MASAGO cất lời, từng tiếng được phát âm một cách lạ lùng.

“Thưa phu nhân… người… người muốn gặp tôi có việc gì?”

Giọng nàng phá vỡ sự im lặng bao trùm. Vị khách khẽ cúi đầu, một cử động giản dị nhưng đầy vẻ tao nhã. Masago bước lên một bước trong sự hồi hộp. Cả gương mặt lẫn giọng nói của nàng đều lộ rõ vẻ sợ hãi khi nàng cất lời phân trần:—

“Đó là một sự thất lễ đáng tiếc, thưa phu nhân, khi người không được mời vào phòng khách ozashishi. Xin phu nhân lượng thứ, người có thể cất lời được chăng?”

Nỗi sợ hãi đã lấn át cả phép lịch sự của nàng. Có cái gì đó không thực, kỳ lạ, thậm chí mang màu sắc tâm linh ở người phụ nữ đang nhìn nàng bằng chính đôi mắt của nàng. Bởi Masago suýt tưởng rằng mình đang mơ, rằng nàng đang đứng trước một chiếc gương thần phản chiếu bóng hình kiều diễm của chính mình, xiêm y xúng xính như chỉ có trong cõi mộng. Thế nhưng bóng hình ấy cất tiếng nói, và sự hoảng sợ của Masago vụt tan biến.

“Ta có ý nguyện,” nàng nói với giọng trầm trầm, “được gặp ngươi ngay tại căn phòng này. Ta đã nài xin ân huệ ấy, Masago.”

“Vậy xin người hãy an tọa,” cô gái khẩn khoản. Nàng mang đến một tấm đệm và trải sẵn cho vị khách.

Vị khách cúi người xuống, nhưng không phải để ngồi lên tấm đệm. Nàng nhấc một chiếc đèn lồng andon lên, tay cầm đèn và tiến lại gần Masago hơn.

“Chỉ một lát nữa ta sẽ ngồi, nhưng trước tiên ta muốn ngắm gương mặt của ngươi cho thật cận cảnh.”

Nàng giơ ngọn đèn sát vào khuôn mặt Masago và chăm chú quan sát những nét hoảng hốt trên đó. Sau đó, đưa đèn lồng soi chiếu trước gương mặt chính mình, nàng cất lời:

“Ngươi hãy nhìn cả khuôn mặt ta nữa.”

Masago giật nảy mình, dâng tràn một nỗi ngạc nhiên khôn tả.

“Bây giờ,” người kia nói, “ta sẽ ngồi xuống, và xin ngươi cũng hãy ngồi cạnh ta, Masago.”

“Tôi không biết người là ai, thưa phu nhân,” Masago bỗng cất giọng lạnh lùng đầy vẻ sỗ sàng. “Xin người hãy cho biết mục đích đến thăm nhà cha tôi.”

Người kia mỉm cười.

“Nhà cha ngươi cơ đấy!” nàng nhắc lại.

“Sao người lại lặp lại lời tôi?” Masago hỏi.

“Ta được nghe kể rằng Thân vương Nijo—”

Masago thét lên một tiếng nhỏ rồi lao về phía nàng, với đúng dáng điệu hung dữ mà nàng từng dùng để chồm lên gã gia nhân. Dù sâu thẳm trong lòng vẫn ấp ủ hình bóng Nijo, nàng không tài nào chịu được khi nghe người khác nhắc đến điều đó.

“Ngươi đến đây để sỉ nhục ta sao!” nàng thét lên, lồng ngực phập phồng vì cơn giận nén chặt.

“Đừng giận,” người kia dịu dàng đáp. “Ta đến chỉ để nói sự thật, và… và để ngắm nhìn… người em gái của ta!”

“Em gái!” Từ ấy thốt ra từ đôi môi Masago tựa như một tiếng kêu đau đớn. “Ngươi… ngươi chính là…”

“Sado-ko,” nàng đáp, nụ cười vẫn vương trên môi nhưng đượm buồn.

Masago chết trân ngây dại nhìn nàng trong chốc lát, đoạn với một cử động không thể diễn tả bằng lời, nàng quụp xuống quỳ dưới chân vị công chúa và gục đầu lên những tấm đệm. Sado-ko cúi người xuống, chạm tay lên mái đầu nàng.

“Xin em, đừng quỳ như thế trước mặt ta,” nàng nói.

Masago chậm rãi đứng dậy, máu ùa trở lại gương mặt tái nhợt của nàng. Đôi mắt nàng mở lớn, sáng rực và rạo rực vẻ bồn chồn. Cảm giác phục tùng nhất thời khi nàng ngã quỳ xuống ấy đã qua đi. Nàng nhìn thẳng vào mắt Công chúa Sado-ko với sự tự tôn bình đẳng.

“Bây giờ,” công chúa nhẹ nhàng bảo, “em có muốn ngồi xuống không?”

Cả hai lặng lẽ tiến đến bên những tấm đệm. Họ ngồi đối diện nhau, ánh mắt dán chặt vào đối phương. Cả hai cùng cất tiếng một lúc, và thốt lên y hệt một câu:

“Thế ra chị đã biết…”

“Thế ra em đã biết…”

Họ cúi đầu. Bằng cách đó, cả hai đều thừa nhận sự thật rằng không phải chỉ một người, mà cả hai đều là con gái của Thân vương Nijo, và vì thế, họ là chị em ruột thịt. Đoạn, Masago cất lời:—

“Vì sao người lại tìm đến tôi, thưa vị công chúa cao sang? Tôi chỉ là một kẻ hèn mọn, thậm chí chẳng với tới vạt áo kimono của người.”

“Giọng điệu của em sao mà cay đắng thế,” Sado-ko nói. “Tại sao lại vậy?”

Masago không đáp, và công chúa lại tiếp lời:—

“Câu chuyện về em, ta đã tường tận, Masago. Chuyện đó thế nào, ở đâu hay khi nào thì không quan trọng. Có người đã kể cho ta nghe về em bằng tất cả sự… yêu thương—”

Nàng chợt dừng ngang câu nói, đôi tay vô thức xoắn lại với nhau.

“Và thế là ta đến… để được ngắm nhìn em… người em gái của ta.”

“Người đến vì tò mò thôi,” Masago đáp với giọng điệu cay đắng ấy. “Đó chỉ là một chút ngẫu hứng nhất thời của một cành vàng lá ngọc đang chán ngấy sự xa hoa của mình.”

“Em đã đánh giá sai về ta rồi,” Công chúa Sado-ko thở dài nói.

“Nào có sai đâu,” Masago đáp, mặt bừng lên ngọn lửa giận; “Tôi chỉ nhận ra cái sở thích ngông cuồng từng ngự trị nơi cha chúng ta khi người…”

Nàng cắn môi rồi quay mặt đi. Những giọt nước mắt giận hờn làm nhoè đi đôi mắt nàng. Niềm kiêu hãnh dâng trào khiến nàng nghẹn ngào không thốt nên lời.

“Còn có một lý do khác nữa,” công chúa dịu dàng đáp. “Masago, xin đừng vì kiêu hãnh mà quay đầu tránh mặt ta. Ta đến đây không phải vì rủ lòng thương hại, cũng chẳng phải do tò mò vô lối, mà vì một nỗi khát khao kỳ lạ trong tim, thứ mà ta không sao cưỡng lại được.”

“Làm sao một người lại có thể khao khát trong lòng cơ chứ?” Masago lạnh lùng hỏi.

“Sao ta lại không thể?” Giọng nàng chan chứa một nỗi buồn sâu thẳm. Masago kiên quyết không nhìn mặt nàng. Nàng chỉ cảm nhận thấy ngọn lửa ghen tuông và nỗi đau đớn đang cuồn cuộn dâng lên trong lồng ngực.

“Sao ta lại không thể chứ?” Sado-ko lặp lại.

“Người là một công chúa dòng dõi hoàng tộc cơ mà!” Masago thét lên với vẻ phẫn nộ bất ngờ. “Người là người mà bao thi nhân khắp cõi đã ca tụng đến ngây dại! Người là kẻ mà cả thế giới rực rỡ, lấp lánh này phải ngả rạp dưới chân! Người là Đứa con của Mặt Trời được hết mực nâng niu… là vị hôn thê tương lai của… Thân vương Komatzu!”

“Nhưng ta vẫn chỉ là một người phụ nữ đau khổ và bất hạnh,” Công chúa Sado-ko đáp.

Masago phừng phừng giận dữ quay lại nhìn nàng.

“Và nếu người thực sự đau khổ như lời người nói,” nàng gào lên, “thì ai có thể thương xót cho nỗi buồn của người chứ? Chẳng lẽ người là bức tượng đá nên mới không biết trân quý những món quà vô giá mà muôn thần ban tặng đó sao?”

“Masago, những món quà không cầu mà đến thường chẳng được mong đợi, và đôi khi những thứ rực rỡ dưới ánh mặt trời kỳ thực chỉ đang phản chiếu thứ ánh sáng ấy mà thôi. Những lớp vỏ bọc mạ vàng hào nhoáng của các vị thần có nghĩa lý gì với ta, nếu sâu thẳm bên trong trái tim ta vẫn đang tan nát?”