Thiên Tân Vệ thành vào tháng Giêng năm Sùng Trinh thứ bảy.

Tết vừa qua, thời tiết vẫn còn rất lạnh, gió rét rít gào thổi trên đường cái, quét vào mặt người ta đau điếng. Người đi đường trên đại lộ Đông Thành đều mặc áo bông, đa số áo bông trên người họ đều đầy những miếng vá, đen sì, giữ cùng một tông màu với những công trình kiến trúc đen xám trong tòa vệ thành này. Đường sá rất bẩn, đâu đâu cũng là bùn đất và phân ngựa. Cống rãnh hai bên đường đã sớm bị rác thải làm tắc nghẽn, nước bẩn đóng băng bên cạnh đống rác, làm đông cứng cả hệ thống cống. Ở góc đường và cuối ngõ cũng chất đầy rác thải cùng phân súc vật, may mà lúc này thời tiết lạnh giá, nếu không thì cái mùi kia cũng đủ để Lý Thực đang đi trên đường phải nôn ra.

Đây chính là cuối thời Minh.

Lý Thực là một người xuyên không, sáu ngày trước vừa mới từ thế kỷ hai mươi mốt xuyên đến Thiên Tân Vệ thành thời cuối Minh. Mặc dù Lý Thực đã quen với thân phận của mình, nhưng vẫn chưa hoàn toàn thích nghi với mọi thứ ở thời đại này.

Trước khi xuyên không, Lý Thực là một nhà thiết kế công nghiệp.

Điều kỳ diệu là: Lý Thực ở thế kỷ hai mươi mốt tên là Lý Thực, mà xuyên đến thời cuối Minh này, thiếu niên mười tám tuổi mà linh hồn hắn chiếm giữ cũng vừa hay tên là Lý Thực. Chiếm lấy thân xác của thiếu niên Lý Thực, người xuyên không Lý Thực còn nhận được toàn bộ ký ức của thiếu niên này.

Nhưng tình cảnh mà Lý Thực phải đối mặt sau khi xuyên không lại chẳng mấy tốt đẹp.

Khoác trên mình bộ đồ tang, Lý Thực đi vào khu Tỉnh Biên Phường ở Đông Thành nơi nhà Lý Thực tọa lạc, cảm thấy rác trên đường ít đi một chút, ở góc đường cũng không có những đống phân người và súc vật tích tụ kia, rõ ràng đây là một khu phố khá giả hơn, nhà nào cũng có hố xí. Nhưng Lý Thực còn chưa kịp thở dốc, đã nghe thấy tiếng bàn tán của hàng xóm láng giềng.

Những căn nhà dựa vào mặt đường đều có thiết kế cửa hàng mặt tiền, những người phụ nữ và tiểu nhị ngồi trong cửa hàng nhìn thấy Lý Thực, từng người một bắt đầu bàn tán.

“Lý Thành chết đã hai năm rồi, nhà họ Lý chẳng có chút khởi sắc nào. Giờ đây Lý Thực khờ khờ dại dại này làm chủ, nhà họ Lý làm sao mà sống nổi?”

“Đừng nói nữa, nghe nói lúc Lý Thành lâm chung chữa bệnh tốn mất năm mươi lượng, toàn bộ đều là vay từ nhà họ Tiêu, thời hạn vay hai năm. Còn ba tháng nữa, nhà họ Lý mà không trả nổi tiền, là phải lấy viện tử nhà họ Lý ra thế nợ rồi.”

“Năm mươi lượng? Tốn nhiều tiền thế cơ à!”

“Còn có tiền lãi nữa đấy! Lãi ba phân!”

“Việc buôn bán hồ tiêu của nhà họ Lý cũng chẳng khấm khá gì, giờ thằng ngốc Lý Thực này làm chủ, thì lấy đâu ra tiền trả? Chậc chậc, thế chẳng phải nhà họ Lý tiêu rồi sao, chẳng lẽ sắp phải lang thang đầu đường xó chợ à?”

“Không nói nữa, hàng xóm bao nhiêu năm rồi, không ngờ nhà họ Lý lại có kết cục thế này.”

Nghe thấy lời bàn tán của hàng xóm, Lý Thực nhíu mày, không vui dừng bước, quét mắt nhìn những kẻ lắm mồm kia một cái. Tuy nhiên, danh tiếng của Lý Thực vốn dĩ là khờ dại, chẳng ai thèm để tâm đến sự không vui của hắn, tất cả đều tiếp tục tự bàn tán với nhau. Lý Thực thấy sự phản kháng của mình vô hiệu, cúi đầu, bước nhanh về phía nhà mình.

Nhà Lý Thực là một cái sân dựa vào đại lộ Hoành Đại, mặt tiền sát đường là một cửa hàng rộng rãi, chính là tiệm hồ tiêu của nhà họ Lý. Em trai Lý Thực là Lý Hưng, một thiếu niên mười sáu tuổi mày thanh mục tú, mặc một chiếc áo bông rách rưới đầy miếng vá, ngồi trong cửa hàng, chán chường trông coi hai túi hồ tiêu vận chuyển từ Nam Dương về.

Hàng thì ở đó, nhưng khách thì một người cũng không có.

Thấy Lý Thực về nhà, Lý Hưng chỉ liếc nhìn một cái, chào cũng không thèm chào, rõ ràng là nó không hề tôn trọng người anh trai vốn dĩ khờ dại này.

Bên trong cửa hàng là một viện tử hai lớp, cửa ra vào có lầu cổng lợp ngói đen và bình phong, sân trong đều lát gạch xanh, bố cục khá tinh tế, minh chứng cho sự giàu có của gia đình này trước đây. Nhưng lúc này viện tử đã sớm đổ nát, gạch ngói đều có chút hư hỏng, không còn vẻ huy hoàng ngày xưa. Người nhà họ Lý cũng chẳng màng tới thể diện trước kia nữa, ở dưới góc tường trong sân khai khẩn ra một mảnh đất, dùng hàng rào tre vây lại để nuôi gà. Viện tử lớp thứ hai có một cái giếng nước, hai bên còn có hai mảnh đất trồng rau. Lúc này trời lạnh, nên chưa gieo mầm rau.

Một người đàn bà trung niên khoác áo tang, tuổi chỉ mới ngoài bốn mươi, nhưng tóc đã bạc trắng, mặt đầy nếp nhăn, đang bận rộn trước khung cửi trong nhà chính. Mái tóc tuy lốm đốm bạc nhưng được vấn gọn gàng, chiếc áo bông trên người tuy cũ kỹ, vá chằng vá đụp, nhưng vẫn rất sạch sẽ.

Đây chính là mẹ của Lý Thực, Trịnh thị.

Việc dệt vải này là một công việc vất vả, mỗi ngày bận rộn từ sáng sớm đến tối muộn cũng chỉ kiếm đủ một bát cơm ăn, nhưng gia đạo sa sút, Trịnh thị cũng chỉ có thể chịu khổ mỗi ngày như vậy mới yên tâm chợp mắt.

Thấy Lý Thực về, Trịnh thị buông khung cửi trong tay ra, bước ra đón, nhìn Lý Thực đầy vẻ lo âu.

“Thực nhi, nhị gia gia của con có chịu gom tiền cứu chúng ta không?”

Chuyến đi này của Lý Thực là đi tìm tộc trưởng trong tộc, nhị gia gia của Lý Thực để vay tiền.

Hai năm trước, cha của Lý Thực là Lý Thành mắc một trận bệnh nặng, ngày nào cũng nôn ra máu. Khi đó cả nhà hoảng loạn, đi khám ở chỗ lang trung, nói là gan vị tích nhiệt, ứ huyết trở trệ. Ngày thường, cả nhà bốn người nhà họ Lý trông coi một tiệm hồ tiêu, buôn bán ế ẩm, làm gì có bao nhiêu tiền tiết kiệm? Nhưng mua thuốc cần tiền, để bốc thuốc cứu mạng, Lý Thực đành lấy viện tử nhà mình làm thế chấp, vay tiền của hộ giàu có trong phường là nhà họ Tiêu.

Ban đầu là năm lượng, sau đó mười lượng, mười lăm lượng, cuối cùng vay cứng năm mươi lượng bạc, lấy thời hạn hai năm, lãi suất một tháng ba phân. Có nhà làm thế chấp, lại chốt mức lãi cao ba phân, nhà họ Tiêu lần nào cũng cho vay. Nhưng ai ngờ tiền bạc ném vào, thuốc thang lại chẳng có chút tác dụng. Bệnh tình hung hãn. Chưa đầy hai tháng, cha Lý Thực xuôi tay bỏ đi.

Nhưng đây cũng chỉ là ảo tưởng của người nhà Lý Thực. Hai người đàn ông trong nhà họ Lý sắp thành đinh, sắp sửa kết hôn lấy vợ, đâu đâu cũng là chỗ cần tiền. Cả nhà ba người trông coi một tiệm hồ tiêu buôn bán ế ẩm, thu ít chi nhiều, các thân thích đều biết: cho Lý Thực vay tiền rõ ràng là ném tiền qua cửa sổ, đòi không về.

Từ trước khi Lý Thực xuyên không, tộc trưởng nhà họ Lý đã từ chối Lý Thực mấy lần rồi, người xuyên không Lý Thực biết tình hình này, vốn dĩ cũng không muốn đi cầu xin người khác nữa, chỉ là do Trịnh thị nài nỉ mãi, Lý Thực mới đi một chuyến. Nhưng kết quả, vẫn là không được.

Lý Thực nhàn nhạt đáp: “Nhị gia gia không chịu gom tiền cho chúng ta.”

Trịnh thị nghe câu trả lời này, mặt cứng đờ, trong mắt liền ngân ngấn lệ. Vịn vào khung cửa nhà chính, Trịnh thị bất lực nói: “Thời buổi binh hoang mã loạn này, cả nhà chúng ta phải lang thang đầu đường xó chợ sao?”

Lý Thực nói: “Nhị gia gia nói, tiền thì không có, nhưng có thể đứng ra bảo lãnh cho chúng ta, để con và Lý Hưng đến nhà đại gia làm nô bộc.”

Nói xong câu này, Lý Thực cười cười, dường như là chê cười lời của nhị gia gia không thực tế.

Đến nhà đại gia làm nô bộc là công việc hèn mọn nhất trong thời đại này. Nô bộc thông thường không những địa vị xã hội thấp kém, tùy ý chủ nhà đánh mắng, thậm chí có bị đánh chết cũng không ai quản. Hơn nữa thù lao làm nô bộc rất thấp, e là cả đời cũng không có tiền lấy vợ.

Bản thân là một người xuyên không, cho dù không có khí phách vương bá ngay lập tức chiêu nạp vô số tiểu đệ, thì sao lại có thể rơi vào cảnh làm nô bộc cơ chứ?