răng. Tốc độ tu luyện như vậy, tuy Thái Cổ Ý Khí Quyết có công lớn, nhưng thiên phú của chính mình trên con đường võ đạo cũng là yếu tố không thể thiếu.

Nếu bản thân không có chút thiên phú võ đạo nào thì thôi, đã có rồi thì phải biết trân trọng.

Hắn cũng muốn cùng Trần Hi phân tích tình hình nội khố Giang Nam, nhưng tình hình nắm giữ hiện nay quá đỗi hạn hẹp, hơn nữa những điều ít ỏi biết được lại quá mức kỳ quặc. Thực sự muốn phân tích thì lúc này vẫn chưa biết bắt đầu từ đâu.

Cố Bạch Y vẫn như thường lệ cầm binh thư say sưa đọc. Tần Tiêu biết nếu không phải trời long đất lở, vị Đại cữu gia này của mình tuyệt đối sẽ không bị bất cứ chuyện gì làm ảnh hưởng. Nhóm người Béo Ngư đã đóng giả làm hình sai Đại Lý Tự, tất nhiên không tiện lúc nào cũng ở bên cạnh Tần Tiêu. Dù sao Tần Tiêu cũng là đường đường là Thiếu khanh tứ phẩm, không thể nào suốt ngày cứ dính lấy mấy tên hình sai được.

Tần Tiêu đứng ở mũi thuyền, phóng tầm mắt nhìn xa, thấy hai bên bờ núi xanh nước biếc, đất đen đá nâu, cảnh sắc vô cùng đẹp mắt.

"Tần đại nhân đang nghĩ xem vụ án này nên bắt đầu từ đâu sao?" Tiếng của Trần Hi vang lên phía sau. Tần Tiêu quay đầu lại, thấy Trần Hi một tay chắp sau lưng bước tới. Hắn chưa tìm Trần Hi bàn bạc, người này đã chủ động tìm hắn trước.

Tần Tiêu mỉm cười nói: "Thực ra ta hoàn toàn không có manh mối gì về vụ án này, đến Giang Nam cũng chưa chắc đã biết nên bắt đầu thế nào, đến lúc đó đành trông cậy cả vào Thiếu giám đại nhân."

"Thánh nhân đã hạ chỉ phái Tần đại nhân xử lý vụ án này, tất nhiên là cảm thấy Tần đại nhân có năng lực đó." Trần Hi đứng bên cạnh Tần Tiêu, phóng tầm mắt nhìn xa, điềm nhiên nói: "Thánh nhân mắt sáng như đuốc, tất nhiên sẽ không nhìn nhầm người."

Tần Tiêu vẫn giữ nụ cười: "Thiếu giám đại nhân từng ở Giang Nam sao?"

"Chuyện từ nhiều năm trước rồi." Trần Hi nói: "Giang Nam Chức Tạo Cục đặt tại Hàng Châu, mỗi năm cần cung cấp cho cung đình mười vạn tấm tơ lụa thượng hạng. Ta từng ở Chức Tạo Cục hai năm, chuyên giám sát việc phụ trách vận chuyển tơ lụa vào cung."

Tần Tiêu thầm nghĩ, quản lý nha môn như Chức Tạo Cục thì chắc chắn là béo bở lắm.

"Chuyến đi Giang Nam lần này của chúng ta là đến Hàng Châu sao?" Tần Tiêu hỏi.

Giang Nam có ba châu, Tần Tiêu đến nay vẫn chưa biết nội khố Giang Nam đặt ở nơi nào.

Trần Hi lắc đầu, cười nói: "Tô Châu, nội khố nằm ở Linh Nham Sơn, Tô Châu. Muốn điều tra vụ án này, tất nhiên trước hết phải khám nghiệm hiện trường. Sau khi chúng ta tới Tô Châu, sẽ cải trang vi hành thẳng tới Linh Nham Sơn!"