Bà cầm quạt hương bồ phe phẩy, miệng lẩm bẩm: "Quạt quạt có gió mát, anh làm văn chương, văn chương làm không nổi, mời tôi lão tiên sinh." Betty nói: "Bà ơi, sao ban đêm bà lại khóc?" Bà không đáp. Betty nói: "Con không khóc lâu rồi, sao bà lại khóc nghèo?" Bà nói: "Ban đêm, lại mơ thấy quan tài, nhìn thấy mấy tấm ván quan tài, ta biết không ổn rồi, dạo này sắp có chuyện lớn xảy ra." Betty không đáp. Bà nói: "Trước kia nằm mơ, trong quan tài có vàng, lúc nào cũng có ánh sáng, đêm qua, quan tài đã trống không, đen như mực, bà ngoại ta, y như một người chết cô độc, trơ trọi một con cá." Betty nói: "Một con cá." Bà nói: "Đúng vậy, đúng vậy, ta định trước tiết Đông chí, bằng mọi giá phải về Thiệu Hưng tảo mộ, nhất định phải về." Betty sờ sờ chiếc nhẫn vàng "viền hẹ" trên tay bà nói: "Trong ván quan tài, rốt cuộc có bao nhiêu vàng?" Bà nói: "Tất nhiên là không ít." A Bảo nói: "Bao nhiêu ạ?" Bà nói: "Bà ngoại ta, khi ấy chạy trốn khỏi Thiên Vương Phủ ở Nam Kinh, mang theo không ít vàng." Betty nói: "Giả đấy." Bà nói: "Trên người có vàng, người sẽ chạy không nhanh." A Bảo nói: "Là nguyên bảo, hay là gạch vàng?" Bà nói: "Bà ngoại ta làm cung nữ Thiên Vương Phủ, ba năm rưỡi, là người phụ nữ trốn ra từ trời vàng đất vàng, từ thế giới vàng, dọc đường chạy, dọc đường khóc." Betty nói: "Vàng nhét ở chỗ nào?" Bà nói: "Trên người, một bộ áo quần vải thô, vàng quấn ở bắp chân, bụng dưới, mông, mông phụ nữ to một chút cũng không sao, váy vải thô phủ lên là xong. Nếu có nịt ngực, chắc chắn nhét tròn vo hai cục lớn." A Bảo không đáp. Bà nói: "Phụ nữ ngày xưa, dù là Tây Thi, trước ngực cũng vẫn quấn ép phẳng lì, không giấu được ai." Betty nói: "Bà ngoại chắc là mang theo kim cương, đá sapphire nhỉ?" Bà nói: "Đá sapphire sáng loáng, mũ quan tứ phẩm, có gì lạ đâu, cho dù làm đến quan nhị phẩm, cũng chỉ có thể ngồi kiệu nhung xanh bốn người khiêng, vàng bạc mới đáng giá bao nhiêu, kim cương ấy à, người nước ngoài thích, người Trung Quốc dùng để rạch kính." Betty nói: "Sao con không nhìn thấy quan tài nhỉ?" Bà nói: "Người ta hễ buồn, trong mơ liền gặp tổ tông." Betty nói: "Cái gì?" Bà nói: "Ngày bà ngoại ta qua đời, linh đường trắng như tuyết, thi thể liệm vào quan tài, bỗng nhiên, trong mắt có hai sợi chỉ vàng, lách tách rơi xuống." Betty nói: "Chuyện này con nghe sáu bảy lần rồi, con không tin đâu." Bà nói: "Trong mắt rơi ra vàng, ông ngoại ta cảm thấy không lành, vén màn linh, ghé sát quan tài nói: 'Bà chủ ơi, đợi lát nữa, sắp đóng đinh quan tài rồi', nghe thấy người khác hét: 'Đóng đinh hướng đông đi, đóng đinh hướng tây đi', nhất định phải tránh một chút. Trong mắt bà ngoại ta, bỗng nhiên rơi ra từng giọt từng giọt vàng, dân làng nhìn thấy, đưa tay ra hứng, ra gom. Ông ngoại vấp một cú, hoảng sợ, liền chết luôn."

A Bảo nói: "Cung nữ Thái Bình Thiên Quốc, làm sao có nhiều vàng thế?" Bà nói: "Trong Thiên Vương Phủ, thứ gì cũng làm bằng vàng, biết chưa?" Betty nói: "Bà kể mấy lần rồi, cái ống nhổ, bằng vàng, cái thìa cũng bằng vàng."

A Bảo nói: "Còn nữa không?" Bà nói: "Trời vàng đất vàng, biết rồi chứ, trong vương phủ, bàn ghế, ghế đẩu, giường ngủ, cửa sổ, bô, cái đập ruồi, đều làm bằng vàng, quần lót của phụ nữ, dệt bằng chỉ vàng, con nghĩ xem." Betty nói: "Không thể nào." Bà nói: "Xe ngựa, kiệu, tất cả đều làm bằng vàng." A Bảo cười cười. Bà nói: "Móng ngựa đóng đinh, thường dùng sắt tây, trong vương phủ, là dùng vàng, đinh vàng đóng, xe ngựa lộc cộc chạy ra ngoài, mặt trời mọc lên, xe ngựa vàng, tám con ngựa, dọc đường ba mươi hai đạo kim quang, tiếng động nhẹ, vì vàng mềm." Betty nói: "Nói bậy, không thể nào, không thể nào." Bà phe phẩy quạt nói: "Bây giờ, còn ai hiểu được chứ, cái sự phô trương của Đại Thiên Vương gia." Betty nói: "Trên thế giới này, có hai chiếc xe ngựa báu bằng vàng, chỉ có Elizabeth, Ludwig II mới có thể ngồi." Bà nói: "Cái đó tính là gì chứ, Thái Bình Thiên Quốc, thế giới vàng, chiếc kiệu vàng tám mươi sáu người khiêng, biết chưa? Trong kiệu, có thể bày bàn tròn ăn rượu, bên trong có đèn vàng, chân nến vàng, chậu rửa mặt vàng, bát vàng, đũa vàng, dép lê vàng. Ngăn cách dùng bình phong vàng, bày một chiếc giường vàng, bô vàng, một tiểu đồng bằng vàng, tay bưng mâm vàng, bày một chồng lụa vàng, để Đại Thiên Vương gia lau đít." A Bảo nói: "Hồng Tú Toàn chưa bao giờ ra khỏi cung, chỉ ngồi xe vàng do cung nữ kéo, thường trực kiệu rồng phượng, bảy mươi hai cái đòn khiêng, bô trong cung, chậu rửa mặt, chậu tắm, quả thực là làm bằng vàng thật." Betty nói: "Thật không?" A Bảo nói: "Là bố tớ kể, Đông Vương Dương Tú Thanh, đi Chiết Giang họp, tiền hô hậu ủng, kiệu lớn bốn mươi sáu người khiêng, ngày nóng chuẩn bị kiệu nước, bóng râm mát mẻ, dưới đáy lót bể thủy tinh, nuôi cá vàng, hoa sen." Bà nói: "Chưa từng nghe qua." A Bảo nói: "Là viết trong sách đấy."

Bà nói: "Chỉ có Đại Thiên Vương gia mới có kiệu vàng lớn, sự phô trương trong Thiên Vương Phủ, chậc chậc chậc chậc, điển thiên la, điển thiên nhạc, bao nhiêu người cơ chứ, điển thiên quan, ba nghìn người, điển thiên mã, ba trăm người, điển kim quan, chuyên quản lý vàng, điển ngọc quan, chuyên quản lý ngọc đá, Quốc khánh Thiên Quốc vừa đến, bách quan xem lễ, Thiên Vương gia đeo mặt nạ vàng, đai ngọc mãng hoàng, ra khỏi cửa cung mở tiệc ăn mừng, vẫy tay với các lao động kiểu mẫu rộng lớn, bên dưới liền khóc, ba hô vạn tuế vạn vạn tuế, tiếp theo, chính là mở hội du xuân, chiêng vàng mở đường ba mươi đôi, mũ vàng giáp vàng, biển hiệu "Túc tĩnh" chữ vàng bay lượn, biển hiệu "Hồi tị", cờ xí dọn đường, cờ Phi Hổ, cờ Phi Long, trước sau chống quạt vàng lớn, dù vàng lụa đỏ lớn, còn gọi là "Hồng nhật chiếu", tính sơ sơ thôi, sự phô trương này, chậc chậc chậc chậc, tự chuẩn bị đòn rồng vàng, phải bao nhiêu người?" A Bảo nói: "Chuyện vàng bạc, càng nói càng nhiều rồi, đừng nói nữa." Betty nói: "Bà rốt cuộc vì sao lại khóc?" Bà nói: "Ái chà chà, ta đã kể mấy lần rồi, là bà ngoại ta báo mộng qua, ván quan tài tháo sạch rồi, bà ngoại ta, đã thành một con cá trần trụi rồi."

Nhị

Kế hoạch về quê tảo mộ vào cuối năm của bà, vẫn bị trì hoãn. Tháng mười một, bố mẹ Betty tham gia phong trào Giáo dục Xã hội, có người tố giác, bố Betty lắp ráp máy thu thanh thạch anh, thu nghe đài địch, nghe Đài Tiếng nói Hoa Kỳ, một tràng tiếng chuông Điện Kremlin, chính là chương trình tiếng Thượng Hải của Đài phát thanh Moscow Liên Xô, phát thanh viên Liên Xô nói tiếng Thượng Hải sành sỏi, "Đài phát thanh Moscow, Đài phát thanh Moscow, hiện tại, mười giờ hai mươi phút đêm, tôi là phát thanh viên Vasilev, tôi hiện đang phát bản tin đêm cho các thính giả già ở Thượng Hải, Đài phát thanh Moscow, hiện đang phát chương trình." Thế này còn ra thể thống gì nữa. Mẹ Betty đặc biệt chạy đến họp, lãnh đạo còn tưởng rằng, là đến để tố cáo vấn đề của bố Betty, nhưng mẹ Betty chỉ biết kêu oan giúp chồng, hai người, cũng không về được nữa, trong phòng, chỉ còn bà ở cùng Betty. Có vài lần, Betty nói với A Bảo: "Nếu bà về quê rồi, thì phải làm sao?" A Bảo nói: "Sẽ không đâu." Betty nói: "Thật không?"

A Bảo xoa đầu Betty nói: "Hoảng cái gì, bà sẽ không đi đâu." Betty không đáp. Chớp mắt đã qua Tết Dương lịch năm 1966. Một ngày nọ, Betty nói: "Bà ơi, hôm qua con nằm mơ, nhìn thấy một bà lão, biến thành một con cá." Bà nói: "Thật không?" Betty nói: "Miệng cá há ra khép lại, chỉ có tiếng nước."

Bà vội vàng bịt chặt miệng Betty nói: "Không được nói nữa." Betty sợ hãi. Bà nói: "Hôm qua ta nằm mơ, cũng nhìn thấy Betty, biến thành một con cá rồi, thật đáng sợ, thật trùng hợp." A Bảo cười cười nói: "Làm cá, lười nhất, có thể không nói lời nào, mỗi ngày không cần phải đánh đàn nữa, chỉ biết uống nước." Betty nói: "Thật vậy, thấy bà là một con cá, con cũng bơi tới bơi lui, toàn thân sáng lấp lánh, là một con cá vàng."

Bà nói: "Con nít nói nhảm, nói bậy, con gái nhà lành, không được biến thành cá." Betty nói: "Một con cá." Bà nói: "Không được nói nữa, tuy nhiên, ta đã biết, đầu năm nay, dữ rồi, sắp có chuyện lớn xảy ra rồi, năm nay là năm nào?" A Bảo nói: "Năm 1966." Betty ôm chặt lấy bà nói: "Bố mẹ, nhất định không về nữa đâu." Bà nói: "Phì." Betty nói: "Sẽ về chứ, bà kể xem." Bà nói: "Bây giờ ta, chỉ muốn về quê một chuyến, lên mộ rồi, bà ngoại ta lập tức sẽ phù hộ ta, dưới âm phủ, phù hộ Betty của ta, ta về Thượng Hải, cũng có thể sống thêm vài năm." Betty nói: "Hai người, biến thành hai con cá, trượt xuống nước đi, con thấy miệng cá của bà há ra, sáng lấp lánh, con bơi qua." Bà nói: "Càng nói càng giống thật rồi, ta mà thực sự là một con cá, thì thế giới thái bình rồi." Ba người nói đến lúc này, trời đã tối, Betty nói: "Trên đàn piano, cũng nhìn thấy một con cá nhỏ." A Bảo bật đèn đi xem. Betty nói: "Đàn đến "Tiểu tấu minh khúc" của Clementi, chương một ô nhịp mười một, quãng tám vắt qua nhóm nhỏ ba, mắt con nhìn lên trên, con cá nhỏ liền bơi tới, đàn lại lần nữa, âm sắc đàn clavecin, nốt ngắt phải nhẹ nhàng, cổ tay phải có đàn hồi, con ngẩng đầu nhìn một cái, bên cạnh bản nhạc, thực sự có một con cá vàng kìa, sáng lấp lánh, cái đuôi rung rinh, bơi tới bơi lui, con dụi dụi mắt, con cá liền dừng lại, hôm kia, con dùng kẹp tóc vạch một cái, làm dấu rồi, thấy chưa, chính là ở đây này, ở đây này." A Bảo chăm chú nhìn đàn piano, thân đàn khá cũ, tấm chắn phía trên phím đàn, có vài vết hằn. Bà cũng ghé sát lại, nhìn một chút rồi nói: "Làm trò gì thế?"

A Bảo sờ sờ nói: "Đàn cũ, thì có không ít dấu vết cũ, sẹo sơn, vết xước là vốn có rồi." Betty nói: "Cá dừng ở vị trí này, con đàn không nổi nữa, mỗi lần đàn mười ô nhịp, con cá liền hiện ra."

A Bảo nói: "Chẳng tập trung chút nào." Betty nói: "Đàn piano vang lên, con cá liền bơi tới." Bà kéo Betty qua, xoa xoa hai bím tóc nhỏ nói: "Năm mới thế mới, Betty đã biến thành quái rồi, sắp có chuyện lớn xảy ra rồi."

A Bảo nói: "Betty là con gái nhỏ, gan nhỏ, bà nếu về quê vài ngày, thì gay go rồi." Thế là Betty khóc, dựa vào người bà. Bà nói: "Con ngoan." A Bảo nói: "Hay là, đợi cháu nghỉ đông, cháu đi cùng bà, Betty, đến Thiệu Hưng." Betty nín khóc mỉm cười nói: "Cháu muốn đi." Bà suy nghĩ một lát rồi nói: "Được, cũng thật tốt, có thiếu gia tiểu thư Thượng Hải, đi cùng lão bà về, ta có thể diện." A Bảo nói: "Thượng Hải đến Thiệu Hưng, đi tàu hỏa, ngồi thuyền máy ở Thập Lục Phố cũng được." Betty nói: "Con muốn ngồi tàu thủy."

Hai người nhìn bà. Trời đã chạng vạng tối, bên ngoài ngôi nhà, đầy màu xám sắt, bắt đầu có tuyết hạt bay, cửa sổ kính phát ra tiếng kêu thưa thớt. Betty ôm chặt lấy bà, có lẽ là lạnh. Mắt bà nhắm nghiền, như đang quyết định, cũng như đang nằm mơ. Thời gian như ngưng đọng lại. Cuối cùng bà cử động một chút nói: "Nghĩ đến chuyện về quê, ta hoảng biết bao, chỉ là, A Bảo là đàn ông rồi, ta cùng Betty về quê, bên cạnh có người đàn ông đi cùng, thì yên tâm rồi."

Tam

Sáng sớm tinh mơ, A Bảo và Betty, dìu bà, ba người già trẻ, tay xách nách mang, tìm đến nhà ga xe lửa phía Bắc Thượng Hải, leo lên xe, ngồi xuống, tàu hỏa liền chạy. Hôm trước, mẹ A Bảo đưa ra mười cân tem phiếu lương thực toàn quốc, mười đồng nhân dân tệ, nói với A Bảo: "Bà nhất định phải trả tiền vé cho ba người, tiền ăn dọc đường, A Bảo phải hiểu đạo lý, mua một chút cho mọi người cùng ăn." A Bảo nói: "Biết rồi ạ." Betty ngồi trên tàu hỏa, thứ gì cũng thấy mới mẻ, lại muốn ngồi thuyền. Bà nói: "Thuyền thì có mà ngồi." Quả nhiên, tàu hỏa chạy đến Kha Kiều, Thiệu Hưng, ba người xuống xe, bà gọi một chiếc thuyền chân chèo, mời người lái thuyền chèo đến Bình Xá, quê cũ. A Bảo bước vào khoang thuyền, thuyền liền trôi đi, người lái thuyền liếc mắt nhìn một cái, nhận ra bà là người đồng hương lâu năm, A Bảo và Betty là "người miền núi". Bà cười cười nói: "Không biết đi thuyền, chỗ này đều gọi là 'người miền núi'." A Bảo không đáp. Bà nói: "Thuyền chân chèo, thực sự là chật hẹp, một chân bước vào, trước tiên phải móc chắc, từ từ bước xuống khoang thuyền, lúc lên bờ, nhớ một chân bước sang bờ, giẫm vững, chân kia móc chặt lấy mạn thuyền, rồi từ từ lên." Mọi người không nói gì. Ba người ngồi yên trên chiếc thuyền nhỏ, mái chèo vừa vang lên, thuyền liền tiến về phía trước. Bà nói: "Một chiếc thuyền đơn thế này, giống như người mù ngày xưa ngồi, đến nhà người ta ăn mừng để 'nói chuyện phố phường', hai nữ một nam, gảy đàn tỳ bà, người mù hát 'Hoa điệu'." A Bảo nói: "Hát cái gì ạ?" Bà nói: "Thứ gì cũng có thể hát, ta hát nhé." Betty dùng sức kéo bà nói: "Bà ơi." Ba người không đáp, thuyền trôi như lá, chỉ nghe tiếng mái chèo, lúc đó nước trong núi biếc, còn có thể ngắm nhìn, một lát sau liền trở nên lạnh lẽo, thuyền vừa hẹp vừa dài, chèo nhanh như bay, trước mắt một vùng trong xanh, mạng lưới sông ngòi dày đặc, gió lạnh từng đợt, bà bồn chồn lo lắng nói: "Nhiều năm không về, căn bản đã không nhận ra nữa rồi, tiếng Thiệu Hưng, cũng không nói được nữa."

A Bảo nói: "Không sao đâu." Một lát sau, trên sông nổi lên tuyết hạt, người lái thuyền đậy kín mui đen, A Bảo cảm thấy dưới mông, là dòng nước lạnh băng. Lá phong rơi, hoa lau khô, từ xa xa, núi non chập chùng.

Bà nói với người lái thuyền: "Em ơi, đây là núi Hội Kê phải không?" Người lái thuyền nói: "Vâng, đường cũng không ít đâu." Bà nói: "Quê cũ của ta, phía trước Bình Xá, có một thung lũng." Người lái thuyền nói: "Đây là Mai Ổ." Bà nói: "Đúng rồi."

Người lái thuyền nói: "Nơi này, không còn ai ở nữa rồi." Bà không đáp.

Cuối cùng, thuyền đến Bình Xá. Ba người lên bờ, thấy một nhóm nông dân tan làm đi tới, người phụ nữ trong đó trả lời: "Mai Ổ bên cạnh thung lũng, thật sự không có người ở nữa rồi." Bà nói: "A." Người phụ nữ nói: "Dặm thung lũng nghèo khó, người ta dọn đi sớm rồi, trốn sạch rồi, chỉ còn lại cỏ hoang thôi, hiếm khi có người đi chăn bò."

Bà hoảng sợ, nhắc đến tên chú tư nhà mình. Người phụ nữ nói: "Chết sớm rồi, chết đuối rồi." A Bảo nói: "Cái gì?" Bà nói: "Chính là nhảy sông chết đấy." Bà bật khóc. Betty sợ hãi. A Bảo hỏi người nông phụ: "Thưa dì, nơi này có nhà khách không ạ, chính là khách sạn ấy." Người nông phụ lắc đầu nói: "Dưới quê đâu ra khách sạn." Người nông phụ dẫn già trẻ ba người, bước vào một ngôi nhà lớn, khá đổ nát. A Bảo đưa ra năm đồng tiền: "Thưa dì, nơi này có cơm tối không ạ?"

Nhìn thấy tiền, mắt người nông phụ sáng lên. Bà vừa khóc, vừa giật lấy tiền nói: "Tiền phòng thêm tiền cơm, đâu dùng hết năm đồng, một đồng là đủ rồi." A Bảo trả một đồng, người nông phụ vui vẻ nhận lấy, nhét vào tay người đàn ông bên cạnh, chuẩn bị cơm tối. Một lát sau, cơm bưng lên, cải khô muối, đậu phụ khô muối, một bát canh rau cải muối, mỗi người một bát cháo loãng. Betty nhìn một chút, ăn bánh quy soda trong cặp sách.

A Bảo ăn hai miếng rau, không muốn động đũa nữa. Bà nói: "Con ngoan, đây là nông thôn, chỉ có bà ăn quen, từ nhỏ đến lớn đều ăn thế này." Dưới bàn, mấy con gà con chó đi tới đi lui. Xung quanh là đám nông dân ồn ào, nam nữ già trẻ, mỗi người bưng một bát, ra ra vào vào, vừa ăn vừa nói. Mấy cô bé con nhìn Betty không chớp mắt, Betty cho mỗi người một miếng bánh quy. Bà nói: "Betty tự ăn đi." Người nông phụ nói: "Bây giờ tốt hơn nhiều rồi, mấy năm trước, làm ruộng một ngày, không ăn nổi một cân thóc." Người đàn ông nói: "Năm năm trước, sáng sớm chạy đến cách mười dặm đường, cổng nhà máy rượu Vạn Cổ Xuân, tranh nhau bã rượu để ăn thay cơm, nửa đêm đã đi xếp hàng, ngày nào cũng đánh nhau sứt đầu mẻ trán." Bà nói: "Bã rượu là thức ăn cho lợn, người ăn thì có mùi vị gì." Mọi người người nói một câu, vừa ăn vừa nhìn. Đến khi cơm nước xong xuôi, bàn ghế thu dọn, người nông phụ đưa già trẻ ba người sang gian phòng bên cạnh nghỉ ngơi, mọi người mang theo bát đũa, cùng đi theo xem. Bên trong là một chiếc giường lớn kiểu cũ, màn toàn là miếng vá. Người nông phụ nói: "Cứ ở lại rồi tính sau." Bà ngồi trên thành giường, thở dài một tiếng nói: "Nơi này, làm sao mà ở nổi, sáng mai ta lên mộ xong, liền về Thượng Hải thôi." Người nông phụ nói: "Được thôi, chỉ là mồ mả xung quanh, hoàn toàn san phẳng hết rồi." Bà nói: "Cái gì, mấy ngôi mộ cũ nhà họ Hoàng của ta đâu?" Người nông phụ nói: "Không ai ngó ngàng tới." Lúc này, mọi người chuẩn bị trở về, nghe thấy bàn luận về mồ mả, một lão nông nói: "Mộ cũ, thực sự một ngôi cũng không thấy nữa, đào sạch rồi." Bà nói: "Cái gì, còn có vương pháp không, mộ cũ nhà họ Hoàng, bên trong toàn là vàng, ai đào?" Xung quanh vang lên tiếng chế giễu. Một người đàn ông nói: "Phong trào bình chỉnh ruộng đất, xóa sổ hết rồi, quan tài đá thố bên đường, chỉ cần gõ mở, đá tấm dùng để lát đường. Năm 1958 làm ruộng trúng mùa, thiếu phân bón, đào từng ngôi mộ cũ lên, đào ra xương người chết, đốt thành tro làm phân bón, mộ cũ nhà họ Hoàng, đào mất hai ngày trời, san phẳng rồi." Bà nói: "Vàng bạc châu báu đâu?" Người đàn ông nông thôn nói: "Đâu ra vàng bạc châu báu, chính là mấy cái quan tài mục nát." Bà bỗng nhiên trượt xuống đất, bật khóc. Người đàn ông nông thôn nói: "Khóc cái gì, thực sự chỉ còn lại mấy bộ xương thôi." Bà nói: "Mồ mả ông ngoại bà ngoại ta, là mảnh đất lành, một đôi quan tài gỗ nam mộc tơ vàng đấy." Xung quanh vang lên tiếng chế giễu. Có người nói: "Còn quan tài pha lê nữa cơ đấy." Bà lật người, lăn qua lăn lại khóc lớn: "Đất lành huyệt tốt đã dùng la bàn đo chuẩn đấy, chân nến đá, đài thờ đá, gạch xanh đốt riêng, xây mộ tổ tông ta, là ta bất hiếu, được mùa cần bội thu, con cháu canh mộ ba năm, ta lại đến Thượng Hải, hèn gì bà ngoại ta trần trụi, biến thành cá không vui vẻ." Betty và A Bảo đến kéo nói: "Bà ơi, đứng dậy đi, đứng dậy đi." Bà nói: "Vàng bạc châu báu ơi, lũ giết người không gớm tay cướp vàng của ta." Đúng lúc này, đi vào một bà lão gầy gò, nói với bà: "Nhị muội, xem xem ai tới này." Bà mở mắt nhìn, vẫn khóc. Bà lão nói: "Nhị muội đến Thượng Hải làm người hầu, bao nhiêu năm rồi, đại tỷ đây." Bà bỗng nhiên không khóc nữa, ngồi dậy.

A Bảo dìu bà, ngồi xuống thành giường. Betty nói: "Bà ơi, bà ơi." Bà lão gầy gò đi tới, giúp bà vỗ lưng. Bà nhìn chằm chằm vào bà lão, thở một hồi, gọi một tiếng nói: "Đại tỷ ơi." Mọi người xung quanh ồn ào nói: "Tốt rồi tốt rồi, tốt rồi tốt rồi." Đại tỷ nói: "Người Thượng Hải đến cái chỗ nghèo khỉ ho cò gáy này, chịu khổ thế này." Bà nói: "Ta cứ tưởng đại tỷ, chắc chắn cũng chết đuối rồi." Đại tỷ nói: "Mệnh ta cứng, nhảy xuống nước, ta chết đi sống lại, cũng phải bò lên bờ." Bà nói: "Chẳng lẽ trong nhà họ Hoàng, chỉ còn lại mỗi mình đại tỷ thôi sao?" Đại tỷ nói: "Còn lại Nhị muội Thượng Hải đây thôi, còn lại hai đứa cháu nội cháu ngoại Thượng Hải này." Bà nói: "Ta đâu có phúc khí này, đây là con cháu chủ cũ Thượng Hải của ta." Đại tỷ nói: "Ta trốn khỏi Mai Ổ, sáu năm rồi, trốn đến Vọng Tần, đến làm việc, tình cờ đi ngang qua." Bà không đáp. Đại tỷ nói: "Vọng Tần không tính là xa, bây giờ xuống thuyền đi xem thử đi." Bà xua tay nói: "Không đi nữa, chỗ nào cũng không muốn đi nữa." Bà nói đến đây, ngồi xổm trước hành lý, lôi ra một bó mì sợi Phú Cường. Đại tỷ nhận lấy. Bà cởi một gói bọc ra nói: "Còn không ít thứ nữa." Mọi người vây quanh xem, bên trong có "Ninh Sinh", tức là pháo đại, pháo trăm tử, còn gọi là trăm tiếng, đầy đất đỏ, giấy thiếc dài, mấy xấp tiền âm phủ, giấy vàng, mấy cặp nến hương lớn nhỏ, mấy bao diêm. Bà nói: "Mộ cha mẹ ta, cùng với mộ bà ngoại ông ngoại ta, chính là gò mộ họ Hoàng, rốt cuộc còn không?" Đại tỷ nói: "Thành một cánh đồng rồi." Bà nói: "Giống nhau cả, không tìm thấy, trong tay những thứ này, có tác dụng gì chứ?" Đại tỷ nói: "Đốt đi, có thể đốt một chút, sáng mai tìm một mảnh đất trống." Có người bật cười. Đại tỷ nói: "Đốt một chút, tụng kinh bái sám, tổ tông có thể nhận được." Bà cười lạnh nói: "Xương cốt một mẩu cũng không thấy, đốt thành tro rồi, người chết nơi nào nhận được tiền giấy thiếc dài." Đại tỷ không đáp, bà nói: "Vàng trong quan tài đâu, bị đào sạch cả rồi, vàng bạc châu báu của bà ngoại đâu." Có người cười. Đại tỷ nói: "Ta cũng tin là có vàng." Mọi người cười lớn. Đại tỷ nói: "Bà ngoại ta năm xưa an táng, phong quang biết bao, ban đêm thắp nến, đốt đèn, tục gọi là 'Diệu quang', 'Bất dạ', treo màn hiếu, ai nấy đều mặc 'bạch phi', chính là áo tang, 'hương đình xuất giác', dựng 'u lưu tinh', chính là phướn hồn, đợi đến khi ông ngoại ta, kéo màn quan tài ra, cũng chính là lớp phủ quan tài, trong quan tài, khuôn mặt bà ngoại ta, bỗng nhiên tỏa kim quang rực rỡ, tóc sáng loáng kim quang, như chỉ vàng vậy, chỉ là, trên người không nhìn thấy một lạng vàng nào." Bà nói: "Vàng luôn lót dưới đáy đặt sẵn, người ngoài sao mà nhìn thấy được, bà ngoại ta, từ Thiên Vương Nam Kinh..." Betty dùng sức đẩy đẩy bà. Đại tỷ nói: "Cách nói nào cũng có cả." Bà nói: "Ta biết rồi, xảy ra chuyện lớn rồi, hóa ra, mộ cũ nhà họ Hoàng của ta bị san phẳng rồi." Người nông phụ bên cạnh nói: "Mộ cũ nhà họ Hoàng, thu hoạch lúa được bốn năm rồi." Chồng người nông phụ nói: "Đào ra một tấm ván quan tài tốt, đại đội liền họp, phân chia, làm bàn, làm thuyền nhỏ." Người nông phụ nói: "Đào ra một cái quan tài, bên trong có hai cái chăn, có người lập tức kéo đi, trải ra dưới ánh mặt trời phơi mấy ngày, trải lên giường ngủ qua mùa đông." Mọi người bàn tán xôn xao.

Bà không đáp, lau nước mắt, nói với người nông phụ: "Đêm nay, là mở hội du xuân nông thôn ở quê, định mở đến mấy giờ?" Nghe thấy câu này, người xung quanh dần dần tản đi. Đại tỷ thở dài một tiếng, cùng già trẻ ba người, trải chiếu nằm đất ở lại. Một đêm không có chuyện gì. Sáng sớm ngày hôm sau, bà dẫn A Bảo và Betty, ngồi lên chiếc thuyền chân chèo. Nơi này đặc sản lúa nếp nấu rượu, đại tỷ mượn của người nông phụ mười cân, để A Bảo mang về Thượng Hải. Đại tỷ nói với bà: "Đến Thượng Hải làm người hầu, công việc trong tay, phải làm cho thoải mái." Bà không đáp. Người lái thuyền hai chân đạp lên một chiếc mái chèo dài, tiếng "xáp nại" vang lên, thuyền liền chạy. Đại tỷ òa khóc, bà nhìn đại tỷ trên bờ, một giọt nước mắt cũng không rơi. Ba người già trẻ, đi thuyền đến Kha Kiều, lập tức trốn lên tàu hỏa, về Thượng Hải. Trên đường, bà nhìn ra ngoài cửa sổ, sau đó cảm thán nói: "Thực sự đúng là như kịch hát, ruột đau khó rửa sạch, là do ta tham lam không biết đủ, thuyền lên mộ xây từ đường, sương lúa đi sương lúa lại, hoa xương bồ khó nở, bây giờ, núi Hội Kê không quản, núi Hội Kê không thu." A Bảo không đáp. Bà nói: "Phong cảnh chút nào cũng không thay đổi, núi Hội Kê kìa, ruộng lúa kìa, ruộng dâu kìa, nước xanh có thể sáng mắt, núi xanh có thể kiện tỳ, giống hệt ngày xưa, chỉ là chạy đến trước nhà, thì ngửi thấy một mùi hôi thối, từng khuôn mặt, vàng vọt gầy gò, giống như bà ngoại ta ngày xưa chạy trốn khỏi Nam Kinh." Betty nói: "Lại sắp kể rồi." Bà nói: "Bà ngoại ta chạy nạn, ngày ngày dùng nước lá sen lau mặt, lau đến mặt vàng như nến, trên người hôi hám." Betty nói: "Để làm gì?"

Bà nói: "Phụ nữ khó nhìn một chút, thối một chút, thì thái bình chứ sao, chỉ sợ có người nảy ý đồ xấu, thả dê, tán tỉnh là chuyện nhỏ, lột quần phụ nữ ra, kéo vào bãi hoang, rồi mò trên người xem có vàng bạc nguyên bảo không."

Betty nói: "Thế nào gọi là thả dê, thế nào gọi là tán tỉnh?" Bà nói: "Ngày năm xưa bà ngoại ta từ Nam Kinh..." Betty lắc lắc bà nói: "Bà ơi, tóc con ngứa quá." Bà kéo Betty qua nhìn một chút nói: "Chắc chắn có chấy rồi, ai, ta biết rồi, năm nay không ổn rồi, năm nay, sắp có chuyện lớn xảy ra rồi." A Bảo nói: "Đừng nói nữa." Bà không đáp. Ba người già trẻ chạy không công một chuyến, khổ sở về lại Thượng Hải.

Qua một tháng, bố mẹ Betty được thả về. Bà khá vui mừng. Một ngày khác, bà từ chợ rau trở về, ngồi xuống khu vườn nhỏ ở cửa. Lúc đó A Bảo định ra ngoài, bà kéo A Bảo, khẽ nói: "A Bảo, sau này phải ngoan một chút." A Bảo không đáp, thấy Betty đàn xong, bước ra khỏi cửa. Bà ghé sát vào A Bảo khẽ nói: "Bà sắp đi rồi, đi thật rồi, A Bảo phải chăm sóc Betty." A Bảo nói: "Bà đi đâu, à?" A Bảo cảm thấy, bà không được bình thường. A Bảo đứng dậy bước hai bước, quay đầu lại nhìn, bà ngồi vững bên cạnh bể cá trong vườn, nhìn trông vẫn ổn, bên chân có một chiếc giỏ đựng rau. Betty đã bước vào khu vườn nhỏ, chính là lúc này, bà bỗng nhiên không động đậy nữa, người nghiêng sang một bên. A Bảo lập tức đi đỡ bà, Betty chạy tới hét: "Bà ơi, bà ơi." Lúc này, A Bảo nhìn thấy một đạo ánh sáng, một tiếng nước vang lên.

Betty nói: "Bà ơi." A Bảo lay lay bà, nhưng bà cúi đầu, toàn thân không động đậy. Giỏ rau thấp hơn bể một chút, một cái sáng lên, một tiếng vang. Hôm đó trong giỏ rau của bà, có ba con cá diếc, bà cúi đầu không động, một con cá diếc loạch xoạch một tiếng, lật vào trong bể cá. Betty hét lớn: "Bà ơi, bà ơi." Nhưng bà không động đậy nữa, hai mắt nhắm nghiền. Đợi mọi người đưa bà lên xe cứu thương, đến bệnh viện. Bác sĩ nói với bố Betty: "Có thể chuẩn bị hậu sự rồi." Mẹ Betty đưa Betty về lại trong phòng, lục ra một gói bọc bà mang đi Thiệu Hưng, bên trong là một bộ áo liệm, một đôi giày liệm, đế vải đỏ, thêu một chiếc lá sen, một đóa hoa sen, một đài sen, một con bướm, một con chuồn chuồn. Bố Betty lập tức đi liên hệ nhà tang lễ "Tà Kiều". Nhà tang lễ nói: "Từ tháng sau, Thượng Hải ngừng thổ táng rồi, chỗ này còn lại một cái quan tài cuối cùng, nếu muốn, thì đặt ngay đi, giá rẻ, năm mươi đồng, tương lai chỉ có thể hỏa táng, cơ hội hiếm có." Bố Betty đặt cọc tiền, định sau khi đại liệm, quan tài gửi ở nhà tang lễ vài ngày. Chiều ngày hôm đó, bố Betty lại vội đến "Liên Nghĩa Sơn Trang", xem đất mộ. Đêm đó, bà được gắn một chiếc máy hút đờm, hôn mê bất tỉnh. Sáng sớm hôm sau, Betty và A Bảo thức dậy, nhìn thấy trong bể cá vàng có một con cá diếc. Betty nói: "Bà ơi." Cá diếc cử động một chút. Betty đưa tay vào nước, cá bất động, tay đưa xuống dưới bụng cá, cá bất động, sau đó liền bơi đi mất, Betty nói: "Bà ơi, vui vẻ nhé." Cá bơi một vòng. A Bảo không đáp. Đến sáng sớm ngày thứ ba, bên cạnh bể cá toàn là vảy cá, màu đen là vảy cá diếc, màu vàng kim là vảy cá vàng, mặt trời chiếu vào, khắp nơi phát sáng, cá vàng, cá diếc trong nước biến mất.

Cô quét dọn nói: "Quên đậy lưới sắt rồi, chắc chắn là mèo hoang gây họa rồi." Betty nói: "Mèo hoang là hoàng tử, là tốt." Cô quét dọn cười cười. Betty nói: "Bà là bơi đi mất rồi, đúng mười hai giờ đêm, dưới ánh trăng, mèo hoang ngậm cá vàng, cá diếc, chạy đến bến Nhật Huy bên cạnh sông Hoàng Phố, thả vào trong sông rồi." A Bảo cảm thấy hơi lạnh, cảm thấy câu trả lời của Betty khá kỳ quái. A Bảo nói: "Mèo nhìn thấy cá, miệng ngậm cá, trước là run run mấy cái, mèo mà không ăn cá, chuyện đùa, chạy xuống phía nam mấy trạm đường, cũng là không thể nào." Betty nói: "Ngốc thế, mèo hoang là do hoàng tử biến thành mà, cá vàng, cá diếc, một cái là công chúa, một cái là bà, điều này cũng không hiểu." A Bảo không đáp. Betty kể câu chuyện này, khuôn mặt sáng bừng, đôi mắt như đá quý. Đến hoàng hôn, hai người lại đi bệnh viện, bà bỗng nhiên tỉnh lại, cởi áo liệm quần liệm, tỉ mỉ gấp từng thứ một. Bà nhìn bố Betty, vừa mở miệng liền nói: "Khách nữ nông thôn, vào thành lạy bồ tát, một hẹn hai hẹn, hẹn đến mười bảy mười tám, mở mở cửa sổ, phương đông lộ trắng, mặc áo xanh, khoác ngoài màu trắng trăng, phấn hồng tô đến đỏ máu, phấn nước ép đến trắng tuyết, đầy đầu ngọc trân châu, toàn bộ là rận đồng, nhựa thông hổ phách, mạo danh mật lạp."

Bố Betty sợ hãi. Bà nói: "Ta tốt rồi, ta muốn ăn một chiếc quẩy nóng." A Bảo hiểu ra, chắc chắn là hồi quang phản chiếu, vội vàng chạy đi mua, đêm ở Thượng Hải, đâu mua được quẩy, đợi đến khi về lại phòng bệnh, bà đã khỏe lại rồi, cười một tiếng, cơ thể thế mà dần dần hồi phục. Qua một tuần, liền xuất viện.

Vì thế, bố Betty chỉ có thể trả lại quan tài, lại trả lại đất mộ.