Bấy giờ là đầu giờ chiều. Các quý bà trong cung điện Komatzu đang nghỉ trưa và thảnh thơi bàn tán về tác phẩm của người họa sĩ, Kamura Junzo. Kể từ khi trở thành một gương mặt được yêu mến tại đây, nhiều vị phu nhân tỏ ý mong muốn ông có thể được giữ lại cung điện lâu hơn nữa.

Trong lúc thong thả nhấp chén trà hổ phách tại một căn phòng của cung điện, họ trò chuyện với sự tự do phóng khoáng giống phụ nữ phương Tây hơn là phương Đông.

— Nào, — nữ bá tước trẻ tuổi Matsuka lên tiếng, trao chiếc tách cho một tiểu đồng, — giá mà chúng ta may mắn có được hai vị anh hùng hoàng gia thay vì chỉ một người!

Một tuyệt sắc giai nhân đang uể oải đưa đẩy trên chiếc võng kiểu Hà Lan liền chồm người lên bằng một khuỷu tay.

— Nhưng các anh hùng thời nay toàn là bọn heimins (thường dân) cả, — cô nói với giọng khinh miệt dịu dàng.

— Ồ, Công nương Aoi, — một phụ nữ trẻ xinh đẹp, người đang chăm chỉ làm việc bên khung thêu, bật cười, — sao chị lại nói vậy? Thời nay làm gì có thường dân.

— Ồ, phải rồi, — người kia bực bội đáp, — thời nay chẳng còn giai cấp nào nữa. Thường dân nay đã trở thành chính trị gia rồi.

— Vâng, — người đẹp bên khung thêu tiếp lời, — và chính trị gia là kẻ cai trị lẫn sở hữu đất nước Nippon này.

Công nương Aoi ngồi bật dậy với vẻ thách thức.

— Xem ra cô rất được lòng các nhà ngoại giao nhỉ, thưa tiểu thư Fuji-no, — cô nói.

Fuji ngẩng phắt đầu lên, mỉm cười đầy ác ý trong im lặng.

— Thưa các bậc quý bà! — tiếng nhắc nhở đầy cảnh giác của vị cố vấn kiêm giám thị lớn tuổi vang lên. — Trời quá bức bối để bắt những lời vàng ý ngọc phải tranh cãi. Chúng ta nghe nhạc đi.

Công nương Aoi nhún đôi vai thon thả.

— Đội ca kỹ của triều đình đang bận rộn bên khu nhà nam giới rồi, — cô nói, — còn ban nhạc phương Tây thì làm chúng ta điếc cả tai.

Một vị phu nhân bật cười.

— Hơn nữa, — cô nói thêm vào câu của Aoi, — chúng ta đâu muốn âm nhạc phương Tây vang lên trong những sảnh đường riêng tư. Chuyện đó chỉ dành cho các dịp đại lễ là đủ rồi.

— Tôi lại thấy thích thú vô cùng, — một phu nhân nhỏ nhắn với vóc dáng cứng nhắc, đang ngồi không mấy thoải mái trong bộ đầm Paris trên chiếc ghế kiểu Anh lên tiếng. Bà mang cái tên mỹ miều Yu-giri (Sương Chiều). Bà là người duy nhất trong nhóm mặc trang phục châu Âu. Những người khác đều rất hào hứng tận hưởng sự thoải mái trong bộ kimono.

— Nếu Điện hạ không quá mức kỳ quặc, ngài ấy đã có thể nêu gương cho người khác rồi, — nữ bá tước Matsuka trầm ngâm nói.

— Điện hạ nào thế, thưa bá tước?

— Trong cung điện lúc này chỉ có một Điện hạ duy nhất, — tiểu thư Fuji mỉm cười nhìn lên từ khung thêu của mình, — đó là Công chúa Sado-ko.

Aoi giận dữ hất đầu. Mẹ cô từng là thiếp của một vị hoàng tử, bản thân cô cũng mang dòng máu hoàng tộc. Thế nhưng cô lại phải làm thị nữ cho Công chúa Sado-ko, người mà cô chẳng có chút cảm tình nào.

— Và ngài ấy có thể nêu gương gì cơ chứ? — Aoi hỏi với vẻ khinh miệt thấy rõ.

— Gương ngồi để họa chân dung ấy mà, — nữ bá tước Matsuka giải thích.

Tất cả các phu nhân lúc này đều tỏ ra cực kỳ hứng thú với chủ đề này, và vài người bắt đầu nói nhao nhao lên cùng một lúc.

— Ồ, nhưng ngài ấy sẽ không bao giờ đồng thuận đâu!

— Ngài ấy hoàn toàn coi thường lối sống của chúng ta, những con người thời đại mới.

— Thử nghĩ mà xem, ngài ấy hoàn toàn có quyền giữ vị họa sĩ quyến rũ của chúng ta ở lại cung đình vô thời hạn.

— Nhưng thật tuyệt vời làm sao nếu tất cả chúng ta đều được vẽ chân dung. Dĩ nhiên là tất cả chúng ta sẽ cùng làm theo rồi.

— — nếu ngài ấy chịu mở đường cho mốt đó.

— Thôi nào các quý bà, — tiểu thư Fuji nói, — công chúa chắc chắn không phải là bản lề thời trang của chúng ta. Xem ra chúng ta có thèm noi theo ngài ấy đâu. Nếu chúng ta làm thế —

— Chúng ta sẽ sống như những nữ tu trong tu viện ẩn dật, — người nằm trên võng nói.

— Vâng, tự cách ly khỏi tầm mắt của toàn bộ triều đình, — vị phu nhân mặc đầm kiểu Paris tiếp lời.

— Vậy thì tại sao chúng ta cứ phải chờ đợi tấm gương cao quý của ngài ấy? — tiểu thư Fuji hỏi.

— Vì tất cả chúng ta đều hèn nhát, — nữ bá tước Matsuka đáp. — Ngồi để người ta vẽ chân dung y như bọn rợ phương Tây là một sự đổi mới quá lớn đối với những kẻ tầm thường như chúng ta nếu muốn khởi xướng ở chốn hoàng cung.

— Vậy thì, — Fuji nói, — ai đủ can đảm để gợi ý chuyện đó với công chúa nào? Ngài ấy vừa bảo thủ lại vừa phá cách, biết đâu ngài ấy lại thấy hứng thú với ý định này và đồng ý thì sao?

— Thế thì, giả sử cô gợi ý với ngài ấy đi.

— Tôi ư? Ồ, thực tình thì tôi quá nhỏ bé và thấp kém.

— Vậy thì cô đi đi, thưa bá tước.

— Ồ không đời nào; tôi vẫn đang phải chịu đựng sự cay độc từ cái lưỡi sắc sảo của ngài ấy đây này.

— À, cô nịnh nọt ngài ấy quá lố đấy thôi, thưa bá tước, — tiểu thư Fuji-no nói. — Đối phó với Điện hạ, ngoại giao và khéo léo phải bằng sự thẳng thắn, thậm chí là có phần suồng sã nữa cơ.

— Vâng, — người nằm trên võng mỉa mai nói, — tôi đã thấy rõ hiệu quả từ lối ngoại giao của cô vào sáng hôm nọ rồi đấy.

Tiểu thư Fuji-no đỏ bừng mặt, cúi gằm đầu xuống công việc thêu thùa.

— Ồ, thời buổi này, thời buổi này! — bà giám thị lớn tuổi, người kiêm luôn vai trò cố vấn cho những người khác, rên rỉ. — Thuở trẻ vô danh của tôi ngày trước, việc dám ăn nói bất kính với một vị công chúa hoàng gia sẽ bị coi là tội phản quốc.

— Nhưng bà thấy đấy, — lời đáp trả vang lên chớp nhoáng, — chuyện gì đã xảy ra với những ngày tháng huy hoàng của bà rồi, thưa phu nhân Bara. Chúng đã lụi tàn hoàn toàn rồi còn đâu. Hôm nay chính là hôm nay! Chúng ta là người hiện đại — là phương Tây — nếu bà thích thế!

— Vâng, — vị phu nhân mặc đầm Paris hùa theo, — chính xác là thế.

— Trong khi Công chúa Sado-ko vẫn mãi là — người phương Đông.

Tiểu thư Fuji bên khung thêu lúc này đã tìm lại được giọng nói của mình. Công nương Aoi đang nằm trên võng nhắm nghiền mắt với vẻ khinh miệt.

— Ngày dài đằng đẵng, — cô nói, — và câu chuyện của chúng ta thì nhạt nhẽo hết chỗ nói.

— Thôi nào, chúng ta vẫn chưa giải quyết xong vấn đề mà, — nữ bá tước Matsuka lo lắng lên tiếng.

— Ồ, cứ để vị họa sĩ đó đi đi, — một người trong nhóm nãy giờ chưa lên tiếng liền ngáp dài.

Ngay lập tức vang lên một tá tiếng phản đối.

— Rồi bỏ mặc chúng ta cho sự chán ngắt của đám công tử bột nhà Komatzu chắc?

— Hắn ta là một họa sĩ thú vị. Vẫn còn đáng chịu đựng hơn mấy tay ca kỹ.

— Ồ, lại đi so sánh thế à!

— Thôi nào các quý bà, — phu nhân Bara dịu giọng can ngăn, — chẳng mấy chốc nữa các người lại được trở về Tokyo thôi.

— Vâng, tạ ơn đức Phật Shaka!

— Mùa hè lê thê quá.

— Hoàng tử Komatzu chắc sẽ chẳng lấy gì làm hân hạnh đâu, thưa các quý bà, khi biết các vị cảm thấy chán ngấy tại dinh thự mùa hè của ngài ấy, — phu nhân Bara nói.

— Thế thì hoàng tử nên chọn những vị nam nhân thú vị hơn cho gia quyến của mình chứ, — tiểu thư Fuji-no đáp trả. — Chẳng hạn như ở cung điện Nijo ấy —

— Ồ, được sủng ái ở cung điện Nijo thì đúng là tốt thật, tốt thật, — Công nương Aoi ẩn ý nói; và ngay lập tức mọi ánh mắt trong phòng đổ dồn vào gương mặt đang đỏ bừng của Fuji, bởi ai cũng rõ dạo gần đây Nijo đã dành cho cô những sự ưu ái đặc biệt.

— Về phần tôi, — vị cố vấn ra chiều dạy bảo lên tiếng, — tôi lấy làm vinh hạnh nếu được làm khách quý của Hoàng thân Điện hạ. Này các quý bà, chắc chắn các vị phải thừa nhận rằng không còn nghi ngờ gì nữa, ngài ấy chính là vị nam nhân rực rỡ và cao quý nhất chốn triều đình.

Công nương Aoi quay mặt đi. Gò má cô đỏ bừng vì một nỗi bứt rứt khó tả. Cô không sao thốt lên lời.

— Ngài ấy y hệt như bức tượng mà người họa sĩ đã tạc về ngài ấy vậy, — tiểu thư Fuji-no nói.

— Nhưng bức tượng thì tuyệt mỹ mà, thưa phu nhân, — phu nhân Bara tiếp lời.

— Vâng. Nhưng dẫu sao nó cũng chỉ bằng đá cẩm thạch thôi, thưa phu nhân.

Không gian chìm vào yên lặng trong giây lát khi tiểu thư Fuji cẩn thận xếp lại đũa nghề thêu, đoạn Công nương Aoi quay cằm lại, gương mặt vẫn đang ửng đỏ: —

— Có gì phải ngạc nhiên khi ngài ấy bằng đá cẩm thạch chứ? — cô nói. — Ngài ấy đã đính ước với Công chúa Sado-ko cơ mà.

— Tội nghiệp hoàng tử! — tiểu thư Fuji thốt lên.

CHƯƠNG VI

CÔNG CHÚA SADO-KO