Sáng hôm sau, Masago đang ngồi trong một căn phòng tại cung điện Aoyama với tâm trạng bứt rứt, cáu kỉnh. Cô thiếu kiên nhẫn quở trách phu nhân Bara, người giám thị của mình.

“Ta đã phát chán vì giọng nói của ngươi rồi,” cô nói. “Đừng nói nữa, hoặc tốt hơn hết, xin hãy lui ra nếu ngươi muốn.”

Người phụ nữ cúi đầu thật sâu, để một mình chủ nhân ở lại. Đoạn, Masago cất tiếng gọi:—

“Natsu-no! Ngươi đâu rồi?”

Ngay lập tức, thị nữ của công chúa Sado-ko xuất hiện. Masago ra lệnh:—

“Hãy ra ngoài ngó chừng lần nữa và cho ta biết nếu huynh ấy đến.”

Có một khoảng lặng khi người hầu bước sang căn phòng bên cạnh, rướn người qua ô cửa sổ để nhìn về phía khu trước của cung điện. Chẳng mấy chốc, giọng nói đều đều, vô cảm của cô ta vang lên đáp lại câu hỏi đầy sốt ruột của Masago.

“Cậu ấy vẫn chưa đến!” cô ta nói.

“Nhìn lại lần nữa đi,” Masago bảo; “đừng rời khỏi cửa sổ cho đến khi chàng đến.”

Natsu-no nay tuổi đã cao. Khung cửa sổ mở đón luồng gió sớm khiến bà run lẩy bẩy; đôi mắt bà thâm quầng vì giá lạnh và ngái ngủ, bởi Natsu-no đã trải qua cả đêm trong những giọt nước mắt thầm kín. Sau bao nhiêu ngày tháng đó, giờ đây bà đã biết chủ nhân của mình đang ở đâu, thế nhưng định mệnh — một thế lực quá tầm thường để bà có thể chống chọi — lại xiềng xích bà như một nô lệ bên cạnh cô gái chuyên quyền này.

Khi bóng dáng Komatzu xuất hiện từ hướng cung điện dành cho nam giới trong hoàng tộc, người phụ nữ bèn khép các cánh chớp lại. Đoạn, lê bước sang căn phòng bên cạnh, bà thông báo: “Cậu ấy đến rồi!”

Masago vùng đứng dậy. Khi Komatzu bước vào, cô đưa cả hai tay ra đón nhưng chàng không hề chạm vào. Đôi mắt chàng tối sầm lại, hàng mày nhíu chặt.

“Chàng đã nghe tin vui chưa?” cô cất lời hỏi.

“Tin gì chứ?”

“Sáng nay có tin tức truyền về từ Tokyo qua đường dây thép của những kẻ rợ thần thánh rằng lễ đính hôn của thiếp với Thái tử đã bị hủy bỏ một cách dứt khoát. Ơ hay, sao trông chàng có vẻ không vui mừng trước tin này thế!”

“Anh đã nghe tin đó rồi,” chàng nói; “nhưng có những chuyện khác đang làm anh bận tâm. Thưa công chúa, tôi muốn điện hạ giải thích cho tôi. Không, tôi đòi hỏi điều đó. Vài tháng trước, có lời đồn đại liên kết tên tuổi của cô với một gã họa sĩ hèn kém. Cô giật mình và đỏ mặt kìa. Phải chăng lời đồn ấy chỉ là sự ác ý?”

Masago nhìn chàng đầy vẻ trách móc. Cô đáp:—

“Hoàn toàn là vậy.”

“Vậy thì, thưa người em họ, hãy giải thích cho tôi hành động của cô vào tối qua xem nào. Cô đã bình phục khỏi cơn mỏi mệt, vốn dĩ vẫn ẩn chứa một nguyên nhân nào đó. Tại sao cô lại vội vã đến Kamakura như vậy?”

Những giọt nước mắt rơi xuống. Giọng Masago đứt quãng và run rẩy. “Thiếp nhớ nhà,” cô đáp với giọng nhỏ nhẹ; “đó là sự thật, thưa Komatzu. Các vị thần làm chứng cho thiếp.”

“Nhớ cái nhà của gã thương gia, những người bạn của gã họa sĩ kia sao?”

Cô quay mặt đi, không chút ngần ngại trong sự dối trá của mình.

“Sự ghen tuông của chàng thật sai lầm, Komatzu. Tối qua họ đã nói với chàng đúng sự thật đấy thôi. Thiếp đã — như phụ nữ vẫn thường thế — mất trí rồi. Ai mà không thế trước một cú sốc như vậy chứ?”

“Cô đang nói về lễ đính hôn của mình đấy phỏng?”

“Đúng vậy. Chàng không hiểu sao, Komatzu?”

Cô bước lại gần chàng hơn. “Ý nghĩ phải kết duyên với một người khác không phải là chàng đã khiến thiếp suy sụp.”

Chàng bộc bạch, giọng bồng bột như thể một gánh nặng vừa được trút bỏ khỏi tâm trí:—

“Thưa công chúa, nếu tôi có thể tin vào lời cô, tôi sẽ là vị vương công hạnh phúc nhất trên đời.”

“Hãy tin thiếp đi,” cô nài nỉ. “Những điều thiếp nói là sự thật; thiếp xin thề trước tám triệu vị thần trên thiên đình và trước tổ tiên chúng ta, vị thần Mặt Trời. Thiếp đã đến Kamakura một cách liều lĩnh, mù quáng và điên cuồng, tất cả chỉ vì tình yêu dành cho chàng.”

Chàng đăm đăm nhìn vào mắt cô để dò xét. Đoạn, như thể đã thỏa mãn, chàng cúi xuống đặt lên môi cô một nụ hôn — thói quen mà họ mới hình thành gần đây trong chốn cung đình.

“Sado-ko, anh đã phải chịu đựng nhiều đau khổ hơn những gì anh từng tưởng tượng là có thể xảy ra. Anh cứ nghĩ gã họa sĩ này là kẻ duy nhất chịu trách nhiệm cho hành động của em.”

“Komatzu, y đã đính ước với con gái của một thương gia, một cô gái bình dân có nét hơi giống thiếp.”

Chàng ra hiệu phủ nhận.

“Điều đó là không thể nào, thưa công chúa. Sao cơ, em lại đem một kẻ thuộc tầng lớp ấy ra so sánh với chính mình ư! Thật là rộng lượng quá. Trên đời này chẳng ai sánh kịp vẻ đẹp của em.”

Cô mỉm cười mãn nguyện.

“Hành trình của em là một sự kiện may mắn, dẫu nó trở thành bàn tán cho thiên hạ, thưa công chúa. Em có biết rằng sự thất thường mới nhất này đã khiến vị Thái tử trẻ tuổi vốn dễ bị kích động kia phật ý đến mức ngài vội vã diện kiến phụ hoàng, quỳ gối nài xin ngài ban cho một người vợ khác không?”

Họ cùng bật cười.

“Chuyện gì xảy ra tiếp theo vậy chàng?”

“Một giờ sau khi em rời khỏi Tokyo, Sado-ko đã bị hạ nhục khi lễ đính hôn bị hủy bỏ công khai. Câu chuyện ấy đã làm xôn xao dư luận một thời gian.”

“Và rồi điều gì xảy ra tiếp theo?”

“Tiếp đến, anh cũng diện kiến Hoàng thượng. Ngài, với tư cách là bác đồng thời là cha, đã sẵn sàng tha thứ cho những lỗi lầm không xứng với một Hoàng hậu tương lai. Do đó, khi anh cầu xin ngài ban ơn cho anh được cưới em làm vợ, ngài đã ưng thuận.”

“Và chàng đã theo đuổi thiếp ngay lập tức sao?”

“Ngay lập tức.”

Khi Komatzu đã rời đi, Masago đứng thẫn thờ nhìn qua ô cửa sổ cung điện một lúc lâu.

“Nghĩ lại,” cô lẩm bẩm, “thì điều điên rồ mà suýt chút nữa ta đã làm vào tối qua mới thật tệ hại. Chốn cung đình tuy lạnh lùng và nhẫn tâm, nhưng đó lại là ngôi nhà thực sự của ta, bởi nơi ấy có duy nhất một người trên cõi đời này yêu thương ta.” Cô thở dài. “Ta là kẻ bị trục xuất khỏi mái nhà thời thơ ấu — thậm chí người mẹ ngốc nghếch của ta cũng từ bỏ ta. Thật là thích đáng làm sao!”

Giọng nói của người thị nữ Natsu-no cắt đứt dòng suy tư của cô.

“Thưa điện hạ cao sang!” Cô chậm rãi quay người về phía người phụ nữ. Trông thấy vẻ tiêu tụy của bà, cô bỗng chạnh lòng.

“Có chuyện gì thế, Natsu-no?” cô hỏi với giọng đầy thương cảm.

“Thần nay tuổi đã cao,” người phụ nữ đáp. “Thần từng là nhũ mẫu của thân mẫu công chúa Sado-ko, và từ khi người cất tiếng khóc chào đời, thần đã luôn phụng sự công chúa.”

“Ngươi vẫn luôn trung thành,” Masago ân cần nói.

“Vậy, người cao quý có thể ban thưởng cho lòng trung thành của một kẻ hèn mọn nhất hay không?”

“Ngươi muốn gì nào? Ta ưng thuận tất cả,” Masago rộng lượng đáp, bởi lòng cô đang tràn ngập niềm vui.

“Xin cho thần,” người phụ nữ nói, “được rời khỏi sự phục vụ bên cạnh người.”

Masago nhìn sâu vào gương mặt bà.

“Ngươi muốn lại được phụng sự—”

Cô không nói hết câu, và người phụ nữ cũng vậy. Ánh mắt họ chạm nhau. Cả hai đều hiểu ý đối phương.

“Ngươi được tự do rời đi,” Masago nhẹ nhàng nói.

Người phụ nữ lùi bước toan đi.

“Khoan đã,” Masago bảo, “ta có một lời nhắn nhủ nhờ ngươi mang đến cho chủ nhân của ngươi. Hãy nói thế này cho ta: ‘Người giờ đây là công chúa Sado-ko xin trả lại tự do cho thị nữ của ngươi. Người vô cùng ước gì mình cũng đã làm như vậy với chú chim sơn ca.’”

Natsu-no cúi đầu sát gót hài của Masago.

“Người quả là một vị công chúa khoan dung,” bà thì thầm.

Chương XXVIII

“CÁC VỊ THẦN ĐÃ SÁNG SUỐT NHẤT!”