Một ngày mùa thu, Cô Uông gọi điện cho Lý Lý, hỏi thăm lịch trình cho chuyến đi Thường Thục. Lý Lý trầm ngâm đáp, quả thật là muốn mời mọi người đi giải sầu, nhưng dạo này tôi bận quá. Cô Uông nói, tôi đợi không nổi nữa. Lý Lý bảo, để tôi suy nghĩ thêm, dạo này Cô Uông vẫn ổn chứ. Cô Uông đáp, hội chứng bảy năm mà.

Lý Lý cười nói, đời người mỗi người một cảnh, tôi chỉ muốn kết hôn thôi, là cái khổ khi tìm không ra người đàn ông của đời mình. Cô Uông nói, chuyến đi Thường Thục lần này, tôi không định mang theo chồng. Lý Lý nói, nhìn Tổng Khang với phu nhân Khang kìa, ân ái biết bao, lúc nào cũng như hình với bóng. Cô Uông đáp, giờ tôi muốn tự do, muốn thoải mái một chút, hôm qua đi chăm sóc da mặt, cô em làm bảo nếp nhăn của tôi lại nhiều thêm hai đường rồi. Lý Lý nói, ba cái kiểu kinh doanh đó mà cũng tin, được rồi, tôi cân nhắc thêm, nếu đi Thường Thục, tôi sẽ báo sớm. Cô Uông cúp điện thoại. Lý Lý ngồi lặng đi một lúc, rồi gọi điện cho A Bảo nói, dạo này phiền phức quá, Tổng Từ ở Thường Thục cứ bám riết lấy tôi không buông, ngày nào cũng gọi hơn ba cuộc điện thoại. A Bảo nói, kéo khách cho "Chí Chân Viên", không dễ đâu. Lý Lý bảo, là bám chết lấy tôi không buông, ý là thế nào hiểu chứ. A Bảo cười nói, dáng vẻ của Tổng Từ cũng được mà, chỉ là hơi lớn tuổi một chút thôi.

Lý Lý nói, ban đầu còn ra vẻ lịch thiệp, khá chăm sóc việc làm ăn của tôi, dẫn không ít người đến ăn, cứ mời tôi qua Thường Thục chơi, dẫn bao nhiêu bạn bè cũng được, nhưng dạo gần đây, nửa đêm cũng gọi điện đến trêu ghẹo. A Bảo cười cười. Lý Lý nói, mỗi chuyến người ta tới Thượng Hải, tiệc tùng bày ra, mấy bàn liền, cứ uống là say, hễ say là bắt đầu ba hoa, kể hết gia sản ở Thường Thục, bao gồm cả hai đứa con với vợ trước, tất cả đều tính là tài sản của tôi, kỳ cục không, dở hơi không. A Bảo nói, lạ gì chuyện đó, đàn ông luống tuổi thích một người phụ nữ, không quỳ gối, không dâng tám trăm tám mươi tám đóa hồng, đã là vạn hạnh rồi. Lý Lý nói, tôi đang nghiêm túc nói chuyện lòng mình, A Bảo lại cứ đùa cợt, còn nhắc đến thứ hoa đó, thừa biết là tôi không thích mà. A Bảo nói, làm đàn ông, tôi khá hiểu Tổng Từ. Lý Lý thở dài nói, người đàn ông tôi thích, thì gần ngay trước mắt, xa tận chân trời.

A Bảo không đáp. Lý Lý nói, giờ còn giả vờ hồ đồ, thật đáng ghét. A Bảo vẫn không đáp. Lý Lý nói, cho nên, tôi không muốn đi Thường Thục nữa, nhưng vừa rồi, Cô Uông gọi điện tới, nhất quyết muốn đi, còn định không mang theo chồng, tự mình đi thư giãn. A Bảo nói, đến Thường Thục thư giãn, bằng tự mình dâng mỡ tới miệng mèo, để Tổng Từ nắm thóp, hay lắm. Giọng Lý Lý chậm lại, phụ nữ đã kết hôn rồi, Tổng Từ cũng bám, cũng thích sao. A Bảo nói, cái này khó nói lắm, Cô Uông cũng coi là thanh tú, gợi cảm. Lý Lý cười lạnh nói, hiếm khi nghe A Bảo nói lời hay về phụ nữ đấy. A Bảo nói, đứng từ góc độ đàn ông luống tuổi mà nói, Cô Uông vẫn được mà. Lý Lý nói, thôi được rồi, tôi chẳng hề ăn loại giấm này. A Bảo nói, nữ thư ký Tô An của Tổng Từ, cũng có tuổi rồi, nghe đâu trước kia... Lý Lý ngắt lời, chuyện riêng của Tổng Từ, bớt bàn luận đi.

A Bảo không đáp. Lý Lý nói, chuyến này, nếu tôi dẫn thêm vài cô bạn đi cùng, mọi người đi chung, người đông, mục tiêu nhiều, cho dù Tổng Từ có dở trò, tôi cũng có thể mặc kệ, còn A Bảo, coi như đi cùng tôi thôi.

A Bảo nói, cái gì, người ta mời mỹ nữ ăn cua, đàn ông chen vào làm gì. Lý Lý nói, A Bảo đồng ý, tôi mới đi, coi như giúp tôi một tay. A Bảo nói, chuyển hướng mục tiêu, định làm đục nước béo cò đây. Lý Lý cười nói, tôi mặc kệ rồi. A Bảo cười bảo, tôi có thể đồng ý, nhưng nói trước, nếu Tổng Từ thực sự dây dưa với người khác, Lý Lý không được ăn giấm chua đấy. Lý Lý cười nói, nói bậy gì thế, có thể không nào.

Tháng mười một, thứ Bảy đầu tiên, một chiếc xe Iveco từ Thường Thục chạy tới, tám giờ rưỡi sáng, tập trung lên xe tại Quảng trường Nhân dân. Hôm đó trời đẹp, A Bảo đi bộ tới cạnh quảng trường, nắng ấm áp, gió khá lạnh, cây mùa thu lá vàng, một màu tiêu sơ, nhìn xa thấy Lý Lý, Cô Uông, Cô Chương, Cô Ngô, Cô Tần người miền Bắc, đang đứng trước xe, rực rỡ sắc màu, như chim oanh chim yến, A Bảo chợt nhớ tới một câu, "Sơn hà miên mạc, phấn đại nhược tân", nhớ tới mấy câu thơ viết dở của Tiểu Mao, "Sơn ngoại canh sơn thanh. Thiên nam địa bắc tri hà cực. Niên niên thị. Thất mã cô chinh. Khán tận hảo hoa kết tử. Ám kinh tân duẩn thành lâm". Trong lòng thầm cười. Mọi người ổn định chỗ ngồi, xe liền tiến về phía Thường Thục. Cô Uông vừa thấy A Bảo, liền tôn xưng là Hồng Thường Thanh. A Bảo cười cười. Cô Uông nói, hiện giờ, Đảng đại biểu đã tới rồi, giờ phải bàn bạc một chút, hiện tại trên xe, ai đảm nhiệm Ngô Quỳnh Hoa, ai là nữ liên trưởng. A Bảo nói, buồn cười thật, nói như vậy, Tổng Từ ở Thường Thục, chính là Nam Bá Thiên rồi.

Lý Lý cười nói, phức tạp quá, bác tài xế, chính là Tiểu Bàng dắt con ngựa trắng. A Bảo nói, biệt thự xa hoa của Tổng Từ ở Thường Thục, chẳng khác nào trại dừa của Nam Bá Thiên, không lịch sự cho lắm đâu. Bác tài cười lớn. Cô Uông nói, làm người, chẳng phải là làm cách mạng sao, điểm này cũng không hiểu à, trước kia đi ra ngoài làm hoạt động, chính là đánh địa chủ, phát truyền đơn, giờ thì sao, phụ nữ đã không còn đeo đại đao, súng lục nữa, chỉ biết bôi phấn, điểm son, yểu điệu thục nữ, nói một câu là cười, hoàn toàn đọa lạc rồi. A Bảo nói, nói thế là xuyên tạc rồi, chiếu theo sách lý luận cách mạng mà nói, từ trong bụng mẹ sinh ra, đã là làm cách mạng rồi, cái gì cũng là trải nghiệm cách mạng, cơ thể là vốn liếng cách mạng, đọc sách viết chữ, mời khách ăn cơm, làm việc, cái gì cũng là cách mạng, ra ngoài hoạt động một lần, chính là chấp hành một nhiệm vụ cách mạng.

Cô Uông nói, bớt nói nhảm đi, giờ, trước hết mời đồng chí Thường Thanh chỉ đạo, chủ yếu là chọn nữ cán bộ, nữ chiến sĩ, đồng chí Thường Thanh nhắc tới ai, phân phối vai trò nhiệm vụ thế nào, mọi người không được tranh, không được cãi, không được chê ỏng chê eo. A Bảo không đáp. Trong xe râm ran, giục A Bảo nói nhanh lên. A Bảo ngập ngừng nói, để tôi nghĩ xem, bộ phim này, cũng thực là một vở bi kịch, toàn là người khổ mệnh, đồng chí Thường Thanh, cuối cùng bị lửa thiêu thành tro rồi, khổ quá. Lý Lý nói, mọi việc nghe theo tổ chức chỉ huy, tổ chức có thể điểm danh rồi. A Bảo nói, cứ bắt tôi nói. Cô Uông nói, nói đi chứ. A Bảo nghĩ rồi nói, hay là, Lý Lý làm Ngô Quỳnh Hoa, Cô Uông, làm nữ liên trưởng, ba vị mỹ nữ tiếp theo, chính là chiến sĩ Nương tử quân Giáp, Ất, Bính, thế được chưa. Trong xe im lặng một lúc, lập tức ồn ào cả lên. Lý Lý nói, mệnh tôi, cũng khổ quá đi, trước làm a đầu, ngày ngày hầu hạ lão gia rửa mặt, tắm rửa, còn phải chịu roi vọt, bị trói lại đánh, thật là chết nhanh quá, chán quá, tôi còn muốn tạo phản. Cô Uông cười lạnh nói, làm đào hát chính, khổ thì khổ thật, nhưng nổi danh rồi, dù sao cũng có mặt mũi, tôi làm liên trưởng, thì có ý nghĩa gì chứ, thật không hiểu nổi, tôi có vẻ già nua thế sao, tôi hung dữ thế à. A Bảo nghe xong, định mở lời cứu vãn. Cô Chương nói, tầng lớp thượng tầng, thật không hiểu nỗi khổ của người dưới đáy, làm một người phụ nữ thấp kém, khó, là trời định, dễ, là người tự chọn, loại chạy lon ton như tôi, thì có danh phận gì chứ, tên tuổi đàng hoàng cũng không có, làm tiểu tam cũng không bằng, chạy tới chạy lui, chẳng khác nào mấy quân bài bỏ đi, tùy ý đánh qua đánh lại, lau bàn cho tiệm thuốc bắc. A Bảo nói, thấy chưa thấy chưa, tôi đã biết, nói ra là có lỗi mà. Lý Lý cười. Cô Tần người miền Bắc mặt mũi thanh tú, nói giọng Thượng Hải, phụ nữ một khi làm diễn viên, chắc chắn là chịu đủ khổ cực, bằng không thì ai xem chứ. Cô Ngô nói, Củng Lợi là khổ nhất, vì kiếm nước mắt của người ta, nên toàn đóng vai phụ nữ khổ mệnh, đến nửa đêm còn bị ông già bên cạnh hành, nào là bóp, nào là cắn, nào là đánh, khóc lóc ầm ĩ, lăn từ trên lầu xuống, khắp người toàn vết bầm tím. Cô Chương khinh bỉ nói, cái mặt Củng Lợi đó, chỉ xứng làm phụ nữ nhà quê, thực sự có tướng khổ, khổ đến mức khiến người ta khóc ướt mười chiếc khăn tay, cũng chỉ có Thượng Quan Vân Châu thôi, trong mắt toàn là kịch khổ, tóc tai cũng khổ, nhưng chính là có hương vị, trong cái khổ có nét điệu đà, khiến người ta không nỡ rời, đàn ông luống tuổi thích nhất. Cô Ngô nói, sai rồi, phải là hoàng hậu Việt kịch Viên Tuyết Phân chứ. A Bảo nói, yêu cầu của phụ nữ, cũng cao quá, không thỏa mãn được, vừa muốn trẻ, đẹp, lại không muốn chịu khổ, có lẽ chỉ có làm phim cũ "Xuất Thủy Phù Dung", đi chơi, hát ca, nhảy múa thôi. Lý Lý nói, thôi đi, một người phụ nữ, càng tươi cười hớn hở, vui vẻ, đến khi lật bài ngửa, càng là khổ, một bụng nước đắng. Bác tài chen vào nói, trong phòng của Tổng Từ, có hai chiếc máy chiếu phim cũ, phim cũ không ít, phim khổ cũng không ít.

Mọi người tranh cãi suốt dọc đường, xe chạy tới vùng ngoại ô xa của Thường Thục, đến phủ của Tổng Từ, đã qua mười một giờ. Trước mắt là một ngôi nhà cổ Giang Nam ba gian, tường trắng ngói xanh, trước có ao nước, sau tựa núi xanh. Tổng Từ hơn sáu mươi tuổi, dáng người trung bình, nói giọng Thượng Hải. Bên cạnh là bạn người Chiết Giang, ông chủ Đinh, nữ thư ký Tô An khoảng bốn mươi tuổi.

Xe dừng hẳn, Lý Lý để A Bảo xuống xe trước, Tổng Từ bước lên bắt tay, Lý Lý xuống xe, Tổng Từ nhiệt tình bắt tay, ghé tai nói khẽ một câu, Lý Lý tránh né, giới thiệu người bên cạnh. Mọi người lần lượt vào nhà. Ông chủ Đinh giới thiệu, ngôi nhà này vốn là tài sản của gia đình đại địa chủ, tổ tiên làm quan nhị phẩm, trước kia còn có một gian nữa, cửa chính có cột cờ, sư tử đá, giai đoạn công xã đã dỡ bỏ, sau khi Tổng Từ đổi chủ, tu sửa lại mấy lần, trở thành dinh thự "Tứ Thủy Quy Đường" chuẩn mực nhất, sưu tầm cấu kiện cũ, ghép nối, bức bình phong cửa chính mang từ An Huy về, sân giếng gian thứ nhất, năm gian, câu đối trung đường, không thiếu thứ gì, trên kệ dài, bày biện đồng hồ Nam Kinh, bình phong, chính giữa, một cây ngọc như ý, bên cạnh là cặp bình quan diêu lớn, bàn bát tiên, ghế gỗ gụ, buồng trái phải, mỗi gian rộng bốn mét, sâu chín nhịp, bao gồm phòng khách nhỏ kiểu Tây, phòng hội nghị bàn dài, phòng mát-xa chính tông, nồi hơi tự chuẩn bị, bồn tắm kiểu Nhật, xông hơi, trên lầu có năm phòng khách, phong cách trung lưu Thượng Hải những năm ba mươi, bày bàn rửa mặt, bàn trang điểm, ghế mỹ nhân, ghế bập bênh, giường hút thuốc phiện, bao gồm cả quạt điện cũ, lịch treo tường, sân sau xây hồ cá, phòng có bàn bida snooker, bàn bóng bàn, cùng phòng cờ bạc, phòng nghe nhìn, sàn nhảy nhỏ, phòng thay đồ. Gian cuối, tường phía đông sân giếng, xây một sân khấu nhỏ mái cong lục giác, tường phía tây là hành lang, vài bộ bàn ghế mây. Câu đối trung đường trong sảnh, thứ nào cũng vừa mắt, đồng hồ tám âm Đức, bình phong đá tranh thủy mặc cổ, bình phấn thái quan diêu, chính giữa là bàn tròn ăn cơm, bao quanh là ghế quan mũ. Buồng thiết kế phòng kiểu Nhật, phòng ăn Tây, tầng trên là phòng chủ nhân, sau sảnh thông thẳng tới bếp lớn. Ba gian nhà, lối đi lát gạch xanh, mọi góc ngách, trồng hoa cỏ tạp nham, điểm xuyết cây cảnh. Nơi nào đặt chân đến, đều có kệ, sảnh đường, bình phong, cửa sổ hoa, góc hành lang, đều bày đồ đồng cổ lớn nhỏ. A Bảo động vào một món đồ phủ đầy rỉ xanh. Tổng Từ nói, đây là Cốc. Giờ khách sạn năm sao cao cấp, cái bình hoa què quặt, đế dán chặt vào bàn trà, ở đây cứ tự nhiên động vào. A Bảo nói, ở đây an toàn. Tổng Từ nói, lâu dài có bà vú, người làm vườn, hai nhóm bốn bảo vệ, bạn bè Thượng Hải tới, tôi mời đầu bếp nổi tiếng ở đây, bạn bè ở đây tới, mời đầu bếp món Tây ở Thượng Hải, tất cả đều nhờ Tô An lo liệu. Tô An cười cười.

Lý Lý nói, Tô An chẳng khác nào nữ chủ nhân. Tô An cung kính nói, tôi là cái mệnh làm việc tay chân thôi. A Bảo nói, đâu đâu cũng là vật sưu tầm quý giá. Tổng Từ nói, tôi là mượn vật sưu tầm của ông Đinh. Ông chủ Đinh cười cười nói, đồ cổ thì có không ít, trong kho ở hai tỉnh Tây Bắc, chất đầy cả kho. Cô Uông cảm khái nói, tôi thực sự muốn làm một món đồ cổ, ngồi lì ở đây luôn cho xong. Tô An không đáp. Tổng Từ nói, tôi chỉ mong năm vị mỹ nữ, tất cả biến thành đồ cổ, mọi người chuẩn bị nhé, tôi thổi một hơi, biến.

Tổng Từ chỉ tay về phía sảnh đường, không hề thấy phép màu khói lửa nào xuất hiện, trên kệ dài trước mặt, bày năm món đồ đồng cổ. Lý Lý nói, năm cái bình đồng, ý gì thế. Ông chủ Đinh nói, đây không gọi là bình hoa, gọi là Tôn. Mọi người quan sát. Những chiếc Tôn đồng lặng lẽ xếp hàng, cao thấp béo gầy, rỉ xanh lốm đốm. Tổng Từ nói, nhóm bảo bối này, đẹp không. Cô Uông nói, ừ. Tổng Từ nói, ông Đinh đừng cười, tôi vẫn luôn cho rằng, năm món này, là năm vị mỹ nữ cổ đại biến thành. Ông chủ Đinh nói, Tổng Từ nói đùa, Tôn đồng thời Thương Chu, chẳng liên quan gì tới mỹ nữ. Lý Lý nói, cũng may có ông chủ Đinh giải thích, bằng không tôi mà ở lại một đêm, chắc sợ chết khiếp, sáng mai tỉnh dậy, toàn thân đã không cử động được, ngồi lì trên mặt bàn, để người ta nhìn, sờ cả đời. Tổng Từ cười nói, vậy thì, tôi bớt tính một cái, bày bốn cái, được không. Cô Chương, Cô Ngô lắc đầu lia lịa nói, đừng đừng, chịu không nổi đâu. Cô Uông xụ mặt nói, nói đùa cũng không nghe hiểu, tôi cứ coi như làm bình hoa đi, có gì không tốt chứ, Chung Sở Hồng, là bình hoa đấy, Quan Chi Lâm, Lý Gia Hân tính là bình hoa đấy, bất kể bình hoa đồng, bình hoa sứ, làm phụ nữ đến mức này, có gì không tốt chứ. Mọi người cười cười. Tổng Từ kinh ngạc tán thưởng nói, thực sự có cá tính, người đàn ông hiểu được Cô Uông, xem ra không còn nhiều nữa. Lý Lý không đáp.

Cô Uông e thẹn nói, Tổng Từ hiểu tôi, là được rồi. Tô An không đáp.

Lúc này, người làm báo, dọn cơm thôi. Mọi người đi vào phòng ăn. Tổng Từ ngồi ghế chủ tọa, mời Lý Lý ngồi cạnh, Lý Lý nhường cho Cô Uông ngồi, hai người cứ đùn đẩy qua lại. Ông chủ Đinh nói, ngồi hai bên tay thôi mà.

Cô Uông lập tức ngồi xuống. Lý Lý đành phải ngồi vào, tiện tay kéo A Bảo ngồi xuống, bên cạnh nữa là Cô Chương. Lý Lý nói với ông chủ Đinh, âm dương không điều hòa, ba nam sáu nữ, ông chủ Đinh cứ ngồi cạnh Cô Uông, rồi đến cô Tô, cô Ngô, cô Tần. Tô An kiên quyết ngồi cuối bàn. Một bàn người sắp xếp ổn thỏa. Dì giúp việc dọn lên tám món lạnh tám món nóng, gà ăn mày, gà chảo, cá rút xương, mai cua trứng, măng tây sốt trắng, tu phế canh trong vân vân. Tổng Từ nâng một chén trà nói, mỹ nữ như mây. Lý Lý nói, cười cứ như đang uống rượu hoa ấy. Tổng Từ nói, trong điện thoại, Lý Lý đã dặn đi dặn lại, không được uống rượu, đặc biệt không được ăn "hàng cứng". Cô Uông nói, thế nào gọi là "hàng cứng". Ông chủ Đinh nói, chính là rượu trắng. Tổng Từ nói, nếu tôi không đồng ý, Lý Lý không tới, chỉ đành chịu thôi, thật vô lý, "Chí Chân Viên" ở Thượng Hải, rượu chè be bét, ở đây mỗi người một chén trà. Lý Lý nói, tiệm cơm không uống rượu, làm ăn được không. Tổng Từ nói, tôi cái gì cũng nghe Lý Lý, đồng ý không uống rượu, chỉ cần. Lý Lý ngắt lời, uống đến say mèm, thì có phong thái gì chứ. Cô Chương nói, ở đây là nơi cao nhã, giống bảo tàng. Cô Ngô nói, món ăn địa phương, uống trà có lợi. Tô An nói, để tôi giới thiệu, đĩa măng tây sốt trắng này, là món dân quốc địa phương, vỏ măng cắt lát mỏng, cuộn thịt cá, tôm nõn, thêm chút mỡ chài, hấp trong lồng, rồi thêm hạt măng, hạt cọng rau, hạt giăm bông kim hoa nấu sệt. Cô Uông nói, ngon.

Tổng Từ nghe thấy, xoay đĩa này, để trước mặt Cô Uông nói, cái xã hội này, ai ai cũng sợ mỡ heo, đầu bếp giảm liều lượng, nói thật lòng, da phụ nữ muốn trắng, mỡ heo là hữu dụng nhất. Cô Uông nói, chưa bao giờ nghe qua, tôi sợ lắm. Tổng Từ nói, tôi có người bạn bác sĩ Đông y, bí phương làm đẹp da tổ truyền, chính là mấy loại thuốc tốt, thêm mỡ heo đen làm thành viên thuốc, ăn ba thang thử xem, linh nghiệm hơn Lancôme. Cô Uông cười nói, vốn dĩ toàn thân tôi trắng, đi bơi ở "Tân Cẩm Giang", trong phòng thay đồ, ai cũng bảo tôi là người da trắng. Lý Lý không đáp. Tổng Từ nói, Cô Uông nói vậy, đĩa này, ai còn dám ăn, người khác ăn vào, bằng thừa nhận da không tốt. Mọi người cười. Cô Uông quyến rũ nói, Tổng Từ, sao cứ bám lấy tôi mà nói thế, trên bàn, ai cũng là mỹ nữ, sẽ không vui đâu. Mũi chân Lý Lý, đá A Bảo một cái, bề ngoài mỉm cười nói, khách sáo làm gì, tướng mạo Cô Uông, chính là thanh tú, xinh đẹp. Lúc này, cua lông lên bàn. Cô Uông dựa ra sau nói, tôi ăn không nổi nữa, hiếm khi ra ngoài một lần, còn tưởng có thể uống chút rượu, điên một chút, ai ngờ chỉ được uống trà, còn nói gì mà Lancôme, viên mỡ heo, tôi ngấy tận cổ rồi. Tổng Từ nói, xin lỗi nhé, cua ngon lắm, ăn thử một miếng thịt cua thôi, được chứ.

Tổng Từ bẻ miếng thịt cua, đặt trước mặt Cô Uông. Tô An không đáp. Lý Lý nói, Tổng Từ tự ăn đi. Mọi người cắm cúi gỡ chân cua, bẻ càng cua, miệng không ngừng nghỉ. Tô An cười nói, mọi người đoán xem, trên người con cua, chỗ nào giàu dinh dưỡng, bổ dưỡng nhất. A Bảo nói, đương nhiên là gạch cua. Lý Lý nói, A Bảo chuyên ăn cua cái, vừa béo vừa đầy, đúng không. Tổng Từ nói, còn Lý Lý, chỉ gỡ cua đực, vì sao. Cô Tần nói, vì sao. Cô Ngô nói, Bảo tổng thích cua cái, đầy bụng gạch, trong bụng cua đực, chỉ có mỡ cua. Lý Lý nói, dở hơi. Tổng Từ nói, cái này gọi là khác giới thu hút, thiếu gì bổ nấy. Cô Chương cười. Ông chủ Đinh nói, nói về dinh dưỡng, phải là càng cua, lực kẹp mạnh, sức mạnh lớn nhất. Tô An nói, sai. Cô Chương nói, chắc không phải mắt cua, miệng cua, ruột cua chứ. Tô An nói, sai sai sai, nói cho mọi người biết, chính là đầu nhọn của chân cua, cái đầu nhọn nhỏ xíu mà ai cũng không ăn ấy, một con cua, chỉ có tám chiếc đầu nhọn, bên trong chiếc gai nhọn này, có một sợi thịt như chỉ đen, là linh hồn của con cua, là nhân sâm, tên gọi chính là "nhân sâm cua".

Mọi người ngẩn ra. Cô Uông không đáp. Tô An nói, cua lông chính tông, có thể bò trên tấm kính, tất cả nhờ vào sức mạnh trong tám sợi chỉ nhỏ này. Cô Uông không đáp. Mọi người làm theo sự hướng dẫn của Tô An, trước hết bẻ gãy đầu nhọn nhỏ xíu ở cuối chân cua, cắn nhẹ một cái, tay bẻ một cái, quả nhiên kéo ra được sợi thịt như chỉ đen.

A Bảo nói, ghê thật, tôi ăn được nhân sâm rồi. Cô Chương, Cô Ngô, Lý Lý, cũng bắt đầu cắn bẻ, chỉ có Cô Uông im lặng không nói tiếng nào. Tô An nói, Cô Uông, chắc là dạ dày khó chịu, uống một ngụm trà nóng đi.

Cô Uông thẫn thờ nói, tôi không uống trà. Tô An không đáp. Cô Uông đột nhiên nói, tôi muốn uống rượu. Tổng Từ vừa gỡ được một sợi thịt càng cua, nhìn Cô Uông. Ông chủ Đinh nói, vẫn là ăn cua, uống trà đi. Cô Uông đột nhiên lắc mình, làm nũng nói, tôi chỉ muốn uống rượu vàng, muốn ăn "hàng cứng".

Nhắc đến rượu, Tổng Từ nhìn Lý Lý. Thế là Lý Lý miễn cưỡng nói, được, uống thì uống một chút, không được uống say. Tổng Từ nói, ở đây có rượu vàng ngon, rượu ủ trong vò, vị đậm đà. Cô Uông nhìn Tổng Từ, chậm rãi nói, tôi muốn ăn "hàng cứng". Tổng Từ ngạc nhiên nói, câu này lợi hại, phụ nữ Thượng Hải, cùng lắm là rượu vang thêm 7Up. Cô Uông nói, thế cũng quá quê mùa, một năm tôi đi Hội chợ Canton hai lần, người nước ngoài nói, người Trung Quốc dạo này uống loại rượu pha tạp kiểu này, hoàn toàn là nói bậy mà, là hủy hoại. Tổng Từ nói, ghê thật, chuyến này quen được Cô Uông, tôi rất vui, sau này, tôi phải nhờ Cô Uông dẫn đường rồi, tất cả nhờ Cô Uông dẫn tôi đi chơi. Lý Lý không đáp. Cô Uông nói, Tổng Từ, hai chữ "vui" (thích), không thể tùy tiện nói với phụ nữ.

Tổng Từ hớn hở nói, lợi hại thật, dì ơi, mở rượu trắng. Dì giúp việc mở rượu. Lý Lý nói, làm lớn chuyện rồi.

Cô Uông nói, Lý Lý cũng uống, cùng uống. Lý Lý xua tay. Dì giúp việc bưng ly rượu tới, đùn đẩy một hồi, A Bảo định nhận lấy, dưới bàn bị đá đau một cái. A Bảo nhìn sang bên cạnh, mặt Cô Ngô đỏ bừng, lắc tay. Cuối cùng, là Tổng Từ, ông chủ Đinh, Cô Uông ba người uống rượu, những người khác gỡ cua. Tổng Từ nói, đã là Cô Uông muốn rượu, quy tắc ở đây, trước hết kính ba ly rượu. Lý Lý nói, được, Cô Uông hiếm khi thư giãn, ít nhất ba ly. Cô Uông nói, tôi là phụ nữ, không thể đối xử với tôi như thế. Lý Lý nói, ít nhất cũng phải kính người ngồi bên trái bên phải, mỗi người một ly, dù sao cũng phải có. Cô Uông đồng ý. Thế là hai nam một nữ, qua lại chúc tụng, vô cùng hứng thú. Sau đó, ông chủ Đinh đưa ra trò chơi uống rượu, "con ong nhỏ". Cô Uông cuối cùng cũng vui vẻ, ba người cùng hát, một con ong nhỏ nè, bay vào trong bụi hoa nè, bay nè, bay nè, bay nè. Lý Lý nói khẽ với A Bảo, nghĩ tới chứ. A Bảo không đáp. Lý Lý giật ly rượu của Tổng Từ nói, để tôi rót, không được say. Cô Chương nói, đồng chí Thường Thanh, chẳng có tác dụng gì cả. Cô Ngô nói, người đã trói trên cây rồi, chuẩn bị châm lửa tuẫn tiết rồi, chỉ có thể hô vài khẩu hiệu, giờ, chỉ xem liên trưởng cùng Nam Bá Thiên làm cách mạng thôi.

A Bảo nói, Nam Bá Thiên có người bạn thổ phỉ, trên vai đậu một con khỉ. Lý Lý nói, thế nên nhiệm vụ của liên trưởng nặng thêm, phải tự nguyện xung phong. Tổng Từ quay đầu nói, liên trưởng gì, con khỉ, ý gì thế. Cô Tần lấy khăn ăn che mặt. Chỉ có Cô Uông, làm như không nghe thấy, ánh mắt mơ màng, mặt như hoa phù dung, trong vẻ đẹp có ánh sáng, thần hồn bay bổng. Mấy ván ong nhỏ xong, Cô Uông ngồi không vững, tựa vào vai ông chủ Đinh, ông chủ Đinh thụt lại, Cô Uông từ từ ngả về phía Tổng Từ.

A Bảo nói, tôi đề nghị Cô Uông, đại diện mọi người, cảm ơn Tổng Từ, uống ly rượu giao bôi. Ông chủ Đinh nói, được. Mọi người vỗ tay. Tô An không đáp. Lý Lý đạp A Bảo một cái. Lúc này Cô Uông, tập trung nhắm mắt, từ từ có phản ứng, eo lắc một cái, phong tình sóng sánh, mềm nhũn đứng dậy. Tổng Từ cười híp mắt, cũng đứng dậy. Hai má Cô Uông đỏ đến tận cổ, ánh mắt mơ hồ, chân đi giày cao gót, eo đột nhiên mềm ra, Tổng Từ đỡ chặt, hai người, cánh tay móc vào nhau, quấn quýt nửa buổi, rượu nhỏ giọt tong tỏng, cuối cùng đầu chạm đầu, đợi đến miệng ly, uống cạn một hơi. Mọi người vỗ tay. Lúc này A Bảo phát hiện, Tô An không đáp, sắc mặt không tốt. Cô Chương nói, ông chủ Đinh rõ ràng không vui rồi, cũng nên giao bôi một lần. Lý Lý nói, chữ giao này, hay. Ông chủ Đinh nâng ly, nói với Cô Uông, giao, hay không giao. Cô Uông cười nói, tôi hỏi ông chủ Đinh trước, bình hoa như tôi, so với bình đồng bảo bối, có gì khác biệt nào, nói nghe xem.

Ông chủ Đinh nói, đương nhiên, là Cô Uông xinh đẹp hơn rồi. Cô Uông phát âm mơ hồ nói, sai, người xưa có câu, phụ nữ quá ba mươi, trăng phai ánh sáng, tôi xinh đẹp gì chứ, chỉ là trắng hơn một chút, eo mềm hơn một chút, ở đây, Lý Lý là trẻ nhất, xinh đẹp nhất. Ông chủ Đinh nói, như nhau, xinh đẹp như nhau. Cô Uông vỗ vai ông chủ Đinh nói, không được "giở trò", nói nghiêm túc đi. Ông chủ Đinh nói, thật không nói ra được. Cô Uông nói, thật ra rất đơn giản, bình hoa đồng, khắp người cứng ngắc, tôi thì sao, khắp người mềm mại. Tổng Từ cười lớn.

Cô Uông duỗi cánh tay qua, nói với Tổng Từ, bấm một cái thử xem, tay cầm bình hoa này, có phải mềm không. Ông chủ Đinh cười cười. Cô Uông nói, đừng vội mà, bấm một cái, bấm một cái đi. Ông chủ Đinh cười cười, bấm một cái. Tổng Từ nói, được rồi được rồi, cầu chì cháy rồi, giờ cuối cùng cũng thông điện rồi, người Thượng Hải nói, chạm điện tê người, có cảm giác rồi. Lý Lý liếc nhìn A Bảo một cái. Cô Uông nói, bình hoa đồng, toàn thân lạnh ngắt, tôi từ đầu đến chân, có nhiệt độ, có độ nóng, ông chủ Đinh trừ điểm, phạt trước một ly. Tổng Từ cướp lời nói, được rồi, muốn phạt, tôi phạt, tôi hoàn toàn chịu thua, giao thêm một ly, được chứ. Tô An không đáp. Cô Uông lúc này coi như không nghe thấy, lẩm bẩm nói, một con ong nhỏ nè, bay vào trong bụi hoa nè, bay nè, bay nè. Lý Lý nói, đứng dậy, giao đi. Cô Uông nói, cái gì. Lý Lý nói, giao bôi trước đi. Lúc này, đồng tử Cô Uông mở to, nhìn chằm chằm một vòng người, toàn thân cứng đờ, đột nhiên đập mạnh lên bàn nói, đánh rắm. Ly chén nhảy lên, Lý Lý ngẩn ra. Cô Uông nói, Lý Lý, ra lệnh cho tôi làm gì, có gì ghê gớm chứ. Lý Lý trầm tĩnh nói, được. Cô Uông nói, cũng chỉ là mở một tiệm cơm, hung hăng cái gì chứ.

Lý Lý nói, làm gì làm gì. Cô Uông nói, nói vài câu, tôi uống vài ly, cũng coi như thôi đi, nhìn chằm chằm xe kéo của tôi, ý gì, không có tôi Cô Uông, có Lý Lý hôm nay không. Sắc mặt Lý Lý thay đổi hoàn toàn, đứng dậy muốn phát tác. A Bảo vội vàng giữ chặt. Tổng Từ hơi say, cúi đầu cười ngốc. Ông chủ Đinh còn khá tỉnh táo, đứng dậy nói, thôi thôi, Cô Uông, tôi tự phạt một ly trước, các vị các vị, giờ tôi tuyên bố, là tôi sai rồi, tôi phạt. Mặt Cô Uông cứng đờ như sắt, sắc mặt cứng đỏ, cũng hơi chậm chạp. Trong không khí lạnh ngắt, Tô An đối diện vẫn không đáp, cười một cái, đi đến bên cạnh Cô Uông, lách qua đám người, nhỏ nhẹ, ghé tai an ủi một hồi, ánh mắt Cô Uông có chút tê liệt. Tô An chuyển ly rượu của ông chủ Đinh qua, rót đầy hai ly nói, tới, hai chị em tôi, đều là người tính tình thẳng thắn, uống một ly này xuống, duyên phận sâu, để lại kỷ niệm, chuyện nhỏ ấy mà. Cô Uông dịu lại, động tác rõ ràng chậm chạp, cử chỉ cứng nhắc, nhưng cụng ly với Tô An, "keng" một tiếng, uống cạn một hơi. Tô An ngồi xuống. Cô Uông ngồi vào chỗ, thẫn thờ hai ba mươi giây, đột nhiên đầu gục xuống mặt bàn, bất tỉnh nhân sự. Mọi người kêu lên một tiếng. Tô An từ từ qua đó, dặn dò dì giúp việc chăm sóc.

Tổng Từ lao tới cản lại, đỡ chặt Cô Uông, trách Tô An nói, dìu lên phòng trên rồi tính tiếp, vốn dĩ đang hay, chính là ly này, duyên phận duyên phận, uống hỏng rồi à. Tô An trấn tĩnh, giọng vang vang nói, ly này không uống xuống, còn muốn xem thêm mấy màn kịch trắng nữa, thấy hay đúng không. Tô An quay người bỏ đi. Mọi người lúng túng đứng dậy. Tổng Từ cùng dì giúp việc, dìu Cô Uông lên lầu, những người khác theo vào sân giếng. Tô An đi một lèo, dẫn mọi người qua lối đi, tới sân giếng gian phía trước, lên phòng khách tầng hai, mỗi người một phòng, sắp xếp ổn thỏa, để mọi người nghỉ ngơi trước, đến ba giờ chiều, lại xuống lầu uống trà.

A Bảo ngồi vào phòng không lâu, ông chủ Đinh tới thăm. A Bảo nói, Tô An lợi hại thật. Ông chủ Đinh nói, thấy trường diện nhiều rồi, biết uống ly này, là có thể thu hồi. Hai người cười cười, tán gẫu uống trà, hút thuốc, ngoài cửa sổ chim hót. A Bảo nói, bộ sưu tập của ông chủ Đinh, được bao nhiêu năm rồi. Ông chủ Đinh nói, ban đầu là lý do làm ăn, phát triển tới vùng Thiểm Cam, đào mộ nhiều, thường có người đưa hàng tới cửa, trả giá cũng thấp, thế là món nào cũng thu, cứ thu, thu thành sở thích, thu đến mỏi tay. A Bảo nói, cơ hội hiếm có. Ông chủ Đinh nói, hôm nay thấy Bảo tổng, đột nhiên có ý nghĩ, liệu có thể giúp huynh đệ một việc không. A Bảo nói, không thành vấn đề, bất cứ việc gì, có thể bàn. Ông chủ Đinh nói, những năm năm mươi, Thượng Hải có một đại gia sưu tầm đồ đồng, thực sự hơi giống tôi. A Bảo nói, ai. Ông chủ Đinh nói, cực ít qua lại với bên ngoài, cửa đóng chặt, đặc biệt đối với người công xã, cực kỳ cẩn thận, lúc đó một chuyên gia đồ đồng của bảo tàng Thượng Hải, vài lần tới thăm, nói chuyện tán gẫu, căn bản không thấy được một món đồ cổ nào. A Bảo nói, chuyên gia này, chắc là Mã Thừa Nguyên, giờ là giám đốc bảo tàng Thượng Hải, chuyên gia thẩm định đồ đồng. Ông chủ Đinh nói, chắc vậy, tôi người Chiết Giang, thời "Cách mạng Văn hóa", các loại tin tức Thượng Hải bay đầy trời, đồ cổ trong bảo tàng biến thành người, người thành đồ cổ, không ít kiểu kỳ lạ. A Bảo nói, trong bảo tàng là nhiều trò nhất, nếu lão Mao cứ làm tiếp, lại phá tứ cựu, chắc chắn đập sạch cướp sạch. Ông chủ Đinh nói, cái này không bàn nữa, tổ tiên đã ngồi ngai rồng, còn muốn chống phong kiến, không bàn nữa. A Bảo ngập ngừng nói, ông chủ Đinh hỏi tới Mã Thừa Nguyên, có lý do gì không. Ông chủ Đinh nói, lúc đó bảo tàng mở cuộc họp phê đấu, Mã Thừa Nguyên trước ngực đeo bảng tên, khom lưng kiểu máy bay, đột nhiên có người chạy vào nói, lão Mã lão Mã, đại gia đồ đồng gọi điện tới rồi, người đã chịu không nổi nữa, sắp có mấy tổ chức tới khám nhà, mời đồng chí bảo tàng, lập tức phái xe tải tới chở đồ đồng, chính là ngày này, toàn bộ gia sản của vị đại gia này, đều hiến công. A Bảo nói, còn có phiên bản khác, cũng là họp phê đấu, lão Mã cong thành kiểu máy bay, đầu hướng xuống đất, mông chổng lên trời, chợt nghe tin tức đồ đồng, ngửa mặt cười lớn, ha ha ha ha, như phát điên, dọa sợ quần chúng cách mạng. Ông chủ Đinh nói, tâm trạng có thể hiểu được, báu vật hằng đêm mơ tưởng bao nhiêu năm, nay tự mọc chân, tự mình chạy vào bảo tàng, chuyện này vui quá, người sưu tầm, nếm được hương vị này, ngọt hơn mật. A Bảo nói, nhà sưu tầm, nói một cách nghiêm túc, tâm lý không bình thường, thấy người khác có hàng ngon, lập tức nảy sinh bệnh tương tư, ăn không ngon, ngồi không yên, nghĩ đủ mọi cách, phải lấy được bằng được, nhưng vui được nửa ngày, lại đi tìm tìm kiếm kiếm, làm người đến bước này, khổ rồi. Ông chủ Đinh nói, nhà sưu tầm, chẳng lẽ là biến thái. A Bảo nói, ham muốn chiếm hữu quá mạnh, có mới nới cũ, chính là nhà sưu tầm. Ông chủ Đinh nói, Bảo tổng, nói sai rồi phải không, người mới cười, người cũ khóc, đây là đi lừa phụ nữ rồi, lừa được tay, vui nửa ngày, lại ra ngoài nhìn đông nhìn tây, nhìn thấy phụ nữ xinh đẹp, ngày nhớ đêm mong, trải qua thiên tân vạn khổ lấy được tay, vui nửa ngày, lại ra ngoài nhìn, đi tìm, tìm được rồi, ôm ấp hai cái, lại ra ngoài nhìn mỹ nữ, lại ra ngoài tán tỉnh, vui được nửa ngày, lại ra ngoài tìm, lại tìm. A Bảo nói, định nói tới tận sáng đấy. Ông chủ Đinh cười cười nói, nhà sưu tầm, chẳng lẽ chính là lưu manh, không đúng không đúng, nhà sưu tầm coi trọng tình cảm nhất, rất coi trọng tình cảm. A Bảo nói, chắc vậy, tôi trước kia bán đi một con tem Pháp, giờ nghĩ lại vẫn xót. Ông chủ Đinh nói, đúng vậy, lại nói tiếp, sưu tầm đồ cổ, thế giới thái bình, sưu tầm phụ nữ, thế giới đại loạn, đồ cổ càng nhiều càng tốt, là chết, hoàn toàn im hơi lặng tiếng, phụ nữ là sống, thu vào một người phụ nữ, biết đâu thu vào cả trăm việc. A Bảo cười cười. Ông chủ Đinh hạ thấp giọng nói, tôi người này, chính là đại gia đồ đồng năm xưa, quá khiêm tốn, với bảo tàng chưa từng qua lại, mặc dù từng có báo cáo, nhưng phía bảo tàng Thượng Hải, vẫn luôn im hơi lặng tiếng, không bày tỏ thái độ. A Bảo nói, là báo lớn Thượng Hải báo cáo, hay báo nhỏ tỉnh ngoài. Ông chủ Đinh nói, tình hình trước kia, không bàn nữa, tôi gần đây, chuẩn bị xuất bản một cuốn họa phẩm đồ đồng, có thể gây sự chú ý của giới chuyên môn, muốn mời lão Mã xem qua ảnh chụp bộ sưu tập, viết lời tựa, đề tên sách, Bảo tổng nếu có cách, đưa ra bất kỳ điều kiện gì, đều đồng ý, có thể giúp một tay không. A Bảo nói, chắc là được.

Hai người nói tới đây, cũng tán gẫu tùy tiện. Đến ba giờ, nghe thấy Tô An gọi trong sân giếng, mời mọi người xuống lầu uống trà. Thế là hai người xuống lầu, đi tới sân giếng phía sau, ngồi vào ghế mây hành lang, khách nữ do Tô An dẫn tới, Lý Lý thay bộ váy chấm bi, Cô Chương, Cô Ngô ăn mặc chỉnh tề, Cô Tần mặc đồ thường ngày, đầu đeo lô cuốn tóc nhựa, chân đi dép lê trong phòng, lần lượt ngồi xuống. Lý Lý nhìn xung quanh nói, Tổng Từ đâu. Tô An không đáp. Ông chủ Đinh nói, Cô Uông chắc là hồi phục rồi nhỉ. Tô An dừng lại một chút nói, Tổng Từ đỡ Cô Uông lên lầu, nghỉ ngơi đến giờ, chưa thấy động tĩnh. Lý Lý xem đồng hồ. Mọi người không đáp. Tường phía đông sân giếng, trên sân khấu nhỏ mái cong, ngồi hai nghệ nhân đàn hát nam nữ, tiên sinh mặc áo dài vải thô, nhân vật nữ mặc sườn xám vải kẹp hoa mai nền đỏ, eo thon cực kỳ. Hai người thanh u thoát tục, ánh mắt tĩnh xa, hắng hắng giọng, tiếng đàn tỳ bà, đàn tranh, gảy lên hai ba tiếng. Tiên sinh giọng Tô Châu, cất lời, chào mừng các vị khách Thượng Hải, gió xuân ve xuân, gió thu ve thu, mây hạ mưa hè, trăng đông lạnh giá, thời tiết hôm nay khá đẹp, các vị vừa nhìn thấy, trong hồ cá vàng sân giếng phía trước, sen tàn lá héo, cũng là đẹp, có một bài thơ cổ, "Ngư hí liên diệp đông, ngư hí liên diệp nam, ngư hí liên diệp tây, ngư hí liên diệp bắc". Các cô nương thêu hoa Tô Châu, ai ai cũng biết, cá đùa lá sen, mong chờ lang quân. Thế là, tiếng đàn tranh lại vang lên, sân giếng nhỏ, không cần thiết bị khuếch đại âm thanh, mở màn "Điêu Thuyền bái nguyệt". Nhân vật nữ giọng nũng nịu, âm điệu Ngô mềm mại, líu lo như tiếng chim oanh, ánh trăng như nước thấm tường hoa/hương sương ngưng mây lồng trong rặng trúc/đêm vắng sân tĩnh sáng như ban ngày/vạn tiếng ồn chìm lắng cảnh thê lương/một người đẹp/tựa Vương Tường/đôi mày ngài cau lại lệ đẫm mi/mưa thu ngô đồng rêu xanh trơn/tiếng nước chảy róc rách nghẹn ngào đàn thanh. Sân giếng tĩnh lặng, nắng chiều ấm áp, truyền qua bên ngoài tường phấn, tiếng gió thu lá thu, tiếng chim hót, tiếng gà gáy từ xa mơ hồ, tiếng chó sủa, tất cả đều là vì, nơi này, thực sự là tĩnh.