JUNZO quay đầu đi khỏi Sado-ko.

Anh đứng bất động như một bức tượng, đầu cúi gằm, hai bàn tay siết chặt. Cô phá vỡ sự im lặng căng thẳng bằng một mệnh lệnh gửi đến người hầu cận.

“Natsu-no, xin hãy kéo cửa ra ngay lập tức. Không khí đang đặc quánh mùi hương của các cung nữ chúng ta. Nó đã làm vị họa sĩ đáng kính thấy khó chịu.”

Anh ngẩng phắt đầu lên. Vậy là nàng chưa nghe thấy gì sao! Cô thị nữ đẩy tấm cửa shoji sang hai bên, để lộ căn phòng trước tầm mắt của bất cứ ai ở bên ngoài. Đây là một phong tục và biện pháp phòng ngừa hàng ngày. Không một thị nữ tò mò nào có thể rình mò quanh hành lang.

Trong khi các cánh cửa trượt còn mở, cả họa sĩ lẫn công chúa đều không nói gì, nhưng khi một khoảng thời gian vừa đủ trôi qua và các cánh cửa lại được khép lại, cô hầu gái thì thầm một tiếng lệnh với người lính canh bên ngoài, người lặng lẽ về vị trí của mình trên hành lang. Sau đó, Sado-ko từ từ quay về phía người họa sĩ, bắt đầu cười một cách run rẩy và kìm nén kỳ lạ. Âm thanh của tiếng cười dị dàng ấy làm tổn thương người họa sĩ. Anh suýt không thể kìm nén lời nói của mình.

“Công chúa ngây thơ, xin người đừng cười!”

“Không được cười sao?” nàng lặp lại. “Hôm nay chàng quả là một vị họa sĩ chẳng nịnh nọt chút nào. Chẳng phải mới hôm qua chàng nói tiếng cười của ta ngọt ngào như bản nhạc êm dịu nhất của loài chim ngọt ngào nhất hay sao?”

Nàng đưa chiếc quạt qua vai cho cô hầu gái Natsu-no, người mở tung quạt bằng một cái phẩy tay và quạt nhẹ nhàng cho nàng. Sado-ko mỉm cười trách móc Junzo, khi nàng ngồi bên tấm bình phong dát vàng, gần một cánh cửa shoji xuyên qua đó ánh mặt trời đang lặn rọi vào và chếch ngay đỉnh đầu nàng.

Junzo quỳ một chân cách nàng một khoảng ngắn. Gương mặt anh buồn bã và nghiêm nghị.

“Công chúa Sado-ko,” anh nói, “người chưa hay biết về một sự việc vô cùng đáng tiếc.”

“Nếu,” nàng nói, vẫn mỉm cười, “chàng ám chỉ những lời tán gẫu ồn ào của các cung nữ của ta, thì chàng đã nhầm. Ta đã nghe thấy rồi.”

Anh vô thức liếc nhìn bức tranh giờ đã được che phủ. Nàng dõi theo ánh mắt anh, và vẫn mỉm cười.

“Ta cũng đã thấy rồi,” nàng nói.

Anh ngẩn người nhìn nàng, kinh ngạc trước niềm hạnh phúc run rẩy dường như ẩn giấu trong đôi mắt và quanh bờ môi nhỏ nhắn đỏ mọng của nàng.

“Hãy bước lại gần ta một bước, nếu chàng muốn,” nàng giục giã. Sự tuân lệnh của anh đưa anh đến gần đến mức anh có thể chạm vào nàng. Nàng chìa bàn tay nhỏ bé về phía anh và gọi tên anh.

“Junzo!” nàng nói.

Anh hầu như không dám nhìn nàng. Nàng nói:

“Xin chàng, hãy nhìn ta một lát.”

Ánh mắt họ giao nhau trọn vẹn, và lúc đó anh nhận ra rằng dẫu có nụ cười ẩn chứa bên trong, đôi mắt nàng vẫn ánh lên những giọt nước mắt chưa rơi. Trong một niềm đau đớn khôn cùng, anh quay mặt đi khỏi nàng. Anh nghe thấy giọng nói run rẩy của nàng, lúc này mang theo âm sắc cười kỳ lạ đó nhưng lại càng làm nổi bật vẻ nài nỉ ẩn sâu bên dưới.

“Đến cả loài chim chóc còn hót cơ mà? Hãy cho phép các cung nữ của ta được hưởng niềm vui tương tự.”

“Điều ta nghĩ đến là người,” anh đáp bằng giọng khàn đặc.

“Thế thì tốt lắm. Ta—ta không muốn chàng nghĩ đến—đến một ai khác,” nàng đáp.

“Công chúa, những lời đàm tiếu của các cung nữ đang làm tổn hại đến danh tiếng ngọc ngà của người.”

“Nếu quả thực là vậy,” nàng nói, “thì trên đời này sẽ chẳng còn cái tên nào gọi là Sado-ko nữa. Chàng không biết rằng ta là vị công chúa bị ghét bỏ nhất ở Nhật Bản hay sao?”

“Nhưng rắc rối gần đây này, thưa công chúa, không chỉ đơn thuần là sự bất mãn của phụ nữ trước việc người từ chối chấp nhận lối sống phương Tây trong phủ của mình. Mà còn là lời vu khống mới này—”

“Đừng thốt ra từ đó,” nàng nói khẽ.

Nàng nhận chiếc quạt từ tay Natsu-no, đứng dậy và băng qua phòng cho đến khi đứng trước giá vẽ. Đăm đăm, nàng nhìn bức tranh được che phủ. Junzo đã đi theo nàng và giờ đứng cạnh bên. Có một cảm xúc sâu sắc trong giọng nói của anh:

“Công chúa, người có bằng lòng làm mẫu hôm nay không?”

Nàng quay lại, ngước đôi mắt lên nhìn anh.

“Nhưng,” nàng nói, “chàng đâu có vẽ lên tấm vải đó. Chàng đã nói với ta như vậy mà.”

“Ta là nhà điêu khắc, nhưng ta cũng đã thử làm công việc kia—”

Nàng ngắt lời anh.

“Điều đó sẽ tổn hại đến danh tiếng của chàng,” nàng nói. “Không thể được.”

“Và việc tôi có danh tiếng hay không thì có nghĩa lý gì chứ?”

“Hỡi người nghệ sĩ, ta giữ chàng lại không phải vì tác phẩm đó,” nàng nói.

“Nhưng những người khác lại nghĩ thế, thưa công chúa.”

“Ta—ta có mong muốn tìm hiểu thêm về—về Kamakura—về con người nơi đó—và vì thế ta mới nài nỉ chàng ở lại.”

“Chính người đã ra lệnh,” anh nói với giọng trầm.

“Không,” nàng ngước đôi mắt nài nỉ lên, “hãy nói là ta đã cầu xin chàng.”

“Chính người đã ra lệnh,” anh lặp lại.

“Thôi được, tùy ý chàng vậy. Ta ra lệnh và chàng tuân theo. Đó là lý do chàng ở lại. Sao giờ lại còn đề nghị công việc làm gì nữa?”

“Để bảo vệ danh dự cho vị công chúa cao quý nhất trong vương quốc.”

Nàng ngẩng cao chiếc đầu nhỏ nhắn với vẻ kiêu hãnh.

“Kẻ nào dám vu khống Sado-ko cơ chứ?” nàng hỏi với giọng khinh bỉ, rồi tự đáp ngay lập tức. “Chỉ là vài con côn trùng nhỏ nhặt cay độc, chúng chỉ chích chứ nào biết giết người, thưa ngài họa sĩ.”

Anh quay đi khỏi nàng và đứng bên cánh cửa shoji hướng ra khu vườn, thẫn thờ nhìn ra khung cảnh ảm đạm bên ngoài. Nàng bước theo anh với những bước chân êm ái nhất.

“Xin chàng, đừng nhìn ra ngoài nữa. Bầu trời xám xịt lắm. Mặt trời đang phai dần.”

Nàng đặt tay lên cánh tay anh bằng một cái chạm rụt rè. Anh quay lại với một xung động bất chợt, và nắm chặt lấy bàn tay ấy trong cả hai tay mình.

“Mặt trời, thưa công chúa, đang ở trong này,” anh kêu lên, “và, ôi Sado-ko ngọt ngào, nó quá đỗi chói chang để một kẻ như tôi dám ngước nhìn.”

Khi anh định buông tay nàng ra, nàng lại giữ chặt nó trong tay mình. Gương mặt nàng tràn ngập một nỗi khát khao mơ hồ. Anh run rẩy trước cái chạm của nàng. Anh cảm nhận được cái nghiêng đầu của nàng về phía mình, rồi bờ vai nàng tựa vào cánh tay anh, nơi giờ đây nó đang nghỉ ngơi. Một chút lý trí còn sót lại trong tâm trí, anh cố gắng rời xa nàng.

“Đừng—đừng làm thế,” nàng kêu lên, bám chặt lấy anh.

“Cái chạm của tôi làm vấy bẩn người, Sado-ko,” anh thì thào khàn đợc.

“Không hề,” nàng phủ nhận, với những giọt nước mắt trong giọng nói nài nỉ. “Xin chàng, đừng rụt tay lại.”

“Công chúa!”

“Ta lại ra lệnh đấy,” nàng nói. Sau đó anh không nói gì nữa.

Đột nhiên, bóng dáng im lìm, bất động của cô hầu gái dường như mang những dấu hiệu sự sống đầu tiên. Nàng đứng dậy và bước về phía chủ nhân. Ở một khoảng cách kính trọng, nàng cất tiếng.

“Kính lạy công chúa cao quý!” nàng nói.

Sado-ko, tay vẫn ôm chặt lấy cánh tay người tình, quay lại nhìn cô hầu.

“Ngươi có điều gì mong muốn, hỡi thiếu nữ?”

“Căn phòng đang tối dần, thưa công chúa. Điện hạ có rủ lòng thương cho phép thắp đèn lên chăng?”

“Ta hoàn toàn thấy vừa ý,” Sado-ko nói, và thỏa mãn tựa đầu vào cánh tay người họa sĩ. Cô hầu gái vẫn đứng im không nhúc nhích.

“Công chúa cao quý không cho phép dùng bữa tối hay sao?” nàng hỏi với giọng run rẩy.

“Ta không đói,” Công chúa Sado-ko đáp. Nàng ngước lên mỉm cười với gương mặt giờ đây đang sùng bái của người tình.

“Thưa công chúa, giờ giấc đã—”

Sado-ko quay về phía cô hầu với chút ít vẻ thiếu kiên nhẫn đầu tiên.

“Hãy quay về chỗ của ngươi đi, Natsu-no,” nàng nói, “và khi nào ta cần đến ngươi, ta sẽ báo.”

Không đáp lời, Natsu-no chậm chạp bước về chỗ ngồi; nhưng nàng vẫn hướng mặt về phía hai con người giờ đang hiện lên thành hình bóng trong chạng vạng của căn phòng.

“Chàng vẫn thấy bất an ư?” Công chúa Sado-ko hỏi. “Chàng không thích cái chạm của ta sao?”

“Nó khiến tôi ngất ngây đến lả người,” anh nói. “Nhưng, Sado-ko, tôi sợ hãi.”

“Ồ, đừng sợ hãi gì cả,” nàng nói.

“Dù quỳ gối dưới chân, tôi có thể sùng bái người, nhưng—”

“Nhưng? Chàng chưa nói hết câu.”

“Công chúa!”

“Đừng gọi ta là công chúa. Hãy quên đi dù chỉ chốc lát rằng ta mang tước hiệu đó. Cả ta nữa, ta cũng muốn quên đi, hỡi Junzo của ta.”

“Tôi buộc phải nhớ thay cho cả hai chúng ta,” anh nói. “Danh dự của tôi—Sado-ko ngọt ngào—cả danh dự của người nữa—”

“Sado-ko phát bệnh vì danh dự rồi,” nàng đáp. “Đổi lại, hãy cho ta chút tình yêu giản dị mà ta chưa từng có kể từ khi bà hoàng kính yêu của ta qua đời.”

“Ôi vị công chúa ngây thơ!”

Nàng cười khẽ.

“Junzo, người ta bảo rằng ta sinh ra đã không có trái tim, rằng vì là con cháu của thần linh nên ta không thể yêu như người trần mắt thịt. Chàng không thể nói với họ điều ngược lại sao, hỡi Junzo của ta?”

Cô hầu gái đang khóc trong căn phòng tối tăm, tiếng nức nở nghe rõ mồn một. Họ nghe thấy tiếng nàng lê gối bò qua căn phòng, rồi tiếng uỵch khẽ khi nàng sụp lạy trước bàn thờ nhỏ. Sau đó là những lời lầm rầm cầu nguyện:

“Xin hãy lắng nghe lời cầu xin của kẻ hèn mọn nhất, hỡi Quán Âm đại sĩ. Xin hãy cứu rỗi linh hồn người hậu duệ ngây thơ của ngài, người mà—”

Sado-ko buông cánh tay người tình ra và lao về phía cô hầu.

“Natsu-no!” nàng thét lên sắc lạnh khi tiếng lầm rầm cầu nguyện của người phụ nữ dứt hẳn, “ngươi cầu nguyện cho ai thế?”

Cô hầu gái cúi sát đầu xuống chân công chúa.

“Thưa chủ nhân yêu dấu, thần cầu xin các vị thần cứu rỗi người khỏi tên họa sĩ này.”

Công chúa bực bội đá văng nàng ra bằng bàn chân nhỏ nhắn.

“Nếu ngươi cứ cầu nguyện những điều dại dột ấy, các vị thần có thể nghe thấy thật đấy,” nàng thét lên. “Nếu họ nhậm lời cầu nguyện của ngươi và cướp anh ấy khỏi ta, thì, ta sẽ bơ vơ mất—Ồ—”

Nàng có một cử động đầy cảm xúc hướng về phía bàn thờ, như thể muốn đập nát nó đi, nhưng những bàn tay vững chắc đã kéo nàng lại.

“Đừng, Sado-ko, đừng làm phật ý thần linh! Xin người, vì tôi!”

Nàng đặt hai tay lên vai anh và oà khóc trên ngực anh.

Chương IX: Hẹn hò dưới trăng