Hỗ Sinh đi ngang qua chợ chùa Tĩnh An, nghe có người gọi. Hỗ Sinh nhìn lại thì ra là Đào Đào, hàng xóm của bạn gái cũ Mai Thụy. Hỗ Sinh bảo: “Đào Đào bán cua lông rồi hả.” Đào Đào nói: “Lâu quá không gặp, vào làm tách trà đi.” Hỗ Sinh đáp: “Tôi có việc.” Đào Đào nói: “Vào đi mà, vào xem phong cảnh.” Hỗ Sinh miễn cưỡng bước vào sạp. Phương Muội, vợ Đào Đào, quay đầu cười khẽ nói: “Hỗ Sinh ngồi đi, tôi đi ra ngoài một lát.” Hai người ngồi vào ghế dựa, nhìn bóng lưng Phương Muội, dáng vẻ xinh xắn rời đi. Hỗ Sinh nói: “Dáng người càng ngày càng đẹp.” Đào Đào không đáp. Hỗ Sinh lại bảo: “Vợ người ta bao giờ cũng tốt hơn, không sai chút nào.” Đào Đào nói: “Tôi phiền lắm.” Hỗ Sinh nói: “Bớt nói lời mát mẻ đi.” Đào Đào kể: “Cứ đến đêm là Phương Muội lại làm phiền.” Hỗ Sinh hỏi: “Sao cơ?” Đào Đào đáp: “Ngày nào cũng bắt học tập, một ngày không học là bao nhiêu vấn đề, hai ngày không học là tụt hậu. Sức khỏe của tôi thì cứ tụt hậu mãi, thật chịu không nổi.” Hỗ Sinh nói: “Tôi có một vụ án thế này, chồng mỗi đêm đọc xã luận, vợ chịu không nổi.” Đào Đào nói: “Đàn bà đúng là khác lạ. Có loại đàn bà, lạnh nhạt đến mức có thể đọc báo đêm, đan len, cứ hai phút lại giục: Xong chưa? Nhanh lên đi.” Hỗ Sinh bảo: “Thế này thì đáng sợ quá, hiếm gặp.” Đào Đào hỏi: “Sách của chủ nhân Hồ Tâm Đình, xem chưa?” Hỗ Sinh hỏi: “Gì cơ?” Đào Đào nói: “Bộ Xuân Lan Thu Nhụy thượng hạ, người thời Thanh viết đấy.” Hỗ Sinh đáp: “Không biết.” Đào Đào nói: “Mưa đêm đêm, mây sớm sớm, Tiểu Đào Hồng đêm nào cũng lên lên xuống xuống. Tôi vốn chẳng tin, cưới vợ về rồi mới tin.” Hỗ Sinh nhìn đồng hồ: “Tôi đi đây.” Đào Đào nói: “Ví dụ như đêm qua, khó khăn lắm mới yên ổn được, nửa đêm lại bị đánh thức, lại tiếp tục.” Hỗ Sinh im lặng. Đào Đào than: “Quan hệ vợ chồng kiểu này, tôi biết làm sao.” Hỗ Sinh vẫn im lặng. Đào Đào nói: “Tôi cứ nghĩ mãi chuyện ly hôn, anh tìm cách giúp tôi đi.” Hỗ Sinh đáp: “Làm chồng thì phải nhường vợ.” Đào Đào cười lạnh: “Bắt tôi giống Hỗ Sinh à? Bạch Bình xuất ngoại mấy năm rồi mà vẫn không ly hôn đấy thôi.” Hỗ Sinh ngượng ngùng nhìn đồng hồ, chuẩn bị cáo từ. Đào Đào nói: “Ở đây phong cảnh đẹp biết bao, bên ngoài sáng, trong lều tối, ghế dựa lại thấp, lấy nhàn nhã đối phó với mệt mỏi, tôi có chỗ dựa, vững tâm lắm.” Hỗ Sinh hỏi: “Mấy giờ cân?” Đào Đào đáp: “Khoảng năm giờ. Tôi với mấy bà cụ, cô em, bàn chuyện cân đong, đùa giỡn vài câu, cũng như kết bạn thôi.” Đào Đào lật một cuốn sổ đưa Hỗ Sinh xem, bên trên ghi chép rất nhiều tên tuổi, địa chỉ, số điện thoại của phụ nữ. Đào Đào phủi quần nói: “Bạn ở Hồng Kông gửi cho đấy. Làm ăn, diện mạo phải chỉn chu, phải thường xuyên mang cua tận nhà, hiểu ý tôi không? Đưa vào tận phòng, uống tách trà, bàn chuyện nhân sinh.” Hỗ Sinh im lặng.

Lúc này, đối diện xéo có một người phụ nữ, rủ mắt bước đến, chừng ba mươi mấy tuổi, phong thái khoan thai, bước đi nhẹ nhàng.

Đào Đào hạ giọng: “Nhìn kìa, tới rồi, qua rồi.” Đào Đào gọi: “A Muội.” Người phụ nữ dè dặt không đáp. Đào Đào nói: “A Muội, mẻ cua này con nào cũng là hàng tuyệt phẩm. Hôm qua tôi đã nói rồi, làm đàn bà, ăn mặc là quan trọng nhất, ăn vào bụng mới là thiết thực.” Người phụ nữ cười. Đào Đào bảo: “A Muội, tôi luôn bán rẻ cho cô mà.” Người phụ nữ không đáp, tiến lại gần sạp. Lúc này, Hỗ Sinh như ngồi trong ngăn kín, ánh sáng phía trước tràn ngập, mái tóc người phụ nữ sợi nào sợi nấy sáng bóng, đôi mắt phượng nửa tỉnh nửa mê, dán chặt vào thùng cua. Đào Đào nói: “A Muội ăn một mình, một đực một cái là đủ rồi.” Người phụ nữ bảo: “Anh à, nói khẽ thôi, tôi có một mình, có gì hay đâu.” Đào Đào cười: “Một mình thưởng thức cua lông, tình điệu mới nồng.” Người phụ nữ nói: “Đừng nói nữa, nghe ghê quá.”

Đào Đào cười: “Được rồi, được rồi.” Đào Đào đi ra ngoài, đẩy tấm kính của thùng giữ nhiệt, hai người nhìn cua, nói cười vài câu. Người phụ nữ ngập ngừng: “Để tôi xem thêm đã, xem thêm đã.” Rồi cũng bỏ đi.

Đào Đào quay vào nói: “Đã đến mấy bận rồi, như đang yêu đương với tôi vậy, nhất định sẽ quay lại.” Hỗ Sinh không đáp. Đào Đào nói: “Kiểu tán tỉnh này phải kiên nhẫn, thực ra đơn giản lắm, cùng lắm thì tôi mang cua đến tận nhà.” Hỗ Sinh nói: “Tôi đi đây.” Đào Đào bảo: “Tôi thật không hiểu nổi, ánh mắt đàn bà nhìn cua sao lại giống nhìn đàn ông thế không biết.” Hỗ Sinh cười không đáp, bước ra khỏi sạp. Đào Đào đuổi theo, cầm một chiếc giỏ đan nói: “Chút lòng thành.” Hỗ Sinh từ chối: “Làm gì vậy.” Đào Đào nói: “Bạn tôi là Linh Tử, gần đây đang cãi vã ly hôn với chồng, phiền Hỗ Sinh giúp một tay.” Hỗ Sinh gật đầu, rút danh thiếp ra. Đào Đào nhận lấy rồi nói: “Thực ra tôi quen một nữ luật sư, trước kia là hoa khôi trong ngõ, giờ đã hơn năm mươi rồi.” Hỗ Sinh ngắt lời: “Tôi đi đây.” Đào Đào nói: “Tháng trước, tôi đi giao cua cho khách, bước vào căn hộ 5A, một người phụ nữ ra mở cửa, hóa ra chính là hoa khôi đó. Kết quả thì sao, nói chuyện qua lại, nhắc lại bao chuyện cũ, khá là vui vẻ. Vài ngày sau tôi lại tới một lần, sau đó nữa thì, hiểu rồi chứ?” Đào Đào vỗ Hỗ Sinh một cái. Hỗ Sinh cảm thấy phiền lòng, tránh người ra một chút. Đào Đào nói: “Thú vị chứ.” Hỗ Sinh bảo: “Hết hoa này đến hoa nọ, coi chừng gặp xui xẻo.” Đào Đào nói: “Đàn bà là một đóa hoa, đàn ông là ong bướm.” Hỗ Sinh nói: “Tôi đi đây.” Hỗ Sinh cầm lấy giỏ đan, đưa trả lại tay Đào Đào, lập tức rời đi. Ba ngày sau, Đào Đào gọi điện thoại, muốn cùng Hỗ Sinh hợp tác mở nhà nghỉ nhỏ, địa điểm ở cầu Hằng Phong, gần ga tàu, lợi nhuận cực tốt. Hỗ Sinh từ chối thẳng thừng. Trong lòng anh hiểu rõ, Đào Đào bán cua đã bày ra bao nhiêu trò, mở thêm nhà nghỉ chắc chắn còn nhiều trò hơn. Phương Muội kia đúng là nhân vật lợi hại, chồng không yên ổn thì đêm nào cũng bắt trả "công lương". Cách hay thật.

Trước kia, Hỗ Sinh thường xuyên đến đường Tân Áp thăm bạn gái Mai Thụy. Hai người là bạn học lớp luật buổi tối, đi cà phê mấy bận rồi bắt đầu yêu nhau. Nam nữ những năm tám mươi gặp nhau thường có thói quen ngồi quán cà phê tư nhân, nơi chốn tối tăm, yên tĩnh, nhưng có gián. Một đêm nọ, hai người ngồi trong một quán cà phê nhỏ. Mai Thụy nói: “Thật không ngờ, Hỗ Sinh còn có bạn gái khác, bắt cá hai tay.” Hỗ Sinh nói: “Đúng vậy, tên là Bạch Bình.” Mai Thụy hỏi: “Một tháng gặp nhau mấy lần?” Hỗ Sinh đáp: “Một lần.” Mai Thụy nói: “Có biết ngại không hả.” Hỗ Sinh nói: “Người khác giới thiệu, nhan sắc bình thường, ưu điểm là có nhà.” Mai Thụy bảo: “Hỗ Sinh quá thật thà, cái gì cũng kể với tôi.” Hỗ Sinh đáp: “Đáng lẽ phải vậy mà.” Mai Thụy cười một tiếng nói: “Mẹ tôi đã nói từ lâu rồi, làm người không được lăng nhăng, cưỡi hai con ngựa, ăn hai bát trà. Thực ra, tôi cũng có một bạn trai, cứ đòi cưới tôi, có nhà ở đường Bắc Tứ Xuyên.” Hỗ Sinh nói: “Điều kiện tốt đấy.” Mai Thụy nói: “Tôi vốn chẳng muốn kết hôn.” Hỗ Sinh im lặng. Mai Thụy nói: “Cứ nhắc đến chuyện này là tôi không vui.” Hỗ Sinh im lặng. Cơ thể Mai Thụy cũng vì thế mà dựa sát vào.

Hai người gặp nhau thường là đi xem phim, dạo công viên. Rạp phim Mỹ Kỳ, Bình An có thiết kế quán cà phê tình nhân, tối đen như mực, từng dãy ghế ngăn, không khác gì khoang chung của tàu chở khách trên sông Trường Giang lúc nửa đêm canh ba, khắp nơi đều là tiếng nam nữ rên rỉ mộng mị. Có một lần, Mai Thụy và Hỗ Sinh ngồi được vài phút, vừa mới ôm nhau thì có người vỗ vai Mai Thụy. Mai Thụy giật mình, Hỗ Sinh buông tay ra, hai người ngồi thẳng lại. Phía trên ghế ngăn, đứng một người phụ nữ đen như tháp sắt, vì tối nên tròng trắng càng lộ rõ. Hỗ Sinh cảm thấy cơ thể Mai Thụy cứng đờ, run rẩy. Mai Thụy nói với cái tháp đen: “Vỗ tôi làm gì, có chuyện gì thì nói đi.” Cái tháp đen nói: “Mai Thụy à, chị em bạn dì thân thiết với nhau cả, không nhận ra tôi à?” Mai Thụy sững người một chút rồi nói: “Tôi đang có việc.” Cái tháp đen chỉ vào dãy ghế phía trước nói: “Được, tôi qua đó ngồi trước, bốn người chúng ta, nhất định phải cùng ăn tối rồi đi dạo đường Nam Kinh.” Cái tháp đen rời đi, di chuyển về phía trước, thấp xuống, hòa làm một với ánh đèn tường mờ ảo và đốm lửa đầu thuốc lá. Mai Thụy không đáp. Hỗ Sinh khẽ hỏi: “Giờ có việc gì mà Mai Thụy chuẩn bị làm vậy?” Mai Thụy nhắm thẳng đùi Hỗ Sinh véo mạnh một cái rồi nói: “Đi ngay, nhanh lên, nhanh lên. Đến chỗ tối tăm thế này còn gặp người quen, coi như tôi xui xẻo, gặp vận đen.” Cả hai không còn hứng thú gì nữa, rón rén bước ra, mới phát hiện ngoài trời đang là ba giờ chiều nắng gắt. Mai Thụy bực dọc: “Con mụ đen này là con gái chủ nhà thời tôi đi học nông nghiệp, chỉ gặp vài lần, sao còn phải gặp lại cơ chứ, quái thật.” Hỗ Sinh nói: “Cứ thế mà đi không từ biệt, không lịch sự lắm đâu nhỉ?” Mai Thụy nói: “Đàn bà đã kết hôn rồi, từ Phố Đông đi phà sang nội thành, chui vào chỗ tối tăm này uống cà phê, chắc chắn là đang làm chuyện bại hoại.” Hỗ Sinh cười cười. Mai Thụy nói: “Tôi cứ như bà cụ ở tổ dân phố vậy, mở miệng ra là nói chuyện bại hoại.” Hỗ Sinh nói: “Đúng vậy đúng vậy, Kim Lăng Xuân Mộng vừa mở đầu là ‘nương hy thất’, Nhật ký thị vệ quan vừa lật ra là ‘darling, darling, darling trưởng, darling đoản’.”

Mai Thụy học lớp buổi tối được ba tháng thì bỏ, thường xuyên tới cổng trường đợi Hỗ Sinh tan học, hai người đi ăn quà vặt, dạo phố, có khi dạo đến cuối đường Tân Áp cạnh sông Tô Châu, Hỗ Sinh lại đưa Mai Thụy vào ngõ rồi mới một mình về đường Vũ Định. Một lần, Mai Thụy gọi điện báo tin: “Hỗ Sinh, mẹ tôi đi Tô Châu rồi, bàn chuyện kinh doanh hạt nhựa, tối không về, Hỗ Sinh qua đây ngồi đi.” Đêm đó, Hỗ Sinh bước vào con ngõ kiểu mới này, nơi từng có ảnh hậu Nguyễn Linh Ngọc sinh sống. Lên tầng ba, mỗi tầng ba hộ, nhà nào cũng có rèm cửa. Hai người uống trà, sau đó Mai Thụy dựa sát vào Hỗ Sinh, dính lấy nhau hơn một tiếng rưỡi rồi Hỗ Sinh cáo từ. Từ đó, Hỗ Sinh thường xuyên tới tầng ba, vén rèm cửa nhà họ Mai. Ngõ kiểu mới tương đối yên tĩnh, Thượng Hải gọi là “cửa thép nền sáp”. Nếu nhà họ Mai là kiểu cổng đá cũ kiểu Thượng Hải thì sàn nhà lò xo, bước một bước là rung ba cái, trên vách gỗ có chấn song rỗng, hàng xóm mắng trẻ con, hát kịch Thiệu Hưng, ở trong môi trường như vậy, trừ phi hai người tắt đèn, không tiếng động, dùng tĩnh công Thái Cực. Hỗ Sinh đôi khi nghĩ, Mai Thụy không kiêng dè gì, là do kết cấu ngôi nhà.

Có lần Mai Thụy nói: “Nói ra thì, tôi làm ngoại thương, thu nhập cũng ổn, nhưng giờ công ty tư nhân kiếm được nhiều tiền hơn, tôi chỉ muốn hợp tác với ông chủ tư nhân.” Hỗ Sinh nói: “Tôi có một người bạn cũ, làm hàng bách hóa châu Phi, cũng làm những việc khác.” Mai Thụy hỏi: “Tên gì?” Hỗ Sinh đáp: “Tên A Bảo.” Mai Thụy vỗ Hỗ Sinh một cái: “Ái chà chà, là Bảo tổng à, nổi danh lẫy lừng, thường xuyên tới công ty tôi làm nghiệp vụ với đồng nghiệp Uông tiểu thư.” Hỗ Sinh im lặng. Mai Thụy nói: “Lúc đầu tôi cứ tưởng, Bảo tổng này hoa hoa công tử lắm, chắc chắn có tình ý gì với Uông tiểu thư rồi.” Hỗ Sinh nói: “Đang yêu nhau đấy.” Mai Thụy bảo: “Uông tiểu thư sớm đã có chồng rồi.” Hỗ Sinh nói: “Thế thì chắc chắn chỉ là quan hệ bình thường thôi, A Bảo là bạn cũ mấy chục năm của tôi, chỉ làm ăn đứng đắn, không cân nhắc đầu tư vượt rào, khá là chân thành, tôi có thể giới thiệu.” Hai má Mai Thụy đỏ ửng: “Uông tiểu thư chắc chắn sẽ không vui đâu.” Hỗ Sinh nói: “Không sao cả, tuần sau tôi mời khách.” Đến ngày đó, hai người bước vào tửu gia Mai Long Trấn, Mai Thụy mặc một bộ âu phục, hàng mới nhất của Trung Hoàn Hồng Kông, số đo ba vòng chuẩn, cắt may khéo léo, tóc vừa làm mới, hương thơm nồng nàn, ngồi được một lúc lại lôi gương trang điểm ra soi mấy lần. Hỗ Sinh nói: “Gặp anh em cởi trần với tôi thì Mai Thụy lại ăn mặc kiểu áo lót thường ngày, chân đi đôi dép lê, A Bảo vẫn cứ cười híp mắt.” Mai Thụy nói: “Chết mất thôi, bắt tôi mặc dép lê áo lót đến ăn cơm, vớ vẩn, tôi tất nhiên phải mặc chính trang rồi.” Nói đến đây, A Bảo bước vào, mọi người xã giao vài câu. A Bảo nói: “Mai tiểu thư là bạn của Hỗ Sinh thì chính là bạn của tôi, chuyện làm ăn sau này cứ liên lạc.” Mai Thụy cười một tiếng: “Bảo tổng không nhận ra tôi sao?” A Bảo im lặng. Mai Thụy nói: “Tôi là đồng nghiệp của Uông tiểu thư mà.” A Bảo sững người, dậm chân nói: “Ái chà chà chà, xin lỗi, thật sự xin lỗi.” Mai tiểu thư hôm đó mỉm cười nhẹ nhàng, nói năng nhu mì, một bữa cơm ba người trò chuyện vui vẻ, vô cùng khoái lạc.

Công ty tư nhân không có quyền xuất nhập khẩu, nhận được đơn hàng của thương nhân nước ngoài thì bắt buộc phải dựa vào công ty ngoại thương quốc doanh để thao tác. Một ngày nọ, A Bảo gọi điện cho Uông tiểu thư. A Bảo nói: “Uông tiểu thư, thật sự xin lỗi, có một vị lãnh đạo lớn gần đây đã ra chỉ thị, muốn đơn hàng của tôi để công ty của cô là Mai Thụy làm, sau này tôi chỉ có thể liên lạc với Mai Thụy thôi, đạo lý trong đó Uông tiểu thư chắc cũng hiểu, xin lỗi nhé.” Uông tiểu thư im lặng. A Bảo nói: “Tôi chỉ có thể tuân mệnh, hơn nữa Mai Thụy không hề hay biết gì, hoàn toàn là ý của lãnh đạo lớn, mong cô hiểu cho.” Uông tiểu thư ảm đạm nói: “Vậy sao.” A Bảo hỏi: “Không vui à?” Uông tiểu thư đáp: “Sao có thể, người Quảng Đông nói rồi, làm ăn thì mọi người cùng làm, tiền bạc mọi người cùng kiếm.” A Bảo nói: “Thật ngại quá.” Uông tiểu thư hỏi: “Lãnh đạo lớn là người thế nào?” A Bảo nói: “Không vui rồi.” Uông tiểu thư đáp: “Không sao cả, tôi vạn tuế với sự thấu hiểu.” A Bảo nói vài câu xã giao rồi cúp máy, trong lòng hiểu rõ Uông tiểu thư chắc chắn là có sao, trước kia vài lần mời cơm, nhắc đến chồng là Hoành Khánh, tỏ ra bất mãn nhiều điều, A Bảo luôn giả câm giả điếc, làm ăn với thương mại quốc tế, mượn vỏ trứng sinh con, hoàn thành mỗi một đơn hàng, sau khi kết hối thì theo quy tắc trả hoa hồng (commission), không dính líu tình cảm, vì vậy lúc này Uông tiểu thư chỉ có thể vạn tuế thấu hiểu, nếu hai người có chút mập mờ thì chỉ có một lần làm, hai lần nhảy, rắc rối triền miên.

Từ đó trở đi, A Bảo đến công ty trước hết chào hỏi Uông tiểu thư rồi mới bàn chuyện làm ăn với Mai Thụy, rất hòa thuận. Mai Thụy vui vẻ, khó tránh khỏi vài lần nhắc đến A Bảo trước mặt Hỗ Sinh. Mùa xuân đến, Mai Thụy hẹn Hỗ Sinh, A Bảo đến công viên Tây Giao ngắm hoa anh đào, ăn một bữa cơm tối. Hai nam một nữ, đàm đạo dưới đèn, ngoài cửa sổ mưa rơi, trước án rượu nồng, ấn tượng sâu sắc.

Một tháng sau, Hỗ Sinh hẹn gặp Mai Thụy. Mai Thụy bước ra khỏi cửa công ty ở vườn Mỹ Lệ, ủ rũ không vui. Hai người vừa đi đến chùa Tĩnh An, Mai Thụy nói: “Tôi muốn về rồi.” Hỗ Sinh hỏi: “Cảm rồi à?” Mai Thụy đáp: “Quan hệ của tôi với Hỗ Sinh, hay là đặt dấu chấm hết đi, được không?” Hỗ Sinh hỏi: “Định cưới bạn trai ở đường Bắc Tứ Xuyên à?” Mai Thụy xua tay: “Tôi muốn yên tĩnh một chút.” Hỗ Sinh im lặng. Mai Thụy nói: “Sau này tôi làm em gái Hỗ Sinh, được không?” Hỗ Sinh đáp: “Được.” Mai Thụy bảo: “Em gái với anh trai, có thể nói chút suy nghĩ được chứ?” Hỗ Sinh đáp: “Được chứ.” Mai Thụy nói: “Gần đây tôi cứ cãi nhau với mẹ, mẹ tôi thấy Hỗ Sinh thiếu nhà cửa, bố mẹ lại có vấn đề nghiêm trọng thời ‘Cách mạng Văn hóa’.” Hỗ Sinh nói: “Tôi hiểu rồi.” Mai Thụy nói: “Thật ngại quá.” Hỗ Sinh im lặng. Mai Thụy chán nản nói: “Thực ra chủ yếu là vì tôi sùng bái một người đàn ông.” Hỗ Sinh nói: “Tôi hiểu rồi.” Mai Thụy bảo: “Người đàn ông này, giờ tôi không vượt qua được nữa.” Hỗ Sinh nói: “Hiểu rồi.” Mai Thụy hỏi: “Là ai nào?” Hỗ Sinh đáp: “A Bảo.” Mai Thụy thở dài: “Tôi chỉ có thể thành thật nói thôi, lần đầu tiên nhìn thấy Bảo tổng, tôi đã toát mồ hôi, sau này lần nào nhìn thấy Bảo tổng tôi cũng toát mồ hôi, toàn thân như có kiến bò, cứ mãi thế này, tôi không muốn giấu nữa.” Hỗ Sinh nói: “Nên nói ra chứ.” Mai Thụy hỏi: “Bảo tổng có bàn tán gì về tôi không?” Hỗ Sinh nói: “Nếu có, tôi sẽ nói.” Mai Thụy nói: “Bảo tổng căn bản không để ý tôi, cứ lờ tôi đi.” Hỗ Sinh nói: “A Bảo bận, chỉ làm ngoại thương.” Mai Thụy hỏi: “Bảo tổng trước kia từng yêu mấy cô bạn gái rồi?” Hỗ Sinh đáp: “Nói ra dài dòng lắm.” Mai Thụy hỏi: “Tại sao chia tay vậy?” Hỗ Sinh đáp: “Tôi không rõ.” Mai Thụy nói: “Tôi đã nghĩ kỹ rồi, tôi muốn theo Bảo tổng, không còn cách nào khác, tôi sùng bái sâu đậm quá rồi.” Hỗ Sinh nói: “Trên phương diện làm ăn, đúng là có thể học được không ít mẹo mực.” Mai Thụy hỏi: “Bạn gái trước của Bảo tổng tại sao chia tay?” Hỗ Sinh im lặng. Thụy Thụy hỏi: “Là Bảo tổng chủ động chia tay hay là...” Hỗ Sinh gãi đầu: “Chuyện này thì...” Mai Thụy nói: “Bảo tổng với tôi, nếu đã có suy nghĩ gì, Hỗ Sinh phải nói cho tôi biết.” Hỗ Sinh đáp: “Nhất định.” Mai Thụy thẫn thờ: “Giờ tôi chỉ muốn biết tâm ý của Bảo tổng.” Mai Thụy nói đến đây, rơi hai giọt nước mắt.

Quan hệ hai người kết thúc tại đó. Đến một đêm năm 1990, Hỗ Sinh gặp Đào Đào trên đường. Đào Đào nói: “Hỗ Sinh làm luật sư rồi à.” Hỗ Sinh cười cười. Đào Đào nói: “Cưới được một năm thì vợ xuất ngoại.” Hỗ Sinh hỏi: “Tin tức ở đâu ra thế?” Đào Đào đáp: “Nghe nói lúc đó Hỗ Sinh chỉ muốn cưới Bạch Bình, nên mượn cớ giới thiệu nghiệp vụ, giúp Mai Thụy giới thiệu A Bảo, rồi rút lui, cách hay thật.” Hỗ Sinh cười cười hỏi: “Nghe ở đâu ra vậy?” Đào Đào nói: “Mai Thụy kể đấy.” Hỗ Sinh im lặng. Đào Đào nói: “Cái tay Bảo tổng này nghe nói cũng là hạng lươn lẹo, không nóng không lạnh, kết quả Mai Thụy đành phải cưới người đàn ông đường Bắc Tứ Xuyên.” Hỗ Sinh nhìn đồng hồ: “Tôi có việc, đi trước đây.” Đào Đào nói: “Đàn bà thật không hiểu nổi, thường xuyên nói ngược, ví dụ thích một người đàn ông thì cứ đi rêu rao người đàn ông đó xấu, thực ra trong lòng sớm đã có ý, đã thích rồi, đúng không?” Hỗ Sinh quay người đáp: “Để sau nói đi.” Đào Đào kéo chặt Hỗ Sinh lại: “Gần đây có tin tức quan trọng, tin tức của quần chúng, nghe không?” Hỗ Sinh đáp: “Tôi bận lắm, gặp lại sau.” Đào Đào nói: “Rất chấn động.” Hỗ Sinh nói: “Chuyện chấn động mà Đào Đào nói chắc lại là ai đó làm chuyện bại hoại, cô giáo thích phụ huynh nam, đứa dở hơi ở số 4 ăn trộm áo ngực hàng xóm.” Đào Đào nói: “Tuyệt đối thú vị, tôi kể cho nghe.” Hỗ Sinh nói: “Tôi bận, khi nào rảnh nói tiếp.” Đào Đào kéo chặt Hỗ Sinh lại: “Tôi nói vắn tắt thôi, cũng là chợ rau nhỏ ven đường, một nam một nữ hai sạp hàng.” Hỗ Sinh nói: “Buông tay ra được không?” Đào Đào buông tay: “Giữa là con đường nhỏ, người đàn ông bày sạp trứng, người phụ nữ đối diện đường hơn vài tuổi, bày sạp cá.” Hỗ Sinh nói: “Nói đơn giản chút.” Đào Đào kể: “Đường đông người, hai người không nhìn thấy nhau, đến giai đoạn gần dọn sạp, người ít đi, hai người mới nhìn nhau.” Hỗ Sinh hỏi: “Ý gì?” Đào Đào nói: “Trứng bán còn nửa thùng, cá bán sạch trơn, nước máy dội một cái, còn ba khắc nữa là tan làm, nam nữ hai người, ngày dài việc lâu, mày qua mắt lại, cách con đường mà bốn con mắt chạm phải tia lửa, kết quả là...” Hỗ Sinh nói: “Tặng trứng qua lại, tặng cá nhỏ.” Đào Đào nói: “Sai, trứng với cá có gì hay, đến giai đoạn này người ta căn bản không ăn nổi, vì trong lòng khó chịu, sắp xảy ra chuyện rồi.” Hỗ Sinh hỏi: “Không ăn nổi, bị viêm gan vàng da à?” Đào Đào nói: “Nói bậy có gì hay chứ.” Hỗ Sinh nhìn đồng hồ. Đào Đào nói: “Nhà mặt phố số 36 có bà già lùn, cao mét bốn mươi ba, trời nóng bà già phát hiện, mặt trời càng độc, càng nóng, dưới mặt bàn của người phụ nữ bán cá càng tối, người bán cá dạng hai chân ra, như con bướm trắng, cánh trắng cứ đóng mở đóng mở.” Bà già lùn nhìn kỹ, chết rồi, trong váy người phụ nữ không có gì cả.

Hỗ Sinh quay mặt đi nói: “Được rồi, tôi có việc, đi trước đây.” Đào Đào níu vai Hỗ Sinh: “Trên đời này đã nghe câu chuyện đặc sắc thế này chưa, nghe tôi kể đi.” Hỗ Sinh nói: “Đơn giản chút được không?” Đào Đào nói: “Nắng gắt, trời nóng, dưới sạp hàng tối om là có bí mật, bà già lùn số 36 bình thường mắt mờ, đếm tiền còn phải sờ phải nắn, nhưng nhìn xa thì như kính viễn vọng, nhìn thấy cánh bướm trắng đang mở ra dưới đó.” Hỗ Sinh nhìn đồng hồ nói: “Tôi thời gian gấp rút, nói sau nhé.” Đào Đào kéo chặt Hỗ Sinh: “Người phụ nữ mắt nhìn đăm đăm vào người đàn ông bán trứng, bà già lùn tại chỗ nhổ một bãi nước bọt, giậm đế giày mấy cái nói: ‘Đúng là xui xẻo, gặp vận đen, hôm nay mình xui tận mạng, xúi quẩy, thật là hạ tiện’.” Hỗ Sinh nói: “Được rồi, tôi nghe rồi, đi được chưa?” Đào Đào hỏi: “Tại sao phải đi?” Hỗ Sinh nói: “Thế thì có sao đâu, dưới bàn là chuyện riêng tư, không ảnh hưởng đến việc bán rau.” Đào Đào nói: “Thử xem nhé, ngày nào cũng thế này, Hỗ Sinh chịu được chứ tôi không chịu được, người đàn ông bán trứng không chịu được là sẽ xảy ra tin tức lớn đấy.” Hỗ Sinh nói: “Tôi đi đây, vài ngày nữa nói chuyện.” Đào Đào cười nói: “Đồ ngốc, chuyện hay thế sao phải chia ra nói, tôi không mặc áo dài không quạt quạt giấy, không phải là người kể chuyện ở Tô Châu, bình thoại Dương Châu ‘Bì Ngũ Lạt Tử’, câu giờ làm gì, gặp phải loại người này tôi bó tay.”

Hỗ Sinh nhìn đồng hồ, A Bảo hẹn tám rưỡi gặp nhau ở quán cà phê “Khởi Tư Lệnh”. Hỗ Sinh nói: “Nói đơn giản hơn nữa đi.” Đào Đào nói: “Càng về sau càng căng thẳng.” Hỗ Sinh hỏi: “Kết quả thì sao?” Đào Đào nói: “Bà già 36 đó, biết chứ, y như nữ đặc vụ đường Cực Tư Phi Nhĩ 76, chạy đến tổ dân phố báo cáo ngay. Tổ dân phố bảo: ‘Bà cụ ơi, đây gọi là ấp giá đỗ, trước kia dân du cư ngoại tỉnh, sớm ăn mặt trời, đêm ăn sương móc, quần áo không đầy đủ, thường ba người dùng chung một cái quần, một cái quần đùi luân phiên mặc, không lạ gì, giờ yêu cầu cấp trên là miễn không phải làm chuyện bại hoại tại chỗ thì tổ dân phố không quản đâu.’ Bà cụ tức nghẹn, quyết định sáng sớm đi đợi người, đợi ai cơ chứ?” Hỗ Sinh nói: “Tôi không biết.” Đào Đào nói: “Chồng của người phụ nữ bán cá, mỗi ngày tờ mờ sáng đều đạp xe chở vợ đến chợ đi làm, vợ chồng ngồi xuống ăn sữa đậu nành, cơm nắm, chồng đạp xe đi làm.” Hỗ Sinh nói: “Đơn giản chút được không?” Đào Đào nói: “Ngày đó, xe người đàn ông vừa rẽ, bà cụ 36 lên chào hỏi, tán gẫu vài câu, chuyện tuôn ra hết, người chồng căn bản không tin. Bà cụ 36 nói: ‘Em trai à, vợ mình mình phải biết chứ’. Người đàn ông sững người.” Hỗ Sinh hỏi: “Sững cái gì? Là tôi thì tôi không tin, lời xằng bậy của bà già trong ngõ ai mà nghe.” Đào Đào nói: “Tất nhiên sẽ tin, bề ngoài không nói nhưng trong lòng tin, đã là đàn ông thì chắc chắn trước sau gì cũng phải nghĩ ngợi thôi.” Hỗ Sinh hỏi: “Người khác nghĩ gì Đào Đào cũng biết à?” Đào Đào đáp: “Tôi nói ngắn gọn, thực ra đoạn này riêng nó thôi cũng có thể kể mấy tiếng đồng hồ.” Hỗ Sinh nói: “Nhìn người khác gặp nạn có gì hay ho chứ.” Đào Đào nói: “Bà cụ 36 lợi hại thật, người chồng từ đó bắt đầu để ý, vị trong lòng đã khác rồi, bề ngoài không lật bài ngửa, âm thầm luôn theo dõi vợ, nhìn ngang nhìn dọc, ban ngày ban đêm, từ trên xuống dưới, trong trong ngoài ngoài, tôi kể ra thì mấy tiếng cũng không hết.” Hỗ Sinh nhìn đồng hồ nói: “Rốt cuộc định kể mấy tiếng?” Đào Đào tăng tốc độ: “Chồng làm sáng chiều, tìm hiểu tình hình khá khó, nhờ một người bạn trong ngõ, nếu vợ có động tĩnh gì báo cáo ngay. Vài ngày sau báo cáo lên, thường là tầm ăn trưa, người phụ nữ về trước, mười lăm phút sau, người đàn ông bán trứng lẻn vào ngõ, vào cửa, lên tầng ba, số nhà này có tất cả ba tầng, giai đoạn đi làm, trên dưới tầng, người lớn trẻ nhỏ không thấy một bóng, thêm hơn một tiếng nữa, người đàn ông bán trứng cúi đầu bước ra, chậm rãi rời khỏi ngõ.”

Hỗ Sinh chán nản: “Có báo cáo chết người kiểu này thì đúng là xảy ra chuyện lớn rồi.” Đào Đào nói: “Đúng vậy đúng vậy, chồng gọi ba cậu đệ tử nhỏ, cộng thêm người bạn trong ngõ, năm người, cũng chả khác gì Lý Sĩ Quần, bố trí nhiệm vụ. Sáng hôm đó, trước tiên đi làm ở nhà máy dệt bông, sau đó chỉnh đồng hồ, xin nghỉ phép ra khỏi xưởng, hơn mười một giờ rưỡi một chút, người bạn trong ngõ ngồi xuống bên cạnh sạp giày của thợ đóng giày, nhìn thấy người phụ nữ bán cá tan làm về, mở khóa vào nhà, không cần làm ám hiệu. Lúc này, những người khác ngồi vào tiệm ăn “Đại Minh” cách một con đường, ăn mì, rồi nhìn thấy người đàn ông bán trứng theo vào ngõ, đẩy cửa vào. Người bạn trong ngõ đứng dậy, rời khỏi sạp sửa giày, bước nhanh tới “Đại Minh”, ba đồ đệ nhỏ ăn mì gan heo thêm tàu hũ ky, người đàn ông không gọi mì, không có chút cảm giác thèm ăn, mặt biến sắc, người bạn trong ngõ gật đầu với người đàn ông, người đàn ông cũng gật đầu, dí thuốc lá, đứng dậy, đồ đệ nhỏ ăn cắm đầu vào bát, húp sùm sụp, quăng đũa, mọi người ra ngoài. Từ lúc người đàn ông bán trứng vào nhà đến lúc này, tầm hai mươi phút, trước sau bước nhanh, chạy vào ngõ, nhìn lên tầng ba, rèm cửa đã kéo lại, nhìn đồng hồ, hai mươi lăm phút, miệng động đậy, người đàn ông dẫn một đồ đệ nhỏ lao lên lầu, hai đồ đệ kia trước sau chặn ngõ, đề phòng người đàn ông bán trứng trèo lên mái nhà, người bạn trong ngõ chỉ làm mật thám, giờ giả câm giả điếc, không quản gì hết, dựa vào tường hút thuốc lá, kết quả là...” Đào Đào ôm ngực, như khó thở, nhất thời không nói nên lời.

Lúc này, tâm trí Hỗ Sinh đã không còn bình thản, dẫu A Bảo chờ lâu cũng không dời nổi nửa bước. Nhìn Đào Đào trước mắt, kể như người trong cuộc, Hỗ Sinh chuẩn bị tinh thần Đào Đào câu giờ, nghe như “Tây Sương Ký” chậm rãi, Tiểu Hồng Nương xuống lầu, đi một bậc thang phải kể sáu mươi câu, tung hứng cho đã mới chịu nghe. Hỗ Sinh nói: “Kể chậm thôi, người đàn ông bán trứng đâu phải Đào Đào, căng thẳng cái gì.” Đào Đào nói: “Căng thẳng quá, tôi kể một lần là căng thẳng một lần.” Hỗ Sinh nói: “Tòm tem vợ người ta, lửa củi cẩn thận.” Đào Đào nói: “Phải không, Hỗ Sinh kể kỹ cho tôi nghe xem.” Hỗ Sinh bảo: “Làm trò gì vậy, giờ tôi đang nghe Đào Đào kể đấy, có vấn đề à?” Đào Đào cười cười. Hỗ Sinh nói: “Cứ nhắc đến chuyện này là Đào Đào lại có tinh thần.” Đào Đào nói: “Người có tinh thần, đứng đầu là chồng người phụ nữ bán cá, ban ngày trong ngõ ít người, thầy trò rầm rập chạy lên cầu thang, cửa phòng huỳnh một cái bị tông thủng, công nhân bảo trì nhà máy dệt bông sức không dùng hết, cánh cửa, ổ khóa “lò xo” đều vỡ tung bật ra, phía dưới đồ đệ nhỏ làm nhiệm vụ cảnh giới, gào lên sang sảng, vì tiếng máy trong xưởng lớn, vừa mở miệng đã hét: ‘Không được trốn, trên mái nhà có người, nhìn thấy rồi, A Tam à, không được để kẻ này trốn, không được trốn, tôi nhìn thấy rồi, rầm rầm rầm rầm’.” Trận ầm ĩ này đáng gờm thật, trước sau ngõ, cư dân ào ào chạy ra xem trò, gạo không vo, rau không nấu, bát đũa không bày, kẻ đang ngồi bồn cầu cũng nhảy dựng lên chạy ra ngoài, loại chuyện này ngàn năm mới có một lần.” Hỗ Sinh cười: “Hay lắm, nhắc đến bồn cầu, bịa tiếp đi.” Đào Đào nói: “Là sự thật trăm phần trăm đấy, cán bộ tổ dân phố cũng chạy qua xem tình hình, bốn bề ầm ĩ, rầm rầm rầm rầm, ông lão nhà bên cạnh tưởng lại sắp phát động vận động, tức nghẹn không thở nổi, quần ướt sũng.” Hỗ Sinh cười một tiếng nói: “Được, cho thêm nước dùng, không sao cả.” Đào Đào nói: “Câu nào cũng là thật, chỉ một lúc, chồng và đồ đệ lôi cặp uyên ương gió bão này xuống, chồng túm chặt người phụ nữ bán cá, đồ đệ áp giải người đàn ông bán trứng, đẩy đẩy xô xô xuống lầu, người phụ nữ không chịu bước ra cửa sau. Chồng bảo: ‘Đồ chết tiệt, đi mau, nhanh đi, đến tổ dân phố mau’. Người phụ nữ lùi lại, người đàn ông bán trứng cứng cổ, đợi nam nữ lôi ra cửa, cư dân òa lên một tiếng, lùi lại ba bước, tại sao, hai người không mảnh vải che thân, trong nhà tối, người phụ nữ lôi ra cửa sau, toàn thân trắng bóc, làm người ta chói mắt, người phụ nữ cứ co rúm, lôi lên lại ngồi thụp xuống. Chồng bảo: ‘Đi nhanh, làm chuyện bại hoại, đồ không biết xấu hổ, đi khai báo cho sạch sẽ, nhanh’. Chồng lôi mạnh, người phụ nữ bước hai bước lại ngồi thụp xuống, hai tay che kín trên dưới. Người đàn ông bán trứng lôi ra cửa sau, vấp ngã, các bà cụ các cô vợ nhỏ xung quanh bỗng lùi ra sau, khúc khích cười. Đồ đệ nhỏ nói: ‘Đồ con đàn bà, đi không nổi à, đứng dậy’. Bà cụ tổ dân phố lập tức cởi một chiếc áo đắp lên người phụ nữ, cao giọng nói: ‘Mọi người không được động, về nhà bình tĩnh giải quyết vấn đề, về mau, nghe thấy chưa’. Lúc này, chồng quay đầu lại, bỗng đẩy đồ đệ ra, lao về phía người đàn ông bán trứng, hai tay túm chặt lấy “cái của quý” dưới rốn người đàn ông, dồn hết sức lực, vặn mạnh. Người đàn ông bán trứng đau quá, gào cứu mạng. Mọi người mới hiểu ra, người đàn ông bán trứng bị bắt từ phòng trên lầu, lôi đến cửa sau, cái thứ này đúng là hàng hiếm thấy, không đổi bản sắc, tinh thần phấn chấn, đầy đủ sức nặng vàng mười, có dũng không mưu, chĩa lên trời rung bần bật. Chồng túm chặt lấy “của quý”, như vặn mía, vặn cà rốt mà vặn lấy vặn để. Chồng nói: ‘Làm đi, giờ làm đi, làm cho sướng vào chứ gì, làm nữa đi, làm đi’. Người đàn ông bán trứng gào thét. Cảnh sát hộ tịch chạy tới, dồn hết sức lực gào lên một tiếng: ‘Này, này này này, văn minh chút đi, tránh ra, mọi người mau tránh ra’.”

Hỗ Sinh nói: “Cặp uyên ương này tội nghiệp thật.” Đào Đào nói: “Chồng nổi giận rồi.” Hỗ Sinh nói: “Lôi người vợ trần như nhộng ra cửa, có thể diện, thú vị nhỉ.” Đào Đào nói: “Người Thượng Hải đối xử với vợ tốt, tốt chỗ nào chứ?” Hỗ Sinh nói: “Đàn ông Pháp phát hiện vợ có chuyện, thường là khẽ khép cửa phòng.” Đào Đào cười nói: “Đây mới là tinh tế, Mai Thụy nói rồi, đàn ông Pháp tinh tế nhất, là người tình tuyệt vời nhất thế gian, người chồng tệ nhất, nhưng mà...” Hỗ Sinh hỏi: “Sao?” Đào Đào hạ thấp giọng: “Trong mắt đàn ông Pháp, đàn bà thiên hạ đều có thể vào tròng, chỉ cần có kiên nhẫn.” Hỗ Sinh nói: “Giai đoạn then chốt phải xem tố chất.” Đào Đào nói: “Đúng vậy đúng vậy, tiểu thị dân cấp thấp, hung ác xấu xa, vừa chửi vừa đánh, tâm trạng có thể hiểu được.” Hỗ Sinh nói: “Người chồng này tự cho là dũng cảm, thực ra là tồi tệ nhất, không cho vợ mặc quần áo, chẳng khác nào tự bóc trần mình, có thể diện gì, nổi giận làm gì chứ.” Đào Đào nói: “Thật mất mặt.” Hỗ Sinh hỏi: “Biết Chúa không?” Đào Đào đáp: “Giê-su, hay là Ngọc Hoàng Đại Đế?” Hỗ Sinh nói: “Thời cổ đại có một phụ nữ nông thôn làm chuyện ngoại tình, quần chúng rộng rãi chuẩn bị lấy mạng người phụ nữ, Giê-su liền nói: ‘Nếu là người tốt thì giờ hãy động thủ đi’. Kết quả là, mọi người im lặng, không động đậy, tất cả đều về nhà vo gạo nấu cơm, về nhà đi ngủ.” Đào Đào nói: “Giê-su ra tay ác thật.” Hỗ Sinh nói: “Trong mắt Giê-su, thiên hạ này có ai là người tốt đâu, chỉ cần trong đầu từng nghĩ qua thì coi như đã làm rồi, giống nhau cả thôi, việc này có gì đâu, mau về nấu cơm nấu thức ăn, ngồi bồn cầu đi.” Đào Đào nói: “Giê-su có lý, sau này gặp chuyện thế này, tôi về nhà đi ngủ.” Hỗ Sinh nhìn đồng hồ nói: “Được rồi, tôi đi đây.” Đào Đào nói: “Kể thêm chút đi mà.” Hỗ Sinh cười nói: “Đã đủ vàng mười, mía, cà rốt, thêm dầu thêm mắm rồi, còn chưa đủ à?” Đào Đào nói: “Đây là sự thật đấy.”

Đêm đó, Hỗ Sinh bước vào quán cà phê, thấy cạnh A Bảo ngồi vững chãi một vị Uông tiểu thư, tức đồng nghiệp của Mai Thụy, một người đẹp khác tên Lý Lý, dáng người cao ráo, mắt sáng mày thanh. Uông tiểu thư nói: “Hỗ tiên sinh ngưỡng mộ đã lâu, tôi xin giới thiệu, đây là bạn tôi Lý Lý, gần đây sang nhượng lại một nhà hàng, đôi bên cũ mới muốn giữ lại việc kinh doanh, chuyển giao liền mạch, phiền Hỗ tiên sinh làm rõ quan hệ.” Hỗ Sinh rút danh thiếp ra: “Cố gắng giúp đỡ.”

Lý Lý nói: “Phiền Hỗ tiên sinh chiếu cố.” Hỗ Sinh nói: “Nghe giọng thì Lý tiểu thư là người phương Bắc.” Lý Lý đáp: “Vâng, tôi trước kia tới Thâm Quyến làm việc, đến Thượng Hải mới vài năm.” Uông tiểu thư nói: “Lý Lý đi catwalk, chạy thương trường, thị trường đã thấy không ít.” Lý Lý cười một tiếng, ánh mắt liếc nhìn. A Bảo cảm thấy, Lý Lý vẻ đẹp ở xương cốt, có khí chất của mỹ nhân hiếm có. Lý Lý nói: “Quen được hai vị đại ca, khá là vui vẻ, sau này quán này chính là nhà ăn của mọi người, hy vọng các anh chị, anh vợ em dâu chiếu cố.” Bốn người trò chuyện một tiếng đồng hồ, Uông tiểu thư và Lý Lý cáo từ trước. Không khí tĩnh lặng lại. A Bảo nhấp một ngụm cà phê hỏi: “Hỗ Sinh đang nghĩ gì?” Hỗ Sinh đáp: “Bận cả ngày, đầu óc hoa mắt.” A Bảo nói: “Nhìn thấy Lý Lý, tôi nghĩ đến hàng xóm cũ của Tiểu Mao, Đại Muội muội.” Hỗ Sinh cười nói: “Có vài phần giống thật.” A Bảo nói: “Bạch Bình có thư từ gì không?” Hỗ Sinh đáp: “Khá là ít.” A Bảo đặt tách cà phê xuống, cảm thán: “Đại Muội muội, còn có Tiểu Mao, bao nhiêu năm không gặp rồi, thời gian trôi nhanh thật.” Hỗ Sinh im lặng.