Các quý cô vẫn khăng khăng đòi xem, mặc cho người họa sĩ tỏ thái độ kiên quyết. Anh đứng chắn ngay lối đi, ngay trước bức tranh được phủ kín trên chiếc giá vẽ ngoại quốc. Đôi mắt anh điềm tĩnh lướt qua gương mặt của những vị khách đang vây quanh mình.

Công nương Aoi lên tiếng, cằm khẽ hếch lên và đôi mắt dài liếc một cách đầy kiêu kỳ:

— Thưa nhà họa sĩ, anh đã thổi hồn cho bức tranh mang những nét thần thái của nguyên mẫu. Thế nhưng, ngay cả tôn nhan cao quý nhất của điện hạ cũng không đến nỗi phải quá mức thiêng liêng trước những đôi mắt tầm thường này của chúng tôi. Vậy thì, tại sao lại phải che giấu bức chân dung tôn quý của ngài ấy chứ?

Junzo chỉ hơi cúi đầu trước người đối thoại, rồi ngắn gọn đáp lời:

— Bức chân dung vẫn chưa hoàn thành, thưa Công nương Aoi.

— Chưa hoàn thành ư? Chà, thế chẳng phải chúng ta cũng từng được chiêm ngưỡng bức tượng của Hoàng thân cao ngợi khi nó hãy còn dở dang đó sao?

Người họa sĩ không hề dịch chuyển khỏi vị trí của mình.

— À, đó chỉ là sự thất thường đáng kính của người nghệ sĩ thôi, các quý cô ạ, — tiểu thư Bá tước Matsuka lên tiếng.

— Thưa nhà họa sĩ, anh thật quá đỗi tàn nhẫn với lòng tốt của mọi người, — một tiểu thư tinh nghịch đang tựa người vào Công nương Aoi trách móc.

— Thật vậy đấy, — một người khác bồi thêm, — lại để cho một sự hứng chí nhất thời — một cơn hứng chí ngớ ngẩn của kẻ làm nghệ thuật — ngăn cản chúng ta thưởng lãm bức tranh của điện hạ.

— Xin hãy thú nhận đi, — tiểu thư Fuji-no, người nãy giờ vẫn im lặng đứng ở góc khuất, nói, — rằng đây không phải là ý thích thất thường của một họa sĩ, mà là của...

— Bức chân dung vẫn chưa hoàn thành, — người họa sĩ lặp lại, giọng cao hơn một chút.

— Thưa thần linh! Anh đã cất công biết bao nhiêu, thưa nhà họa sĩ. Thế mà bức tượng của Hoàng thân Komatzu chỉ hoàn thành trong vỏn vẹn nửa khoảng thời gian ấy. — Công nương Aoi là người vừa cất lời. Họa sĩ quay sang hướng về phía nàng.

— Thưa quý cô, xin đừng buộc tôi phải nhắc lại lần nữa, bức chân dung hãy còn dang dở, — anh đáp bằng một cái cúi đầu thấp và đầy tao nhã.

Tiểu thư Fuji bật cười lảnh lót.

— Này họa sĩ, — nàng nói, — những người ngoại quốc mà chúng ta dường như học đòi theo trong một số việc vẫn thường tuyên bố rằng phụ nữ, dù là hoàng tộc hay thường dân, đều có đặc quyền ban lệnh và bắt người khác phải tuân theo.

Lông mày Junzo khẽ nhíu lại. Anh cúi đầu không đáp lại nụ cười của Fuji.

— Thế nên, — nàng tiếp lời, bước lại gần anh thêm một bước, — tôi sẽ tự mình chiêm ngưỡng bức tranh, vì anh nhất định không chịu tuân lệnh, và dẫu cho...

Bàn tay nàng đã đặt lên lớp khăn lụa mà nàng đang kéo hé ra một phần. Bàn tay Junzo chụp lấy tay nàng chặt như gọng kìm. Tuy nhiên, nàng không chịu buông lớp vải che mà vẫn bấu chặt lấy nó bên dưới những ngón tay anh, đôi mắt nửa thách thức nửa mỉm cười nhìn thẳng vào mặt anh.

— Tiểu thư Fuji-no! — anh kêu lên, thở dốc, — tôi buộc phải ra lệnh...

— Ra lệnh cơ đấy! — nàng ngạo mạn lặp lại; — và thưa nhà họa sĩ, từ khi nào mà anh lại có được quyền uy trong triều đình thế? Bằng quyền hạn nào mà một kẻ làm thuê như anh lại dám ra lệnh cho một quý cô trong phủ của điện hạ?

Nàng giật mạnh tấm vải che, và nó bắt đầu tuột khỏi đỉnh bức tranh.

— Nhân danh Công chúa Sado-ko! — anh thét lên.

Tấm vải che đã rơi tuột xuống sàn, và ngay cả những vị quý cô điềm tĩnh nhất cũng phải giật lùi lại với những tiếng hít hà đầy kinh sợ. Tấm vải bạt trước mặt họ lúc này hoàn toàn trống trơn.

Căn phòng tiếp khách của vị họa sĩ khách mời chìm vào một sự im lặng tuyệt đối. Rồi gần như cùng lúc, mọi ánh mắt đều dời từ tấm bạt trống không ấy sang gương mặt của người họa sĩ.

Anh đứng đó như một kẻ vừa bị giáng họa bởi một tai ương bất ngờ. Gươn mặt anh trắng bệch và hốc hác, đôi mắt vốn to và tối màu nay càng mở lớn hơn. Cánh mũi anh phập phồng và môi khô khốc. Chính cảnh tượng tuyệt vọng ấy đã tác động mạnh mẽ đến tất cả mọi người, ngoại trừ tiểu thư Fuji-no, người lúc này bắt đầu cất tiếng cười rất khẽ. Cứ thế, nàng phá vỡ sự im lặng. Lời nói của nàng chậm rãi và đầy cay độc:

— Quả thực vậy, thưa nhà họa sĩ, bức tranh của điện hạ vẫn chưa hề hoàn thành.

Anh không nói một lời. Nàng tiểu thư rướn người về phía trước, đưa gương mặt áp sát vào tầm nhìn của anh.

— Phải chăng đây chính là bức chân dung đáng kính của Công chúa Sado-ko nhà chúng ta, món quà mà ngài ấy sẽ dùng để trao đổi làm sính lễ gửi cho vị hôn của mình, Hoàng thân Komatzu? — nàng hỏi.

Người họa sĩ đầy đau đớn quay mặt đi chỗ khác. Lúc bấy giờ, Công nương Aoi mới cất giọng:

— Này họa sĩ, — nàng nói, — chúng tôi, những kẻ vô cùng hèn mọn và thấp kém này, luôn bắt chước những mốt thời trang cao quý từ điện hạ. Xin hãy vẽ bức chân dung của ta với một phong cách tuyệt mỹ đến thế.

Giọng nói của tiểu thư Bá tước Matsuka nghẹn ngào những giọt nước mắt đầy uất ức. Nàng vô vọng tìm cách đánh lạc hướng những người bạn vô tâm hơn của mình.

— Tôi thì, — nàng nói, — rất muốn được vẽ trong một bộ y phục ngoại quốc thật lộng lẫy.

— Có khoe cả phần thân trên không? — Bà Bara hỏi.

— Có chứ, cả cổ và cánh tay dài nữa. Tại sao lại không cơ chứ?

— Ồ, chà, thế thì thật là khiếm nhã!

Họa sĩ cúi xuống nhặt tấm vải che dưới sàn. Anh đứng cầm nó trên tay, ngơ ngác như thể chẳng biết phải làm gì tiếp theo.

— Ồ, xin đừng che lại dung nhan tôn quý ấy chứ, thưa họa sĩ, — tiểu thư Fuji-no cất lời khẩn khoản với vẻ quan tâm giả tạo.

Tiểu thư Bá tước Matsuka cất giọng gần như thé lên:

— Các quý cô ơi, chúng ta hãy cùng bỏ phiếu xem bộ y phục của người dã man ấy có khiếm nhã hay không nhé.

Nhưng lời đề nghị của nàng đã bị nhấn chìm trong tiếng bàn tán xôn xao. Nữ bá tước chỉ nhận lại được câu hỏi này:

— Thưa nữ bá tước, khi ở trong phòng kín cùng Công chúa Sado-ko, người họa sĩ này đã bận bịu làm tác phẩm gì thế nhỉ?

Nhóm người quây quần bên bức tranh càng xích lại gần nhau hơn. Câu hỏi ngày càng lớn dần và thu về hàng trăm câu trả lời.

— Đó là điều mà chỉ có chính người họa sĩ mới có thể giải đáp, — Aoi nói, liếc xéo về phía anh.

— Ồ, ồ, thế chỉ có mỗi họa sĩ có mặt trong đó thôi sao? — Tiểu thư Fuji phản đối.

— Và cả điện hạ nữa, — Công nương Aoi đáp, rồi cúi đầu tỏ vẻ tôn kính mỉa mai khi nhắc đến cái tên ấy. — Các người không nhớ là ngài ấy từng nói sẽ không cho phép các tiểu thư túc trực trong những buổi vẽ tranh sao? Khi chúng ta dám lên tiếng phản đối một cách vô cùng nhún nhường, ngài ấy đã cau mày và ra lệnh cho chúng ta phải lui ra, và chúng ta buộc phải tuân theo.

Người họa sĩ bất chợt bước lên một bước và đối mặt thẳng thừng với các vị quý cô. Sắc hồng đã trở lại trên gương mặt anh, và đôi mắt anh ánh lên vẻ khinh miệt đầy thách thức hướng về những kẻ đang quấy rầy mình. Giọng anh cất lên vang dội và rõ ràng:

— Các vị đã lầm rồi, thưa những quý cô cao quý nhất. Các vị đang đối xử bất công với một người họa sĩ hèn mọn, với tác phẩm của anh ta, và với cả điện hạ vô cùng tôn kính. — Đến đây, anh cúi đầu thật sâu đầy cung kính. — Quả thực là giờ đây các vị không còn nhìn thấy trên tấm bạt trống này công sức lao động ròng rã nhiều ngày của người họa sĩ nữa. Thế nhưng đó không phải là một bí ẩn không thể giải đáp. Lẽ nào một người họa sĩ hèn mọn nhưng đáng kính lại có thể để cho tác phẩm vẽ chân dung của vị điện hạ thanh cao, người con gái của thần mặt trời, nằm phơi bày tại phòng tiếp khách công cộng cho những kẻ tò mò đầy ác ý dòm ngó một cách dung tục hay sao? Cho phép tôi được bày tỏ một cách cung kính và khiếm nhường rằng không có lời giải thích nào cho việc thay thế tấm bạt trống này là cần thiết cả. Hơn nữa, thưa các quý cô, các vị đã mắc phải một sai lầm mang tội phản nghịch khi tuyên bố rằng những buổi tạo hình tôn quý ấy không có người túc trực. Điện hạ, trong mọi dịp ngài ban vinh dự cho phép tôi vẽ bức chân dung tôn quý của mình, đều có sự giám sát và hầu hạ của người tề miện đáng kính, tiểu thư Onatsu-no.

Một tiếng thét nhỏ bất chợt vang lên từ một trong các vị quý cô, khiến tất cả giật mình quay lại rồi nhìn theo hướng ánh mắt kinh hãi của nàng. Ngay khoảnh khắc tiếp theo, toàn bộ đám đông những người phụ nữ với cái lưỡi không xương ấy, dù mặc âu phục hay kimono, đều đã quụp xuống đầu gối và cúi đầu chạm trán xuống chiếu.

Công chúa Sado-ko, có sự hầu hạ của người hầu gái Natsu-no, chậm rãi bước xuống từ khoảng không gian hơi cao hơn của căn phòng bên cạnh, nơi các tiểu đồng vừa khép lại bức bình phong shoji phía sau nàng. Gương mặt Sado-ko phẳng lặng không một gợn sóng khi nàng bước qua phòng, duyên dáng cúi đầu đáp lại những cái cúi chào khép nép của các nữ quan. Nàng khẽ ra hiệu bằng tay, và lập tức có những chuyển động cùng tiếng sột soạt gấp gáp của đám bề tôi đang ngoan ngoãn lui về phía cửa shoji dẫn ra ngoài. Một người trong số họ, kẻ táo bạo hơn những người khác, tiểu thư Fuji-no, dừng lại bên cửa hiên và cất lời với vẻ rụt rè giả tạo:

— Điện hạ có rủ lòng thương cho phép chúng thần được ở lại trong buổi vẽ hôm nay không ạ?

Ánh mắt Sado-ko lướt qua đỉnh đầu của người sủng ái mới của phụ vương nàng đồng thời cũng là người hầu gái riêng của nàng.

— Tiểu thư Fuji-no, — nàng nói, — ta đã phán quyết rồi.

Fuji sụp lạy sát xuống tấm chiếu, rồi lặng lẽ nhập đoàn với những người đang đứng bên ngoài.

Chương VIII: Một vị công chúa đa cảm