Ngày hôm đó Mai Thụy cùng Tổng Khang uống trà, nhắc đến giai đoạn A Bảo và Hộ Sinh thường xuyên qua lại lung tung. Trên đường cao tốc Hộ Ninh, A Bảo liên tục hắt hơi, Hộ Sinh bên cạnh cũng hắt hơi theo. Xe công vụ chạy vun vút. Đào Đào từ ghế sau đưa khăn giấy tới nói, hiếm khi mới ra ngoài được một chuyến, đêm còn phải tiếp khách, hai vị bảo trọng. Bên cạnh Đào Đào là khách đầu tư, cô Du, lúc này rút một tờ giấy, chấm lên mũi rồi nói, mưa càng ngày càng lớn, đến Tô Châu liệu có nhỏ hơn không. Đào Đào nói, yên tâm, sắp tạnh rồi, mọi thứ đã sắp xếp xong. Cô Du nói, chuyến đi Tô Châu này rốt cuộc có nội dung gì. Đào Đào nói, thì là tiếp khách thôi. Cô Du nói, tôi không tin. Đào Đào nói, tôi nhắc lại mấy lần rồi, bạn cũ ở Tô Châu hiếu khách, chỉ muốn kết giao với vài vị tổng giám đốc ở Thượng Hải.
Cô Du xua tay, nghe mấy cuộc điện thoại, vẻ mặt khó chịu nói, vừa rời Thượng Hải, phiền phức đã đến. Đào Đào nói, không vui à. Cô Du im lặng. Đào Đào nói, vui lên chút đi. Cô Du khẽ nói, tôi với Đào Đào, nói không thông suốt được đâu. Đào Đào nói, làm người phải lạc quan. Cô Du im lặng. Hộ Sinh ngồi ghế trước nói, đã ra ngoài rồi thì thôi bỏ đi. Cô Du nói, ừ, phải rồi, tôi là nể mặt Hộ tiên sinh, Bảo tổng. A Bảo ngồi ghế trước nói, cảm ơn. Đào Đào nói, tôi cũng có mặt mũi mà, mấy người bạn làm ngoại thương, ai ai cũng biết đại danh Bảo tổng. Cô Du nói, tôi ghét Đào Đào nhất, làm ăn thì mục đích quá rõ ràng, cứ có chuyện gì là lại bám lấy tôi chết đi sống lại, lằng nhằng rắc rối, cái tính khí như con cua lông bò ngang bò dọc, không bao giờ sửa được. Hộ Sinh cười nói, cua lông mà, càng kẹp một cái là không đường thoát. Cô Du cười nói, đúng vậy, cái càng của Đào Đào, lợi hại quá. Cô Du vừa dứt lời, ghế sau xao động một hồi, rồi "bốp" một cái. Cô Du hạ thấp giọng nói, chạm vào tôi làm gì.
Xe chạy đến khách sạn "Hồng Bằng" ở đường Can Tương, Tô Châu, mưa tạnh. Bốn người xuống xe, vào phòng bao.
Tổng giám đốc đón tiếp, mọi người ngồi xuống. Tổng giám đốc nói, ngưỡng mộ đại danh các vị đã lâu, đường sá vất vả, Đào Đào là anh em nhiều năm của tôi, mọi người cứ ngồi, tôi xin kính một ly. Thế là mọi người vừa ăn vừa trò chuyện. Tổng giám đốc tửu lượng tốt, sảng khoái, cấp phó họ Phạm, cực kỳ nhiệt tình. Ăn được một bữa, tổng giám đốc chỉ nhắc đến một kế hoạch phát triển nội bộ, nếu tham gia, bất kể số tiền bao nhiêu, tỷ lệ hoàn vốn đều cao. Mỗi khi tổng giám đốc bàn đến việc này, Đào Đào cũng hùa theo, kể người này người kia nhờ vậy mà phát tài. Tổng Phạm cắt ngang câu chuyện, bạn bè nội bộ hợp tác với nhau, nói ra ngoài không hay. Bữa cơm này, tổng giám đốc vào ra liên tục, khá bận rộn, bên ngoài còn nhiều bàn lãnh đạo hay bạn bè, cũng muốn mời rượu, khách khứa cũng thường xuyên vào, chúc rượu tổng giám đốc. Tan tiệc, Tổng Phạm tiễn bốn người lên xe, đến một khách sạn, hẹn ngày mai gặp lại rồi cáo từ. Bốn người bước vào sảnh, Hộ Sinh nói với Đào Đào, ăn uống thì là trường hợp tốt, nhưng chỗ này cơ bản giống nhà khách hơn. Mặt cô Du tối sầm. Đào Đào nói, Tổng Phạm đã chào hỏi rồi, khách đông quá, phòng chưa điều phối kịp, mai sẽ đổi chỗ khác. Hộ Sinh và A Bảo vào phòng, rót hai ly trà, ngồi xuống chỉ nói được vài câu. Liền nghe thấy phòng bên cãi vã dữ dội, là giọng cô Du. Một lát sau, Đào Đào đẩy cửa vào nói, không xong rồi, cô Du muốn về Thượng Hải, hai vị giúp đỡ chút, khuyên nhủ hộ một tiếng.
Ba người chạy vào phòng bên cạnh hỏi, cô Du cực kỳ nổi nóng nói, loại phòng rác rưởi này tôi không ở, bây giờ, tôi lập tức đi ngay. Đào Đào nói, cô Du, đã đến đây rồi, cố gắng chịu đựng một đêm, sáng mai rồi tính. Cô Du cười lạnh nói, hừ, diễn kịch cho tôi xem à, cái gã tổng giám đốc Tô Châu này, căn bản chỉ là đồ lưu manh rẻ tiền, còn muốn lừa tôi. Mọi người giật mình. Cô Du nói, cái thứ đầu tư hoàn vốn chó má gì, dự án phát triển lãnh đạo cao cấp gì, nhìn người, tôi nhìn nhiều rồi, tôi hiểu. Đào Đào nói, nhỏ tiếng chút. Cô Du nói, cái loại giường cũ này, chăn cũ này, gối cũ này, tôi chạm cũng không chạm, bây giờ về Thượng Hải ngay. Đào Đào tiến tới kéo, cô Du vùng vằng nói, trên đường tôi đã nghĩ rồi, chuyến đi này nhất định sẽ không vui, quen biết Đào Đào, tôi bị lừa chưa đủ sao, đồ dở hơi. Đào Đào im lặng. Cô Du nói, Hộ tiên sinh, Bảo tổng, mọi người về cùng tôi, về Thượng Hải, đi ngay bây giờ. Đào Đào nói, cô Du, dù sao cũng phải nể mặt tôi chút chứ, tính khí lớn quá. Cô Du im lặng. Cảnh tượng khó xử. A Bảo kéo Đào Đào ra hành lang bàn bạc, cuối cùng Đào Đào nói, cũng được cũng được. Thế là, A Bảo và Hộ Sinh về lại phòng, bên cạnh vẫn cãi vã, nhưng sau đó, nghe thấy tiếng cười nói và tiếng bước chân ngoài hành lang. Hộ Sinh nói, hai người đó làm gì thế. A Bảo nói, tôi mời cô Du ra ngoài ở rồi, bốn sao năm sao đều được. Hộ Sinh nói, cô Du thì cãi thì cãi, cười thì cười, cũng khá hiếm. A Bảo nói, là Đào Đào không biết lẽ phải, loại hội nghị này, căn bản không nên đến.
Hai người ngồi xuống tán gẫu. A Bảo nói, Bạch Bình có tin tức gì không. Hộ Sinh nói, rất ít khi gửi thư. A Bảo nói, năm 1989 đi nước ngoài theo diện công phái, nói rõ là ba tháng, bây giờ, năm năm ba tháng không chỉ rồi. Hộ Sinh nói, người vừa đi, bố vợ mẹ vợ liền bắt đầu lạnh nhạt, tôi cũng chuyển về đường Vũ Định, đến năm 1991, có một ngày, mẹ vợ gọi tôi sang, kéo ngăn kéo ra, một tờ giấy vay nợ, hai vạn hai ngàn hai trăm nhân dân tệ.
Mẹ vợ bảo, Bạch Bình vay trước khi ra nước ngoài. Tôi không nói lời nào. Mẹ vợ bảo, nếu Hộ Sinh có, thì giúp Bạch Bình trả, sau này để Bạch Bình trả lại. Tôi không nói, lấy ra ba ngàn tệ, số còn lại một tuần sau đưa đến.
Tôi sau này nghĩ, tương đương với việc "mọi người không khỏi đặt câu hỏi", nếu là hai mươi hai vạn hai ngàn tệ, thì tính sao. A Bảo cười cười nói, giọng điệu thời "Cách mạng văn hóa", không sửa được nữa rồi. Hộ Sinh nói, lúc đó còn tưởng rằng Bạch Bình sẽ gọi điện thoại, xin lỗi một tiếng, nhưng im hơi lặng tiếng, thỉnh thoảng có gọi đến, cũng căn bản không nhắc tới. A Bảo im lặng. Hộ Sinh bật tivi, hai người xem vài bản tin, có người gõ cửa. A Bảo mở cửa nhìn, là Đào Đào và Tổng Phạm Tô Châu. A Bảo nói, cô Du đâu. Đào Đào nói, Bảo tổng đoán xem. A Bảo nói, về Thượng Hải rồi.
Đào Đào nói, có thể, cũng không thể. Hộ Sinh nói, nói thẳng đi. Đào Đào nói, tôi xin báo cáo chính thức, cô Du, đã vào ở khách sạn Tô Châu, thiên hạ thái bình rồi. A Bảo nói, vậy thì tốt. Đào Đào nói, cô Du ngồi vào ghế sô pha nhung, trắng trẻo mịn màng, làm nũng thì làm nũng, ngọt ngào thì ngọt ngào, như Lâm Đại Ngọc. Hộ Sinh nói, Lâm muội muội mỉm cười, Bảo Ngọc làm gì thế. Đào Đào nói, gì. Hộ Sinh nói, nhỡ đâu lông mày nhíu lại, lại nổi giận thì sao. Đào Đào thở dài nói, người phụ nữ này, tương đương với độc tài chuyên chế, tôi muốn dân chủ tự do, tôi sợ lắm.
Tổng Phạm Tô Châu cười cười nói, tất cả là tại tôi, chiêu đãi không chu đáo, Đào Đào đã gọi điện cho tôi, thực sự xin lỗi. A Bảo nói, không có gì. Tổng Phạm nói, hóa đơn của cô Du, nhất định phải để tôi thanh toán. A Bảo nói, chuyện nhỏ thôi, Tổng Phạm không cần nghiêm túc. Bốn người uống trà, tán gẫu một tiếng đồng hồ. Hộ Sinh nhìn đồng hồ, đã hơn mười một giờ. Đào Đào nói, thời gian không còn sớm, hai vị có hứng thú ra ngoài không. A Bảo nói, tôi muốn nghỉ ngơi rồi. Đào Đào nói, ra ngoài ăn chút đêm khuya, vẫn được mà. Hộ Sinh nói, thôi bỏ đi. Đào Đào nói, vẫn nên đi đi, gần đây có quán nhỏ, bà chủ biết ý tứ, mọi người đi một lần, rồi về nghỉ ngơi. Tổng Phạm nói, quán nhỏ đúng là được, bà chủ cũng thú vị, cùng đi giải sầu đi. Đào Đào nói, đi. Đào Đào kéo A Bảo, Hộ Sinh, bốn người đi xuống lầu tới sảnh, ánh đèn tối om, quầy lễ tân không một bóng người, đi gần đến cửa lớn, đã khóa hai chiếc khóa vòng, Đào Đào đẩy cửa. Tổng Phạm nói, phục vụ, phục vụ.
Gọi rất lâu, cửa hông quầy lễ tân hé ra một đường, bên trong là giọng nữ, nói một tràng tiếng Tô Châu, cãi cọ cái gì, giữa đêm hôm khuya khoắt. Đào Đào nói, tôi muốn ra ngoài. Phục vụ nói, ồn ào không chịu nổi. Đào Đào nói, mở cửa đi, tôi muốn ra ngoài. Người phụ nữ nói, chỗ này có quy định, trừ khi trời cháy nhà, giữa đêm hôm, cấm vào ra. Đào Đào nói, nói bậy, khách sạn có thể khóa cửa sao, mau mở cửa, bớt nói nhảm đi. Người phụ nữ nói, cái miệng này, sạch sẽ chút thì tốt. Đào Đào nói, làm gì thế. Người phụ nữ nói, có biết không, đây là nhà khách nội bộ. Tổng Phạm nói tiếng phổ thông, bớt nói nhảm, chúng tôi có việc gấp phải ra ngoài, mau mở cửa. A Bảo nói, thôi bỏ đi. Hộ Sinh nói, không đúng nha, Tổng Phạm phải về chứ, phải mở cửa chứ. Đào Đào đập bàn, lay cửa, ầm ĩ nói, mở cửa đi, mở cửa đi, mở cửa đi, mở cửa đi, tôi muốn ra ngoài, tôi muốn ra ngoài, ra ngoài. Khe cửa không còn tiếng động. Tổng Phạm nổi giận, nói tiếng phổ thông, thái độ phục vụ gì thế, mau mở cửa, mẹ kiếp, không mở cửa, ông đây đạp cửa đấy. A Bảo và Hộ Sinh, dựa thế hùa theo. Ồn ào hồi lâu, trong khe cửa chậm rãi vang lên một đoạn kể chuyện Tô Châu, mang theo ba phần giọng điệu "Anh Đài khóc linh" của Hầu Lợi Quân, muốn mở cửa, có thể, ra ngoài rồi thì, không cho phép quay lại nữa nha, được không. Đào Đào nói, chết tiệt, điều kiện gì cũng được, mau mở đi. Tĩnh lặng một chút, tiếng chìa khóa vang lên, một người phụ nữ đầu tóc bù xù, lê đôi dép đi ra, mở cửa.
Bốn người nối đuôi nhau ra ngoài, đi ra bên ngoài, hoa sâu trăng đen, không khí một trận trong lành. Đào Đào nói, bụng kêu trống không rồi. Tổng Phạm nói, loại nhà khách này, đơn giản là nhà tù. Đào Đào nói, quán nhỏ còn bao xa.
Tổng Phạm nói, ba ngã rẽ là tới. Đêm khuya tĩnh mịch, bốn người cúi đầu đi bộ, đi không chỉ bốn ngã rẽ, Tổng Phạm nhìn đông ngó tây, tìm được một cửa tiệm, nhưng không hề có ánh đèn, cửa kính đóng chặt, dán thông báo, quán bar này đang sửa chữa. Tổng Phạm nói, tệ thật. Đào Đào nói, bà chủ đâu. Tổng Phạm bực bội nói, nửa tháng không tới, thay đổi rồi. A Bảo nhìn đồng hồ, gần một giờ sáng. Tổng Phạm nói, hay là, mọi người đi tắm rửa, có ăn có hát. Đào Đào nói, được được. A Bảo nói, không làm phiền nữa, về đi. Hộ Sinh nói, tôi cũng muốn về, Đào Đào thật sự muốn tắm rửa, thì đi cùng Tổng Phạm đi. Tổng Phạm nói, hoặc là cùng đi, hoặc là không đi. Đào Đào nói, đã ra ngoài rồi, không về nữa. A Bảo nói, không sớm nữa, vẫn về phòng nghỉ ngơi thôi. Bốn người liền đi về hướng nhà khách, A Bảo phát hiện, Tổng Phạm đối với địa phương này không quen, đi một đoạn dài không mục đích, vòng sai mấy con đường, Đào Đào thất vọng tột độ. Bốn người mãi mới mò về được nhà khách, đèn sảnh tắt hết. Đào Đào đẩy cửa, bên trong khóa ba cái khóa. Đào Đào gõ cửa nói, mau mở cửa, có khách tới. Bên trong không có tiếng động. Đào Đào lay cửa nói, mở cửa đi, tôi muốn vào. Bên trong không tiếng động. Đào Đào nói, chết tiệt, mở cửa đi, mở cửa đi, mở cửa đi. Trong cửa không còn một tia tiếng động nào. Cả tòa nhà, không nhìn thấy một chút ánh đèn, một tòa nhà chết. Tổng Phạm cởi áo khoác, leo lên cửa sổ sắt cạnh cửa lớn, định trèo từ tầng hai vào. Không ngờ "xoẹt" một tiếng, người căn bản không lên được, thanh sắt đâm rách quần dài, xé ra một vết rách lớn, từ gấu quần rách thẳng lên tận thắt lưng, chật vật không chịu nổi.
Lúc này đã gần hai giờ sáng. A Bảo nói, cả đời ra vào phòng, vào vào ra ra, chuyến này là khó nhất. Hộ Sinh nói, bốn vị đêm du thần, trong mắt phục vụ, chẳng khác nào bốn con chó sủa, một cơn ác mộng. Đào Đào nói, để tôi nghỉ một chút, gọi lại đập lại, nhất định phải bắt người đàn bà chết tiệt này mở cửa mới được. A Bảo nói, mở cửa là không thể rồi, vẫn nên đi về phía trước, ngồi xổm xuống cửa, giống như tượng sư tử đá. Thế là bốn người chật vật đi dạo về phía trước, tâm lực kiệt quệ, đèn đường vàng vọt, đêm lạnh như nước. Tổng Phạm tay xách chiếc quần rách nói, cứ đi mù quáng thế này cũng không phải cách, hay là tìm chỗ nào, ở lại. A Bảo nói, Tổng Phạm vẫn nên về trước đi. Tổng Phạm nói, thế thì tôi ngại lắm, không được đâu. Đào Đào nói, vào nhà tắm hỗn vài tiếng, trời liền sáng rồi. A Bảo nói, không làm phiền Tổng Phạm nữa, tôi bây giờ, dù có về phòng, tinh thần cũng đã treo lên cao rồi, cũng là thức trắng tới sáng. Hộ Sinh nói, đúng vậy, Tổng Phạm về trước đi. Tổng Phạm lắc đầu, xách những mảnh vải quần. Hộ Sinh nghe hiểu ý của A Bảo, xem ra năng lực Tổng Phạm có hạn, cho nên mới gây ra cảnh xấu hổ này, còn đi theo chạy lòng vòng, cũng giống như ép Tổng Phạm trả tiền, hoàn toàn không cần thiết. Hộ Sinh nói, Tổng Phạm đi trước đi, Đào Đào thì, cứ đi khách sạn Tô Châu, tìm cô Du, tôi cùng Bảo tổng, nghĩ cách khác. Đào Đào nói, thế này cũng quá tuyệt tình, tôi thà nuốt vỉa hè, cũng không thể tìm cô Du. Hộ Sinh nói, cô Du sẽ ăn thịt người đấy. Đào Đào buồn bã nói, lần này đến Tô Châu, tất cả đều vì người đàn bà này, cô Du nóng lòng đầu tư, ai, gần đây ánh mắt nhìn người của tôi, hồn xiêu phách lạc, càng ngày càng tệ rồi, thế giới này, đâu ra Lâm Đại Ngọc, chỉ có hổ cái tiêu chuẩn, tận trong xương tủy, chỉ là người phụ nữ muốn kiếm tiền, vì tham gia hội nghị lần này, gọi cho tôi bao nhiêu cuộc điện thoại, thực sự đến rồi, lại kén chọn cái này cái kia, lật mặt còn nhanh hơn lật bài, người đàn bà kiểu này, tôi lại nhìn không thấu. Hộ Sinh nói, nói với tôi có ích gì. Đào Đào nói, quậy trời quậy đất, tôi đã đầu óc phồng rộp, hoàn toàn thua cuộc rồi. Hộ Sinh nói, thôi bỏ đi, qua vài tiếng nữa, hai người cười cười, lại dính lấy nhau thôi. Đào Đào tranh luận, ba người dọc đường nói nhảm. Tổng Phạm cúi đầu đi một mình, như thể trúng cổ, bảy vòng tám quẹo, thần trí không rõ, lầm lì không nói.
Ba giờ sáng, bốn người đi tới trước một hồ nước, trong nước có lối đi lát đá uốn lượn, thông đến một lầu cổng cũ kỹ màu xám đen. Bên lối đi, hai hàng lan can bằng đá hình vuông, rộng và dài. Bốn người ngồi phịch xuống lan can đá, mới thấy thoải mái. Trời dù tối, trước mắt một vũng nước trắng, ẩn hiện ánh sáng mờ nhạt. A Bảo nói, chỗ này hình như từng tới. Hộ Sinh nói, phong cảnh khá đẹp, đây là nơi nào. Mấy người đi bộ đến trước cổng, tấm biển chữ đen nền trắng, ba chữ "Thương Lãng đình". Đào Đào nói, tôi thật sự đói chết rồi, hóa ra đến quán mì Tô bang, Thượng Hải đường Hoài Hải cũng có một quán. A Bảo nói, đây là kiểu mẫu Thượng Hải, Tô Châu làm gì có. Tổng Phạm nói, xây từ Bắc Tống, vườn hoa cổ nhất Tô Châu. A Bảo im lặng, đối diện hai cánh cửa gỗ sơn đen, dưới chân ánh nước, nước cuộn sóng, nhớ tới danh gia đàn từ, "Thương Lãng Điếu Đồ" Mã Như Phi. Tổng Phạm nói, Khổng Tử từng nói, tiểu tử nghe đây. Thanh tư trạc anh. Trọc tư trạc túc hĩ. Tự thủ chi dã. Hộ Sinh nói, không ngờ được, không ngờ được, giai đoạn "Cách mạng văn hóa", tôi lần đầu đến nơi này, sau này cũng có tới, vừa đến ban đêm, hoàn toàn không nhận ra nữa. Tổng Phạm buông chiếc quần rách nói, gần đây bồi khách đến một chuyến, mới biết nơi này, là năm Hàm Phong thứ mười, quân Thái Bình đốt sạch phá sạch, năm Đồng Trị tu sửa. Bốn người im lặng, ngồi trên lan can đá, mây giãn gió tĩnh, trời sáng lộ ánh trăng, nói chuyện phiếm, ý tứ tuôn trào. Cây cối trong vườn tầng tầng lớp lớp, vẫn đen kịt trầm trầm, đường nét mơ hồ, không nhìn thấy chi tiết, nhưng một hàng tường phấn dài, dần dần thay đổi độ xám, theo sự chuyển đổi của ánh trời, chậm rãi trắng ra. Khoảnh khắc mờ sáng, xung quanh từng đợt âm thanh mơ hồ, âm thanh nhỏ nhẹ chứa trong cổ họng loài chim, giống có giống không, giống kêu giống không kêu. A Bảo nói, quân Thái Bình không cần người đọc sách, sách đốt sạch, Thương Lãng đình đốt sạch, quân tám nước tấn công Bắc Kinh, Lý Tú Thành tấn công Thường Châu, chuyển phòng đến Tô Châu, một thủ bị nhà Thanh, nhảy sông tự sát, kết quả, trong nước bắt được, lôi tới trước mặt Tú Thành. Có cuốn sách cũ nói, Tú Thành có tám hộ vệ cầm đao, khoác áo choàng vàng, áo mã quái gấm vàng, mặt vuông vức, để một nhúm râu, Tú Thành thở dài nói, tóc ta dài thế này, dân chúng gọi ta là "tóc dài", tương lai nếu hỏng việc, ta trốn là không thể rồi. Thủ bị nhà Thanh ướt sũng, cúi đầu không nói. Tú Thành nói, giả sử ta một đường thuận buồm xuôi gió, giang sơn có phần, có ăn có dùng, công danh chấn thế, thua trận rồi, ta khổ rồi. Nói đến chỗ này, rơi hai giọt nước mắt. Tổng Phạm nói, tóc dài không đấu lại Hàm Phong. Đào Đào nói, tương đương với đầu cơ chứng khoán nhiều rủi ro, vào thị trường phải thận trọng, năm đó thủ lĩnh đội quân nổi loạn Thượng Hải, nếu cách mạng thành công, vô cùng vui vẻ, có thể kiếm nhiều phụ nữ. Hộ Sinh nhìn Đào Đào một cái nói, lại là phụ nữ, ăn đủ khổ sở vì phụ nữ, còn chưa đủ à. Đào Đào tự giễu, tôi trong lòng hiểu rõ, lời người xưa nói, tôi trộm tới hôm nay, tổng không vừa ý, ông trời công bằng nhất, tôi vừa muốn tiêu dao, ăn được vị ngọt, cũng có vị đắng, không sao cả. Bốn người nói nói cười cười, ngẩn người một chút, cũng liền thản nhiên. Vành trăng tàn nhạt, trời càng ngày càng sáng, tiếng chim hót ríu rít, dần dần vang lên, cuối cùng vang dội. Nửa đêm xuất phát, không nơi nương tựa, bốn kẻ hoang đường, lang thang ba canh, bây giờ dựa vào vườn cổ phương nam, cây cổ thụ, ngồi lặng lẽ ngắm nhìn, những ngôi nhà mờ ảo của Cô Tô, mấy cột đá La Mã của bảo tàng mỹ thuật Tô Châu, dần dần rõ ràng lên, gió ấm như rượu, gợn sóng như lụa, trên dòng nước trong vắt, có người tới câu cá, có người tới tập thể dục. Hai ba người bán hàng rong, vận tới sọt rau, ngâm trong nước, nhấc lên ướt đẫm. Mọi người đưa mắt nhìn quanh, trước mắt đột nhiên, đã mây rực rỡ lụa giăng. A Bảo nói, nhìn Thương Lãng đình, từng chút từng chút sáng lên, kiếp này khó được.
Lý Lý kinh doanh khách sạn "Chí Chân Viên", đổi mấy địa điểm, đợi cửa hàng mới hình thành quy mô, một thứ Sáu nọ, mời A Bảo, Hộ Sinh, vợ chồng Hoành Khánh cô Uông, vợ chồng Tổng Khang ăn cơm. Mọi người vào phòng bao ngồi xuống, Lý Lý đi vào, má đầy mắt đẹp, mái tóc dài mới làm, chân váy bút chì hàng hiệu, mắt liếc lên bàn một cái nói, hai nữ bốn nam, phối hợp có vấn đề rồi. Cô Uông nói, tôi còn tưởng rằng, Bảo tổng Hộ Sinh, sẽ đưa bạn gái vào. Lý Lý nói, không sao, tôi mời hai cô em xinh đẹp tới đây. Cô Uông nói, dáng vẻ của Lý Lý, càng ngày càng làm nũng. Lý Lý cười, đi ra ngoài, một chén trà thời gian, đưa hai vị khách nữ vào giới thiệu, cô Ngô, kế toán công ty, một người khác cô Chương, nhân viên cổ cồn trắng nước ngoài. Mọi người ngồi định, Lý Lý ra ngoài tiếp khách, phục vụ lên món. Hoành Khánh nói, hai nữ khách mời đã vào vị trí, ai sẽ bao thầu đây. Cô Uông nói, bao cái gì cơ, bao nuôi con nít à. Hoành Khánh im lặng. Cô Uông nói, tôi nhìn cô Ngô một cái, là tửu lượng tốt, cô Chương, chỉ uống trà hoa cúc, Bảo tổng chuẩn bị chăm sóc vị nào đây. Cô Ngô đột nhiên chậm rãi nói, tôi không thích đàn ông chăm sóc, chỉ thích chăm sóc đàn ông. Cô Ngô và A Bảo chạm ly, nhấp một chút. Cô Chương và Hộ Sinh uống bia. Phu nhân Khang thân hình tròn trịa, cười híp mắt nói, nói đúng lắm, phụ nữ, tại sao phải để đàn ông chăm sóc, tôi chính là thích chăm sóc đàn ông, để đàn ông làm thái gia. Cô Uông im lặng. Phu nhân Khang nói, tôi mỗi ngày giúp chồng bóp chân, đấm lưng, tôi thấy thoải mái. Tổng Khang cười cười. Cô Uông im lặng, tiếp theo, đại khái giẫm Hoành Khánh một cái, Hoành Khánh kêu lên một tiếng. Hộ Sinh nói, vừa rồi tôi lên lầu, thấy mấy bà ni cô tìm Lý Lý. Cô Ngô nói, bên ngoài bày hai bàn tiệc chay, Lý Lý tin Phật Bồ Tát, ăn chay hoa, luôn có bạn bè phương diện này.
Chủ khách sạn, A Bảo quen biết không ít, ấn tượng tốt nhất là Lý Lý. Khai trương nhiều năm, hai người thân quen.
Thường xuyên A Bảo bận đến mức muốn chết, điện thoại của bạn bè khách sạn, cuộc này đến cuộc khác gọi tới. Bảo tổng, trong tiệm mới về hơn trăm cân cá mú, có muốn đặt một phần, hấp hay sốt đậu xì, đưa bạn mới tới, hay là quy cũ cũ, bày hai bàn, tha thiết mời A Bảo tới dự, chuẩn bị một bàn người lạ tiếp A Bảo, hoặc là, để A Bảo tiếp một bàn người lạ. Lý Lý cơ bản không nói. Thường là lúc A Bảo cô độc, trong công ty, người đã đi hết, trà đã nhạt màu. A Bảo chưa nghĩ đến Lý Lý, liền nhận được điện thoại của Lý Lý nói, Bảo tổng bận à, có tâm trạng, bây giờ tới xem tôi đi. A Bảo đồng ý, bước vào "Chí Chân Viên", người dẫn khách dẫn vào phòng bao nhỏ, một bàn tròn nhỏ, hai bộ đũa chén ly tách. A Bảo ngồi xuống, Lý Lý liền đi vào, lên món ăn nhỏ, cửa phòng đóng chặt, ánh mắt liền an ổn, tùy tiện nói chuyện, qua lại gần đây, có chút xa lạ, cũng giống như bạn cũ nhiều năm không gặp, việc vặt hằng ngày, tranh chấp làm ăn, không cần chắt lọc từ ngữ. Một lần sinh nhật Lý Lý, A Bảo sai người gửi lẵng hoa nhỏ. Đêm gặp mặt uống rượu. A Bảo nói, lẵng hoa đâu. Lý Lý nói, ngại quá, tôi không thích lẵng hoa. A Bảo nói, có gì không đúng à. Lý Lý nói, tôi không thích loại hoa này, trong tiệm không dùng, chỉ dùng hoa cẩm chướng. A Bảo nói, hoa hồng chi phí cao, tuổi thọ ngắn, hoa cẩm chướng có thể nuôi được hơn một tuần. Lý Lý nói, tôi không nói nữa. Tổng Khang cười cười. Đêm này, Lý Lý uống nhiều, về sau ảm đạm nói, tôi nếu nói đến trải nghiệm trước kia, thực sự có thể xuất bản một cuốn sách. A Bảo nói, kể thử xem. Lý Lý nói, thường nửa đêm tỉnh lại, muốn kể tỉ mỉ với một người bạn tốt. A Bảo nói, bạn tốt ngay trước mắt, ngoài ra, cũng có thể kể với máy ghi âm. Lý Lý nói, thế này là tôi phát dồ rồi. A Bảo nói, người nước ngoài thích tự nói chuyện một mình, nghĩ tới gì, nói với máy ghi âm, tranh chấp trước kia, những người các loại đã qua, đoạn vui vẻ không vui vẻ, tùy tiện nói, tùy tiện ghi âm. Lý Lý nói, A Bảo rót thuốc mê. A Bảo nói, ngồi máy bay, tàu thủy, lúc nào cũng nói, đây gọi là "lịch sử truyền miệng", chỉnh lý ra, chính là tư liệu, một cuốn sách. Lý Lý nói, tôi tất nhiên có tình tiết, có câu chuyện, nhưng không tiện nói, là bí mật cá nhân. A Bảo im lặng. Lý Lý như say như tỉnh nói, tôi đâu có tâm trạng tốt, nếu nói ra, tôi sẽ khóc đấy.
Lúc này, trên bàn đã uống qua ba tuần rượu. Cô Ngô mặc váy hở vai, điều hòa lạnh, khoác áo khoác trên ghế của A Bảo, cùng A Bảo uống một ly, thấy A Bảo tâm trạng không cao, chậm lại tốc độ, thay A Bảo gắp thức ăn.
Hoành Khánh nói, thấy chưa, mọi người thấy chưa. Tổng Khang nói, thấy gì. Hoành Khánh nói, cô Ngô chăm sóc đàn ông, bao nhiêu chu đáo. Cô Uông im lặng. Hoành Khánh nói, hai người ngồi cạnh nhau, thật tình cảm. Cô Ngô thu mình trong áo A Bảo, làm nũng nói, Hoành tổng nói gì thế. Giai đoạn này. Lý Lý hai lần đưa người vào chúc rượu, trước là đàn ông Hồng Kông, một vị chủ nhiệm văn phòng Thượng Hải vốn Hồng Kông. Lần sau vào, đã ăn đến mặt mày hồng hào, hai bên là hai đàn ông Đài Loan, rượu rõ ràng nhiều hơn. Hai gã đàn ông Đài Loan này, tuổi ngoài bốn mươi, tính là thanh niên tài tuấn, phong độ tốt, cùng mọi người nhấp một chút, tiễn Lý Lý ra ngoài. Lý Lý hơi loạng choạng, đôi giày cao gót lệch một cái, có phong thái. A Bảo hiểu, Lý Lý với hai gã Đài Loan, cơ bản sẽ không có chuyện gì. Trên người đàn ông Hồng Kông lúc trước, rút ra một chút vi diệu. Lúc đó Lý Lý với người này vào, không hề dựa sát, nhưng đi gần tới bàn, từ góc độ của A Bảo, hai người thực ra gần gũi, thậm chí dán sát. Mọi người đứng lên nâng ly, chúc mừng làm ăn hưng thịnh. Vị trí của A Bảo, không cần lén lút, là phản chiếu từ cửa kính phòng bao, rõ ràng nhìn thấy bàn tay thịt của người Hồng Kông, lúc này vươn đến sau lưng Lý Lý đặt lên, đặt chặt, trượt xuống dưới thắt lưng ba tấc, cũng đặt chặt.
Đặt tay xuống, phải xem thời gian và mức độ. Mọi người đều đứng dậy, ánh mắt tập trung vào ly rượu trước mặt, là nhiều hay ít, dưới đèn chùm, trước mắt là khuôn mặt, biểu cảm, ly rượu. Ghế phải dời đi, người phải đứng thẳng, mắt nhìn thẳng, miệng ly phải đối xứng, va chạm vào bộ phận nào đó của ly khác, thậm chí lồng vào, kiểm soát lực, âm thanh, cẩn thận nặng nhẹ. Rượu uống bao nhiêu, cũng là trong sự tính toán. Vì là Thượng Hải, có thể làm bộ, nhiều một chút, hay là ít, một ngụm cạn, hay là cả ly nuốt vào bụng, Thượng Hải có thể tùy ý. Trong sự lộn xộn, không ai sẽ nghĩ đến, sau lưng Lý Lý, giữa độ cong và độ lắc của vải vóc cao cấp, gần đường đôi đàn cello, trên độ cong mê người, một bàn tay lạ, không tiếng động trượt tới, rắn hổ mang trượt qua bãi cỏ, linh hoạt di chuyển, dừng lại, duy trì tỉnh táo, thưởng thức cái cảm giác đặt lặng lẽ. Hai người, rốt cuộc là mấy năm nay luôn có ăn ý, hay là đêm nay phát đi câu hỏi và gợi ý, không ai hiểu được.
Động tác nhỏ kiểu này, mức độ vượt quá phong thái lịch thiệp thông thường, thời gian kéo dài, chi tiết ngón tay thế nào, xuân giang thủy noãn, người ngoài không thể biết được. Phương ngôn Thượng Hải, thử nghiệm lần đầu, cái gọi là "táp", bảy táp, tám táp, bách táp, bắt chuyện, bắt lời, hay là bắt mạch. Kẻ trộm lên xe điện, chính là thầy thuốc đông y ngồi khám, trước hết bắt mạch. Túi sau hành khách nổi lên một khối vuông, là ví tiền, sổ tay, hay là khăn giấy, quy tắc ngành không tiện dùng tay thuận, dựa vào mu bàn tay, vô ý chạm vào, dựa vào, dựa sát vài giây. Bình thường trong phòng luyện tập nhiều, luyện da mu bàn tay nhạy cảm, có thể cảm nhận đối phương là tiền mặt, danh thiếp, hay là cả tập giấy vệ sinh. Một khi đối phương phát giác, vì lòng bàn tay hướng ra ngoài, không gây nghi ngờ. Loại thử nghiệm này, trong ngành "ba tay" Thượng Hải, gọi là "bắt mạch". Lý Lý nâng ly, người Hồng Kông vượt quá vạch cảnh giới, trượt lên trượt xuống, một cái chạm. Khuôn mặt Lý Lý không nhìn ra bất kỳ phản ứng nào, trong lòng gấp bội kích động, hay là ngoài ý muốn, phiền não, thậm chí ghét bỏ, đông người không tiện phát tác, né tránh, chuyện khác, Lý Lý không tiết lộ dấu vết, một mực không nói, nhưng đợi mọi người uống rượu xong, Lý Lý nắm chặt ly rượu vang đỏ, chuẩn bị quay người đi ra, dưới chân toàn giày cao gót, vì ghế, khăn trải bàn, tà váy hạn chế, cẩn thận xoay người, thuận thế vỗ một cái lên vai người Hồng Kông, động tác cực kỳ tự nhiên, biểu thị tâm ý vẫn ổn. A Bảo cúi đầu nhìn đồng hồ, thời gian không còn sớm. Gần đó, cô Chương cùng vợ chồng Tổng Khang và Hộ Sinh, nói chuyện tâm đầu ý hợp.
Lúc đầu cô Chương uống vài ly bia, sau đó chỉ uống trà hoa cúc, thế mà không ai phát hiện.
Bữa cơm đêm ở "Chí Chân Viên" này, vốn tưởng rằng phải ăn đến chín giờ. A Bảo đi nhà vệ sinh, nhìn thấy mấy bàn tiệc chay bên ngoài, tức là bàn của những người bạn tín đồ cư sĩ của Lý Lý, đã giải tán. Mấy bàn khác, khách cũng đứng dậy. A Bảo về phòng nói một câu, mọi người liền giải tán. Lý Lý tiễn đến cửa hàng, rượu tuy có nhiều một chút, tư duy tỉnh táo, ba lần bốn lượt cảm ơn nói, mở tiệm nhiều năm, luôn không bước ra khỏi Thượng Hải, Thường Thục có một người bạn cũ, sưu tầm tranh lịch gần trăm tấm, một tòa nhà cổ, đồ nội thất những năm ba mươi cũng không ít, đợi đến khi cua lông lên kệ, chuẩn bị hẹn mọi người, tập thể đi một chuyến. Mọi người đồng ý. Thế là cô Uông, Hoành Khánh, vợ chồng Tổng Khang đi trước. Còn lại A Bảo, Hộ Sinh, cô Ngô cô Chương bốn người. Cô Chương đề nghị uống cà phê. Cô Ngô mặt đỏ bừng nói, muốn cùng A Bảo một mình dạo phố một đoạn. Thế là bốn người chia hai đường. Hộ Sinh và cô Chương, gọi một chiếc xe rời đi. Cô Ngô và A Bảo, thuận đường Bắc Kinh đi về hướng tây, nhưng chỉ đi được nửa chặng, cô Ngô vẫy tay gọi xe, hai người ngồi vào ghế sau. Cô Ngô nói, đường Diên An Trung khách sạn Diên An. Tài xế nói, vũ trường JJ. Cô Ngô nói, đúng. A Bảo phản ứng không kịp. Xe chạy nhanh, cô Ngô dựa sát vào A Bảo, mùi nước hoa No.5, mắt nhắm nghiền, cúi đầu không nói, cơ thể khẽ run. A Bảo nói, nếu không thoải mái, vẫn về đi. Cô Ngô dịu giọng nói, Bảo tổng, đừng hiểu lầm. A Bảo im lặng. Cô Ngô nói, tôi thành thật nói, Bảo tổng giống bố tôi.
A Bảo im lặng. Cô Ngô khẽ nói, tôi bây giờ, có thể gọi Bảo tổng là bố, gọi bố già có được không.
A Bảo ngẩn người nói, nếu là thời cổ đại, tôi có thể làm ông ngoại rồi. Cô Ngô bùi ngùi nói, tôi từ nhỏ thiếu bố. A Bảo im lặng. Cô Ngô nói, gần đây, tâm trạng tôi rối bời, cãi nhau với chồng, không muốn về. A Bảo nói, có những người phụ nữ, gọi chồng liền gọi bố, tại sao ra ngoài lại đi tìm bố nữa.
Cô Ngô nói, chồng kém tôi ba tuổi, gọi không nổi. A Bảo im lặng. Cô Ngô nói, đừng căng thẳng, tôi chỉ là gọi thử thôi, hôm nay khá vui. A Bảo nói, giai đoạn phụ nữ vui nhất. Cô Ngô nhanh nhảu tiếp lời nói, thường chính là giai đoạn không vui nhất. A Bảo nói, không hiểu nổi. Cô Ngô nói, tại sao phải hiểu nổi. A Bảo nói, vẫn về đi. Cô Ngô nói, Bảo tổng thuộc cung hoàng đạo nào. A Bảo nói, ngày 26 tháng 2. Cô Ngô cười nói, là "cung Bảo Bình", đối với bạn bè, tốt hơn đối với người nhà, tôi là Song Ngư. A Bảo nói, nghe nói là thích một người nào đó, cả đời khó quên. Cô Ngô nói, tôi nghe nói, Bảo tổng chỉ thích một cô em nhỏ thời niên thiếu. A Bảo im lặng. Cô Ngô nói, cô em nhỏ này, tên gì, cung hoàng đạo nào. A Bảo cười cười nói, đại khái chính là Song Ngư, vì cô em này, cộng thêm bà vú già, sau này thật sự biến thành hai con cá. Cô Ngô nói, không thể nào. A Bảo nói, thật đấy. Cô Ngô nói, Bảo tổng thấy tôi nói lung tung, cũng chạy xe điện không ray rồi. A Bảo im lặng. Cô Ngô nói, Bảo tổng đến giờ, vẫn là độc thân, trong lòng nhất định có người rồi. A Bảo im lặng. Cô Ngô nói, Lý Lý thì sao, cung Kim Ngưu, người xinh đẹp, tài vận tốt. A Bảo cười cười, lúc này cảm thấy đau đầu. Cô Ngô nói, câu chuyện của Lý Lý, biết chứ. A Bảo nói, biết. Cô Ngô im lặng. A Bảo nói, kể thử xem. Cô Ngô cười cười, đột nhiên cảnh giác nói, tôi không muốn kể, dù sao, là không thể nói hết bằng lời.
Hai người nói qua nói lại, JJ đã đến, trong cửa ngoài cửa, trai thanh gái lịch, vừa bước vào trong, tiết tấu kim loại nặng, nện đến đất rung chuyển, không phân biệt đông tây nam bắc, tối tăm, lấp lánh, chỗ rộng, người đông nghịt, ca hát nhảy múa, sôi sùng sục. A Bảo mua hai ly đồ uống, chen ra khỏi đám đông, về lại chỗ cũ, cô Ngô đã vào trong đám người nhảy múa, lao vào làn sóng bóng tối. Vũ trường đông người, nóng. A Bảo tưởng rằng, cô Ngô vào cái hố đen này, lập tức là chìm nghỉm, nuốt chửng. Nhưng váy hở vai của cô Ngô là chất liệu phản quang, bốn phía càng tối, người càng đông, đèn càng mờ, cô Ngô càng nổi, đường nét cơ thể, lấp lánh ánh huỳnh quang bạc trắng, như cột mốc hàng hải trong biển đen, chìm nổi bất định, chói mắt lạ thường. Sóng đen lao về phía cột mốc, ép tới, lao tới, cột mốc lên xuống nổi, nhảy múa, múa may. A Bảo ngồi trên ghế cao ngẩn người, trái tim đi theo tiết tấu đập, thường xuyên có "đĩ điếm" đi qua, âm thanh đinh tai nhức óc, nghe thấy từng tiếng hỏi thăm thanh tú dịu dàng, anh ơi, chơi cùng đi. Anh ơi, là một mình à. Có người phụ nữ, vươn tay liền cầm đồ uống, A Bảo chặn lại. Nhạc Disco vô tận, tai đau đớn sưng tấy. Sau đó cô Ngô quay lại, mồ hôi đầm đìa, cười một cái, đột nhiên dán sát vào A Bảo, ôm chặt không rời. Một khoảng thời gian dài, cô Ngô ôm chặt A Bảo, ngã vào lòng A Bảo. Cô Ngô ngẩng khuôn mặt, mày cong mắt đẹp, rơi xuống hai hàng nước mắt nói, tôi bây giờ vui rồi. A Bảo im lặng. Cô Ngô nói, bố già, đừng hiểu lầm, tôi chỉ là trong lòng không sướng. A Bảo im lặng. Cô Ngô nói, thật sự không có ý gì khác, tôi bây giờ, chỉ là muốn ôm một cái, cảm ơn bố già, bố.
