Trong lúc công chúa Sado-ko đang ngồi buồn bã giữa những tấm đệm xếp gọn gàng và bận tâm với câu hỏi hóc búa về việc xử lý chúng, thì Kwacho và Ohano đã về đến nhà bằng xe kéo. Bà trước vội vã vào bếp uống một chén trà trước khi lên đường thực hiện nhiệm vụ ở Tokyo, còn Ohano thì hối hả bước lên lầu tìm con gái. Ohano quá nôn nóng muốn trút bầu tâm sự gần đây với con nên mỗi bước chân leo bậc thang của bà đều trở nên nặng nhọc.

Khi bước vào phòng Masago mà không gõ cửa như thói quen thường lệ, bà vô cùng ngạc nhiên trước vẻ giật mình thon thót của cô gái. Tuy nhiên, trong lòng Ohano có sẵn một câu chuyện dài muốn tuôn trào nên bà chẳng chần chừ mà nói liền một mạch:

– Masago, mẹ có tin lớn nhất dành cho con đây—nó sẽ biến con thành thiếu nữ hạnh phúc nhất ở Kamakura—Sao cơ? Đồ giường của con vẫn chưa cất đi à? Thôi được—nhưng mẹ phải kể ngay tất cả mọi chuyện đã xảy ra cho con nghe mới được.

Bà ngắt lời trong hơi thở gấp gáp, đôi mắt dán chặt vào khuôn mặt cô thiếu nữ. Có cái gì đó lạ lẫm và bất thường trên nét mặt ấy đã chặn đứng cái lưỡi đang thoăn thoắt của bà. Bà sững sờ nhìn chằm chằm cô với vẻ bối rối ngớ ngẩn, miệng há hốc.

Sado-ko quay mặt đi. Hơi nghiêng đầu, cô đứng ở tư thế lắng nghe, như thể đang đợi Ohano nói tiếp.

– Sao lúc nãy con nhìn mẹ lạ thế nhỉ! – Ohano thở dốc, rồi rướn người sang kéo tay áo cô. – Masago! Con vẫn chưa nói gì với mẹ cơ mà!

– Con đã có cơ hội đâu ạ – Sado-ko cất giọng nghẹn ngào.

– Ơ kìa—giọng con lạ lắm! Có chuyện gì thế hả con gái?

Sado-ko cố gắng lấy lại bình tĩnh, chống lại cảm giác yếu mềm đang áp đảo cô khi nghĩ đến viễn cảnh Ohano sẽ nhìn thấu lớp cải trang. Người mẹ nào mà lại không nhận ra cơ chứ? Cô thầm nghĩ với nỗi sợ hãi. Lấy chút gan dạ, cô quay người đối mặt với Ohano.

– Chẳng có chuyện gì đâu ạ – cô khẳng định. – Mẹ—mẹ bảo có chuyện muốn kể cho con nghe cơ mà, thưa mẹ.

Cô cắn môi khi thốt lên từ cuối cùng, chợt nghĩ rằng người phụ nữ trước mặt này có lẽ không phải là mẹ ruột mình. Những lời của Ohano đã trấn an cô.

– Nào, lại đây ngồi xuống đi – bà nói. – Mẹ có rất nhiều chuyện để kể đây.

Khi Sado-ko ngồi xuống cạnh bà với gương mặt quay đi chỗ khác, những lời của người mẹ bỗng trở nên đáng thương.

– Mẹ con lúc nào cũng ngốc nghếch như vậy – tội nghiệp Ohano nói, – nhưng Masago này, con thực sự thay đổi rất nhiều kể từ khi đi học về đấy. Mà thực tình—sao trước đây mẹ lại không để ý nhỉ.

Bà dừng lại như để cho cô gái cơ hội lên tiếng, nhưng cô vẫn giữ im lặng.

– Để xem nào – Ohano nói, – mẹ sẽ kể cho con nghe từ đầu tất cả những gì đã xảy ra. Mẹ biết, Masago ạ, con sẽ hạnh phúc với tin tức này cho mà xem. Con thấy đấy, chúng ta đã đợi suốt cả ngày lẫn đêm để hắn đến và—

– Để hắn? – Sado-ko hỏi bằng giọng thấp.

– Ừ—đợi Junzo ấy mà.

– Junzo! – Cô quay phắt về phía Ohano với một động tác nhanh đến bất ngờ. Đôi mắt cô mở lớn vì nỗi phấn khích đang run rẩy. – Đúng rồi, đúng rồi—xin mẹ hãy nói tiếp đi.

Ngưng lại một nhịp, Ohano kinh ngạc nhìn gương mặt đang ửng đỏ của cô gái.

– À, giờ thì mẹ hiểu vì sao con có vẻ thay đổi rồi, Masago ạ – cuối cùng bà nói. – Chắc là vì con cứ nghĩ hoài về đám cưới của mình suốt cả đêm chứ gì. À mà, ai lại đi trách một thiếu nữ vì cảm thấy và hành xử có đôi chút—thay đổi cơ chứ?

– Nhưng xin mẹ hãy kể cho con nghe đi – cô gái nài nỉ, – về—về Junzo ấy. Sao mẹ không nói tiếp đi?

– Thì đấy, chúng ta đã đợi hắn suốt cả ngày, Masago ạ, và suốt cả—

– Mẹ vừa nói điều đó rồi mà. Xin hãy nói tiếp đi.

– Hắn không đến.

– Không đến ư! Ơ hay, thế thì ở đâu—

– Hôm nay con chẳng cho mẹ thở lấy một nhịp để mà nói gì cả, Masago. Đừng có giục mẹ nhanh thế. Mẹ đã bảo là mẹ mang tin vui đến cho con cơ mà. Hãy kiên nhẫn lên, đúng với phong thái của một thiếu nữ, và nghe mẹ kể chuyện đi.

– Vâng, vâng, vâng.

– Thế đấy, vị hôn của con đã không đến. Đó chẳng phải là tin đáng mừng cho con sao?

Sado-ko đập hai bàn tay vào nhau. Mặt cô cắt không còn giọt máu, đôi môi run rẩy.

– Tại sao anh ấy lại không đến?

Ohano nhún đôi vai tròn trịa.

– Chỉ có thần linh mới biết tại sao thôi, Masago ạ. Có vẻ như hắn đã ra ngoài từ sớm khi sương mù chưa tan, và—Ơ kìa, sao hôm nay con cứ làm mẹ giật mình hoài thế!

Với một tiếng kêu nghẹn ngào nửa vời, nàng công chúa vùng đứng dậy, đứng trước mặt Ohano trong cơn chấn động run rẩy.

– Ý mẹ không phải là anh ấy đã gặp chuyện bất trắc đấy chứ? – cô kêu lên bằng giọng đầy kinh hãi. – Ôi, mẹ cứ ngồi đó mà cười trong khi tim con đang vỡ òa vì sợ hãi. Sao mẹ không giải thích rõ cơ chứ—

Hơi thở cô đứt quãng. Cô hầu như không thể phát âm rõ lời. Ohano ngước lên nhìn cô đầy kinh hoàng.

– Nam-mô-đác-ma, Masago! Con đang mất trí vì một sự kích động không tài nào hiểu nổi đấy.

Với một cử chỉ đầy biểu cảm và đáng thương, cô dang rộng hai tay.

– Ôi, mẹ không thể nói cho con biết điều gì đã xảy ra với anh ấy hay sao? – cô kêu lên.

– Đã xảy ra với ai? Ý con không phải là Junzo đấy chứ?

Sado-ko gật đầu và đan chặt hai tay vào nhau.

– Còn có thể là ai được nữa chứ? – cô hỏi.

– À, chẳng có gì mà chúng ta biết là đã xảy ra với hắn cả – Ohano nói. – Đơn giản là hắn không thèm đến buổi lễ đính hôn của chính mình thôi. Lý do thì quá rõ ràng rồi, mẹ nghĩ thế.

– Nhưng còn sương mù—mẹ vừa nhắc đến nó mà— – Cô gái lúc này đã chực trào nước mắt.

– Sương mù chỉ là cái cớ hoàn hảo cho sự vắng mặt của hắn thôi, Masago ạ. Thế nhưng chẳng một vị khách nào tin đó là lý do khiến hắn không đến; và khi sáng nay có một lính canh từ Aoyama đến, thì chà, ngay cả những người ngốc nghếch nhất trong số chúng ta—như người mẹ khờ khạo của con đây—cũng biết nguyên nhân vì sao vị hôn phu của con lại vắng mặt, và vì sao hắn lại đến Tokyo.

Cô gái ngẩn ngơ nhắc lại mấy từ ấy. – Đến Tokyo!

– Lính canh đã khẳng định như vậy. Hắn nói rằng Junzo đã đi theo kiệu norimon của công chúa Sado-ko ra tận ga xe lửa—rồi—

Ohano khựng lại trước tiếng kêu lạ lùng bật thốt ra từ miệng cô gái.

– Sado-ko! – cô thốt lên bằng giọng dịu dàng, rồi bắt đầu bật cười một cách kỳ lạ.

– Xin mẹ đừng bận tâm đến tiếng cười ngốc nghếch của con. Hẹ—hôm nay mẹ không được khỏe. Xin hãy kể tiếp đi ạ. Đừng dừng lại.

Ohano có vẻ lo lắng, nhưng vẫn ngoan ngoãn tiếp tục.

– Người lính canh cho chúng ta biết rằng khi họ đến nhà ga, Junzo hành xử cứ như một kẻ phát điên, đòi mua vé lên chuyến tàu hoàng gia. Khi không được đáp ứng, hắn đã đi theo chuyến tàu tiếp theo, trong khi cha mẹ và họ hàng của hắn, cùng với Kwacho tốt bụng và mẹ, đang ngóng chờ hắn đến tại nhà cha hắn. Chỉ có một cách giải thích duy nhất mà thôi.

Cô gái đang bật cười khẽ khàng, nhưng theo một cách đầy nước mắt và lạ lùng. Cô nói:

– Anh ấy đã đi theo Sado-ko!

– Đúng vậy, Masago. Nàng là người bảo trợ của hắn, và mẹ từng nghe nói—Nhưng thôi kệ đi, sáng nay trông con xanh xao quá nên mẹ sẽ không bàn tán chuyện đó nữa. Cha mẹ hắn thì bảo rằng vinh dự được triều đình ban tặng đã làm hắn đổi tính đổi nết, nhưng mẹ lại nghĩ khác. – Ohano lắc đầu ra điều hiểu biết. – Mẹ đinh ninh một điều, Masago ạ, bất chấp những lời lẽ ngọt ngào từ gia đình hắn và những lời cộc cằn từ cha con, rằng Junzo đã bỏ đi vì hắn sợ hãi ý nghĩ phải cưới con. Hắn đã phải lòng bóng hồng khác rồi.

Sado-ko mỉm cười qua làn nước mắt.

– Đúng là như vậy – cô nói, – con không mảy may nghi ngờ điều đó. Anh ấy đã sợ phải kết duyên cùng Masago.

– Cũng giống như con vậy, Masago – Ohano ra vẻ ta đây, – sợ hãi ý nghĩ phải cưới hắn. Hai đứa vốn chẳng hợp nhau tẹo nào. Thần linh là người thấu tỏ nhất.

– Vâng – nàng công chúa dịu dàng đáp, – thần linh thấu tỏ nhất.

Cô nhìn qua ô cửa sổ hướng về những ngọn đồi Aoyama. Như thể đang tự nói với chính mình, cô cất lời:

– Anh ấy sẽ trở về. Anh ấy sẽ hiểu.

Rồi bằng giọng thấp hơn:

– Anh ấy yêu tôi.

Ohano đang bận rộn cất chăn nệm nên không nghe thấy những lời sau cùng ấy. Khi đặt những chiếc đệm đã được xếp gọn gàng vào một chiếc tủ nhỏ, bà quả quyết nói:

– Đừng lo lắng gì cả, con gái ạ. Hắn sẽ không quay lại đâu. Thần linh đã ban cho con sự tự do mà con hằng mong mỏi. Hãy biết ơn vì điều đó—

Sado-ko không hề nghe thấy những lời ấy. Cô bước ra ban công, ánh mắt đượm buồn hướng về dinh thự lâu đài cũ của mình.

– Anh ấy sẽ trở về – cô thì thầm với trái tim đầy hoài nghi của mình, – tôi không bị bỏ lại nơi này một mình đâu.

Một luồng rùng mình vì lo sợ bất chợt ập đến. Liệu sự hoán đổi mà cô thực hiện với Masago có thành công cốc không? Liệu Junzo có đi theo nàng Sado-ko mới không? Chẳng lẽ mắt anh ấy lại kém tinh tường hơn cả người nhà của Masago hay sao?

Khắp không gian quanh cô, ánh nắng vàng đang mỉm cười. Những ngọn đồi thật ấm áp. Bầu trời một màu xanh ngắt. Không khí tĩnh lặng và ngọt ngào. Bình yên và tĩnh mịch bao trùm khắp Kamakura.

– Thần linh thật nhân từ – Sado-ko nói với đức tin tuyệt đối; – anh ấy nhất định phải trở về bên tôi.

Chương XIX