Lộ trình không chỉ một ngày, đến quận Đông Dương, từ vận hà tiến vào sông Hoài, rẽ hướng đông, không cần đến hai ngày là có thể tiến vào cửa ngõ phía nam của Thông Tế Cầu.
Hai triều đại trước sau đều dốc hết tâm huyết vào huyết mạch này của đế quốc.
Trước kia, trên con vận hà này khó tránh khỏi có một số thủy phỉ hung hãn cướp bóc tàu thuyền, từng gây ra tổn thất không nhỏ, thậm chí khiến tàu chở hàng qua lại phải nơm nớp lo sợ. Nhưng triều đình có thể nhắm một mắt mở một mắt với đám thổ phỉ chiếm núi làm vương, còn bất kỳ thủy phỉ nào đe dọa đến con đường huyết mạch này, triều đình tuyệt đối không khách khí.
Từ Lạc Khẩu kéo dài đến Hàng Châu, trên tuyến vận hà dài dằng dặc, cứ cách một đoạn lại có bến tàu của nha môn Tào Vận. Bến tàu ngoài việc thuận tiện cho thương thuyền và khách thuyền qua lại neo đậu, còn quanh năm có quan thuyền túc trực. Hễ trên mặt nước xuất hiện tình trạng gì, thủy binh của nha môn Tào Vận sẽ lập tức lên thuyền, rời bến tiêu diệt phỉ.
Đối với thủy phỉ bắt được trên vận hà, triều đình lại càng không khách khí, hầu như đều là chém lập quyết.
Cho nên cái giá phải trả để cướp bóc trên con vận hà này rất đắt đỏ, hoặc là thành công, còn chỉ cần có một lần thất thủ, chính là mất đầu.
Ngoài trừ thỉnh thoảng xuất hiện những kẻ cường nhân thực sự "đeo đầu trên thắt lưng quần" để làm một vụ, nạn phỉ trên vận hà đã trở nên vô cùng hiếm gặp.
Tuy nhiên, trừ khi quá gấp gáp, đa số thương thuyền đều cố gắng tránh đi thuyền vào ban đêm. Ban ngày, tàu thuyền qua lại trên vận hà như mắc cửi, đến tối, số lượng tàu thuyền trên vận hà chỉ còn lác đác như lá mùa thu, thường sẽ neo đậu ở bến tàu gần nhất nghỉ ngơi một đêm, đợi sáng sớm hôm sau mới xuất phát.
Cũng chính vì thế, các bến tàu dọc đường đều vô cùng náo nhiệt, sòng bạc quán rượu mọc lên như nấm, kỹ viện san sát.
Tuy nhiên, đi thuyền vào ban đêm, sau khi chứng kiến sự phồn hoa náo nhiệt lúc đi qua bến tàu, đoạn đường tiếp theo lại dài dằng dặc, lạnh lẽo tối tăm. Cũng may phu thuyền của hai chiếc quan thuyền quanh năm qua lại trên vận hà, vô cùng thông thạo tình hình đường sông, cho dù là trong đêm tối cũng có thể đi lại chính xác.
Đã là đêm khuya, đêm nay đến phiên Trần Chi Thái và Cảnh Thiệu trực ban. Gió đêm thổi hiu hiu, đứng trên mũi thuyền, Trần Chi Thái nhìn về phía trước một mảng tối om, tâm trạng có chút trầm xuống.
Hắn hy vọng sớm đến Giang Nam, để mở mang tầm mắt về chốn oanh ca yến vũ của Giang Nam, nhưng mấy ngày trôi qua, con đường dường như không có điểm cuối, cũng không biết bao giờ mới đến được Giang Nam.
"Lão Cảnh, đang nghĩ gì thế?" Ngoái đầu lại thấy Cảnh Thiệu đang ngồi trên boong tàu, lưng tựa vào ván thuyền, dáng vẻ trầm tư, Trần Chi Thái tò mò hỏi: "Có tâm sự gì nói với ta xem nào, ta đây kiến văn rộng rãi, biết đâu có thể khai thông cho ngươi."
Cảnh Thiệu chẳng buồn để ý.
Trần Chi Thái tiến lại gần, ngồi phịch xuống bên cạnh Cảnh Thiệu, dùng khuỷu tay huých huých Cảnh Thiệu, cười khẽ: "Có phải đêm khuya tĩnh mịch, lại nhớ đàn bà rồi hả?"
"Trong đầu ngươi ngoài chuyện đó ra, không còn gì khác sao?" Cảnh Thiệu liếc hắn một cái, khẽ nói: "Ta chỉ tò mò lần này đến Giang Nam rốt cuộc là để làm gì."
Trần Chi Thái ngạc nhiên nói: "Đại nhân chẳng phải đã nói rồi sao, ngài là quan viên Đại Lý Tự, vừa mới nhậm chức không lâu, phải đến Giang Nam tuần tra vụ án. Lão Cảnh, ngươi có phải vì nhớ đàn bà mà ngốc luôn rồi không, đến chuyện này cũng quên?"
"Ta thấy trong đầu ngươi ngoài đàn bà ra, cũng chẳng nghĩ ra được gì khác." Cảnh Thiệu cười lạnh thấp giọng nói: "Ngươi có phát hiện tên dán bộ râu giả kia có chút quỷ quái mờ ám không?"
"Ngươi nói kẻ giống như du hồn kia à?" Trần Chi Thái càng sát lại gần, hạ thấp giọng: "Lão Cảnh, ngươi nói râu của hắn là giả?"
Cảnh Thiệu dùng ánh mắt khác lạ nhìn Trần Chi Thái, ngạc nhiên nói: "Ngươi không nhận ra sao?"
Trần Hi cùng hai tên lại viên Tử Y Giám cải trang thành hình sai Đại Lý Tự đi theo trong đội ngũ. Sáu tên hình sai thực sự của Đại Lý Tự ngay từ đầu đã biết ba người không phải người của Đại Lý Tự, cũng nhanh chóng phát hiện ba kẻ đó là thái giám cải trang. Ba người Béo Ngư lúc đầu không hề biết ba người kia không phải hình sai Đại Lý Tự, Tần Tiêu cũng không nói nhiều với mấy người họ. Nhưng mấy ngày chung đụng vừa qua, Béo Ngư và Cảnh Thiệu sớm đã phát hiện Trần Hi là thái giám cải trang, điều khiến Cảnh Thiệu ngạc nhiên chính là Trần Chi Thái lại chậm hiểu đến mức này, đến tận bây giờ vẫn chưa nhận ra Trần Hi là thái giám.
Trần Chi Thái có chút lúng túng, sờ sờ đầu cười khan hai tiếng: "Có chút nghi ngờ, nhưng không dám chắc chắn."
"Kẻ đó khi đi lại, không một tiếng động, có mấy lần xuất hiện sau lưng ta, ta căn bản không hề hay biết." Cảnh Thiệu nói: "Mỗi lần ta nhìn thấy người này, trong lòng lại thấy rờn rợn, giống như hồi còn ở Bạch Hổ Doanh, mỗi lần nhìn thấy Lưu phó thống lĩnh kia...!" Nghĩ đến việc Trần Chi Thái cũng không biết Lưu phó thống lĩnh là ai, đành nói: "Dù sao võ công của tên thái giám đó chắc chắn rất cao, thân thủ sợ rằng còn trên cả đại nhân. Ta từng nghe người ta nói, ở kinh đô có một nha môn khiến người ta nghe danh đã sợ mất mật, gọi là Tử Y Giám, trong Tử Y Giám toàn là một đám thái giám, cao thủ đông đảo, ta suy đoán kẻ này liệu có phải người của Tử Y Giám hay không?"
Trần Chi Thái vuốt chòm râu thô, nói: "Lão Cảnh, đại nhân đi Giang Nam tuần án, thái giám đi theo làm gì?"
"Đây chính là vấn đề." Cảnh Thiệu nhíu mày nói: "Nếu đại nhân chỉ đi tuần án, người của Tử Y Giám tại sao phải đi theo? Hơn nữa còn là cao thủ của Tử Y Giám. Ta thấy tên thái giám kia đối với đại nhân cũng không khách khí lắm, đại nhân đối với hắn cũng xa cách, quan hệ hai người dường như không tính là tốt, đã như vậy...!" Im lặng một lát, Trần Chi Thái nhìn Cảnh Thiệu, thấy hắn nửa ngày không nói lời nào, nhịn không được hỏi: "Lão Cảnh, ngươi có lời cứ nói, nín nửa ngày cũng phải đánh cái rắm chứ...!"
Hắn lời còn chưa dứt, Cảnh Thiệu đột nhiên giơ tay, bịt miệng hắn lại. Trần Chi Thái giật mình, chưa biết Cảnh Thiệu định làm gì, Cảnh Thiệu đã trầm giọng nói: "Đừng nói." Hắn đứng bật dậy, nhìn về phía trước, gió đêm thổi hiu hiu, mặt nước hơi lay động.
"Sao thế?" Trần Chi Thái vẻ mặt ngơ ngác, thấy vẻ mặt Cảnh Thiệu nghiêm trọng, cũng thuận theo ánh mắt Cảnh Thiệu nhìn về phía trước. Phía trước ngoài một màu đen kịt ra, cũng chẳng nhìn thấy gì.
"Ngươi có nghe thấy âm thanh gì không?" Cảnh Thiệu hỏi: "Hình như... hình như là tiếng giao tranh?"
Trần Chi Thái ngẩn ra, còn chưa kịp nói gì, đã nghe phía sau truyền đến giọng nói: "Tai của ngươi khá thính đấy, không sai, phía trước có người đang giao tranh."
Cảnh Thiệu và Trần Chi Thái đều giật bắn người, xoay người lại, chỉ thấy Trần Hi không biết xuất hiện từ lúc nào ở phía sau, tựa như u linh.
Cảnh Thiệu thấy đôi mắt Trần Hi sắc bén như chim ưng, đang chằm chằm nhìn mình, trong lòng chợt rùng mình. Lúc này lại nghe tiếng bước chân vang lên, ngẩng đầu nhìn qua, chỉ thấy Tần Tiêu và Cố Bạch Y đang bước nhanh tới.
"Đại nhân!" Hai người vội vàng chắp tay đón tiếp, Cảnh Thiệu chỉ tay về phía mũi thuyền phía trước: "Phía trước truyền đến tiếng giao tranh, hình như cách đây không xa."
"Quả thực không xa." Tần Tiêu gật đầu, hắn trước đó chưa hề ngủ, đêm khuya đàm đạo với Cố Bạch Y, trước khi Cảnh Thiệu nghe thấy động tĩnh, hắn đã mơ hồ nghe được âm thanh truyền đến từ phía trước, lập tức chạy ra ngoài, nhưng Trần Hi rõ ràng phát giác nhanh hơn Tần Tiêu.
Cảnh Thiệu lúc này mới nhìn thấy, trong tay Tần Tiêu thế mà lại cầm một thanh đao, vỏ đao khác với đao bình thường, toàn thân đen kịt.
Ánh mắt Trần Hi cũng rơi trên thanh đao đó của Tần Tiêu, hơi có chút kinh ngạc: "Kim Ô Đao?"
"Ngươi biết sao?" Tần Tiêu liếc nhìn Trần Hi một cái.
Thanh đao này là khi ở kinh đô, Thánh nhân ban cho. Lần đó Thánh nhân không những ban cho gấm vóc vàng bạc, mà còn ban cho Tần Tiêu một thanh đao, cho phép tư cách đeo đao.
Lần đầu tiên Tần Tiêu nhìn thấy thanh đao này, đã cảm thấy vô cùng đặc biệt. Nghĩ là Thánh nhân ban cho, cũng không tiện đeo đao đi khắp nơi phô trương, dù sao ở chốn nước sâu như kinh đô này, đôi khi vẫn cần phải khiêm tốn một chút.
Thanh đao này hắn vẫn luôn cất giữ trong phủ, chuyến xuống Giang Nam lần này mới mang theo, cũng là cất trong hành lý, không đeo bên người. Nhưng nghe tiếng giao tranh xuất hiện trên vận hà, tình hình không ổn, lúc này mới lấy đao trong tay.
Hắn tuy chỉ là cảnh giới tứ phẩm, nhưng nhận được sự truyền thụ của Huyết Ma lão tổ, có một thanh đao trong tay, thực lực liền không chỉ đơn giản như tứ phẩm. Có đao trong tay, tiểu Tần đại nhân mới cảm thấy trong lòng yên tâm.
Trần Hi cũng không nói nhiều, chỉ dời ánh mắt về phía trước.
Trần Chi Thái liếc Trần Hi một cái, thầm nghĩ tên chó chết này thế mà ngay cả lời đại nhân cũng không trả lời, thật sự là hống hách. Nếu có cơ hội, cần phải trị tên thái giám chết tiệt này một trận cho ra trò, nhưng vừa nghĩ tới kẻ này là cao thủ Tử Y Giám, tâm tư vừa mới nảy sinh lập tức dập tắt.
"Mấy năm nay trên vận hà rất ít khi nghe nói có thủy phỉ gây họa." Cố Bạch Y một tay chắp sau lưng, cũng đang nhìn về phía trước: "Chẳng lẽ là có người cướp tàu?"
"Tăng tốc độ thuyền." Tần Tiêu ra lệnh.
Quan thuyền rẽ nước tăng tốc đi tới, tiếng chém giết phía trước cũng ngày càng rõ ràng. Đột nhiên lửa sáng bùng lên, ngay phía trước không xa, bỗng chốc ánh lửa bừng sáng. Tần Tiêu thị lực tốt, loáng thoáng nhìn thấy phía trước có một con thuyền đang đỗ giữa vận hà, trên thuyền bóng người chớp động, vẫn đang chém giết.
"Có người phóng hỏa đốt thuyền." Tần Tiêu trầm giọng nói.
"Không phải thương thuyền." Cố Bạch Y cũng nhìn rõ.
Mấy người bên cạnh đều hiểu ý của Cố Bạch Y. Nếu thực sự là thủy phỉ cướp bóc, chỉ có thể là chọn thương thuyền ra tay, cướp đoạt hàng hóa trên tàu. Đã không phải thương thuyền, vậy thì hầu như không có thủy phỉ nào mạo hiểm mất đầu để cướp bóc, dù sao thủy phỉ giết người không phải mục đích, mục đích chủ yếu là vì tiền tài, trên thuyền không có hàng, đối với thủy phỉ thông thường thì sẽ không ra tay.
Phí Tân và Béo Ngư vốn đang say ngủ, nhưng một trận động tĩnh trên thuyền cũng đánh thức hai người, vội vàng chạy đến mũi thuyền.
Ánh lửa trên con thuyền đối diện ngày càng lớn, lửa mượn sức gió, vô cùng hung mãnh. Dưới ánh lửa, hai phe người đang liều mạng chém giết. Một phe mặc đồ đen đồng nhất, đang ỷ đông hiếp yếu. Phe đang ra sức chống cự chỉ vỏn vẹn hai ba người, ăn mặc như dân thường, dưới sự vây công của đám người áo đen, đã rơi vào tình cảnh nguy hiểm trùng trùng.
Quan thuyền nhanh chóng áp sát, hiển nhiên cũng kinh động đến đám người áo đen kia. Có kẻ lớn tiếng kêu lên: "Quan binh đến rồi."
Quan thuyền và tàu thuyền bình thường khác biệt rất lớn, kẻ lâu năm lăn lộn trên mặt nước chỉ cần liếc mắt là nhận ra quan thuyền.
Lửa đang cháy mạnh, cộng thêm quan thuyền tiến tới, đám người áo đen kia cũng không rõ trên quan thuyền có bao nhiêu binh lính. Có kẻ thổi một tiếng huýt sáo vang dội, đám người áo đen lập tức nhảy ào xuống nước, nhanh chóng lặn xuống dưới. Nhìn động tác của bọn chúng, hiển nhiên đều là người có thủy tính cực tốt.
Phía Tần Tiêu sớm đã có chuẩn bị, khoảng cách đến con thuyền nhỏ vẫn còn một đoạn, Tần Tiêu đã nhảy lên mạn thuyền, hai chân đạp mạnh, cả người đã như chim ưng bay vút ra, vừa vặn đáp xuống mũi con thuyền nhỏ.
Trong khoang thuyền vừa vặn có hai tên áo đen lao ra, nhưng lại đang lôi kéo một người phụ nữ đầu tóc rối bời. Vừa đối mặt chạm trán Tần Tiêu, thấy Tần Tiêu trong tay cầm đao, đang lạnh lùng nhìn mình, một tên áo đen không chút do dự, lao lên phía trước, vung đao chém xuống phía Tần Tiêu, ra tay hung hãn, rõ ràng là muốn lấy mạng Tần Tiêu.
"Keng!"
Kim Ô Đao xuất vỏ. Dưới ánh lửa, Kim Ô Đao toàn thân đen bóng, tỏa ra hàn quang lạnh lẽo. Đại đao của kẻ kia còn cách đỉnh đầu Tần Tiêu một ngón tay, Tần Tiêu vung tay, đao quang lướt qua, đã dứt khoát cắt đứt cổ họng kẻ nọ.
Tên còn lại giật mình, kéo người phụ nữ quay đầu chạy vào trong khoang thuyền. Tần Tiêu đã như hình với bóng, trong nháy mắt đã đến sau lưng kẻ đó, tung nắm đấm, nện mạnh vào gáy kẻ nọ. Kẻ đó không hừ một tiếng, lao thẳng người về phía trước rồi ngã gục xuống.
Lúc này Cảnh Thiệu và Béo Ngư cũng đã sớm nhảy từ quan thuyền qua, tay cầm đao, chỉ thấy trên boong thuyền nằm bảy tám cái xác. Ngoài tên áo đen bị Tần Tiêu giết, còn có hai xác tên áo đen khác, số còn lại đều là y phục bình thường, rõ ràng là người trên thuyền.
Khi quan thuyền áp sát, đám người áo đen kia hầu như đều từ trên thuyền nhảy xuống nước, sau khi xuống nước liền mất hút. Tần Tiêu giết một người, đánh ngất một người. Khi tên áo đen bị đánh ngất ngã xuống, người phụ nữ kia ngã nhào trước cửa khoang thuyền. Phụ nhân này y phục xộc xệch, tóc tai rũ rượi, sắc mặt trắng bệch. Trong ánh lửa, Tần Tiêu thấy người phụ nữ này đã ngoài ba mươi tuổi, không có vẻ mảnh mai yểu điệu của thiếu nữ, mà là sự đầy đặn của phụ nữ trưởng thành, trên khuôn mặt có bảy phần nhan sắc đó lộ ra vẻ tái nhợt, dường như hồn vía đã bị dọa bay mất rồi.
