Trong khoảnh khắc, trước phát hiện kỳ lạ này, họ quên đi cả những lo lắng và cảm giác của chính mình. Nỗi sợ hãi của Señor Hirsch lúc nằm đó chắc phải đạt đến cực điểm. Suốt một thời gian dài, lão nhất quyết không hé lộ một dấu hiệu sự sống nào, cho đến khi những lời quở trách của Decoud, và có lẽ hơn thế nữa, lời đề nghị đầy kiên nhẫn của Nostromo rằng nên vứt lão xuống biển vì trông lão đã chết, mới khiến lão nhúc nhích: trước tiên hé một mí mắt, rồi đến mí mắt thứ hai.

Hóa ra lão vẫn chưa tìm được cơ hội an toàn nào để rời khỏi Sulaco. Lão trọ tại nhà Anzani, chủ cửa hàng bách hóa tổng hợp ở quảng trường Plaza Mayor. Nhưng khi bạo loạn nổ ra, lão đã trốn khỏi nhà chủ từ trước khi trời sáng, vội vã đến mức quên cả đi giày. Lão cứ thế xỏ tất chạy thục mạng ra khu vườn nhà Anzani, tay cầm chiếc mũ. Sợ hãi đã cho lão sự nhanh nhẹn cần thiết để trèo qua mấy bức tường thấp, rồi sau đó lão lao vào tu viện dòng Phan-xicô đổ nát ở một con hẻm nhỏ với những bụi cây um tùm. Lão liều lĩnh lao xuyên qua những lùm cây rậm rạp bằng sự tuyệt vọng cùng cực, và đó là lý do vì sao thân thể lão đầy vết xước rách cùng bộ quần áo tả tơi. Lão nằm ẩn nấp ở đó suốt cả ngày, lưỡi khô khốc vì cơn khát cháy cổ do sức nóng và nỗi sợ hãi sinh ra. Ba lần, những tốp người khác nhau hò hét và nguyền rủa kéo vào khu vực này để lùng bắt Cha Corbelan; nhưng đến chiều tối, vẫn nằm úp mặt trong các bụi cây, lão tưởng mình sắp chết vì sợ cái sự tĩnh lặng. Lão không nhớ rõ điều gì đã thúc đẩy mình rời khỏi nơi đó, chỉ biết rằng cuối cùng lão đã thoát ra được và lẩn trốn thành công dọc theo những con hẻm phía sau vắng vẻ. Lão lang thang trong bóng tối gần đường ray, hoảng loạn đến mức không dám đến gần đống lửa của mấy toán công nhân Ý gác tuyến đường. Lão dường như có mơ hồ ý định tìm chỗ trú ẩn trong các sân ga tàu, nhưng lũ chó lao ra sủa inh ỏi; mọi người bắt đầu hò hét; một phát súng càn bắn vơ vẩn vang lên. Lão hoảng hốt tháo chạy khỏi các cổng. Do một sự tình cờ hy hữu, lão lại chạy về phía văn phòng Công ty O.S.N. Hai lần lão vấp phải thi thể những người đã thiệt mạng ban ngày. Nhưng mọi thứ đang sống mới là thứ khiến lão sợ hãi hơn nhiều. Lão rướn người, rón rén, bò trườn, lao vút đi theo bản năng loài vật, tránh xa mọi thứ ánh sáng và mọi âm thanh tiếng nói. Ý định của lão là lao đến chân Đại úy Mitchell và nài xin chỗ dung thân tại văn phòng Công ty. Mọi thứ tối then khi lão tiếp cận bằng cả tay lẫn gối, nhưng bất ngờ có tiếng lính gác cất lên đầy thách thức: "Quien vive?" Vẫn có những thây ma khác nằm rải rác quanh đó, và lão lập tức ép sát người xuống bên cạnh một cỗ xác lạnh ngắt. Lão nghe thấy một tiếng nói vang lên: "Đây lại có một tên bị thương bò lếch thếch này. Tao có nên ra kết liễu hắn không?" Và một giọng khác phản đối rằng thật không an toàn khi ra ngoài mà không có đèn lồng trong một sứ mệnh như thế; nhỡ đâu đó chỉ là một tên da đen phe Tự do đang tìm cơ hội đâm dao vào bụng một người lương thiện thì sao. Hirsch chẳng buồn nghe thêm nữa, bò lê lết ra tận mép cầu tàu, rồi ẩn nấp giữa một đống thùng rỗng. Chẳng bao lâu sau, một vài kẻ đi tới, vừa đi vừa trò chuyện và hút thuốc lá đỏ rực. Lão không dừng lại để tự hỏi liệu họ có làm hại mình hay không, mà cứ thế cắm cổ chạy dọc cầu tàu, nhìn thấy một chiếc xà lan buộc ở đầu mép, rồi lao veo xuống đó. Với mong muốn tìm chỗ che chở, lão bò thẳng lên phía trước dưới boong lửng, và cứ ở đó trong trạng thái hồn xiêu phách lạc, chịu đựng cơn đói khát đến dằn vặt và gần như ngất lịm vì khiếp sợ, cho đến khi nghe thấy tiếng chân người rộn rã cùng giọng nói của những người châu Âu rầm rộ hộ tống xe chở khoบ báu được một đội Cargadores đẩy dọc theo đường ray. Lão hiểu rõ mọi việc đang diễn ra qua câu chuyện của họ, nhưng không dám lộ diện vì sợ họ không cho mình ở lại. Ý định duy nhất lúc bấy giờ, trùm lên tất cả và chế ngự tâm trí lão, là phải thoát khỏi cái xứ Sulaco khủng khiếp này. Và giờ thì lão vô cùng hối hận. Lão đã nghe Nostromo nói chuyện với Decoud, và lại ước gì mình được quay trở lại bờ. Lão không hề muốn dính líu vào bất kỳ vụ việc tuyệt vọng nào — trong một hoàn cảnh mà người ta chẳng thể trốn chạy nổi. Những tiếng rên rỉ vô thức từ tâm hồn đang quằn quại của lão đã tố cáo bản thân trước đôi tai thính nhạy của viên Capataz.

Họ đã xốc lão ngồi tựa vào mạn xà lan, và lão tiếp tục rên rỉ kể lể về những cuộc phiêu lưu của mình cho đến khi giọng khản đặc, đầu gục về phía trước. "Nước," lão thều thào khó nhọc. Decoud đưa một trong những bình nước lên môi lão. Lão tỉnh lại chỉ sau một thời gian ngắn đến kinh ngạc và hoảng hốt chồm dậy đứng bằng hai chân. Nostromo bằng giọng giận dữ và đầy đe dọa liền ra lệnh cho lão cút lên phía trước. Hirsch là kiểu người mà nỗi sợ hãi quất vào người như roi vác, và hẳn lão phải có ấn tượng kinh hoàng về sự tàn ác của viên Capataz. Lão thể hiện sự nhanh nhẹn kỳ lạ khi biến mất vào bóng tối ở mũi thuyền. Họ nghe thấy tiếng lão trèo qua tấm bạt dầu; rồi có tiếng động nặng nề vang lên, nối tiếp là một tiếng thở dài ngao ngán. Sau đó, mọi thứ ở phần mũi xà lan trở nên tĩnh lặng, như thể lão đã tự sát trong cú ngã dúi dụi vừa rồi. Nostromo gầm lên bằng giọng đe dọa —

— Nằm im đấy! Không được nhúc nhích một li. Nếu tao nghe thấy dù chỉ một tiếng thở mạnh của mày, tao sẽ sang đó và cho một viên đạn xuyên qua đầu mày.

Sự hiện diện của một kẻ hèn nhát, dẫu có thụ động đến đâu, cũng mang mầm mống phản bội vào một hoàn cảnh hiểm nghèo. Sự bồn chồn lo lắng của Nostromo chuyển thành nỗi trầm tư ảm đạm. Decoud, bằng giọng thấp như đang tự nói với chính mình, nhận xét rằng suy cho cùng, sự kiện kỳ quái này cũng chẳng gây ra khác biệt lớn lao gì. Ông không thể hình dung nổi gã đó có thể gây ra tác hại gì. Cùng lắm thì hắn sẽ vướng víu như một vật vô tri vô giác và vô dụng — chẳng hạn như một khúc gỗ.

— Tao sẽ phải nghĩ kỹ trước khi vứt bỏ một khúc gỗ, — Nostromo điềm tĩnh nói. — Biểu hiện bất ngờ nào đó có thể xảy ra khiến mày dùng được đến nó. Nhưng trong một vụ việc như thế này, một kẻ thế này lẽ ra nên bị ném xuống biển. Dù hắn có dũng cảm như sư tử đi nữa, chúng ta cũng chẳng cần hắn ở đây. Chúng ta đâu có trốn chạy vì mạng sống của mình. Thưa Ngài, chẳng có hại gì khi một người dũng cảm tìm cách tự cứu mình bằng sự mưu trí và can đảm; nhưng anh đã nghe câu chuyện của hắn rồi đấy, Don Martin. Sự có mặt của hắn ở đây là một phép lạ của nỗi sợ hãi... — Nostromo ngừng lời. — Không có chỗ cho nỗi sợ hãi trên chiếc xà lan này, — ông nghiến răng nói thêm.

Decoud không có gì để đáp lại. Đây không phải là hoàn cảnh để tranh biện, để bày tỏ sự e dè hay tình cảm. Có hàng ngàn cách mà một kẻ đang hoảng loạn có thể tự biến mình thành mối nguy hiểm. Rõ ràng là không thể nói chuyện, lý luận hay thuyết phục Hirsch đi theo một đường lối cư xử hợp lý được. Câu chuyện trốn chạy của chính hắn đã chứng minh điều đó quá rõ ràng. Decoud nghĩ rằng thật tiếc nuối muôn phần vì tên khốn đó đã không chết vì sợ hãi. Hóa công, Đấng đã tạo ra hắn như thế, hình như đã tính toán một cách tàn nhẫn xem hắn có thể chịu đựng được bao nhiêu nỗi thống khổ tột cùng mà vẫn chưa thực sự tắt thở. Lẽ ra phải dành chút lòng trắc ẩn cho từng ấy nỗi khiếp sợ. Decoud, dẫu đủ trí tưởng tượng để mà đồng cảm, cũng quyết định không can thiệp vào bất kỳ hành động nào mà Nostromo chuẩn bị làm. Nhưng Nostromo chẳng làm gì cả. Và số phận của Señor Hirsch cứ thế lơ lửng trong bóng tối của vịnh biển, phó mặc cho những biến cố không thể lường trước.

Viên Capataz vươn tay đột ngột dập tắt ngọn nến. Với Decoud, điều đó chẳng khác nào người đồng hành của ông vừa phá hủy bằng một cử chỉ đơn thuần cả một thế giới của sự vụ, của những mối tình, của cách mạng — nơi sự kiêu ngạo tự mãn của ông từng không chút sợ hãi phân tích mọi động cơ và mọi niềm đam mê, kể cả của chính mình.

Ông thở dốc nhẹ nhàng. Decoud bị ảnh hưởng bởi sự mới mẻ trong hoàn cảnh của mình. Vốn tự tin về trí tuệ, ông lại đang phải chịu đựng việc bị tước đi thứ vũ khí duy nhất mà ông có thể sử dụng hiệu quả. Không một khối óc nào có thể xuyên thấu bóng tối của Vịnh Lặng. Chỉ còn lại một điều duy nhất mà ông chắc chắn, đó chính là sự tự phụ ngút trời của người đồng hành. Nó trực diện, đơn giản, ngây thơ và hiệu quả. Decoud, kẻ vẫn đang lợi dụng anh ta, đã cố gắng thấu hiểu triệt để con người này. Ông đã khám phá ra một sự nhất quán hoàn hảo về động cơ đằng sau những biểu hiện đa dạng của một nhân cách kiên định. Đó là lý do tại sao con người ấy vẫn giữ được vẻ giản dị đến kinh ngạc trong cái sự vĩ đại đầy kiêu hãnh của lòng tự phụ. Và giờ đây đã xuất hiện một sự phức tạp. Rõ ràng là anh ta rất bực bội vì được giao cho một nhiệm vụ có quá nhiều khả năng thất bại. "Tự hỏi," Decoud nghĩ thầm, "không biết anh ta sẽ cư xử thế nào nếu không có mình ở đây."

Ông nghe thấy Nostromo lẩm bẩm lần nữa: "Không! Không có chỗ cho sự sợ hãi trên chiếc xà lan này. Bản thân lòng dũng cảm xem ra cũng chưa đủ tốt. Tôi có một đôi mắt tinh tường và một bàn tay vững vàng; chẳng ai có thể nói rằng họ từng thấy tôi mệt mỏi hay lúng túng không biết phải làm gì; nhưng lạy Chúa, Don Martin, tôi đã bị đẩy ra cái vùng tĩnh lặng tối mịt này vào một công việc mà ở đó cả mắt tinh, tay vững hay phán đoán đều vô tích sự..." Anh ta lẩm bẩm tuôn ra một loạt lời thề thốt bằng tiếng Tây Ban Nha và tiếng Ý trong lồng ngực. "Chẳng có gì ngoài sự tuyệt vọng cùng cực mới đủ sức xoay sở cho vụ việc này."

Những lời đó tạo nên sự tương phản kỳ lạ với bầu không khí thanh bình bao trùm — với sự tĩnh lặng gần như đặc quánh của vịnh biển. Một cơn mưa rào đổ xuống với tiếng xào xạc bất chợt xung quanh con thuyền, và Decoud cởi mũ ra, để mặc đầu mình ướt sũng, cảm thấy vô cùng sảng khoái. Ngay sau đó, một luồng gió nhẹ nhàng đều đặn mơn man trên má ông. Chiếc xà lan bắt đầu chuyển động, nhưng cơn mưa rào đã đi qua trước nó. Những giọt nước ngừng rơi trên đầu và tay ông, tiếng xào xạc lịm dần trong khoảng không xa xăm. Nostromo phát ra một tiếng gừ hài lòng, và nắm lấy tay lái, khẽ huýt gió nhè nhẹ theo kiểu những thủy thủ để khích lệ gió thổi. Đã ba ngày nay, chưa bao giờ Decoud lại cảm thấy ít cần đến thứ mà viên Capataz gọi là sự liều lĩnh đến thế.

— Tôi tưởng mình nghe thấy một trận mưa rào khác trên mặt nước, — ông nhận xét bằng giọng bình thản thỏa mãn. — Hy vọng nó sẽ bắt kịp chúng ta.

Nostromo lập tức ngừng huýt gió. — Anh nghe thấy một trận mưa rào khác á? — anh hỏi với vẻ hoài nghi. Bóng tối dường như loãng bớt đi phần nào, và Decoud giờ đây có thể nhìn thấy bóng dáng người đồng hành của mình, thậm chí cánh buồm cũng hiện lên từ màn đêm giống như một khối tuyết đặc hình vuông.

Âm thanh mà Decoud vừa phát hiện vang lên trên mặt nước đầy gay gắt. Nostromo nhận ra thứ âm thanh pha trộn giữa tiếng xì xì và tiếng sột soạt ấy — thứ lan tỏa ra mọi phía của một chiếc tàu hơi nước đang rẽ sóng trên mặt nước phẳng lặng trong một đêm thanh vắng. Không thể là gì khác ngoài chiếc tàu vận tải bị chiếm đoạt chở quân từ Esmeralda tới. Nó không bật đèn. Tiếng máy chạy của nó ngày một lớn hơn, đôi khi dừng hẳn lại rồi đột ngột bắt đầu, nghe gần một cách đáng sợ; tựa như chiếc tàu vô hình đó — kẻ mà vị trí không thể đoán định chính xác — đang lao thẳng về phía chiếc xà lan. Trong khi đó, chiếc xà lan vẫn tiếp tục lướt đi chậm chạp và không một tiếng động trước ngọn gió yếu đến mức chỉ bằng cách cúi người qua mạn thuyền và cảm nhận làn nước trượt qua kẽ tay, Decoud mới tự thuyết phục được rằng họ thực sự đang di chuyển. Cảm giác buồn ngủ của ông đã bay biến. Ông lấy làm mừng vì chiếc xà lan đang chuyển động. Sau chừng ấy sự tĩnh lặng, tiếng động của con tàu nghe mới ồn ào và làm phân tâm làm sao. Thật kỳ quái khi không thể nhìn thấy nó. Bất chợt mọi thứ chìm vào yên lặng. Nó đã dừng lại, nhưng lại ở quá gần khiến luồng hơi nước xả ra tạo nên những rung chấn ầm ì ngay trên đầu họ.

— Chúng đang cố xác định xem mình đang ở đâu, — Decoud thì thầm. Ông lại cúi người xuống và nhúng những ngón tay vào dòng nước. — Chúng ta đang di chuyển khá nhanh đấy, — ông thông báo cho Nostromo biết.

— Hình như chúng ta đang cắt ngang qua mũi tàu của nó, — viên Capataz nói với giọng thận trọng. — Nhưng đây là một ván bài mù với tử thần. Di chuyển chẳng ích gì. Chúng ta không được để bị nhìn thấy hay nghe thấy.

Giọng thì thầm của anh ta khàn đặc vì phấn khích. Trên khuôn mặt anh ta, chẳng có gì lộ ra ngoài ánh sáng lấp lánh của tròng mắt trắng. Những ngón tay anh ta bóp chặt lấy vai Decoud. — Đó là cách duy nhất để cứu kho báu này khỏi con tàu đầy binh lính kia. Bất kỳ chiếc tàu nào khác hẳn đã bật đèn rồi. Nhưng anh thấy đấy, chẳng có lấy một tia sáng nào để cho chúng ta biết nó đang ở đâu.

Decoud đứng như trời trồng; chỉ có trí óc ông là hoạt động cuồng nhiệt. Trong khoảnh khắc ngắn ngủi của một giây, ông nhớ lại cái nhìn cô quạnh của Antonia khi ông rời khỏi giường bệnh của cha nàng trong ngôi nhà ảm đạm của gia đình Avellanos — với những khung cửa đóng kín chớp nhưng tất cả các cửa ra vào đều mở toang, hoang vắng chẳng còn bóng một gia nhân nào ngoại trừ một lão da đen canh cửa. Ông nhớ lại ngôi nhà Casa Gould trong chuyến ghé thăm cuối cùng, những cuộc tranh luận, những giọng điệu của chính mình, thái độ kiên định không thể lay chuyển của Charles, khuôn mặt Mrs. Gould tái nhợt vì lo âu và mệt mỏi đến mức đôi mắt nàng như đổi màu, trở nên gần như đen thẫm do sự tương phản. Thậm chí từng câu trong bản tuyên ngôn mà ông định bắt Barrios phải ban hành từ tổng hành dinh ở Cayta ngay khi đặt chân tới cũng xẹt qua tâm trí ông; chính là mầm mống của một quốc gia mới, bản tuyên ngôn Ly khai mà trước lúc rời đi ông đã cố đọc vội cho Don Jose nghe — lúc cụ đang nằm dài trên giường dưới ánh mắt đăm đăm của con gái. Chúa mới biết nhà chính trị già có hiểu nổi hay không; cụ không thể nói được, nhưng cụ quả thực đã nhấc tay khỏi tấm chăn phủ; bàn tay cụ cử động như muốn làm dấu thánh trong không khí, một cử chỉ ban phước, sự ưng thuận. Decoud đang cầm chính bản thảo đó trong túi, viết bằng bút chì trên mấy tờ giấy rời, với phần tiêu đề in đậm: "Ban quản lý Mỏ bạc San Tome. Sulaco. Nước cộng hòa Costaguana." Ông đã viết nó một cách điên cuồng, chộp lấy từng trang giấy trên bàn của Charles Gould. Mrs. Gould đã nhìn qua vai ông vài lần khi ông viết; nhưng Señor Administrador, với dáng đứng dạng chân, thậm chí còn chẳng buồn liếc nhìn nó khi nó hoàn thành. Ông ấy đã xua tay dứt khoát. Hẳn đó là sự khinh miệt, chứ không phải sự thận trọng, vì ông ấy chưa từng đưa ra bất kỳ nhận xét nào về việc dùng giấy của Ban quản lý cho một tài liệu đầy nguy hại như thế. Và điều đó cho thấy sự coi thường của ông, sự coi thường đậm chất Anh đối với sự thận trọng thông thường, như thể mọi thứ nằm ngoài phạm vi suy nghĩ và cảm xúc của riêng họ đều không đáng được nhìn nhận một cách nghiêm túc. Decoud đã có đủ thời gian trong một hai giây để nổi giận đùng đùng với Charles Gould, thậm chí còn bực bội cả với Mrs. Gould — người mà ngầm định thực tế là ông đã trao phó sự an toàn của Antonia cho nàng chăm sóc. Thà chết đi nghìn lần còn hơn mang ơn sự bảo bọc từ những con người như thế, ông thầm kêu lên. Cái bóp chặt không buông trên vai ông từ những ngón tay Nostromo đã kéo ông trở về thực tại.

— Bóng tối là bạn của chúng ta, — viên Capataz thì thầm vào tai ông. — Tôi sắp hạ buồm xuống, và phó thác sự trốn chạy của chúng ta cho vùng vịnh tối then này. Không một cặp mắt nào có thể nhìn thấy chúng ta nằm im lìm với một chiếc cột buồm trơ trọi. Tôi sẽ làm ngay bây giờ, trước khi con tàu này tiến lại gần chúng ta hơn nữa. Tiếng cọt kẹt yếu ớt của một chiếc ròng rọc cũng sẽ tố cáo chúng ta và kho báu San Tome vào tay những kẻ cướp đó.

Anh ta di chuyển thận trọng như một con mèo. Decoud chẳng nghe thấy âm thanh nào; và chỉ nhờ việc mảng bóng tối hình vuông biến mất, ông mới biết rằng cái xà ngang đã được hạ xuống, được hạ cẩn thận như thể nó làm bằng thủy tinh vậy. Ngay khoảnh khắc tiếp theo, ông nghe thấy tiếng thở đều đặn của Nostromo bên cạnh mình.

— Tốt nhất là anh đừng nhúc nhích khỏi chỗ đang đứng, Don Martin, — viên Capataz nghiêm túc khuyên. — Anh có thể vấp ngã hoặc làm xê dịch thứ gì đó gây ra tiếng động. Mái chèo và sào chống đều đang để ngổn ngang. Đừng cử động nếu còn muốn giữ mạng. Lạy Chúa, Don Martin, — anh ta tiếp tục bằng một giọng thì thầm gấp gáp nhưng đầy thân thiện, — tôi đang tuyệt vọng đến mức nếu tôi không biết ngài là một người can đảm, có khả năng đứng im như tượng dù chuyện gì xảy ra đi nữa, thì tôi đã phóng dao vào tim ngài rồi.

Sự tĩnh mịch như chết chóc bao trùm lấy chiếc xà lan. Thật khó mà tin được rằng ở ngay gần đó lại có một con tàu đầy ắp người với rất nhiều cặp mắt đang đảo khắp đài chỉ huy của nó để tìm kiếm chút manh mối về đất liền trong đêm tối. Tiếng xả hơi nước của nó đã ngừng, và nó vẫn dừng lại ở một khoảng cách dường như quá xa để bất kỳ âm thanh nào khác có thể lọt đến chiếc xà lan.

— Có lẽ anh sẽ làm thế thật, Capataz, — Decoud bắt đầu thì thầm. — Tuy nhiên, anh không cần phải bận tâm đâu. Còn có những thứ khác ngoài nỗi sợ con dao của anh để giữ cho tim tôi vững vàng. Nó sẽ không phản bội anh đâu. Chỉ là, anh có quên... —

— Tôi đã nói chuyện cởi mở với ngài như với một kẻ tuyệt vọng giống tôi, — viên Capataz giải thích. — Số bạc phải được cứu khỏi tay phe Monterist. Tôi đã nói với Đại úy Mitchell ba lần rằng tôi thích đi một mình. Tôi cũng đã nói với Don Carlos Gould nữa. Ở trong Casa Gould ấy. Họ đã cho gọi tôi. Các bà ở đó; và khi tôi cố giải thích lý do tại sao không muốn có ngài đi cùng, cả hai người họ đã hứa hẹn với tôi những phần thưởng lớn để đổi lấy sự an toàn của ngài. Thật là một cách kỳ lạ để nói chuyện với một kẻ mà các người đang sai phái đi vào cõi chết gần như chắc chắn. Những người quý phái đó có vẻ không đủ óc để hiểu xem họ đang bắt người ta phải làm gì. Tôi đã bảo họ rằng tôi chẳng thể làm gì cho ngài cả. Ngài đi với tên cướp Hernandez còn an toàn hơn. Có thể phi ngựa ra khỏi thị trấn với rủi ro không lớn hơn một phát súng vu vơ đuổi theo trong đêm. Nhưng cứ làm như họ điếc tai vậy. Tôi đã phải hứa là sẽ đợi ngài dưới cổng bến cảng. Tôi đã đợi. Và giờ đây, vì ngài là một người can đảm nên ngài an toàn hệt như số bạc vậy. Không hơn không kém.

Vào khoảnh khắc đó, như thể để bình luận cho lời nói của Nostromo, chiếc tàu vô hình tiến lên với tốc độ chỉ bằng một nửa, có thể phỏng đoán qua nhịp đập thong thả của chân vịt. Âm thanh dịch chuyển vị trí rõ rệt, nhưng không tiến lại gần hơn. Thậm chí nó còn có vẻ xa hơn một chút khi song song với mạn chiếc xà lan, rồi lại im bặt.

— Chúng đang cố tìm bóng dáng quần đảo Isabels, — Nostromo lẩm bẩm, — để tiến thẳng vào bến cảng theo đường chim bay và chiếm lấy Nhà hải quan có giấu kho báu trong đó. Ngài đã từng gặp Tư lệnh Esmeralda, Sotillo bao giờ chưa? Một gã đẹp trai, giọng nói ngọt ngào. Hồi tôi mới đến đây, tôi thường thấy hắn ở phố Calle nói chuyện với các tiểu thư bên ô cửa sổ những ngôi nhà, lúc nào cũng khoe bộ răng trắng tinh. Nhưng một trong những Cargadores của tôi, kẻ từng là lính, kể với tôi rằng hắn từng ra lệnh lột da sống một người ở vùng Campo hẻo lánh, nơi hắn được cử đi tuyển mộ lính tráng trong số dân cư các nông trang Estancias. Hắn chưa bao giờ nghĩ đến chuyện Công ty lại có một kẻ đủ sức làm chệch hướng mưu đồ của hắn.

Sự nói nhiều lải nhải của viên Capataz khiến Decoud khó chịu như thể một dấu hiệu của sự yếu đuối. Dẫu vậy, sự quyết tâm nói ra cũng có thể chân thực chẳng kém gì sự im lặng lạnh lùng.

— Sotillo chưa bị đánh bại cho đến lúc này đâu, — ông nói. — Anh quên mất tên điên ở mũi thuyền rồi à?

Nostromo không hề quên Señor Hirsch. Anh ta tự trách mình cay đắng vì đã không kiểm tra kỹ chiếc xà lan trước khi rời cầu tàu. Anh ta tự trách mình vì đã không đâm và ném Hirsch xuống biển ngay khoảnh khắc phát hiện ra mà thậm chí chẳng thèm nhìn mặt hắn. Lẽ ra thế mới phù hợp với tính chất tuyệt vọng của vụ việc. Dù chuyện gì xảy ra đi nữa, Sotillo cũng đã bị chặn đứng rồi. Ngay cả khi kẻ khốn khổ đó, hiện giờ đang im lìm như chết, có làm điều gì để tố cáo sự gần kề của chiếc xà lan, thì Sotillo — nếu thực sự là Sotillo đang chỉ huy đám quân trên tàu — vẫn sẽ bị tước mất chiến lợi phẩm của hắn.

— Tôi đang cầm một chiếc rìu trong tay, — Nostromo giận dữ thì thầm, — chỉ ba nhát là có thể chặt thủng mạn thuyền xuống tới sát mép nước. Hơn nữa, mỗi chiếc xà lan đều có một nút thông nước ở đuôi, và tôi biết chính xác nó ở đâu. Tôi cảm nhận được nó ngay dưới gan bàn chân mình đây này.

Decoud nhận ra âm hưởng của sự quyết tâm thực sự trong những lời lẩm bẩm đầy căng thẳng và sự phấn khích mang tính trả thù của viên Capataz nổi danh. Trước khi con tàu, được dẫn đường bởi một hai tiếng thét (vì theo Nostromo nghiến răng kèn kẹt nói, sẽ chẳng thể có nhiều hơn thế), kịp tìm thấy chiếc xà lan thì đã có thừa thời gian để đánh đắm số kho báu được buộc quanh cổ mình này.

Những lời cuối cùng được anh ta rít vào tai Decoud. Decoud không nói gì. Ông hoàn toàn bị thuyết phục. Vẻ trầm tĩnh đặc trưng thường thấy của gã đàn ông ấy đã biến mất. Nó không còn tương xứng với hoàn cảnh theo cách ông hình dung nữa. Một cái gì đó sâu kín hơn, một cái gì đó không ai ngờ tới đã nổi lên bề mặt. Decoud cẩn thận cởi áo khoác ngoài và trút bỏ đôi giày; ông không cho rằng mình có nghĩa vụ phải chìm theo khobáu. Mục tiêu của ông là xuống gặp Barrios ở Cayta, như viên Capataz thừa biết; và ông cũng dự định, theo cách riêng của mình, dồn hết mọi sự tuyệt vọng mà ông có vào nỗ lực đó. Nostromo lẩm bẩm: "Đúng, đúng! Ngài là một chính trị gia, thưa ngài. Hãy quay lại với quân đội và bắt đầu một cuộc cách mạng khác." Tuy nhiên, anh ta chỉ ra rằng có một chiếc thuyền nhỏ đi kèm mỗi chiếc xà lan, đủ sức chở hai người, nếu không muốn nói là nhiều hơn. Thuyền của họ đang được kéo ở phía sau.

Điều đó thì Decoud không hề hay biết. Dĩ nhiên, trời quá tối để có thể nhìn thấy, và chỉ khi Nostromo đặt tay lên dây kéo buộc vào một chiếc cọc neo ở đuôi thuyền, ông mới thực sự cảm thấy nhẹ nhõm hoàn toàn. Viễn cảnh phải rơi xuống nước rồi bơi lội, bị nhấn chìm bởi sự vô định và bóng tối, có lẽ cứ bơi vòng tròn cho đến khi kiệt sức mà chìm nghỉm, thật là kinh tởm. Sự vô ích tàn nhẫn và cằn cỗi của một cái kết như vậy đã đe dọa thói quen ra vẻ bi quan bất cần của ông. So với nó, cơ hội được thả trôi trong một chiếc thuyền, đối mặt với cơn khát, nạn đói, sự phát hiện, cảnh ngục tù hay hành quyết, lại mang một vẻ khoan dung đáng để đánh đổi, dẫu phải trả giá bằng chút tự khinh mình. Ông không chấp nhận đề nghị leo lên thuyền ngay của Nostromo. "Một điều gì đó bất ngờ có thể giáng xuống chúng ta đấy, thưa ngài," viên Capataz vừa lưu ý vừa hứa chắc như đinh đóng cột rằng sẽ thả dây kéo ngay khi sự cần thiết trở nên rõ rệt.

Nhưng Decoud thản nhiên quả quyết rằng ông không có ý định lên thuyền cho đến giây phút cuối cùng, và lúc đó ông muốn viên Capataz cũng phải đi cùng. Bóng tối của vịnh biển đối với ông không còn là tận cùng của vạn vật nữa. Nó là một phần của thế giới sống, bởi vì khi bao trùm lấy vạn vật, thất bại và cái chết có thể được cảm nhận ngay bên khuỷu tay mình. Và đồng thời nó cũng là một chỗ ẩn nấp. Ông hả hê trước sự tối tăm không thể xuyên thủng của nó. "Như một bức tường, như một bức tường," ông tự lẩm bẩm với chính mình.

Điều duy nhất làm giảm sút sự tự tin của ông chính là ý nghĩ về Señor Hirsch. Việc không trói và nhét giẻ vào miệng hắn giờ đây bị Decoud coi là đỉnh cao của sự dại dột thiếu chu đáo. Chừng nào sinh linh khốn khổ đó còn khả năng cất lên một tiếng thét thì hắn vẫn là mối nguy hiểm thường trực. Nỗi sợ hãi tột cùng của hắn lúc này đang câm lặng, nhưng không ai biết được từ nguyên cớ nào nó có thể bất thình lình bùng phát thành những tiếng gào thét.

Chính sự điên cuồng vì sợ hãi mà cả Decoud và Nostromo từng chứng kiến trong những cái nhìn hoang dại, phi lý và sự giật giật liên hồi nơi khóe miệng đã bảo vệ Señor Hirsch khỏi những nhu cầu tàn nhẫn của vụ việc tuyệt vọng này. Khoảng thời gian để vĩnh viễn làm câm nặng hắn đã trôi qua. Như Nostromo nhận xét để đáp lại sự tiếc nuối của Decoud, đã quá muộn rồi! Không thể làm điều đó mà không gây ra tiếng động, nhất là khi không biết chính xác vị trí của hắn ở đâu. Bất kể hắn đã chọn trốn và run rẩy ở đâu, việc đến gần hắn quá mức rủi ro. Hắn có lẽ sẽ bắt đầu gào thét cầu xin thương xót. Tốt hơn nhiều là cứ để mặc hắn ở một mình vì hắn đang giữ được sự im lặng quá tốt. Nhưng việc đặt niềm tin vào sự im lặng đó lại càng lúc càng đè nặng lên sự bình tĩnh của Decoud.

— Giá mà anh đừng để lỡ mất thời điểm thích hợp, Capataz, — ông thì thầm.

— Gì cơ? Để vĩnh viễn làm câm nặng hắn á? Tôi tưởng nghe trước xem hắn đến đây bằng cách nào vẫn hay hơn. Mọi chuyện quá kỳ lạ. Ai mà tưởng tượng được tất cả chỉ là một tai nạn cơ chứ? Sau đó, thưa ngài, khi tôi thấy ngài đưa nước cho hắn uống, tôi đã không thể làm thế. Không thể, sau khi tôi đã thấy ngài nâng chiếc bình kề vào môi hắn như thể hắn là anh em ruột thịt của ngài vậy. Thưa ngài, cái thứ nhu cầu kiểu đó không thể cứ nghĩ mãi được. Thế mà tước đoạt đi sinh mạng khốn nạn của hắn cũng chẳng phải tàn nhẫn gì đâu. Chẳng có gì ngoài nỗi sợ hãi cả. Lòng trắc ẩn của ngài đã cứu hắn lúc đó, Don Martin, và giờ thì đã quá muộn rồi. Không thể ra tay mà không gây ra tiếng động đâu.

Trên con tàu, họ đang giữ một sự tĩnh lặng tuyệt đối, và sự tĩnh mịch sâu sắc đến mức Decoud cảm thấy như thể âm thanh nhỏ nhặt nhất có điều kiện lan truyền không vướng bận và có thể nghe thấy đến tận cùng thế giới. Điều gì sẽ xảy ra nếu Hirsch ho hoặc hắt xì? Cảm thấy bản thân nằm lòng thương xót của một sự cố ngớ ngẩn như thế quả thực quá bực bội để có thể nhìn nhận bằng vẻ mỉa mai. Nostromo dường như cũng bắt đầu bồn chồn. Liệu có khả năng nào, anh tự hỏi, rằng con tàu, thấy đêm tối quá mức hoàn toàn, dự định sẽ đứng ì lại đó cho đến tận sáng hôm sau? Anh bắt đầu nghĩ rằng đây rốt cuộc mới là mối nguy hiểm thực sự. Anh sợ rằng bóng tối — thứ vốn là sự bảo vệ của anh — cuối cùng sẽ mang lại sự tiêu diệt cho chính anh.

Sotillo, như Nostromo đã phỏng đoán, đang chỉ huy trên chiếc tàu vận tải. Những sự kiện trong bốn mươi tám giờ qua ở Sulaco không đến tai hắn; hắn cũng chẳng hề hay biết rằng nhân viên điện lực ở Esmeralda đã kịp cảnh báo đồng nghiệp ở Sulaco. Giống như khá nhiều sĩ quan trong các đồn binh trấn thủ tỉnh nhà, Sotillo đã bị ảnh hưởng khi ủng hộ phe Ribierist bởi niềm tin rằng phe này nắm giữ khối tài sản khổng lồ của Nhượng quyền Gould ở phía sau. Hắn từng là một trong những khách quen của Casa Gould, nơi hắn phô trương niềm tin phái Blanco cùng nhiệt huyết cải cách trước mặt Don Jose Avellanos, đồng thời liếc những cái nhìn thẳng thắn, thành thực về phía Mrs. Gould và Antonia. Người ta biết rằng hắn xuất thân từ một gia đình danh giá từng bị bức hại và bần cùng hóa trong thời kỳ bạo tàn của Guzman Bento. Những quan điểm hắn bày tỏ có vẻ hết sức tự nhiên và đúng đắn đối với một kẻ có dòng dõi và gốc gác như thế. Và hắn không phải kẻ lừa đảo; việc hắn bày tỏ những tình cảm cao cả trong khi toàn bộ tâm trí bị chiếm dụng bởi một ý tưởng lúc bấy giờ có vẻ vững chắc và thiết thực — ý tưởng cho rằng phu quân của Antonia Avellanos đương nhiên sẽ là bạn thân cận của Nhượng quyền Gould — là hoàn toàn tự nhiên đối với hắn. Thậm chí hắn từng chỉ ra điều đó với Anzani một lần, khi đang đàm phán khoản vay nhỏ thứ sáu hoặc thứ bảy trong căn phòng ẩm ướt, u ám với những thanh sắt lớn đằng sau cửa hàng chính nằm trong dãy phố dưới hàng hiên. Hắn bóng gió với lão chủ tiệm tạp hóa tổng hợp về mối quan hệ cực kỳ tốt đẹp của hắn với cô tiểu thư đã được giải phóng — người đối xử với người phụ nữ Anh như chị em ruột. Hắn sẽ bước lên một bước, chống hai tay nạnh sườn, tạo dáng cho Anzani ngắm nghía, và nhìn lão bằng ánh mắt kiêu kỳ.

— Nhìn đây, lão chủ tiệm khốn khổ! Làm sao một kẻ như ta lại có thể thất bại với bất kỳ người phụ nữ nào, chứ đừng nói đến một cô nàng đã được giải phóng sống trong sự tự do đáng phóng túng kia? — hắn ra vẻ như thế.

Thái độ của hắn trong Casa Gould dĩ nhiên rất khác — hoàn toàn không có vẻ hung hăng, thậm chí còn hơi sầu muộn. Giống như hầu hết đồng hương của mình, hắn bị cuốn đi bởi âm thanh của những lời hay ý đẹp, nhất là khi chúng được thốt ra bởi chính hắn. Hắn chẳng có chút niềm tin nào về bất cứ thứ gì ngoại trừ sức mạnh không thể cưỡng lại của những lợi thế cá nhân mình. Nhưng niềm tin đó kiên cố đến mức ngay cả sự xuất hiện của Decoud ở Sulaco, cùng sự thân thiết của ông với nhà Gould và Avellanos, cũng không hề làm hắn bất an. Ngược lại, hắn còn cố gắng làm bạn với gã người Costaguana giàu có từ châu Âu trở về với hy vọng sẽ vay một khoản tiền lớn trong tương lai gần. Động cơ chi phối duy nhất trong cuộc đời hắn là kiếm tiền để thỏa mãn những sở thích tốn kém — thứ mà hắn buông thả vô độ vì thiếu khả năng tự chủ. Hắn tự tưởng tượng mình là một bậc thầy mưu mô, nhưng sự đồi bại của hắn lại đơn giản chẳng khác gì bản năng loài vật. Thỉnh thoảng, trong cô độc, hắn cũng có những khoảnh khắc hung hợn, và cả trong những dịp như khi ở một mình trong phòng với Anzani để cố xin vay tiền.

Hắn đã dùng mồm mép để giành lấy quyền chỉ huy đồn binh Esmeralda. Thị trấn cảng nhỏ đó có tầm quan trọng như là trạm trung chuyển tuyến cáp ngầm chính nối các Tỉnh phương Tây với thế giới bên ngoài, và là điểm giao với nhánh rẽ đi Sulaco. Don Jose Avellanos đã đề cử hắn, và Barrios, với một tràng cười lớn thô lỗ và chế giễu, đã nói: "Ồ, cứ để Sotillo đi đi. Hắn là một tay rất giỏi để canh giữ tuyến cáp, và các quý cô ở Esmeralda cũng nên có phần của mình chứ." Barrios, một con người dũng cảm không chút nghi ngờ, chẳng đánh giá cao Sotillo là bao.

Chỉ thông qua tuyến cáp Esmeralda, mỏ San Tome mới có thể giữ liên lạc liên tục với nhà tài chính vĩ đại — người mà sự chấp thuận ngầm tạo nên sức mạnh cho phong trào Ribierist. Phong trào này vấp phải nhiều đối thủ ngay cả ở đó. Sotillo cai trị Esmeralda với sự đàn áp khắc nghiệt cho đến khi diễn biến bất lợi của các sự kiện tại chiến trường nội chiến từ xa ép hắn phải suy ngẫm rằng, suy cho cùng, mỏ bạc vĩ đại ấy cũng có số phận trở thành chiến lợi phẩm của kẻ chiến thắng. Nhưng sự thận trọng là cần thiết. Hắn bắt đầu bằng việc giả vờ một thái độ mờ ảo và bí ẩn đối với hội đồng thành phố trung thành với phái Ribierist ở Esmeralda. Về sau, thông tin về việc viên tư lệnh đang tổ chức các cuộc họp sĩ quan vào lúc nửa đêm (vô tình bị rò rỉ ra ngoài) đã khiến các vị đó hoàn toàn xao lãng nhiệm vụ dân sự và tự giam mình trong nhà. Bỗng nhiên một ngày, tất cả các thư từ từ Sulaco gửi đến qua người đưa thư đường bộ bị một tiểu đội binh lính cướp đi từ bưu điện mang thẳng về Bộ tư lệnh, không hề ngụy trang, che giấu hay xin lỗi. Sotillo đã nghe tin qua Cayta về thất bại cuối cùng của Ribiera.

Đây là dấu hiệu công khai đầu tiên về sự thay đổi trong niềm tin của hắn. Chẳng mấy chốc, những tên dân chủ khét tiếng — những kẻ cho đến lúc đó vẫn sống trong nỗi sợ hãi thường trực về việc bị bắt giữ, cùm chân, thậm chí bị đánh đòn — có thể được nhìn thấy ra vào tấp nập tại cánh cửa lớn của Bộ tư lệnh; nơi ngựa của các binh sĩ đưa thư gật gà ngủ gật dưới những chiếc yên nặng nề, trong khi đám lính mặc quân phục rách rưới và đội mũ rơm chóp nhọn đang thõng chân ngồi dài trên ghế băng, để lộ những bàn chân trần thò ra ngoài vạt bóng râm; và một tên lính canh mặc áo khoác nỉ đỏ thủng ở nách đứng nghiêm trên bậc thềm, nhìn trừng trừng đầy kiêu ngạo vào những thường dân đang ngả mũ chào hắn khi đi qua.

Ý tưởng của Sotillo không bay cao hơn mối bận tâm về sự an toàn cá nhân và cơ hội cướp bóc thị trấn dưới quyền quản lý của mình, nhưng hắn sợ rằng việc đầu hàng muộn màng như thế sẽ chẳng đổi lấy được mấy lòng biết ơn từ phe chiến thắng. Hắn đã đặt niềm tin hơi lâu một chút vào sức mạnh của mỏ San Tome. Số thư từ bị tịch thu đã củng cố thêm thông tin trước đó của hắn về một lượng lớn các thỏi bạc đang nằm trong Nhà hải quan Sulaco. Chiếm đoạt được chúng sẽ là một bước đi rõ ràng của phe Monterist; một thứ công lao chắc chắn sẽ phải được tưởng thưởng. Nắm được số bạc trong tay, hắn có thể tự mặc cả cho chính mình và binh lính của hắn. Hắn hoàn toàn không hay biết gì về những cuộc bạo loạn, hay việc Tổng thống trốn chạy đến Sulaco và cuộc truy đuổi gắt gao do anh trai của Montero — tên thủ lĩnh du kích — dẫn đầu. Trận chiến dường như nằm trong lòng bàn tay hắn. Những bước đi ban đầu là việc chiếm giữ văn phòng điện tín cáp ngầm và đoạt lấy chiếc tàu hơi nước của Chính phủ đang neo đậu trong lạch nước hẹp đóng vai trò là bến cảng của Esmeralda. Việc sau được thực hiện không mấy khó khăn khi một đại đội binh lính ùa lên rào rạt qua các cầu tàu lúc nó đang áp sát bờ; nhưng viên trung úy được giao nhiệm vụ bắt giữ nhân viên điện tín lại dừng chân dọc đường trước quán cà phê duy nhất ở Esmeralda, nơi hắn phân phát một ít brandy cho đám lính và tự giải khát bằng tiền của chủ quán — một người theo phái Ribierist được biết đến từ trước. Cả bọn đều say mèm, rồi tiếp tục tiến lên theo sứ mệnh dọc con phố, vừa đi vừa hò hét và bắn súng vơ vẩn vào các cửa sổ. Cuộc vui nhỏ này — vốn suýt chút nữa đã gây nguy hiểm đến tính mạng nhân viên điện tín — cuối cùng lại tạo điều kiện cho anh ta gửi lời cảnh báo về Sulaco. Viên trung úy, vừa loạng choạng bước lên lầu với thanh kiếm tuốt trần vừa ôm hôn chụt chụt cả hai bên má nhân viên điện tín trong một trong những thay đổi tâm trạng chớp nhoáng đặc trưng của trạng thái say xỉn. Hắn ôm chặt lấy cổ nhân viên điện tín, quả quyết rằng tất cả các sĩ quan trong đồn binh Esmeralda sắp được phong đại tá, trong khi những giọt nước mắt hạnh phúc tuôn trào trên khuôn mặt ướt nhẹp của hắn. Thế là khi sĩ quan thị trấn đi tới sau đó, ông ta phát hiện toàn bộ bọn chúng đang ngủ say trên cầu thang và các hành lang, còn nhân viên điện tín (kẻ đã khinh thường cơ hội trốn chạy này) thì đang bận rộn đánh Morse lách cách trên máy truyền tin. Viên sĩ quan áp giải anh ta đi với cái đầu trần, tay bị trói quặt sau lưng, nhưng lại giấu nhẹm sự thật với Sotillo — kẻ vẫn hoàn toàn mù tịt về lời cảnh báo đã được phát đi Sulaco.

Viên đại tá không phải là kẻ để bất kỳ loại bóng tối nào ngáng đường cuộc tập kích đã lên kế hoạch. Đối với hắn, đó là một sự chắc ăn mười mươi; trái tim hắn hướng về mục tiêu với sự thiếu kiên nhẫn bồng bột như một đứa trẻ. Kể từ khi con tàu vòng qua Punta Mala để bước vào vùng bóng tối sâu thẳm hơn của vịnh biển, hắn vẫn ở trên đài chỉ huy cùng một nhóm sĩ quan phấn khích chẳng kém gì hắn. Bị dằn vặt giữa những lời dụ dỗ và đe dọa của Sotillo cùng bộ tham số, viên thuyền trưởng khốn khổ của con tàu vẫn điều khiển nó di chuyển với sự cẩn trọng tối đa mà chúng cho phép anh ta thực hiện. Một vài kẻ trong số đó chắc hẳn đã uống rất nhiều rượu; nhưng viễn cảnh vớ được đống tài sản khổng lồ đã khiến chúng trở nên liều lĩnh một cách ngớ ngẩn, và đồng thời cũng vô cùng lo lắng. Viên thiếu tá già của tiểu đoàn — một kẻ ngu ngốc, đa nghi, chưa từng bước lên tàu thủy trong đời — đã thể hiện bản thân bằng việc đột nhiên dập tắt ngọn đèn la bàn, chiếc đèn duy nhất được phép bật trên tàu để phục vụ việc điều hướng. Lão không thể hiểu nổi nó có tác dụng gì trong việc tìm đường. Trước những lời phản đối kịch liệt của thuyền trưởng, lão dậm chân và vỗ vào chuôi kiếm. — À! Tao đã lột mặt nạ tụi mày rồi, — lão đắc ý kêu lên. — Mày đang bứt tóc trong tuyệt vọng trước sự sắc sảo của tao đấy à? Tao là trẻ con chắc mà đi tin rằng một ánh sáng trong cái hộp đồng đó có thể chỉ cho mày biết bến cảng ở đâu? Tao là một lão lính già đấy nhé. Tao có thể ngửi thấy mùi kẻ phản bội từ cách xa cả dặm. Mày muốn đốm sáng đó để tố cáo sự tiếp cận của chúng ta với tên bạn người Anh của mày cơ mà. Một thứ như thế mà đòi chỉ đường cho mày á? Thật là một lời nói dối khốn nạn! Đồ khốn kiếp! Người Sulaco tụi mày toàn là lũ ăn lương của bọn ngoại kiều đó. Tụi mày đáng bị kiếm của tao đâm thủng người. — Các sĩ quan khác bu quanh, cố gắng xoa dịu cơn thịnh nộ của lão bằng những lời lẽ thuyết phục: "Không, không! Đây là một thiết bị của thủy thủ đoàn, thưa thiếu tá. Đây không phải phản bội đâu." Viên thuyền trưởng tàu vận tải sấp mặt ngã úp xuống đài chỉ huy và nhất quyết không chịu đứng dậy. "Hãy kết liễu tôi đi ngay lập tức," hắn lặp lại bằng giọng nghẹn ngào. Sotillo buộc phải can thiệp.

Sự hỗn loạn và ồn ào trên đài chỉ huy lớn đến mức người lái tàu đã bỏ trốn khỏi bánh lái. Anh ta trốn xuống phòng máy và báo động cho các kỹ sư; những người này bất chấp lời đe dọa của đám lính canh đặt bên cạnh đã cho dừng máy, quả quyết rằng họ thà bị bắn còn hơn chịu rủi ro bị chết đuối ở dưới đó.

Đây là lần đầu tiên Nostromo và Decoud nghe thấy tiếng tàu dừng lại. Sau khi trật tự được vãn hồi và ngọn đèn la bàn được thắp sáng trở lại, nó lại tiếp tục tiến lên, đi lệch hẳn khỏi chiếc xà lan trong lúc lùng sục quần đảo Isabels. Nhóm đảo không thể nhìn thấy được, và trước những lời van xin thảm thiết của thuyền trưởng, Sotillo lại cho phép dừng máy lần nữa để chờ đợi một trong những khoảnh khắc quang mây định kỳ do sự dịch chuyển của lớp mây che phủ trên mặt nước vịnh.

Sotillo trên đài chỉ huy thỉnh thoảng lại cáu kỉnh lẩm bẩm với thuyền trưởng. Người kia với giọng điệu phân bua và khép nép nài nỉ ngài đại tá hãy cân nhắc đến những giới hạn đặt lên năng lực con người bởi bóng tối của màn đêm. Sotillo phình to vì tức giận và mất kiên nhẫn. Đây là cơ hội của cả cuộc đời.

— Nếu mắt mày chẳng còn tích sự gì ngoài thế này, tao sẽ móc chúng ra đấy, — hắn quát lên.

Viên thuyền trưởng tàu không đáp lại, bởi vì ngay lúc đó khối hình vĩ đại của đảo Great Isabel hiện ra mờ ảo sau một trận mưa rào qua đi, rồi lại biến mất như thể bị cuốn phăng bởi một đợt sóng tối tăm hơn báo hiệu một trận mưa tầm tã khác. Thế là đủ cho hắn. Với giọng điệu của một kẻ vừa sống lại từ cõi chết, hắn thông báo cho Sotillo hay rằng trong vòng một tiếng nữa hắn sẽ cập sát cầu tàu Sulaco. Con tàu lập tức được chạy hết tốc lực theo hướng đó, và một bầu không khí chuẩn bị đổ bộ nhộn nhịp bỗng dâng trào trong lòng đám lính trên boong.

Decoud và Nostromo nghe thấy rõ mồn một. Viên Capataz hiểu rõ ý nghĩa của nó. Chúng đã nhận ra quần đảo Isabels, và giờ đang đi theo đường thẳng đến Sulaco. Anh ta đánh giá rằng chúng sẽ đi sạt qua rất gần; nhưng tin chắc rằng nếu cứ nằm im lìm thế này với cánh buồm hạ xuống, chiếc xà lan sẽ không thể bị nhìn thấy. "Không, kể cả khi chúng có cọ mạn vào chúng ta đi nữa," anh ta lẩm bẩm.

Mưa lại bắt đầu rơi; thoạt đầu như một lớp sương ướt át, rồi nặng hạt hơn, dày đặc thành một trận mưa xối xả thẳng đứng buốt giá; và tiếng xình xịch cùng tiếng thình thịch của con tàu đang tiến đến gần vô cùng. Decoud, với đôi mắt đẫm nước và cái đầu cúi gằm, tự hỏi còn bao lâu nữa nó mới lướt qua, thì bất ngờ ông cảm nhận được một cú chòng chành. Một dòng bọt nước ập tới xối xả tràn qua đuôi thuyền, đồng thời vang lên tiếng gỗ nứt toác cùng một cú va đập lảo đảo. Ông có ấn tượng như có một bàn tay giận dữ túm lấy chiếc xà lan và kéo nó sền sệt đến chỗ diệt vong. Cú va đập dĩ nhiên đã hất ngã ông, và ông thấy mình đang lăn lóc giữa một vũng nước dưới đáy xà lan. Một tiếng động khuấy đảo dữ dội vang lên sát mạn; một giọng nói lạ lùng đầy kinh ngạc thét lên điều gì đó phía trên ông trong màn đêm. Ông nghe thấy tiếng thét gào cầu cứu chói tai phát ra từ Señor Hirsch. Ông nghiến chặt răng trong suốt thời gian đó. Đó là một vụ va chạm!

Con tàu đã đâm sượt qua chiếc xà lan, đánh nghiêng nó cho đến khi ngập một nửa, làm bung một số thanh ván, và dùng lực tông kéo đầu mũi xà lan xoay song song với hướng đi của chính nó. Cú sốc trên tàu gần như không thể cảm nhận được. Toàn bộ sự bạo liệt của vụ va chạm đó, như thường lệ, chỉ dồn hết lên chiếc thuyền nhỏ hơn. Ngay cả bản thân Nostromo cũng nghĩ rằng đây có lẽ là đoạn kết cho cuộc phiêu lưu liều tin của mình. Anh ta cũng bị hất văng khỏi chiếc cần lái dài — thứ đã tự quay cuồng trong cú tròng chành. Khoảnh khắc tiếp theo, con tàu lẽ ra đã lướt qua, để mặc chiếc xà lan chìm hoặc nổi sau khi hất văng nó khỏi đường đi của mình và thậm chí chẳng kịp nhìn thoáng qua hình thù của nó, nếu như không vì việc con tàu đang chở nặng hàng hóa cùng rất nhiều người trên boong đã khiến mỏ neo của nó chúc xuống đủ thấp để móc vào một trong những dây cáp chằng cột buồm của chiếc xà lan. Trong khoảng thời gian của hai ba nhịp thở gấp gáp, sợi cáp mới đó đã chống lại được sức căng đột ngột. Chính điều này đã mang lại cho Decoud cảm giác bị giật thốc đi, lôi chiếc xà lan đến bờ vực hủy diệt. Nguyên nhân của nó dĩ nhiên là điều ông không thể lý giải nổi. Mọi thứ diễn ra quá đột ngột khiến ông chẳng kịp suy nghĩ. Nhưng mọi giác quan của ông đều vô cùng minh mẫn; ông vẫn làm chủ hoàn toàn bản thân; trên thực tế, ông thậm chí còn cảm nhận được sự bình tĩnh một cách dễ chịu ngay trong khoảnh khắc bị ném chúi đầu qua mạn thuyền, vật lộn trên lưng giữa một vũng nước. Tiếng thét của Señor Hirsch đã được ông nghe và nhận ra trong lúc đang lượm người đứng dậy, luôn đi kèm với cảm giác thần bí bị kéo lê cắm đầu qua màn đêm. Không một từ, không một tiếng kêu thoát ra khỏi miệng ông; ông chẳng có thời gian để nhìn thấy bất cứ thứ gì; và tiếp nối những tiếng gào thét tuyệt vọng cầu cứu, chuyển động kéo lê đột ngột dừng lại nhanh đến mức ông lảo đảo lao người về phía trước với đôi tay rộng mở và ngã nhào vào đống hòm chứa kho báu. Ông bám chặt lấy chúng theo bản năng, với nỗi sợ mơ hồ rằng mình sẽ lại bị hất tung đi; và ngay lập tức ông nghe thấy một loạt tiếng kêu cứu khác, kéo dài và đầy tuyệt vọng, hoàn toàn không ở gần ông chút nào mà văng vẳng đâu đó từ đằng xa, tách biệt hẳn khỏi chiếc xà lan, tựa như có linh hồn nào trong đêm đen đang chế nhạo nỗi sợ hãi và tuyệt vọng của Señor Hirsch.

Rồi mọi thứ chìm vào tĩnh lặng — tĩnh lặng hệt như khi bạn thức dậy trên giường trong một căn phòng tối từ một giấc mơ kỳ quái và náo động. Chiếc xà lan chòng chành nhẹ; trời vẫn đang mưa. Hai bàn tay đang khua khoạng túm lấy phần hông bị bầm tím của ông từ phía sau, và giọng của viên Capataz thì thầm bên tai ông:

— Giữ im lặng để giữ lấy mạng sống! Im lặng! Tàu đã dừng lại rồi.

Decoud lắng nghe. Vịnh biển câm lặng. Ông cảm thấy nước đã dâng ngập gần đến đầu gối. — Chúng ta sắp chìm à? — ông thều thào hỏi.

— Tôi không biết, — Nostromo thở hắt trả lời ông. — Thưa ngài, đừng tạo ra dù chỉ một tiếng động nhỏ nhất.

Hirsch, khi bị Nostromo ra lệnh cút lên mũi thuyền, đã không quay lại chỗ ẩn nấp ban đầu của mình. Hắn ngã gục gần cột buồm và không còn chút sức lực nào để đứng dậy; hơn nữa, hắn sợ không dám nhúc nhích. Hắn đã phó mặc đời mình cho cái chết, nhưng không phải dựa trên cơ sở hợp lý nào. Đơn giản đó là một cảm giác tàn nhẫn và kinh hoàng. Bất cứ khi nào hắn cố nghĩ xem điều gì sẽ xảy ra với mình, hàm răng hắn lại bắt đầu va vào nhau cập kê dữ dội. Hắn quá chìm đắm trong sự khốn khổ cùng cực của nỗi sợ hãi nên chẳng để ý đến bất cứ thứ gì nữa.

Dù đang chết ngạt dưới tấm bạt buồm của chiếc xà lan mà Nostromo vô tình hạ đè lên người, hắn thậm chí còn không dám nhô đầu ra cho đến tận khoảnh khắc con tàu va đập. Lúc đó, quả thực hắn đã chồm phắt dậy, được thúc đẩy bởi những phép lạ về sức mạnh thể chất do hình thái nguy hiểm mới này khơi nguồn. Dòng nước ùa tràn vào khi chiếc xà lan nghiêng đi đã cởi bỏ niêm phong đôi môi hắn. Tiếng thét "Cứu tôi với!" của hắn là cảnh báo rõ ràng đầu tiên về vụ va chạm cho những người trên tàu. Khoảnh khắc tiếp theo, đoạn cáp chằng đứt phựt, và mỏ neo được giải phóng quét qua sàn mũi chiếc xà lan. Nó đập trúng ngực Señor Hirsch — kẻ chỉ biết chộp lấy nó mà chẳng hề hay biết đó là thứ gì, quặp chặt tay chân vào phần thân phía trên lưỡi mỏ neo với một sự bướng bỉnh ngoan cố, phi lý. Chiếc xà lan dạt ra xa, và con tàu tiếp tục di chuyển, cuốn theo hắn — kẻ đang bám chặt lấy mỏ neo và gào thét cầu cứu. Tuy nhiên, phải mất một lúc sau khi con tàu dừng lại thì vị trí của hắn mới được phát hiện. Tiếng kêu cứu kéo dài của hắn nghe giống như có ai đó đang bơi lội dưới nước. Cuối cùng, một vài tên lính đã trèo qua mũi tàu và kéo hắn lên boong. Hắn được lôi thẳng đến chỗ Sotillo trên đài chỉ huy. Cuộc thẩm vấn của hắn củng cố ấn tượng rằng một chiếc thuyền nào đó đã bị đâm phải và đánh chìm, nhưng trong một đêm tối mịt mờ như thế thì không tài nào đi tìm bằng chứng xác thực về những mảnh vỡ nổi trôi được. Sotillo lúc này càng thêm sốt sắng bước vào bến cảng mà không để lãng phí thời gian; ý nghĩ rằng mình đã phá hủy mục tiêu chính của cuộc thám hiểm quá mức không thể chấp nhận được. Cảm giác này khiến câu chuyện hắn vừa nghe có vẻ càng khó tin hơn. Señor Hirsch, sau khi bị đòn một trận nhỏ vì tội nói dối, bị tống vào phòng hải đồ. Nhưng hắn chỉ bị đòn một chút thôi. Câu chuyện của hắn đã làm nhụt chí bộ tham số của Sotillo, mặc dù tất cả bọn họ đều quay quần quanh thủ lĩnh của mình lặp đi lặp lại từ "Không thể nào! Không thể nào!", ngoại trừ viên thiếu tá già đang đắc thắng một cách ảm đạm.

— Tôi đã bảo rồi; tôi đã bảo rồi mà, — lão lẩm bẩm. — Tôi có thể ngửi thấy mùi phản bội, mùi ma quái quỷ quái gì đó từ cách xa cả dặm.

Trong khi đó, con tàu vẫn tiếp tục hành trình hướng về Sulaco, nơi duy nhất có thể xác minh sự thật của vấn đề đó. Decoud và Nostromo nghe thấy tiếng chân vịt khuấy động ầm ĩ của nó nhỏ dần rồi tắt hẳn; và rồi, không nói những lời thừa thãi, họ bận rộn chèo hướng về quần đảo Isabels. Trận mưa rào cuối cùng mang theo một làn gió nhẹ nhưng đều đặn. Nguy hiểm vẫn chưa qua đi và chẳng có thời gian để trò chuyện. Chiếc xà lan đang ru rẩy rò nước như một cái sàng. Họ lội tơi bời trong nước ở từng bước chân. Viên Capataz trao vào tay Decoud tay cầm của chiếc máy bơm được lắp ở mạn phía đuôi, và ngay lập tức, không câu hỏi hay thắc mắc, Decoud bắt đầu bơm nước với sự quên lãng hoàn toàn mọi ham muốn ngoại trừ việc giữ cho kho báu nổi được. Nostromo kéo buồm lên, bay ngược về phía cần lái, giật dây buồm căng như phát điên. Ánh sáng lóe lên chớp nhoáng của một que diêm (được giữ khô ráo trong một chiếc hộp thiếc đậy kín, dẫu bản thân người thì ướt sũng) hé lộ cho Decoud đang lao động vất vả thấy sự khẩn trương trên khuôn mặt anh ta đang cúi sát vào hộp la bàn, cùng cái nhìn chăm chú của đôi mắt. Anh ta giờ đã biết mình đang ở đâu, và hy vọng sẽ ủi được chiếc xà lan đang chìm vào bến cạn trong vũng nhỏ — nơi phần đầu vách đá cao của đảo Great Isabel bị chia đôi thành hai phần bởi một khe núi sâu um tùm bụi rậm.

Decoud bơm nước không ngừng nghỉ. Nostromo lái thuyền mà không lơi lỏng dù chỉ một giây nỗ lực nhìn trừng trừng đầy căng thẳng. Mỗi người bọn họ lúc đó như hoàn toàn đơn độc với nhiệm vụ của mình. Không ai nghĩ đến chuyện mở miệng nói chuyện. Chẳng có điểm chung nào giữa họ ngoài nhận thức rằng chiếc xà lan bị hỏng chắc chắn đang chìm dần nhưng không thể chối cãi. Trong nhận thức đó — thứ giống như một bài kiểm tra khắc nghiệt đối với những khát vọng của họ — họ dường như trở nên xa lánh hoàn toàn, tựa như họ vừa khám phá ra trong chính cú sốc va chạm rằng sự mất mát của chiếc xà lan sẽ không mang lại cùng một ý nghĩa đối với cả hai người. Mối nguy hiểm chung này đẩy sự khác biệt về mục tiêu, quan điểm, tính cách và hoàn cảnh của họ lên mức nổi bật tuyệt đối trong thế giới nội tâm của mỗi người. Chẳng có sợi dây liên kết nào về niềm tin hay ý tưởng chung; họ đơn thuần chỉ là hai kẻ phiêu lưu, mỗi người theo đuổi cuộc phiêu lưu của riêng mình, cùng vướng vào một hiểm họa chết người cận kề. Thế nên họ chẳng có gì để nói với nhau. Nhưng hiểm họa này — sự thật không thể chối cãi duy nhất mà họ chia sẻ — lại có tác dụng như một nguồn cảm hứng cho sức mạnh tinh thần và thể chất của họ.

Quả thực có điều gì đó gần như kỳ diệu trong cách viên Capataz tìm được vũng nhỏ chỉ với manh mối mờ ảo về hình dáng hòn đảo cùng ánh sáng lờ mờ của một dải cát nhỏ làm điểm mốc. Nơi khe núi mở ra giữa những vách đá, và một con lạch nhỏ, nông uốn lượn qua những bụi rậm rồi hòa mình vào biển, chiếc xà lan được ủi lên bờ; và hai người đàn ông, với một năng lượng lầm lì, gan dạ, bắt đầu dỡ bỏ món hàng quý giá, khiêng từng chiếc hòm bọc da bò ngược theo lòng lạch qua đám bụi rậm đến một cái hốc do đất lún tạo ra ngay dưới gốc một cái cây lớn. Thân cây to nhẵn nhụi của nó sừng sững nghiêng ngả như một chiếc cột đổ rạp che khuất dòng nước nhỏ đang chảy róc rách giữa những hòn đá cuội.

Cách đó vài năm, Nostromo từng dành trọn một ngày Chủ nhật, hoàn toàn một mình, để thám hiểm hòn đảo này. Anh ta giải thích điều đó cho Decoud sau khi công việc hoàn tất, và họ ngồi đó, mỏi nhừ từng khúc xương, thả thõng hai chân bên bờ vực thấp và tựa lưng vào thân cây, hệt như một cặp người mù nhận biết lẫn nhau và môi trường xung quanh bằng một giác quan thứ sáu mơ hồ nào đó.

— Vâng, — Nostromo lặp lại, — tôi không bao giờ quên một nơi mà mình từng quan sát kỹ lưỡng một lần. — Anh ta nói chậm rãi, gần như uể oải, cứ như thể anh ta có cả một quãng đời thong thả phía trước, thay vì chỉ có vỏn vẹn hai tiếng ngắn ngủi trước khi trời sáng. Sự tồn tại của kho báu, được che giấu chật vật ở chốn khó ngờ này, đặt gánh nặng bí mật lên từng bước đi được dự tính, lên từng ý định và kế hoạch hành động trong tương lai. Anh ta cảm nhận được sự thất bại một phần của vụ việc liều lĩnh này — thứ vốn được giao phó cho danh tiếng lẫy lừng mà anh ta từng dày công tạo dựng. Tuy nhiên, đó cũng là một thành công một phần. Sự kiêu ngạo của anh ta được xoa dịu một nửa. Sự kích động thần kinh đã lắng xuống.

— Anh không bao giờ biết được thứ gì sẽ hữu dụng đâu, — anh ta tiếp tục với giọng điệu và thái độ bình thản quen thuộc. — Tôi đã trải qua một ngày Chủ nhật khốn khổ để thám hiểm mẩu đất vụn này.

— Một thứ công việc mang tính bất mãn chán đời, — Decoud châm chọc lên tiếng. — Chắc anh chẳng có đồng tiền nào để cờ bạc hay vung vây giữa đám con gái ở những chốn quen thuộc của anh rồi, hở Capataz.

— E vero! — viên Capataz thốt lên, bị sự xấc láo đầy tinh tế đó đẩy vào việc sử dụng ngôn ngữ mẹ đẻ. — Tôi không có! Thế nên tôi đâu muốn lai vãng giữa đám người nghèo kiết xác quen chịu sự hào phóng của tôi. Đó là điều người ta trông đợi ở một Capataz của đám Cargadores — những kẻ giàu có, và có thể nói là các Caballeros trong tầng lớp bình dân. Tôi không màng bài bạc ngoài chuyện giải trí; còn đám con gái khoe khoang chuyện mở cửa đón tiếng gõ của tôi ấy à, ngài biết đấy, tôi chẳng thèm liếc nhìn ai tới lần thứ hai ngoại trừ vì những điều miệng đời thiên hạ bàn tán. Người Sulaco kỳ cục thật đấy, và tôi đã thu thập được rất nhiều thông tin hữu ích chỉ bằng cách kiên nhẫn lắng nghe câu chuyện của mấy người phụ nữ mà ai nấy đều tưởng là tôi đang yêu. Tội nghiệp Teresa, bà ấy chưa bao giờ hiểu được điều đó. Vào ngày Chủ nhật đặc biệt đó, thưa ngài, bà ấy cằn nhằn nhiều đến mức tôi bỏ nhà ra đi và thề rằng sẽ không bao giờ bén mảng đến cửa nhà họ nữa trừ khi để đến lấy chiếc võng và rương quần áo của mình. Thưa ngài, chẳng có gì bực bội hơn là nghe một người phụ nữ mình kính trọng đay nghiến danh tiếng tốt đẹp của anh khi trong túi anh chẳng có nổi một xu dính túi. Tôi cởi một chiếc thuyền nhỏ và tự chèo ra khỏi bến cảng với vỏn vẹn ba điếu xì gà trong túi để giúp mình tiêu khiển trọn ngày trên hòn đảo này. Nhưng dòng nước suối mà ngài đang nghe thấy dưới chân này mát lạnh, ngọt ngào và ngon lắm đấy, thưa ngài, cả trước và sau khi hút thuốc. — Anh ta im lặng một lát, rồi nói thêm đầy chiêm nghiệm, — Đó là ngày Chủ nhật đầu tiên sau khi tôi đưa vị quý tộc người Anh có bộ râu quai nón từ trên núi xuống tận El Paramo ở đỉnh đèo Entrada — lại còn đi xe ngựa nữa chứ! Chẳng có chiếc xe ngựa nào từng lên hay xuống con đường núi đó trong ký ức của loài người, thưa ngài, cho đến khi tôi kéo chiếc xe này xuống dưới sự chỉ huy của năm mươi phu phen làm việc như một người với dây thừng, cuốc xẻng và gậy gộc dưới sự điều khiển của tôi. Đó là nhà tài phiệt giàu có — người mà thiên hạ vẫn đồn là kẻ bỏ tiền ra làm tuyến đường sắt này. Ông ta rất hài lòng với tôi. Nhưng tiền lương của tôi thì phải đến cuối tháng mới được lĩnh.

Anh ta bất ngờ trượt chân tuột xuống bờ suối. Decoud nghe thấy tiếng chân anh ta lội bì bõm dưới dòng suối nhỏ và bước theo dấu chân anh ta xuống khe núi. Dáng người anh ta khuất sau những bụi rậm cho đến khi ra tới dải cát dưới chân vách đá. Như thường lệ ở vịnh biển khi những trận mưa rào trong nửa đầu đêm diễn ra thường xuyên và nặng hạt, bóng tối đã loãng đi đáng kể vào lúc sáng sớm, dẫu chưa có dấu hiệu nào của ban ngày.

Chiếc xà lan chở hàng, sau khi được giải phóng khỏi cỗ trọng tải quý giá, đang bập bềnh chòng chành, nổi lềnh bềnh một nửa với phần mũi gác lên cát. Một sợi dây thừng dài vắt vẻo như một sợi chỉ bông màu đen băng qua dải bãi biển trắng nối vào chiếc neo nhỏ mà Nostromo đã mang lên bờ và mắc vào thân một loại cây bụi ngay lối ra vào của khe núi.

Decoud không còn cách nào khác ngoài việc ở lại hòn đảo. Ông nhận từ tay Nostromo bất kỳ thức ăn nào mà sự dự trù chu đáo của Đại úy Mitchell từng cất trên xà lan, và tạm thời cất giấu chúng vào chiếc xuồng nhỏ — thứ mà khi vừa tới nơi họ đã kéo lên giấu kỹ trong các bụi rậm. Nó sẽ được để lại cho ông. Hòn đảo này sẽ là nơi ẩn náu, chứ không phải nhà tù; ông có thể chèo ra đón một con tàu qua lại. Các chuyến tàu thư tín của Công ty O.S.N. thường chạy sạt qua các hòn đảo khi tiến vào Sulaco từ phía bắc. Nhưng con tàu Minerva, chở theo vị cựu tổng thống, đã mang tin tức về các cuộc bạo loạn ở Sulaco đi hướng bắc. Có thể chuyến tàu tiếp theo đi xuống sẽ nhận được chỉ thị bỏ qua hoàn toàn cảng này vì thị trấn, theo hiểu biết của các sĩ quan tàu Minerva, hiện đang nằm trong tay đám bạo dân. Điều này đồng nghĩa với việc sẽ chẳng có chuyến tàu nào trong suốt một tháng, tính theo dịch vụ thư tín; nhưng Decoud buộc phải chấp nhận vận may rủi của mình. Hòn đảo là chỗ dung thân duy nhất giúp ông tránh khỏi lệnh truy nã đang treo lơ lửng trên đầu. Viên Capataz dĩ nhiên phải quay trở lại. Chiếc xà lan đã trút hết hàng bớt rò rỉ hơn rất nhiều, và anh ta nghĩ rằng nó sẽ nổi được cho tới tận bến cảng.

Anh ta chuyền cho Decoud — người đang lội nước ngập đến đầu gối bên cạnh — một trong hai cây xẻng thuộc trang bị của mỗi chiếc xà lan dùng để dằn tàu. Bằng cách cẩn thận xúc đất bằng nó ngay khi trời đủ sáng để nhìn thấy, Decoud có thể làm lở một mảng đất đá che khuất cái hốc nơi họ cất giấu kho báu, sao cho trông nó giống như vừa sụt lở tự nhiên. Nó sẽ che phủ không chỉ cái hốc mà thậm chí cả mọi dấu vết công việc của họ: những bước chân, những hòn đá bị xê dịch, và cả những bụi cây bị gãy.

— Hơn nữa, ai mà nghĩ đến chuyện tìm kiếm ngài hay kho báu ở đây cơ chứ? — Nostromo tiếp tục nói, như thể anh ta không thể rời mắt khỏi nơi này. — Chẳng có ma nào thèm bén mảng đến đây đâu. Cần gì phải dòm ngó mảnh đất này chừng nào còn khối chỗ để đặt chân trên đất liền! Dân tình xứ này không tò mò đâu. Thậm chí chẳng có ngư dân nào lai vãng để làm phiền ngài cả. Mọi hoạt động đánh bắt trong vịnh đều diễn ra gần Zapiga, đằng kia kìa. Thưa ngài, nếu ngài buộc phải rời khỏi hòn đảo này trước khi có thể sắp xếp được việc gì cho ngài, đừng cố tìm đường tới Zapiga. Đó là một khu định cư của bọn trộm cắp và matreros, nơi chúng sẽ sẵn sàng cắt cổ ngài ngay lập tức chỉ vì chiếc đồng hồ vàng và dây chuyền của ngài. Và thưa ngài, hãy suy nghĩ kỹ trước khi tâm sự với bất kỳ ai; kể cả các sĩ quan trên tàu của Công ty, nếu ngài có lên được tàu. Sự trung thực thôi chưa đủ để đảm bảo an toàn đâu. Ngài phải tìm kiếm sự kín đáo và thận trọng ở một con người. Và luôn ghi nhớ, thưa ngài, trước khi hé miệng tin tưởng ai, rằng kho báu này có thể được cất giấu an toàn ở đây trong hàng trăm năm. Thời gian đứng về phía nó, thưa ngài. Và bạc là một kim loại không thể bị ăn mòn, có thể tin tưởng giữ nguyên giá trị của nó mãi mãi... Một kim loại không thể bị ăn mòn, — anh ta lặp lại, như thể ý nghĩ đó mang lại cho anh ta một niềm khoái cảm sâu sắc.

— Như người ta vẫn đồn về một số kẻ vậy, — Decoud bình phẩm với vẻ thâm trầm, trong khi viên Capataz — kẻ đang bận rộn tát nước chiếc xà lan bằng một chiếc gáo gỗ — tiếp tục hất nước ra ngoài với tiếng tõm đều đặn. Decoud, với bản chất hoài nghi không thể cứu chữa, ngẫm nghĩ — không phải bằng giọng điệu cay đắng mà với sự thỏa mãn chung — rằng con người này không thể bị mua chuộc nhờ chính sự kiêu ngạo ngút trời của mình, hình thức ích kỷ tuyệt vời nhất có thể đội lốt mọi đức hạnh.

Nostromo ngừng tát nước, và như thể bị đánh trúng bởi một suy nghĩ bất chợt, thả rơi chiếc gáo tạo ra tiếng leng keng lảng vảng xuống xà lan.

— Ngài có lời nhắn nào không? — anh ta hỏi với giọng hạ thấp. — Hãy nhớ rằng tôi sẽ bị gặng hỏi đấy.

— Anh phải tìm ra những lời đầy hy vọng nên được nói với dân chúng trong thị trấn. Tôi tin tưởng vào trí tuệ và kinh nghiệm của anh ở khoản đó, Capataz. Anh hiểu chứ?

— Si, senor... Dành cho các nữ sĩ.

— Đúng vậy, đúng vậy, — Decoud vội vã nói. — Danh tiếng lẫy lừng của anh sẽ khiến họ coi trọng lời nói của anh; thế nên hãy cẩn thận với những gì anh nói. Tôi đang mong chờ, — ông tiếp tục, cảm thấy cái chạm chết người của sự tự khinh bỉ mà bản chất phức tạp của ông thường dễ mắc phải, — tôi đang mong chờ một kết thúc vinh quang và thành công cho sứ mệnh của mình. Anh nghe thấy chưa, Capataz? Hãy dùng hai từ vinh quang và thành công khi anh nói chuyện với tiểu thư. Sứ mệnh của chính anh đã hoàn thành một cách vinh quang và thành công rồi. Anh đã cứu được số bạc của mỏ không chút nghi ngờ. Không chỉ số bạc này, mà có lẽ là toàn bộ số bạc sẽ còn được khai thác từ đó nữa.

Nostromo nhận ra giọng điệu mỉa mai. — Tôi dám chắc là vậy, Senor Don Martin, — anh ta hậm hực nói. — Có rất ít việc mà tôi không kham nổi. Hãy hỏi mấy vị signori ngoại nhân ấy. Tôi, một kẻ thuộc tầng lớp hạ lưu, không thể lúc nào cũng hiểu hết ý ngài muốn nói gì. Nhưng riêng về đống bạc này mà tôi buộc phải bỏ lại đây, để tôi nói cho ngài hay rằng tôi sẽ thấy an toàn hơn nhiều nếu ngài không hề đi cùng tôi từ đầu chí cuối.

Một tiếng thốt kinh ngạc bật ra từ miệng Decoud, và tiếp theo là khoảng lặng ngắn. — Tôi có nên quay lại Sulaco cùng anh không? — ông hỏi bằng giọng tức giận.

— Tôi có nên dùng dao đâm chết ngài ngay tại chỗ ngài đang đứng không? — Nostromo đáp lại với vẻ khinh miệt. — Nó cũng giống hệt việc đưa ngài về Sulaco mà thôi. Thôi nào, thure ngài. Danh tiếng của ngài gắn liền với chính trị, còn danh tiếng của tôi gắn liền với số phận của đống bạc này. Ngài có ngạc nhiên không khi tôi ước gì không có kẻ nào khác chia sẻ bí mật của mình? Tôi chẳng muốn ai đi cùng mình cả, thưa ngài.

— Anh không thể giữ cho chiếc xà lan nổi được nếu không có tôi, — Decoud gần như gào lên. — Anh đã chìm nghỉm cùng nó rồi.

— Đúng vậy, — Nostromo chậm rãi thốt lên; — một mình.

Decoud tự nhủ, đây là một kẻ dường như sẵn sàng chết chứ quyết không để sứt mẻ lấy một góc hình thái hoàn mỹ trong sự ích kỷ của hắn. Một kẻ như thế là an toàn. Trong im lặng, ông giúp viên Capataz đưa chiếc neo nhỏ lên tàu. Nostromo đẩy cho chiếc thuyền trượt khỏi bờ cát nông bằng một nhát mái chèo nặng nhọc, và Decoud thấy mình cô độc trên bãi biển như một người trong mộng. Một khát khao đột ngột được nghe lại giọng nói con người dâng trào trong tim ông. Chiếc xà lan hầu như không thể phân biệt nổi với màn nước đen sì mà nó đang nổi trôi trên đó.

— Anh nghĩ chuyện gì đã xảy ra với Hirsch? — ông hét lớn.

— Bị hất xuống biển và chết đuối rồi, — giọng Nostromo tự tin vang lên từ khoảng không đen tối của bầu trời và biển cả quanh đảo nhỏ. — Hãy ẩn nấp kỹ trong khe núi, thưa ngài. Tôi sẽ cố quay lại tìm ngài sau một hoặc hai đêm nữa.

Tiếng sột soạt nhè nhẹ cho thấy Nostromo đang giương buồm. Nó căng phồng lên tức khắc với âm thanh giống như tiếng trống đập mạnh. Decoud quay trở lại khe núi. Nostromo, ở vị trí cần lái, thỉnh thoảng lại ngoái nhìn khối hình đang biến dần của đảo Great Isabel — thứ từng chút một hòa lẫn vào kết cấu đồng nhất của màn đêm. Cuối cùng, khi quay đầu lại lần nữa, anh ta chẳng thấy gì ngoài một màn đêm phẳng lặng, tựa như một bức tường đặc quánh.

Rồi bản thân anh ta cũng trải nghiệm cảm giác cô đơn từng đè nặng lên Decoud sau khi chiếc xà lan trượt khỏi bờ. Nhưng trong khi kẻ ở trên hòn đảo bị áp đảo bởi cảm giác vô thực kỳ quái tác động lên chính mặt đất hắn đang đặt chân, thì tâm trí của vị Capataz đám Cargadores lại tỉnh táo hướng về bài toán hành xử trong tương lai. Các giác quan của Nostromo, hoạt động trên những đường ray song song, cho phép anh ta lái tàu thẳng tắp, giữ cảnh giác đối với đảo Hermosa — nơi anh ta phải đi qua, và cố tưởng tượng điều gì sẽ xảy ra vào ngày mai ở Sulaco. Ngày mai, hay đúng hơn là ngày hôm nay, vì trời sáng cũng chẳng còn xa nữa, Sotillo sẽ phát hiện ra kho báu đã biến đi bằng cách nào. Một đội Cargadores đã được thuê để bốc xếp nó vào toa tàu từ kho của Nhà hải quan, và đẩy toa tàu ra cầu tàu. Sẽ có những vụ bắt giữ diễn ra, và chắc chắn trước trưa Sotillo sẽ biết số bạc đã rời Sulaco bằng cách nào và ai là kẻ mang nó đi.

Dự định ban đầu của Nostromo là chèo thẳng vào bến cảng; nhưng ngay khi nghĩ đến đó, bằng một cái gạt cần lái bất ngờ, anh ta bẻ hướng chiếc xà lan đón gió và kìm hãm tốc độ phi mã của nó. Sự xuất hiện trở lại của anh ta cùng chính chiếc thuyền này sẽ dấy lên nghi ngờ, khơi nguồn phỏng đoán, và hoàn toàn đưa Sotillo vào đúng đường tơ kẽ tóc. Chính anh ta sẽ bị bắt; và một khi vào trong Calabozo thì chẳng ai biết chúng sẽ giở trò gì với anh ta để ép anh ta phải mở miệng. Anh ta tự tin vào bản thân, nhưng vẫn đứng dậy để quan sát xung quanh. Gần đó, đảo Hermosa thấp lè tè hiện ra với bề mặt trắng phẳng như mặt bàn, cùng đợt sóng nhẹ do gió tạo ra vỗ ầm ì quanh những rìa của nó. Chiếc xà lan phải được đánh đắm ngay lập tức.

Anh ta để nó trôi dạt với cánh buồm ngược gió. Đã có khá nhiều nước đọng bên trong nó. Anh ta để nó trôi dạt về hướng cửa bến cảng, và để mặc cần lái văng qua văng lại, ngồi xổm xuống bận rộn tháo nút thông nước. Bỏ nút ra thì thuyền sẽ ngập nước rất nhanh, và mỗi chiếc xà lan đều mang theo một ít dằn bằng sắt — đủ để khiến nó chìm nghỉm khi đầy nước. Khi anh ta đứng dậy lần nữa, tiếng sóng vỗ ầm ĩ quanh đảo Hermosa nghe đã xa xăm, gần như không thể nghe thấy; và anh ta đã có thể nhận diện được hình dáng đất liền xung quanh cửa bến cảng. Đây là một vụ việc tuyệt vọng, và anh ta là một tay bơi lội cừ khôi. Một dặm chẳng thấm vào đâu với anh ta, và anh ta biết một vị trí cập bờ dễ dàng ngay bên dưới phần đất đắp của pháo đài cũ đã bỏ hoang. Ý nghĩ rằng pháo đài này là một nơi tuyệt vời để ngủ vùi qua ngày sau rất nhiều đêm mất ngủ chợt lóe lên trong đầu anh ta với một sức hút kỳ lạ.

Chỉ với một nhát đánh từ chiếc cần lái được tháo ra vì mục đích đó, anh ta đánh văng chiếc nút ra, nhưng chẳng buồn hạ buồm xuống. Anh ta cảm nhận được nước đang dâng cuồn cuộn quanh đôi chân trước khi nhún người nhảy phắt lên mạn thuyền. Ở đó, đứng thẳng và bất động chỉ với chiếc áo sơ mi và quần dài, anh ta đứng chờ đợi. Khi cảm thấy nó chìm xuống, anh ta phóng mạnh ra xa với một tiếng tõm lớn.

Ngay lập tức anh ta ngoảnh đầu lại. Bình minh âm u, mây mù từ phía sau những ngọn núi hé lộ cho anh thấy trên mặt nước phẳng lặng phần góc trên của cánh buồm — một tam giác vải bạt sẫm màu, ướt sũng đang phấp phới chao đảo qua lại. Anh ta nhìn thấy nó biến mất, hệt như bị giật chìm xuống, rồi bơi thẳng hướng bờ biển.