Cung điện Komatzu hiện lên giữa đêm tối chẳng khác nào một chiếc đèn lồng khổng lồ đang thắp sáng. Những cánh cửa shoji trong suốt hé lộ ánh đèn rực rỡ bên trong. Tiếng nhạc du dương, thanh thoát vang lên không dứt, hòa nhịp cùng tiếng thì thầm trò chuyện râm ran chẳng ngớt. Thoảng đâu đó là tiếng cười trong trẻo như tiếng bạc, cùng tiếng bước chân lướt đi nhẹ nhàng và tiếng dép lẹt xẹt di chuyển.

Từ khu vườn bên ngoài, người ta có thể thoáng thấy bóng dáng những con người đang di chuyển và lướt qua lại một cách lạ kỳ, bởi triều đình Nhật Bản đang tận hưởng một trào lưu tân thời mới nhất từ phương Tây: khiêu vũ. Một gã người Đức với bộ râu vuông đã giành được vị trí nhạc trưởng của dàn nhạc Nhật Bản, và giờ đây, một thứ âm nhạc pha tạp kỳ lạ đang được tấu lên từ các nhạc cụ. Tiếng nhạc gảy kỳ dị của các nàng geisha vẳng ra từ một gian chòi vườn gần đó càng làm tăng thêm vẻ lạc điệu cho dàn nhạc kỳ quặc của cung điện. Thế nhưng, các vị quý ông và quý bà trong triều vẫn uyển chuyển lướt qua lướt lại bên trong, đinh ninh rằng họ đang nhún nhảy chuẩn theo phong cách của những kẻ sành điệu phương Tây.

Thế nhưng, trong khi phòng khiêu vũ mới của cung điện Komatzu đang ngập tràn nét vui tươi và rực rỡ, thì cánh cung điện dành riêng cho Công chúa Sado-ko lại chìm trong bóng tối tĩnh mịch.

Sado-ko đứng một mình trong căn phòng tối tăm của mình. Nàng đã cho hầu gái riêng là Natsu-no lui ra, dẫu cho cô hầu vẫn đang cúi rạp sát cánh cửa shoji bên trong, dán mắt qua khe cửa vào gian phòng bên cạnh để canh chừng và bảo vệ chủ nhân.

Sado-ko chẳng mấy khó khăn để rời khỏi buổi khiêu vũ ngay khi điệu nhảy vừa bắt đầu, bởi ai nấy đều biết nàng chán ghét nhường nào những trò tiêu khiển hiện đại ấy. Giữa cả hội trường đông đảo, chỉ có mình nàng mặc bộ trang phục giản dị nhưng vô cùng tinh tế của quê hương. Trong tà áo theo lối cổ xưa, mềm mại thướt tha, Sado-ko chưa bao giờ nổi bật và xinh đẹp đến thế giữa các tiểu thư trong triều—những người đều chuộng váy vóc kiểu Âu phục vốn chẳng hề hợp với họ.

Giờ đây, một mình trong phòng riêng, Sado-ko đứng canh gác bên khung cửa shoji. Khi nàng vừa bước đến vị trí ấy, bên ngoài vẫn một màu đen đặc. Vầng trăng nào đã mọc đâu để phủ lên khu vườn của nàng thứ ánh bạc và báo hiệu cho nàng biết đã đến lúc. Nàng cứ đứng đó suốt một khoảng thời gian dài đằng đẵng, tựa như một bức tượng của sự kiên nhẫn.

Dần dần, bóng tối bên ngoài cũng dịu lại, những khóm tre cao và rặng thông chậm rãi, mềm mại hiện lên bóng đen mờ ảo trên nền trời. Một bàn tay nhỏ nhắn ẩn giấu trong lớp áo kimono khẽ đưa lên. Nàng đẩy cánh cửa shoji hé mở một chút—vừa đủ khoảng trống cho đôi mắt đang mỏi mòn ngóng trông có thể nhìn rõ hơn cảnh vật bên ngoài.

Nàng hướng gương mặt trắng ngần và đầy nỗi niềm của mình lên bầu trời với vẻ khẩn cầu. Đoạn, ánh sáng dịu dàng đầu tiên phản chiếu trong đôi mắt nàng, và sau một tiếng thở phào nhẹ nhõm vì quãng thời gian chờ đợi đã chấm dứt, nàng đẩy cánh cửa lùi rộng hơn nữa rồi bước ra ngoài. Nàng dừng lại trên ban phông, e dè đưa mắt ngắm nhìn xung quanh.

Không một tiếng động, chẳng một gợn gió. Tiếng nhạc từ cung điện Komatzu vọng lại nghe thật xa xôi.

Thêm một cái nhìn đầy quả quyết hướng về vầng trăng đang nhô lên khỏi những ngọn đồi và hàng cây, nàng vén tà áo. Nàng công chúa bước xuống khu vườn.

Gần như cùng lúc đó, cô hầu gái Natsu-no thận trọng đẩy hé cánh cửa shoji mà công chúa đã quên khép lại, rồi giữ một khoảng cách nhất định phía sau, rón rén bước theo chủ nhân.

Trong khi đó, phu nhân Fuji-no vừa thở hổn hển dứt khỏi vòng tay của bạn nhảy, buông lời chê bai bầu không khí ngột ngạt trong phòng rồi tìm ra dãy hành lang rộng rãi. Ngoại trừ dáng người trầm mặc và u sầu của vị họa sĩ, hành lang vắng ngắt không một bóng người. Anh đang đứng cạnh bậc thềm dẫn xuống khu vườn, hai tay khoanh trước ngực, đầu hơi ngẩng cao như thể đang ngắm nhìn bầu trời. Trước cái chạm nhẹ của bàn tay phu nhân Fuji, anh giật nảy mình, bất lịch sự rụt phắt tay áo ra khỏi cái nắm của nàng. Gương mặt nàng chìm trong bóng tối vì xung quanh hãy còn mờ mịt. Mới chỉ có ánh trăng le lói đầu tiên xuất hiện. Junzo thừa biết nàng đang mỉm cười đầy chế giễu.

— Anh đang ngắm sao đấy à, thưa ngài họa sĩ? — Nàng ngọt ngào cất lời.

— Vâng, — anh đáp mà không hề chuyển động.

— Ồ! Đêm nay chúng thật đẹp.

— Rất vinh hạnh thay, — anh đáp gọn lỏn.

— Thế nhưng chúng sẽ trở nên tầm thường biết bao khi chẳng mấy chốc, vị nữ hoàng cao quý của chúng sẽ xuất hiện để làm lu mờ thứ ánh sáng yếu ớt ấy.

— Quả đúng như vậy, — anh trầm ngâm đồng tình; — vầng trăng cao quý chính là nữ hoàng của màn đêm.

— Anh đang ngóng chờ nữ hoàng đấy chứ, thưa ngài họa sĩ?

Anh quay sang, tò mò nhìn nàng.

— Thế còn phu nhân thì sao?

— Ta cũng vậy, — nàng đáp lại.

Anh bồn chồn cử động, và ngay cả trong ánh sáng mờ ảo, đôi mắt đang dõi theo của nàng vẫn nhận ra vẻ bất an trên khuôn mặt anh.

— Chúng ta hãy cùng nhau ngóng chờ người nhé, thưa họa sĩ.

— Tôi không dám làm phu nhân phải rời xa những cuộc vui bên trong đâu ạ.

— Không đâu, những niềm vui bên ngoài này lấn át cả những thứ bên trong rồi.

Nàng lại bắt gặp cái nhìn lo lắng hướng lên những ngọn đồi, và trong bóng tối, phu nhân Fuji mỉm cười sau chiếc quạt đang xòe mở. Junzo bước xuống vài bậc thềm; anh chần chừ dừng lại.

— Khu vườn rất ngát hương, thưa phu nhân Fuji-no. Tôi muốn tận hưởng nó một lát.

— Ta cũng vậy, — nàng nói và bước xuống một bậc.

— Nhưng ngoài này trời lạnh lắm, thưa phu nhân.

— Dịu mát và dễ chịu vô cùng, thưa ngài họa sĩ.

— Thưa phu nhân, cổ và tay áo cao quý của người đang để trần giữa đêm sương đấy, — anh nói.

Nàng khẽ ngẩng cao đầu, cúi xuống nhìn bộ váy khoét cổ sâu của mình trong chốc lát.

— Những nhạc công và các geisha trong các chòi kia, — anh nói, — sẽ làm phu nhân vấy bẩn bằng những cái nhìn bất nhã của họ.

Không đáp lời, nàng vỗ tay ra hiệu. Một tiểu đồng liền chạy tới theo tiếng gọi.

— Cho ta xin một chiếc khăn choàng, — nàng ra lệnh.

Junzo, lúc này đang đứng ở chân bậc thềm, bồn chồn cựa quậy. Vầng trăng đã hiện ra trọn vẹn. Cảnh tượng mà anh hằng mong ngóng trong lo âu giờ đây chỉ mang lại cho anh nỗi bấn loạn và tuyệt vọng. Anh nghĩ đến người đang mỏi mòn chờ đợi trong bóng tối của khu vườn riêng phía bên kia. Sự sốt ruột khiến anh trở nên liều lĩnh. Anh cúi đầu thật sâu chào phu nhân Fuji-no.

— Thưa phu nhân, tôi khẩn cầu người lượng thứ, nhưng đêm nay có những bề bộn ràng buộc tâm can tôi. Tôi muốn một mình lang thang cùng đêm tối.

Nàng cúi người về phía anh. Những lời nàng thốt ra tuy thì thầm nhưng vô cùng rõ ràng.

— Ngài có một cuộc hẹn hò dưới trăng đấy, thưa ngài họa sĩ. Ồ, hãy cẩn thận chứ!

Anh đột ngột quay người đối mặt với nàng.

— Ánh Trăng ấy mà, — nàng nói, — ngài sẽ trở thành món đồ chơi của người thôi, hỡi họa sĩ. Hãy dè chừng!

Đứng ngập ngừng và phân vân trong giây lát, anh liền quay gót, sải bước thật nhanh dọc theo lối đi rồi biến mất vào bóng râm của hàng cây.

Sado-ko thẫn thờ lang thang qua những khu vườn đẫm sương đêm, dưới những tán tre rủ xuống và rặng thông cao vút. Đôi chân nhỏ bé của nàng thoăn thoắt và đầy hào hứng khi nàng vội vã rảo bước với trái tim đập rộn ràng; thế nhưng khi đến gần cuối lùm cây, dẫu phía trước có ánh sáng, nàng lại chẳng thể nhìn thấy dù chỉ là bóng dáng của người đã hứa hẹn hẹn hò cùng nàng. Bước chân nàng chùng xuống; nàng đi chậm lại.

— Trăng mọc muộn quá, — nàng lẩm bẩm. Rồi lại tự nhủ: — Hóa ra thứ ánh sáng ta thấy nãy giờ là của các vì sao.

Giờ đây nàng bước chậm đến nỗi đôi chân nhỏ nhắn vấp phải tà áo thướt tha mà nãy giờ nàng đã lơ đễnh để xõa lê thê trên mặt đất. Cuối cùng cũng đến cuối lùm cây. Nàng đã có thể nhìn thấy ánh bạc rực rỡ ngoài kia.

Nàng công chúa đứng nép trong bóng râm của khóm tre cuối cùng và run lẩy bẩy. Nàng chẳng cần phải phóng tầm mắt nhìn xa xôi, bởi quang cảnh bên ngoài rặng tre sáng rực một cách rõ mồn một, kéo dài tận đến đường ranh giới là hàng rào cây hoàng dương và chiếc cổng trắng nhỏ xíu. Nàng đã đứng chôn chân chờ đợi trong lặng thầm bao lâu chẳng rõ. Mỗi cơn gió mùa hè lướt qua đều khiến nàng run bắn lên. Có lúc nàng đưa tay lên mặt, gạt đi một giọt nước ẩm ướt nào đó.

— Chỉ là sương đọng trên mặt ta thôi mà, — nàng tự nhủ, thế nhưng chính giọng nói run rẩy của nàng lại làm vỡ vụn sự tĩnh lặng của nỗi chờ đợi đớn đau. Ngay dưới gốc cây tre rủ, nàng ngã quỵ xuống đất, co ro ẩn mình trong bóng râm, lúc này đã điếc đặc trước mọi âm thanh, ngoại trừ tiếng kêu gào từ sâu thẳm tâm can và những giọt nước mắt mà ngay cả nàng cũng chẳng thể kìm lại được.

Thế nhưng chỉ một lát sau, có bóng người xuất hiện ở cánh cổng tre, nhanh nhẹn nhảy vọt qua rồi cắm cổ chạy thẳng về phía lùm cây. Chỉ khoảnh khắc sau, Sado-ko đã nằm gọn trong vòng tay người thương.

— Ồ, có phải anh... chính là anh không! — nàng thốt lên qua những tiếng thở dài, — cuối cùng thì... Cuối cùng anh cũng đến rồi!

— Là anh đây, Sado-ko ngọt ngào của anh.

— Sao mà muộn thế! — nàng nói, hơi thở nghẹn ngào vì những tiếng nấc.

— Phải, muộn thật, — anh đáp, — nhưng đó không phải lỗi của Junzo.

— Em đã giữ đúng hẹn, — nàng nói, — và chờ đợi mòn mỏi cho trăng mọc... rồi... rồi anh chẳng đến, và em... rồi em đã khóc.

Nàng quay mặt về phía tia trăng đang chiếu rọi xuyên qua lùm cây để anh có thể nhìn thấy những giọt nước mắt lấp lánh.

— Sado-ko! — anh kêu lên trong niềm xót xa đớn đau, — Ồ, sao anh lại có thể làm em tổn thương cơ chứ—anh, kẻ sẵn sàng bán cả linh hồn để che chở em khỏi một giọt lệ.

Nàng đã lấy lại được phần nào sự bình tĩnh vốn có, và trong giây lát, con người rạng rỡ ngày xưa của nàng lại bừng sáng.

— Thôi nào, giọt nước mắt có là chi chứ? Chỉ là một chuyện cỏn con thôi—nhìn xem, em sẽ dùng tay áo của Junzo nhà em để lau nó đi này.

— Nàng thiếu nữ hoa sen của anh! Ôi Sado-ko, anh đã chuốc lấy thêm kẻ thù cho em ngay tại cung điện này.

— Nhưng em mạnh mẽ hơn những kẻ thù ấy cơ mà, hỡi Junzo của em. Thật đấy, em hoàn toàn có thể cười trừ trước bọn chúng.

— Một người... phu nhân Fuji, xin em chớ tin ả, Sado-ko ạ.

— Ả ta muốn làm vợ cha em, — Sado-ko nói với một vẻ khinh miệt điềm tĩnh, — thế nhưng quyền lực của ả chẳng đáng là bao và hy vọng cũng chỉ là hão huyền.

— Ả đã tìm cách ngăn cản anh đến đây đêm nay. Anh sợ rằng ả đã hoài nghi về cuộc hẹn hò của chúng ta.

— Phu nhân Fuji-no rất khôn ngoan. Nếu em sớm kết hôn với Hoàng tử Komatzu, vị thế của ả sẽ thay đổi. Rất có thể ả sẽ mất việc, và ả biết hoặc nghĩ rằng cha em sẽ rủ lòng thương xót ả.

— Vẫn còn những kẻ khác nữa. Anh e là Nữ công tước Aoi chẳng có chút thiện cảm nào với em hay anh cả.

— Ả ta chỉ dành tình cảm cho duy nhất một kẻ ngoài bản thân mình—đó là Hoàng tử Komatzu. Ả có thể thăng tiến xa hơn trong sự sủng ái của hắn, miễn là 1 ta vạch trần Sado-ko trong một hành động đê tiện nào đó.

— Và sự đê tiện là điều không thể có ở Sado-ko, — anh nói.

Đôi bàn tay nhỏ nhắn của nàng nhẹ nhàng lướt qua ngực và trên cánh tay anh.

— Anh thực sự đang ở đây, hỡi Junzo của em, — nàng nói, — em không hề mơ mộng đấy chứ.

— Kìa, có gì đó đang động đậy sát bên kìa!

— Gió thôi mà, — nàng nói. — Xin anh, đừng sợ gió.

— Nó có vẻ giống tiếng động của con người hơn, tựa như ai đó đang rón rén bò dọc lùm cây.

— Chắc là con nai thôi. Trong công viên nuôi rất nhiều, và chúng hay lang thang đến tận khu vườn riêng của em.

Anh nâng khuôn mặt nàng lên giữa hai bàn tay, khum lại ôm trọn lấy nó.

— Lắng nghe anh này, Sado-ko. Em có quên rằng chúng ta có cuộc hẹn đêm nay vì một mục đích buồn bã không?

— Em quên mất rồi, — nàng thì thầm; rồi nói thêm bằng một giọng cực kỳ dịu dàng, — em muốn quên đi cơ, hỡi Junzo yêu dấu.

— Ôi Sado-ko, được ở bên nhau thật ngọt ngào, nhưng còn đắng cay hơn cả sự ngọt ngào, bởi đây buộc phải là lần cuối cùng.

Nàng lắc đầu.

— Không, không, — nàng nói. — Em sẽ không để anh đi đâu.

— Anh phải đi thôi, — anh buồn bã nói.

— Em sẽ ra lệnh bắt anh ở lại, — nàng nói.

— Anh không thể ở lại lâu hơn được nữa. Ngày mai—

— Vậy thì em sẽ khẩn cầu anh. Đừng rời xa em, hỡi Junzo yêu dấu!

— Em có quên rằng cuộc hẹn của chúng ta đêm nay là để nói những lời sayonara buồn đau nhất hay không?

Nàng nhấc tay áo anh lên, áp chặt vào khuôn mặt mình.

— Không, không... xin đừng rời bỏ em!

Giọng anh khàn đặc.

— Sado-ko à, ngày mai sẽ có một cuộc rời đi khỏi cung điện. Anh không thể ở lại cho dù có muốn đi chăng nữa. Chẳng phải Hoàng tử Komatzu đang quay về Tokyo sao?

— Và anh... cả anh nữa, anh cũng sẽ đi cùng chúng em, — nàng nói.

— Anh ư?

— Chính em đã cầu xin biểu huynh điều này.

— Em đã xin Điện hạ...

— Vâng. Em đã bảo ngài ấy mời anh đi cùng, để anh có được trọng trách vinh dự là vẽ chân dung cho các phu nhân trong triều.

— Vẽ chân dung... — Junzo ngây ra lặp lại.

— Vâng, đó sẽ là một cái cớ hay. Nhưng anh không được phép làm thế đâu đấy. Không, em không muốn anh phải bận tâm tô vẽ cho sắc đẹp của kẻ khác.

— Anh không thể đi được, — anh cất cao giọng. — Thật là bất khả thi. Anh phải quay về.

Nàng giật mình lùi lại, hai tay đan trước ngực.

— Em hiểu rồi, — nàng nói. — Anh sẽ quay về với—

Anh chộp lấy đôi tay nàng với nỗi đam mê bộc phát.

— Cha anh giục anh về. Chẳng lẽ anh lại từ chối sao? — anh kêu lên.

— Ồ, xin đừng quay về! — nàng nói, giọng nghẹn ngào đẫm nước mắt nài nỉ.

— Anh phải về thôi. Anh chỉ là một người con. Chẳng phải một người con phải đặt chữ hiếu lên hàng đầu trong đời với cha mình sao?

— Đó là quan niệm cổ hủ rồi, — nàng nói, — còn những người hiện đại thì khôn ngoan hơn. Họ bảo một người phải dành sự quan tâm đầu tiên cho... — giọng nàng chùng xuống rồi nghẹn ngào — ...vợ mình!

Nàng rút tay khỏi tay anh, dùng chúng che kín mặt. Dù gương mặt vẫn đang giấu sau đôi bàn tay, nàng cất lời:

— Anh sẽ lấy ả... làm vợ sao?

Anh không thể trả lời. Đôi tay nàng buông thõng khỏi khuôn mặt để rồi siết chặt lại ở hai bên sườn.

— Xin hãy trả lời em đi chứ! — nàng nói.

— Đó là mệnh lệnh của cha anh, — anh đáp với giọng thấp t؂m.

— Lệnh của cha anh lại lớn lao hơn lệnh của em sao? — nàng phẫn nộ gặng hỏi.

— Ôi Sado-ko, em không thấu hiểu nỗi tuyệt vọng của anh hay sao?

— “Kìa!” Sado-ko kêu lên, bám chặt lấy tay áo anh.

— Nhưng sao em phải tuyệt vọng chứ?—chính em mới là kẻ sắp kết hôn với Masago kia mà!

— Sado-ko! — anh thét lên đầy vẻ trách móc nhói lòng, — tất cả các vị thần trên thiên đình đã ngăn cấm sự gắn kết giữa anh và em. Hãy nói cho anh biết còn con đường nào khác nữa đây.

— Ôi, xin đừng rời bỏ em! — Sado-ko nài nỉ.

— Dù anh có muốn đi chăng nữa thì cũng chẳng thể ở lại. Những bậc tôn ti quyền quý của em sẽ sớm hay biết sự thật, và khi ấy—

Họ nghe thấy một tiếng kêu khe khẽ vang lên trong bóng tối của lùm cây. Ngay sau đó, một vật màu trắng lóe lên lướt qua họ ra khoảng trống.

— Kìa! — Sado-ko kêu lên, bám chặt lấy tay áo anh. — Ôi, nhìn kìa!

Bên chiếc cổng tre trắng xuất hiện bóng dáng của hai người—một nam một phụ. Và dưới ánh trăng thanh, đôi uyên ương nhận ra đó chính là Hoàng tử Komatzu và Nữ công tước Aoi. Thế nhưng nàng hầu gái Onatsu-no, kẻ vừa lao qua họ thật nhanh qua rặng cây, đã tiến đến chỗ hai người ở cổng và cúi rạp người xuống trước mặt họ.

— Nhanh lên! — Sado-ko thét lên. — Bọn họ hãy còn chưa thấy chúng ta đâu. Natsu-no sẽ nói chuyện với họ. Trong lúc đó, hãy dùng hết tốc lực mà tình yêu dành cho em có thể mang lại, chạy ngược qua lùm cây đi. Hãy ẩn mình giữa những bóng râm của hàng cây cho đến khi hoàng tử và em đi qua. Sau đó hãy quay lại theo lối rặng cây này.

Anh chần chừ, có vẻ không nỡ trốn tránh; thế nhưng nàng giục giã, tự tay đẩy anh đi.

— Mau lên... đi đi—vì em mà... vì em—hãy làm điều này cho em! — nàng ngắt quãng giục giã.

Anh cúi xuống kéo sát tay nàng vào mặt mình, chìm đắm nhìn sâu vào đôi mắt nàng trong chốc lát.

— Sayonara! — anh thì thầm. — Vĩnh biệt.

— Sayonara! — nàng lặp lại, nức nở thốt lên từ ấy, — chỉ một thời gian ngắn thôi mà, — nàng nói.

CHƯƠNG X

BIỂU HUYNH KOMATZU