Sau khi Tần Tiêu vào kinh, cả hắn và Hàn Vũ Nông đều hết lòng mong mỏi triều đình có thể sớm xuất binh thảo phạt Tây Lăng phản quân. Thế nhưng, hôm nay nghe những lời này của Vũ Văn Hoài Khiêm, Tần Tiêu mới nhận ra bản thân mình rốt cuộc vẫn chưa nhìn thấu được huyền cơ bên trong. Thánh nhân không lập tức điều binh ra cửa ải, ẩn sau đó vẫn là những nguyên do mà hầu hết mọi người không hiểu thấu.

Đúng như lời Vũ Văn Hoài Khiêm nói, quân Đường sau khi xuất ải, đối thủ đối phó không chỉ là Tây Lăng phản quân, mà kẻ địch nguy hiểm nhất chính là người Ngột Đà.

Mười bảy năm trước, tám bộ Ngột Đà tập kết đội kỵ binh tinh nhuệ xưng là mười vạn quân xông vào Côn Lôn Quan, đó là lần đầu tiên người Ngột Đà phát động xâm lược Đại Đường. Mặc dù cuối cùng bị tướng quân Hắc Vũ tập kích vào đêm tối ở hãn trướng mà buộc phải rút lui, nhưng thiên hạ đều biết, trận chiến đó chủ lực hai nước kỳ thực chưa từng giao tranh thực sự. Người Ngột Đà cũng không phải là bại trận, việc người Ngột Đà rút khỏi Côn Lôn Quan không thể chứng minh thực lực quân Đường hơn hẳn người Ngột Đà.

Chiến sự một khi đã khai hỏa, sẽ chẳng phải cứ muốn lui là lui được. Một khi rơi vào bế tắc, hai bên đều dồn chủ lực vào chiến trường Tây Lăng, hậu phương của Ngột Đà sẽ có biến động gì thì khó mà đoán trước, nhưng Đại Đường bên này chắc chắn sẽ ẩn chứa đầy nguy cơ.

Mộ Dung ở Nam Cương thì không cần phải bàn, người Đồ Tôn ở phương Bắc luôn chực chờ cơ hội để thừa hư nhập thủ. Nước Bột Hải từng quỳ dưới chân hoàng đế Vũ Tông nay cũng đã khôi phục không ít nguyên khí, đang rục rịch ở phía Đông Bắc. Ngoài ra, các châu của Đại Đường liệu có còn trung thành với triều đình hay không cũng là điều khó mà lường trước, huống hồ trong dân gian còn có Vương Mẫu Hội đang ngầm chảy như dòng nước lũ. Một khi chủ lực quân Đường lún sâu vào Tây Lăng, những thế lực này tự nhiên không thể ngồi yên. Một khi quần ma loạn vũ, sẽ lại đi vào vết xe đổ của mười bảy năm trước, thậm chí cục diện còn thảm khốc hơn.

Nếu lần này quân Đường xuất ải, Tây Lăng phản quân tự nhiên không thể chống đỡ nổi mũi nhọn của quân Đường, nhưng người Ngột Đà chắc chắn sẽ điều động chủ lực vào ải để giao phong cùng quân Đường.

Ngột Đà có quân đoàn kỵ binh hung hãn, lại thêm sự hỗ trợ của các thế gia Tây Lăng như nhà họ Phàn, quân Đường muốn tốc chiến tốc thắng ở Tây Lăng là điều gần như không thể.

"Hai quân đối lũy, chưa bao giờ là so bì xem ai đông quân ngựa hơn." Vũ Văn Hoài Khiêm chỉnh sắc nói: "Thiên thời, địa lợi, nhân hòa, ba yếu tố nếu chiếm được một thì có lẽ miễn cưỡng có thể đánh được; nếu chiếm được hai thì tỷ lệ thắng tăng mạnh; nếu có đủ cả ba thì thậm chí có thể không đánh mà thắng. Tần đại nhân, theo ông thấy, triều đình hiện tại chiếm được bao nhiêu trong ba yếu tố đó?"

Tần Tiêu sững sờ, Vũ Văn Hoài Khiêm khẽ thở dài: "Trong mắt ta, ít nhất hiện tại triều đình chẳng chiếm được yếu tố nào cả. Về thiên thời, triều đình hiện phải đối mặt với nhiều kẻ địch, quốc khố hư nhược, rất khó để phân thân thu phục Tây Lăng, do đó đã để Tây Lăng phản quân chiếm được thiên thời. Còn gọi là địa lợi, không cần phải nói nhiều, các thế gia Tây Lăng như nhà họ Phàn đã tồn tại ở Tây Lăng hơn hai trăm năm, nắm rõ như lòng bàn tay về sơn xuyên, sông ngòi, môi trường địa lý ở Tây Lăng, hơn nữa Tây Lăng phản quân thích nghi với khí hậu Tây Lăng hơn quân Đường rất nhiều. Còn về nhân hòa...!" Nói tới đây, ông ta lại trầm mặc.

Tần Tiêu vừa nghĩ đến cảnh tượng thây cốt chất đầy ngàn dặm, sau lưng cũng thấy lạnh lẽo.

Trong phòng im lặng một hồi lâu, Tần Tiêu mới khẽ thở dài: "Co nắm đấm lại rồi, lại phải đợi đến năm nào tháng nào mới đánh ra được đây?"

"Quyền lực hoàng đế không xuống tới cấp huyện, kỳ thực từ khi Đại Đường đưa Tây Lăng vào bản đồ, đã bắt đầu dựa vào các thế gia hào tộc Tây Lăng tại địa phương để kiểm soát nơi này." Vũ Văn Hoài Khiêm bình thản nói: "Tây Lăng môn phiệt là một thế lực độc lập ở bên ngoài quan ải, triều đình không thể an phủ tốt các thế gia Tây Lăng thì chính lệnh ở Tây Lăng căn bản không thể thực thi. Mười bảy năm trước, triều đình chia Tây Lăng thành ba quận, thuế khóa nắm trong tay các thế gia Tây Lăng, mà cả ba kỵ binh Tây Lăng đều nghe lệnh của ba thế gia lớn, việc các thế gia Tây Lăng kiểm soát Tây Lăng đã đạt tới mức đỉnh điểm. Bách tính ba quận từ trước tới nay chỉ biết nghe lệnh thế gia, đối với chỉ dụ của triều đình thì làm như điếc."

Tần Tiêu trong lòng cảm thán, hắn ở Tây Lăng nhiều năm, biết rõ ảnh hưởng của các thế gia Tây Lăng đối với địa phương đã ăn sâu vào tủy, thẩm thấu vào mọi ngóc ngách của Tây Lăng.

Tần Tiêu cũng không vội vàng, dù thời gian ở bên Vũ Văn Hoài Khiêm chỉ mới chốc lát, nhưng hắn đã biết vị Nhị lão gia này là một bậc trí giả nhìn xa trông rộng, kiến thức của ông ta cao minh hơn nhiều trọng thần trong triều đình.

Tần Tiêu cũng không vội, dù mới chỉ tiếp xúc với Vũ Văn Hoài Khiêm trong chốc lát, hắn đã biết vị Nhị gia này là người nhìn xa trông rộng, kiến thức cao minh hơn nhiều trọng thần trong triều.

"Ít nhất trong vòng một hai năm tới, Tây Lăng không cần lo lắng về vấn đề lương thực." Vũ Văn Hoài Khiêm nói: "Sau lưng họ là Ngột Đà hãn quốc, dùng quặng mỏ để đổi lấy gia súc, bò cừu từ phía Ngột Đà, cũng là bổ sung một phần lương thực."

Tần Tiêu khẽ gật đầu, nói: "Lý Đà và người Ngột Đà đang lúc như keo như sơn, theo lời Nhị gia, lúc này quả thực không dễ xuất binh Tây Lăng."

"Hiện nay nhà họ Phàn liên kết cùng nhiều thế gia Tây Lăng ủng hộ ngụy hoàng tử Lý Đà, cây cột cờ này cũng đã dựng lên. Bách tính Tây Lăng vốn đã phục tùng các thế gia Tây Lăng, cộng thêm lá cờ này, phản quân tự nhiên đã chiếm hết lợi thế về nhân hòa." Vũ Văn Hoài Khiêm vẻ mặt nghiêm trọng: "Cho đến thời điểm hiện tại, Tây Lăng phản quân chiếm đủ thiên thời, địa lợi, nhân hòa, sau lưng còn có Ngột Đà hãn quốc, triều đình không dễ dàng xuất binh đánh Tây Lăng chính là thượng sách, nếu không hậu quả khó mà tưởng tượng nổi." Ông vuốt râu nói: "Phàn Tử Kỳ và Lý Đà đã có thể bí mật huấn luyện ra một đội kỵ binh, vậy thì việc họ mưu phản tự nhiên không phải là ý định nhất thời, trù tính bao nhiêu năm chúng ta không thể xác định, nhưng những năm này họ chắc chắn đã chuẩn bị kỹ càng, ít nhất họ đã mua bao nhiêu lương thực từ trong quan ải ra, chúng ta rất khó mà biết rõ."

Tần Tiêu lập tức nghĩ đến kho lương mà hắn từng thấy ở thành Hắc Dương thuộc quận Phàn, bên trong tích trữ lượng lương thực không hề ít, hơn nữa đó chắc chắn chỉ là một trong số những nơi trữ lương của bọn họ.

"Ngột Đà từng là một bộ lạc nhỏ của người Đồ Tôn ở phương Bắc, trong thời gian các bộ lạc ở đại mạc tranh đấu, bị bộ lạc hùng mạnh đánh cho không còn cách nào khác, lúc này mới đường xa vạn dặm di cư đến ngoài Côn Lôn Quan." Vũ Văn Hoài Khiêm cười nhạt nói: "Họ vốn chỉ định cư sinh sống ở nơi hoang vu nhất bên ngoài Côn Lôn Quan, nhưng trong vòng trăm năm, họ đã trở thành hãn quốc hùng mạnh nhất ngoài Côn Lôn Quan, tính tình tham lam. Hãn vương Ngột Đà muốn nhận được sự ủng hộ của tám bộ, thì phải dẫn dắt tám bộ Ngột Đà mở rộng cương vực, như vậy mới nhận được sự kính sợ của thuộc dân, cũng mới có thể bảo đảm ngôi vị hãn vương vững như thái sơn."

"Vậy nên sở thích lớn nhất của người Ngột Đà chính là mở rộng đất đai?"

"Triều đình phong tỏa Gia Dục Quan không phải vì lo lắng Tây Lăng phản quân đánh vào, họ chưa có thực lực đó." Vũ Văn Hoài Khiêm cười nhạt nói: "Lợi ích lớn nhất của Tây Lăng trước nay vẫn luôn là mậu dịch. Mậu dịch giữa Đại Đường và phương Tây càng phồn vinh thì Tây Lăng càng phồn hoa, tiền lương đầy kho. Nhưng nếu cắt đứt thương lộ, thuế khóa của Tây Lăng ít nhất sẽ giảm đi một nửa, thời gian phong tỏa càng lâu thì khó khăn của phản quân sẽ càng lớn. Nếu họ cho rằng dựa vào Ngột Đà hãn quốc mà có thể chống đỡ được thì đó là sai lầm hoàn toàn."

"Ý Nhị gia là Ngột Đà hãn quốc sẽ không ủng hộ họ mãi?"

"Một khi việc Tây Lăng tự lập trở thành sự thật, Đại Đường tự nhiên sẽ cắt đứt mậu dịch với Tây Lăng, Tây Lăng chỉ còn cách dựa vào Ngột Đà hãn quốc." Tần Tiêu cũng đã hiểu ra: "Người Ngột Đà có thể từng bước thẩm thấu vào Tây Lăng, trước tiên lấy Lý Đà làm bù nhìn, đợi thời cơ chín muồi liền có thể trực tiếp thôn tính Tây Lăng."

Vũ Văn Hoài Khiêm nghiêm túc nói: "Không sai. Người Ngột Đà lợi dụng Lý Đà phản quân làm kẻ địch của Đại Đường, đợi đến khi Tây Lăng và Đại Đường nước lửa không dung, Tây Lăng chỉ có thể hoàn toàn dựa vào Ngột Đà hãn quốc. Khi đó Ngột Đà hãn quốc đưa ra các điều kiện gì thì Lý Đà cũng không dám không nghe. Người Ngột Đà bây giờ chi ra một đồng bạc để ủng hộ Lý Đà, sau này sẽ đòi lại mười đồng, trăm đồng."

"Chính là như vậy." Vũ Văn Hoài Khiêm gật đầu nói: "So với Tây Vực, người Ngột Đà càng thèm khát mảnh đất màu mỡ của Trung Nguyên hơn. Khi Đại Đường cường thịnh, họ không dám manh động, nhưng một khi có cơ hội, họ sẽ há cái mồm đầy máu lao tới. Tây Lăng là nơi tất yếu phải đi qua để vào quan ải, cho nên bước đầu tiên trong mưu đồ của người Ngột Đà đối với Đại Đường chính là phải thôn tính Tây Lăng, đó là lý do vì sao mười bảy năm trước kỵ binh Ngột Đà tấn công vào Côn Lôn Quan." Nói đoạn, ông mới cầm chén trà mà Tần Tiêu rót cho lên uống một ngụm lớn, rõ ràng là có chút khát, đặt chén trà xuống mới tiếp tục nói: "Người Ngột Đà và Tây Lăng phản quân là bè lũ với nhau, đó là đôi bên cùng có lợi. Phản quân cần lợi dụng người Ngột Đà để chống đỡ Đại Đường, mà người Ngột Đà không có lợi thì không dậy sớm, mục đích cuối cùng của việc ủng hộ phản quân chính là trước tiên khiến Tây Lăng thoát ly hoàn toàn khỏi sự kiểm soát của Đại Đường, ủng hộ Lý Đà chia đất xưng vương."

Tần Tiêu nhíu mày nói: "Nếu đã như vậy, tại sao Lý Đà còn sẵn lòng liên thủ với người Ngột Đà?"

"Nếu ta đoán không lầm, chia đất xưng vương căn bản không phải mục đích thực sự của Lý Đà." Ánh mắt Vũ Văn Hoài Khiêm trở nên lạnh lùng: "Tây Lăng chỉ là mảnh đất tạm thời để hắn tích lũy sức mạnh, mục đích thực sự của họ là mượn sự hỗ trợ của người Ngột Đà để phát triển thế lực, cuối cùng tiến vào quan ải. Vì vậy họ không hề bận tâm đến việc một ngày nào đó người Ngột Đà sẽ thôn tính Tây Lăng, điều họ muốn làm là rút máu Tây Lăng, rồi lại lợi dụng sự ủng hộ của người Ngột Đà, nắm thành một nắm đấm đầy uy lực ở Tây Bắc Đại Đường, thời cơ đến liền đánh cú đấm đó ra."

"Lũ người Lý Đà đó chẳng lẽ không hiểu âm mưu của người Ngột Đà?"

Vũ Văn Hoài Khiêm thản nhiên nói: "Tất nhiên là họ hiểu, nhưng ít nhất hiện tại người Ngột Đà còn có điều kiêng kị đối với Đại Đường, trước khi thẩm thấu hoàn toàn hay thậm chí là kiểm soát Tây Lăng, người Ngột Đà lo sợ dồn Tây Lăng vào đường cùng thì họ sẽ lại đầu quân cho Đại Đường, nên tạm thời không dám manh động. Người Ngột Đà đây là phương pháp nấu ếch trong nước ấm, đám người Lý Đà kia dù có ngu ngốc đến mấy cũng không thể không hiểu tâm cơ của người Ngột Đà."

Tần Tiêu không ngờ Vũ Văn Hoài Khiêm lại nhìn thấu cục diện Tây Lăng sâu sắc đến vậy, mơ hồ hiểu ra điều gì, liền hỏi: "Nhị gia, liệu Lý Đà có âm thầm cấu kết với nhà Mộ Dung ở Nam Cương từ lâu rồi không?"

"Không phải là không thể." Vũ Văn Hoài Khiêm chậm rãi nói: "Lý Đà tự xưng là hoàng tử của Đại Đường, đã khoác lên mình cái danh hiệu này thì không thể chỉ là kẻ ngồi giữ một góc. Ta thậm chí còn lo rằng chẳng bao lâu nữa hắn sẽ đăng cơ xưng đế ở Tây Lăng, tự xưng là dòng dõi hoàng tộc họ Lý của Đại Đường. Dù Đại Đường nhìn bên ngoài có vẻ thiên hạ thái bình, nhưng người rục rịch ở các châu quận không phải là ít, hơn nữa nhiều người cảm thấy thánh nhân đương triều đoạt ngôi bất chính, thậm chí có kẻ luôn muốn khôi phục Lý Đường. Nếu Lý Đà tự xưng là hoàng tộc họ Lý, đó chính là một lá cờ nguy hiểm, rất nhiều thế lực sẽ theo đó mà dựng lên ngọn cờ hưng phục Lý Đường, đi theo Lý Đà phát động phản loạn." Ông khẽ thở dài: "Thực sự đến lúc đó, Lý Đà có phải là hoàng tử thật hay không đã không còn quan trọng, quan trọng là chỉ cần có lá cờ này là đủ, dù Lý Đà là hoàng tử giả mạo, cũng sẽ bị những kẻ có tâm địa bất chính tôn làm hoàng tử thật."